Четыре месяца спустя.
Питер сидит на подоконнике, глядя слезящимися глазами на такой родной, но в то же время уже совсем чужой Квинс. Всё реже теперь у него получается оставаться здесь на ночь, ведь из Башни Старка ближе добираться до Стефана, да и спокойнее так обоим. Признаться, ему от этого даже легче, потому что боли меньше от воспоминаний. Нет, он не забыл Мэй, не забыл Бена. Они всегда будут для него семьёй, хоть и не рядом. Паркер просто учится жить дальше так, с теми, кто обещает никогда не бросать. Правда, правило про никогда не говорить «никогда» всё ещё свежо в памяти. Все говорили так, а сейчас из всех только пара человек осталась. Вздохнув, парень открывает контакты в телефоне и звонит по уже знакомому номеру. Странно, что так всё сложилось, и теперь у него не только Стрэндж в экстренных номерах, но на губах появляется слабая улыбка, пока из динамика доносятся лишь гудки, прерываемые обеспокоенным голосом: — Пит? Что-то случилось? — Мисс Поттс, вы заняты сейчас? — хрипло спрашивает он, морщась от боли в горле, и прикрывает глаза, которые уже невозможно печёт. — Я знаю, что уже поздно, но Стефана нет сейчас в Нью-Йорке. — Нет, я свободна. Что с твоим голосом? Ты снова ранен? — спрашивает Пеппер, облокачиваясь на плиточную стену в женском туалете ресторана. — Вот всегда вы так. Я не ранен, честно, хоть и предпочёл бы больше пулю, чем температуру, ведь бинты есть, а лекарств нет, — хмыкает Паркер, кривя губы в подобии улыбки. — Какая и как давно? — Тридцать девять и два, — бормочет парень, игнорируя последний вопрос, потому что ему попадёт, если ответит честно. — Паркер, не зли меня. Поверь, тебе будет хуже в таком случае, — строго говорит Поттс, качая головой и думая, что этот ребёнок более упрямый, чем Старк. И не только упрямый, чем слишком напоминает ей Тони. — Неделю. Сначала была меньше, но со вчерашнего дня поднялась выше, — вздыхает Питер, прижимаясь лбом к стеклу. — Я думал, регенерация справится. Что-то не так, видимо. Пеппер издаёт недовольный стон, в котором он может расслышать всё: и возмущение, и усталость, и упрёк, и даже волнение. Да, ему и самому известно, что с ним тяжело, а когда-то и невыносимо. Только меняться ему не хочется, потому что это настоящий Питер Паркер — немного трудный подросток, готовый прийти на помощь любому. Возможно, в будущем это его и погубит, как говорит Стефан, но это будет в будущем, не сейчас. Или сейчас. — Знаешь, что, ребёнок? Я тебя сама задушу. Своими руками. Прямо сегодня, — доверительно произносит она, раздумывая над чем-то, и кивает себе. — Я постараюсь приехать через двадцать минут. Согрей воду к этому времени. — Хорошо. Я согласен умереть от ваших рук, Мисс Поттс, — тихо смеётся Питер, стекая с подоконника на пол, и идёт в сторону кухни. — Спасибо вам. — Не за что, Пит. И мы уже перешли на «ты», не забыл? — Когда ты мне угрожаешь, я не могу обращаться так, потому что это приравнивается к самоубийству. — Даже комментировать не буду, — фырчит Пеппер и заканчивает звонок, после чего убирает телефон в сумочку и выходит в зал, где её ждёт хмурый Тони. — Ты долго, милая. Что-то случилось? — спрашивает он, внимательно осматривая её, и хмурится сильнее, натыкаясь на виноватый взгляд. — Только не говори, что тебе снова срочно нужно уехать куда-то. Это уже пятое свидание, Пеп, с которого ты сбегаешь. — Я понимаю, но мне правда нужно сейчас уехать, — вздыхает она, сжимая сумочку сильнее, и грустно улыбается. — Я всё тебе расскажу позже, хорошо? Знаю, что с моей стороны это некрасиво, поэтому дай мне сутки. Старк смотрит на неё пристально, будто сканируя, и кивает, поджимая губы. Что ещё здесь скажешь? Подумаешь, пятое сорванное свидание за три месяца. Так у всех случается. Подумаешь, изнутри всё рвётся от ревности и непонимания всего этого. Может, он обидел её, а это такой изощрённый метод мести? Да нет. Пеппер не такая, да и сразу бы