***
Они разбивают лагерь, и Сокка произносит тост в честь Зуко, а Зуко… он, наконец-то, чувствует себя частью группы. Чувствует, что у него есть друзья. Семья. — Я тронут, — говорит он. — Я этого не заслуживаю. — Это правда, — говорит Катара и срывается с места. Её слова, словно ведро холодной воды. Потому что это правда. Он не заслуживает ничего из этого.***
— Я была первой, кто доверился тебе! — кричит Катара. — Помнишь? Тогда, в Ба Синг Се. А ты предал меня! Зуко стонет. — Что мне сделать, чтобы загладить вину? — Ну, даже не знаю. Может, ты можешь вернуться в тот день и не предавать меня! Или, не знаю, может быть, вернешь мне мою маму. Когда она проходит мимо него, Зуко хватает её за руку. Она вырывается. — Что ты дела- — Я не могу вернуть тебе маму, — говорит он. — Но я знаю, кто убил её. И я помогу тебе найти его.***
У остальных ребят есть некоторые опасения. И, честно говоря, Зуко этого не понимает. Весь этот пацифизм. Вся эта история с нежеланием мстить. Если бы его мать убили, ни одна сила в этом мире, даже гребанные духи, не смогли бы помешать ему отомстить за нее. Кроме того, Катара правда сердится, и она чертовски страшна в гневе, и, возможно, это поможет ей перенаправить гнев на кого-то еще, кроме Зуко. И в любом случае, ей надо закончить это все. Поставить точку. Они уговаривают Аанга позволить им взять Аппу, договариваются встретиться на Острове Эмбер и уезжают.***
Итак. Покорение крови. Ага.***
Зуко решает промолчать и делает себе заметку больше никогда не ссориться с Катарой.***
Катара не убивает человека, который забрал жизнь её матери, и Зуко не удивлен. Она всегда была лучше него, лучше всех, кого он знал. Причинять боль людям ради собственного удовлетворения не в её характере. Ей нужна причина получше, например самозащита. Тем не менее, он надеется, что эта встреча была хоть немного полезной. Он отвозит их на Остров Эмбер и оставляет её. Он рассказывает Аангу о том, что произошло, и ребенок с облегчением выдыхает. Зуко просто надеется, что она перестанет видеть в нем убийцу матери, и он сможет работать с ребятами, не боясь, что его утопят в океане. Он не ожидает, что Катара улыбнется ему и скажет: — Я могу начать прощать тебя. Или тем более, обнимет его. К счастью, у Зуко уже неплохо получается обниматься, поэтому он отвечает тем же.***
Возвращение на Остров Эмбер… не из приятных. Воспоминания отдаются эхом в каждой вещи, и хотя большинство из них приятные, они давят. Кошмары становятся ужаснее. Хорошая новость — теперь они все спят в разных комнатах, хотя Сокка и Суюки обычно оказываются в одной спальне ближе к утру. Плохая новость — Зуко забыл, что стены очень тонкие. И что он очень громко кричит. Он просыпается с криком и остальные в мгновение ока вбегают к нему в комнату, ища врагов. — Что случилось? — спрашивает Сокка, вынимая меч. — Ты ранен? Зуко? — Я в порядке, — говорит он, смущенный и испуганный. Кошмар в этот раз был действительно сильным. Аанг получил ожог, прямо как у Зуко, вот только Озай не остановился лишь на лице. Он обжигает до тех пор, пока вся голова мальчика не превращается в обугленный череп. Он смотрит на Аанга, убеждаясь, что он невредим, и выдыхает. — Простите, что разбудил вас. Возвращайтесь в постель. Ребята переглядываются. Сокка убирает меч в ножны, и они уходят. Катара остается. Она садится на край кровати. — Хочешь поговорить об этом? — Не особенно, — признается он, вытирая холодный пот с лица. Судя по виду из окна, до рассвета еще несколько часов. Вероятно, он проспал всего часа три, но он ни за что не уснет снова. — И часто такое случается? — спрашивает она хриплым от беспокойства голосом, который напоминает ему Урсу. — Поэтому в храме ты спал отдельно? Проклятье. Она слишком умна. Почему она просто не может снова начать его ненавидеть? Тогда ему бы не пришлось объясняться. Она кладет руку ему на плечо. — Зуко, нам всем снятся кошмары. Аангу снятся воздушные кочевники, Сокке снится Юи, Суюки