сказала, будь что-то не так. Тогда почему? Ради кого его всё время бросают на произвол судьбы? — Ладно. Иди. Всё-таки ты сама решаешь, куда и с кем тебе ходить, — спокойно говорит Тони, пожимая плечами, и старается не поднимать больше взгляда от бокала красного вина, чтобы не показать тех эмоций, что бурлят внутри. Это только его демоны, которые подначивают узнать всё и сейчас. — Не обижайся, дорогой, — с нотками сожаления произносит Поттс, оставляя поцелуй у него на щеке, и убегает, прошептав напоследок: — Я тебя люблю. Старк ждёт какое-то время, сидя за столом, а после уходит, решая оправдать звание «эгоиста». Пеппер наверняка знала, что так долго продолжаться не может, ведь у него не безграничное терпение. Именно поэтому, стоит ему только переступить порог мастерской, звучит громкий и чёткий приказ: — Ница, пробей номер, по которому сегодня, около получаса назад, звонили Мисс Поттс. — Вы уверены, сэр? — Абсолютно.***
Питер смотрит на чайник, в котором медленно кипятится вода, и не понимает, когда его жизнь так изменилась. Нет, понимает, но почему-то становится страшно, что в один миг всё исчезнет, будто по щелчку пальцев. Глупо, конечно, бояться такого, потому что даже магия Стефана не может уничтожить живое вот так, однако, иррациональный страх всё равно присутствует. Это душит и заставляет искать защиты. Только сегодня её неоткуда ждать. От этого становится лишь хуже. Выключив чайник, Паркер не может не улыбнуться от мысли, что в его излишнем героизме есть плюс. Благодаря ему он нашёл хорошего друга в лице Мисс Поттс. Потребовался месяц, чтобы наладить нормальный контакт, включающий в себя взаимопомощь и просто приятные беседы по вечерам, когда парень помогал ей с бумагами. А потом как-то так получилось, что ему нужно было убежать прямо во время этой не то работы, не то стажировки, но вернулся Питер уже с маленькой царапиной от низа лопатки и до плеча. Такой злой и паникующей Пеппер ему ещё не доводилось видеть, поэтому пришлось клятвенно её заверить, что такого больше не будет. На той неделе. В следующий раз пришлось пообещать, что он будет осторожен, а, если что, обращаться к ней тогда, когда Стрэнджа не окажется в городе. Такое случается нечасто, так что парень с чистой душой согласился. Всё-таки всё время дёргать Мисс Поттс у него нет желания, ведь на ней не только заботы о нём. Точнее… кое-что его всё же беспокоит во всём этом, и будет очень больно, если подозрения подтвердятся. Паркер вздрагивает, когда тишину кухни нарушает звонок в дверь, и быстро бежит открывать, сшибая всё на своём пути и чуть не падая. Открыв, он устало улыбается и пропускает Пеппер в дом, испуганно оглядывая её. — Нет, не говори, что я снова выдернул тебя со свидания, — сглатывает парень и морщится от боли. Чёрт. — Тогда молча иди на диван и кутайся в одеяло, — строго произносит она, скидывая по пути на кухню каблуки, и посмеивается, когда в гостиной раздаётся страдальческий стон. — Тони злится, поэтому я сказала, что всё расскажу ему. Только не знаю, как. — Надеюсь, за мной не придёт Железный Человек, наполненный злостью и ревностью. Всё же я не претендую на твою руку, хоть по-прежнему восхищаюсь тобой, — фырчит Питер, шмыгая носом. Ему понятны эмоции Старка, ведь, будь он на его месте, тоже злился бы. Ещё ко всему этому добавить щепотку неизвестности, так что да. Злость оправдана, да и ревность наверняка. — Придумаем завтра, что сказать. Сейчас у меня в голове лишь три вопроса, поэтому она не работает. — Тони не бьёт детей, так что не волнуйся, — улыбается ему тепло Пеппер, приходя с кухни, и ставит перед ним кружку с жаропонижающим, а таблетку даёт в руку. — Что за вопросы? — Ну, я довольно необычный деть, — хихикает Паркер и всё выпивает, двигаясь затем на диване, чтобы освободить место для неё. — Вопросы… Когда вернутся мои маги? На это никто не ответит, ладно. Как мне перестать выдёргивать тебя со свиданий, при