снится, как на неё напали в тюрьме, мне снится мама, а Тоф… Ладно, Тоф не снятся кошмары. Но остальным из нас — да. Мы знаем, каково это, и хотим тебе помочь. Мы не оставим тебя справляться с этим самому. — О, хочешь сказать, что мои кошмары исчезнут перед силой дружбы? — он усмехается. — Или, может быть, ты используешь свои навыки целительства, чтобы вылечить их? Она не клюет на приманку, оставаясь совершенно спокойной и серьезной. — Я могу попытаться, — говорит она, вытаскивая немного воды. Обычно Зуко сопротивлялся и настаивал, что это вовсе не нужно. Но он устал. Чертовски устал. И привычная забота Снежинки так глубоко укоренилась в его голове, что он уступает. Но, конечно же, ворчит, когда она кладет свои руки, окутанные водой, ему на голову. Это… хорошо. Успокаивает. Он не знает, как она это делает, но покорение просачивается в его сознание, укачивая словно мать, когда он был еще ребенком… Он берет Катару за запястье и отталкивает. — Я не хочу спать. — Почему нет? — спрашивает она. — Я почти уверен, что мне приснится новый кошмар, — признается он. Нам не следовало этого делать. — Я позабочусь, чтобы этого не случилось, — говорит она. — Что, будешь спать со мной в одной постели? — Почему нет? В Племени Воды члены семьи всегда спят вместе. Он ерзает. Катара — великолепная девушка, даже если не совсем в его вкусе. В Стране Огня люди не спят вместе, если только это не что-то другое... Погодите, она только что назвала его семьей? Она смотрит на него, не впечатленная. — Зуко. Тебе нужно поспать. Если тебе приснится кошмар, я разбужу тебя. Он делает глубокий вдох. — Хорошо. Я верю тебе.***
В эту ночь ему снова снится кошмар. В нем Айро кричит на него, обвиняя во всем случившемся, а мир вокруг тонет в огне. Но как только ему становится слишком страшно, сверху опускается голубая дымка. Прохладная вода смывает кошмар, и он оказывается посреди льдин. Он почти ничего не помнит, кроме обрывков с черепахотюленями и ощущения покоя. Когда он просыпается на рассвете, то видит, что Катара спит рядом с ним, тихо сопя в подушку. Он соскальзывает с кровати, натягивает на неё одеяло и уходит.***
На следующую ночь Аанг и Тоф заявляют, что спать в разных комнатах скучно. Они передвигают всю мебель в гостиной, скидывают на пол кучу одеял и подушек, и объявляют это новым общим спальным местом. Катара присоединяется к ним сразу же. Немного погодя Суюки и Сокка тоже соглашаются. Сокка просто рад, что теперь идти до кухни не так далеко. После некоторого колебания Зуко присоединяется к ним. Он не помнит прошедшую ночь, но позже узнает, что когда он начал дергаться от нового кошмара, Аанг свернулся калачиком возле него и продолжал выстукивать «Все в порядке», пока Зуко не успокоился. Это работает.***
— Хей, Зуко? Он ворчит, попивая воду после тяжелого урока с Аангом. Ребенок становится все лучше, и это наполняет Зуко в равной степени гордостью и страхом. До кометы осталось несколько дней. Катара стоит перед ним. Все остальные пошли в дом завтракать, и Зуко уже хотел присоединиться к ним. Но затем он замечает в руках Катары нож. Она улыбается. — Мне кажется, уже пора. Если, конечно, хочешь. Зуко ставит флягу с водой на стол. — Мое прошлое не очень радужное, Катара. — Я в курсе. Он мог сказать «нет». Он мог бы попросить подождать, и она бы согласилась. Он берет нож.***
Зуко появляется в день смерти Каи. Отличное начало. — Мама! — Катара врывается в палатку и встречается взглядом с Йон Ра. — Иди найди своего отца, милая. Я разберусь с этим, — Кая храбро улыбается ей. Они бы с Урсой отлично поладили, думает Зуко с болью в груди. Катара выбегает из палатки и бежит к Хакоде. — Папа! В нашем доме какой-то мужчина, и он не уходит! Хакода перекидывает человека через плечо и замирает. Его рука тянется к ключице, где находится метка, и он срывается к дому. Катара бежит за ним по пятам. Зуко пытается остановить её. Ни один ребенок не должен видеть такое. Но она пробегает прямо сквозь него и врывается в палатку.***