этом сдерживая обещания? — Никак, Пит. Только не вини себя в этом, хорошо? Ты ни в чём не виноват, тем более, если говорить честно, Старк сорвал нам намного больше свиданий, так что всё нормально, — пожимает плечами Поттс, садясь около подлокотника, и перекладывает его голову к себе на колени, хмурясь. — Нужно сбить температуру. И давай третий вопрос. — Даже не сомневался в нём, — хмыкает Питер, ластясь к прохладной ладони, и нервно сжимает край одеяла, прикрывая глаза. — Зачем всё это? В смысле… вы помогаете мне, заботитесь, срываетесь даже со свиданий, если мне нужна помощь. Это из-за того, что я спас вас? Пеппер удивлённо смотрит на него, застывая на мгновение, и тихо смеётся, осознав суть вопроса. За четыре месяца она поняла многое об этом ребёнке, но каждый день случается что-нибудь такое, что может вновь и вновь её поразить. Например, тот случай два месяца назад. Поттс знала, что Паркер ненавидит внимание, будь то важные люди или одноклассники, поэтому оставляла его в кабинете, пока была на совещаниях и собраниях, хотя, как помощник, парень должен сопровождать её на таких встречах. Тогда проходило ежемесячное совещание с главами отделов, на котором она присутствовала, но, не прошло и получаса от начала, в зал влетел Питер с планшетом и с распахнутыми глазами начал быстро говорить об экстренном собрании директоров. Ей пришлось в срочном порядке уезжать, а ему доводить совещание до конца, краснея и бледнея. Однако удивительным было даже не это. На следующем таком совещании попросили присутствие маленького гения, что помог уладить конфликт между биоинженерным и физико-инженерным отделом. На удивление Пеппер он согласился, тихо признаваясь, что ему понравилось слушать их идеи и отчёты. Поэтому она уже старается не удивляться с этого ребёнка, но не получается. Просто не выходит, вот и всё. И, наверное, Поттс уже слишком долго сидит в молчании, раз Питер поднимает на неё взгляд болезненно-красных глаз, решая всё сам. А вот этого делать не стоит. — Милый, посуди сам, — начинает Пеппер, вновь гладя прохладной ладонью его лоб. — Да, я не скрываю, что благодарна тебе за своё спасение. Только ты сам сказал, что тебе не нужна плата за это. Я уважаю твой выбор, хоть и пошла всё равно против этого, предлагая тебе работу своим помощником. Если с самого начала были сомнения во всём этом, потом пришло осознание, что нет. Я не ошиблась. Ни разу, ведь ты стал мне маленьким другом и той компанией, которой часто не хватает. Да, у меня есть Тони, Хэппи и Роуди, с кем можно пообщаться, но это немного не то. С ними не обсудишь собрание, отчёты и остальное, у них не спросишь совета. Поэтому я отвечу тебе раз и навсегда. Запоминай. Нет, я всё это делаю не из-за чувства благодарности, хотя какие-то отголоски всё ещё есть. Я делаю это, потому что знаю, что в ответ всегда могу надеяться на взаимную помощь и услугу. Ну, ещё потому, что ты ребёнок, а у меня нет детей. Так что это тоже имеет место быть. — Вы убиваете меня, Мисс Поттс, — шмыгает носом Паркер, обнимая её за пояс и радуясь, что всё это можно свалить на болезненное состояние, а не эмоции. — Спасибо большое. Надеюсь, что не подведу вас, потому что вы стали для меня тем же. И… знаете, что? — Что, Пит? — с улыбкой спрашивает она, качая головой от такого поведения. — Я не маленький и не ребёнок! — Конечно, маленький ребёнок. Ты ни капли не ребёнок. — Пеппер!***