Прямо как в видении Сокки, семья погружается в горе и тьму. Зуко не решается вмешаться. Покоритель огня — последнее, что Катаре сейчас нужно. Она держит семью вместе, приводит их в чувства. Пока война не разлучает их. Хакода и остальные мужчины уходят. Катара надевает маску ради своей семьи и племени. Она вытирает слезы малышам, заботится о Сокке и помогает Пра-Пра по хозяйству. И однажды она уходит за дровами. Как только поселение исчезает из виду, маска разбивается вдребезги. Она падает на снег и плачет. — Черт возьми, — бормочет Зуко. Катара всегда, всегда утешала остальных. Она утешала его, пока он рос. Меньшее, что он может сделать, это хоть как-то отплатить ей. Он садится рядом и обнимает её. Она вытирает слезы. — Я в порядке. Все хорошо. Он выстукивает «нет». Она шмыгает носом и позволяет ему обнять себя.***
Появляется Аанг и прошлый Зуко забирает его. Катара смотрит на водную гладь с решимостью, которая хорошо знакома Зуко. — Мы должны пойти за ним, Сокка. Аанг спас нам жизнь, теперь наша очередь спасти его. Зуко соглашается, подталкивая её вперед. Сокка говорит: — Катара, я- — Почему ты не можешь понять, что он на нашей стороне? Я знаю, он тебе не нравится, но мы должны- — Катара! Она оборачивается. — Ты будешь болтать весь день или поможешь мне?***
Зуко остается с Катарой на протяжении всего путешествия, опять же, в основном в качестве предупреждения об угрозах. Но так же в качестве утешения, как бы странно это ни было. И вдохновения. Он подталкивает её вперед, на водной тюрьме, когда покорители земли отказываются сопротивляться. Остается с ней, когда Сокка и Аанг исчезают в мире духов. Обнимает, когда Аанг случайно обжигает её руки. Это всегда интимные, тихие моменты. Она держится ради других, словно клей, что собирает команду вместе, словно мать, которая заботится и защищает. Но даже самые сильные люди иногда ломаются. Зуко делает все возможное, чтобы собрать осколки. Теперь ему ясно, почему Катара так злилась на него. Если бы он узнал, что один из самых дорогих для него людей, человек, на которого он полагался, оказался тупым мудаком, который преследовал их по всему миру… Ну, он бы очень разозлился.***
Когда они, наконец, достигают Северного Полюса, Катара сталкивается с небольшой проблемой. — Ты не говорил, что твой друг — девушка, — говорит Пакку с презрением в голосе. Зуко почти, почти желает, чтобы вторжение Страны Огня на Северный Полюс прошло успешно, потому что, что? Именно от такого дерьма Созин и хотел избавиться. Тайком брать уроки у Аанга, вероятно, лучшее решение.***
— Что ты делаешь?! — кричит Зуко, когда Катара — справедливая, неумелая и уязвимая Катара — вызывает мастера покорения на дуэль. — Ты проиграешь, — предупреждает Сокка, когда она выходит из дворца. — Плевать! Кто-то должен научить этого упертого старика манерам! Все в порядке, в порядке, бормочет Зуко, слегка истерично, когда Пакку выходит из здания и проходит мимо Катары, игнорируя её. В настоящее время, когда ребята вспоминают былые дни, они всегда уважительно отзываются о мастере покорения. Так что, очевидно, он не ранит её сегодня. Определенно не так, как Озай ранил Зуко. — Возвращайся в лечебницу, где тебе и место, — говорит Пакку, даже не глядя на неё. Кровь Зуко кипит. Кровь Катары тоже, поэтому она создает водный хлыст и направляет в мужчину. Он задерживает дыхание, когда Пакку отвечает на атаку, и начинается бой. Катара прекрасно справляется, определенно лучше, чем Зуко в её возрасте. Пакку стреляет в неё ледяными копьями, и Зуко хочет задушить его. К счастью, Катара не пострадала, и все заканчивается хорошо, потому что Пакку замечает ожерелье и осознает, что старые устои его племени заставили его возлюбленную покинуть дом и отказаться от его предложения. Затем выясняется, что этой возлюбленной была Пра-Пра и бла бла бла… Если Зуко когда-нибудь встретит его в реальной жизни, у него найдется парочка слов.***