Питер точно помнит, что засыпал на диване под тихий и такой успокаивающий голос. Потом стало тихо, но его это уже не волновало, ведь регенерация, наконец-то, вступила в бой с болезнью, спуская на это все силы. Кажется, потом ему приснилось что-то не самое приятное, вынуждая трепыхаться под двумя одеялами, а после вновь вернулся голос. Только уже такой родной и ласковый, разгоняющий все плохие сны. Вот его защита, опора и семья. Только с губ, вместо привычного и мягкого «Стефан», почему-то срывается: — Папа… Руки, что уже подхватили его, дрогнули, но ему было без разницы, потому что наступила любимая темнота без снов. Или это всё являлось сном? Наверное, да, только тогда никак не объяснить его появление в своей комнате Санктума, да ещё и здорового почти. По крайней мере, слабости больше нет, как и «ватного» состояния. Зато першение в горле осталось, но с этим он справится. А вот с хмурым Стрэнджем в кресле нет. — Ты и сам знаешь, что я хочу сейчас сказать, да? — спрашивает мужчина, складывая руки на груди и глядя на него. — Что ты скучал по мне? Потому что я хотел сказать именно это, — слабо улыбается Питер и садится на кровати, виновато глядя в ответ. — Прости, что не сказал. Всё ждал, пока регенерация справится с этим, но на последнем патруле меня задело какой-то гадостью, из-за чего она замедлилась. Да ты и сам знаешь. Но не ругайся, пожалуйста. Теперь всё хорошо. — Почему ты не сказал мне? — как-то грустно интересуется Стефан, пересаживаясь к нему, чтобы потрогать лоб и облегчённо выдохнуть. Температура спала. Одной проблемой меньше. — Я не хотел тебя беспокоить. Ты был за пределами Нью-Йорка, то есть на важном задании, — серьёзно говорит Паркер, не давая ему пересесть обратно, и опускает взгляд. — Прости, пожалуйста. Больше такого не повторится, честно. — Мы ведь оба знаем, что это откровенная ложь, и ведёмся на это, как идиоты, да? — фырчит Стрэндж, закатывая глаза, и обнимает его за плечи, кладя подбородок на макушку. — Я волновался. Очень. Особенно, когда понял, что ты заболел. Не пугай меня так больше. — Я постараюсь, если ты не будешь каждый раз отмахиваться от меня, когда я переживаю за тебя. — Шантажист. И в кого такой? — А то ты не знаешь.***
Питер верил, что на этот день у него больше не будет переживаний и волнений. Он также надеялся, что сможет спокойно сходить в школу, отсиживая все положенные уроки в спокойствии. Глупо, конечно, ведь после его ухода из команды по декатлону из-за недостатка времени, его спокойные дни закончились. Главное, причину знал только директор. В первый день. На следующий — вся школа. Из-за этого посыпались нелестные комментарии в его адрес, но ему плевать. Да, никто не поверит, что простого школьника взяли в Старк Индастриз на стажировку. Причём не простым работником, а помощником гендиректора. Ему достаточно, что он сам верит в это, как и близкие ему люди. Мнение остальных всегда было безразлично. И так могло продолжаться до самого выпуска, но нет. Не все согласны с этим. Именно так думает Питер, когда выходит из школы и натыкается на толпу школьников, облепивших выход с территории и какую-то машину. Его никогда такое не привлекало, поэтому он спокойно направляется сквозь ребят, пробираясь к воротам, как случается это. Смутно знакомый голос зовёт его, заставляя сменить траекторию пути и оказаться перед той самой машиной и мужчиной. — Питер Паркер, пятнадцать лет, не так ли? — Допустим, Мистер Старк, — чуть хрипло произносит парень, кивая, и хмурится. — Разве мы знакомы? — Теперь да, срыватель свиданий с моей невестой, — усмехается Тони, наблюдая за его реакцией, но ни смущения, ни страха нет. Странно. Только улыбка. — Я не знаю вашу невесту, простите, а Мисс Поттс пока не она, — фырчит Питер, склоняя голову к плечу и понимая, что теперь ему придётся ещё тяжелее в школе. И всё становится хуже, когда у него звонит телефон, и он отвечает. — Да, Пеппер. Сам Тони Старк? В моей школе? Нет, быть не может. Не ругайся, пожалуйста. К сожалению, может. Да, стоит прямо передо мной и прожигает взглядом, потому что я его невесту выдернул, кажется, с пяти свиданий. Ты тоже не знаешь его невесту? Мисс Поттс, меня сейчас, наверное, убьют. Бежать? От Железного Человека? Шикарная идея. Подождите… разве сегодня ежемесячное собрание? Нет, передай Грейсону и Дартану, что я буду, если Мистер Старк отпустит меня живым. Хорошо. До встречи. — Какого чёрта, Паркер?!