В следующий раз, когда он появляется, прошел уже существенный промежуток времени. Они на корабле народа огня и через пару секунд Зуко вспоминает. И сразу же после этого, морщится. Катара сидит возле кровати. Кровати Аанга. Он неподвижен и обмотан бинтами с ног до головы. Она все еще одета в платье, в котором была в катакомбах. Зуко видит опаленные края, следы грязи и крови, ободранный подол, так что, скорее всего, прошло не больше двух дней с битвы в Ба Синг Се. Он садится рядом. В тот же момент её желудок издает урчащий звук, но она не двигается, просто смотрит на Аанга отсутствующим взглядом. Он выстукивает «еда» на её руке, внутренне благодаря Сокку, что придумал такой, зачастую ненужный, код. — Я в порядке, — говорит она. Он выстукивает «еда» чуть сильнее. — Я не могу оставить его, — отрезает она. Он бы хотел, чтобы он мог выстучать Тебе нужно позаботиться о себе, идиотка. Вместо этого он стучит все в порядке, а затем еда. — Заткнись! Твоя принцесса сделала это! Да, соглашается он. Еда. Дверь открывается, прежде чем она успевает ответить, и Сокка входит в комнату. — Хей. Как он? — Проснется через пару дней, — отвечает она. — Может, через неделю. — Хорошо. Тогда иди и съешь что-нибудь. Она впивается в него взглядом. — Только не ты тоже… — Катара, ну же, — говорит Сокка. — Ты никому не поможешь, если умрешь с голода. Она снова смотрит на Аанга. — Я не могу оставить его. Что если что-то произойдет? Что, если я недостаточно хорошо залечила раны, или если воды духов было недостаточно, или он проснется слишком рано и- — Я останусь с ним, — говорит Сокка. Она моргает. — Иди, поешь что-нибудь. — Говорит он. — И помойся, от тебя воняет. И переоденься, наверное. Но сначала еда. Она вздыхает, но встает и обнимает его. — Спасибо, Сокка.***
Встреча с Хаммой ужасает. Не из-за покорения крови, хотя это и пугает. Зуко нервирует, что он видит слишком много схожестей между Катарой и Хаммой. Он знает, что если бы обстоятельства были другими, Катара могла бы стать той извращенной версией себя, что ненавидит всех вокруг. Она могла бы стать, как Азула. Катара тоже понимает это, и срывается в истерику, когда глава деревни уводит Хамму в цепях. Зуко бежит к ней, как и Сокка, Аанг и Тоф. Он думает о том, как много других девочек потеряли своих родителей на этой войне, как много людей гниет в тюрьмах, как много хороших людей превратились в монстров из-за обстоятельств. Даже если он не переживет эту войну — а давайте будем честными, он скорее всего умрет; слишком много людей хочет его смерти, и из всех ребят он меньше всего заслуживает счастливого конца — он убедится, что его друзья, его родственные души выживут. Они направят мир в правильное русло. У них будет хороший конец, и они дадут миру шанс на счастливое будущее.***
Он мог бы сказать что-нибудь успокаивающее, или трогательное, или что-нибудь еще, но вместо этого он говорит: — Ты идиотка! Ты выступила против мастера покорения воды при том, что знала всего три приема?! Катара моргает, а затем хмурится. — О, и это говоришь ты, Мистер Я-буду-драться-с-каждым-мастером-покорения-огня-с-которым-не-согласен. — Из нас двоих ты самая умная! Ты всегда сначала думаешь, прежде чем действовать, — шипит Зуко. — И последствия моего отказа противостоять Пакку были бы еще хуже. — Он мог убить тебя! — Твой отец мог убить тебя! — Это я вспыльчивый идиот, который, не раздумывая, прыгает в кипящую лаву! А ты, тот человек, который отвечает за здравомыслие и удерживает всех нас от глупых решений! — Ребята, ребята, — говорит Сокка, выходя из здания. — Вы оба идиоты. — Заткнись, Сокка! — одновременно выпаливают они. — Ну и ладно. Он пожимает плечами и уходит. Его появление заставляет Зуко немного успокоиться. Он потирает лицо рукой. Катара фыркает и тянет его в объятия. — Гиперопекающий придурок. — Снежинка, — отбивает он. Она хихикает, сжимая его сильнее. — Когда все закончится, мы найдем твою маму. Он сглатывает, закрывая глаза. — Спасибо.