***
Он рос не по дням, а по часам, с каждым восходом солнца становясь больше и сильнее. И вот, спустя месяц, его уже можно было спутать с шестилетним ребёнком. — А что это у тебя на щеке? — мальчик заворожённо тыкал пальцем в кружок с пересекающимися линиями под левым глазом кудрявого. — А это, малыш, мой знак. Он есть и у Ларса, и у тебя скоро появится, потерпи немного. — Ладно. Приняв к сведению этот факт, маленький мальчик с пока ещё коротенькими рыжими волосами и в таком же, как у тех двоих, только на этот раз чёрном балахоне, отправился путешествовать по лесу - играть с птицами и зверьками и собирать самые красивые цветы, чтобы подарить их названным родителям. Вот уже тьма начала покрывать небосвод, а малыша Дэйва ещё не было дома. — Я схожу в лес, поищу его. Вдруг он потерялся, — Кирк был взволнован исчезновением "сына". — Будь осторожен! — крикнул Ларс вдогонку, когда большой и пушистый чёрный кот с месяцем во лбу покинул помещение. Он нёсся сломя голову, пытаясь напасть на след или услышать вдали детский голосок, но вскоре увидел лежащего под старым пнём мальчика, того самого, чей уход стал причиной столь поздней вылазки. Он подбежал к рыжему плачущему малышу, снова принимая облик человека. — Дэйв, слава солнцу, ты нашёлся! — он поднял дитя на руки, принимаясь расцеловывать заплаканное личико. — Что ты делал здесь так поздно? — Я... Я заблудился, — сквозь всхлипы проговорил он. - А э-это для тебя... В руку Кирка упёрлось что-то неприятно колющее, но с абсолютно превосходным ароматом. — Да это же... — парень радостно выхватил букет из маленьких ручек, рассматривая его поближе. В нём были вкрапления лечебных ромашек и диких пионов, а также разные красивые травы, но внимание кудрявого привлёк лишь один большой цветок бирюзового цвета с пыльцой, отливающей золотом, помещённой на длинных тычинках. — Не могу поверить! Раньше я видел его только раз, где ты это нашёл? — Не знаю, не помню... — Вот это да, две чудных находки за день! Теперь я смогу сварить множество зелий, чьё приготовление без этого цветка было бы невозможным. Спасибо тебе, — успел сказать он, после чего помчался домой с Мастейном на руках.***
Наутро рыжий проснулся с мыслями о том, что неплохо было бы и ему научиться перевоплощению. Кем же он будет? Может, ловкой белкой, как Ларс, или грациозным котом, как Кирк? Интересно, как они это делают? — Опять возишься со своими нектарами, Хэмметт? — недовольно буркнул Ульрих, потирая заспанные глаза. Темноволосый в очередной раз будит его звоном склянок: снова с приходом солнца приходят и гениальные идеи в его кудрявую головушку. — Подожди, я должен это попробовать, — как всегда сосредоточенно, не обращая внимание на ворчание соседа, отвечает Кирк. — Знаю... Смотри только, мелкого не разбуди. После этих слов другая половина кровати чуть слышно скрипнула, издав протяжный зевок. — Ну вот, разбудил, — с досадой подметил русый. — А я уже не сплю! — радостно провозгласил младший член семьи, готовясь к целому дню расспросов обо всём на свете. Сегодня у его родителей своеобразный выходной — дома есть всё, что нужно, даже грязь, которую в этот день и следовало устранить. День генеральной уборки. Маленький непоседа уже продумал все подробности: как он спросит у Кирка об этих знаках на щеках, пока тот будет бережно поднимать каждый сосуд, вытирая пыль с деревянных полок, как узнает у Ларса все секреты смены сущности, пока тот будет корячиться с тряпкой, моя пол, как расспросит обоих, откуда они родом и кто такой он сам, пока будет помогать, выметая жуткую паутину из каждого угла... — Ларс, а научи меня превращаться в белку, — голоском, которому нельзя отказать, произносит рыжий. — Хо-хо, нет, малыш. Это не так-то просто. — Ну пожа-алуйста... — Хорошо, давай позже я расскажу тебе обо всём, согласен? — Да! Жду не дождусь! — счастливо выкрикивает мальчик, поймав отца на слове, и мчится к следующей цели для мозгового штурма. — Кирк, расскажи, что это за штуки на лице? И почему они не смываются? — немного наивно спрашивает Мастейн. — Они не должны смываться, Дэйви, — кудрявый смеётся. — Это особые знаки, отличающие нас от других ведьм. Они могут быть разными: в виде треугольников, квадратов, или даже просто полосы на всё лицо. Вот идёшь, бывало, по улице, видишь человека с молнией на шее, и понимаешь, что это вирджу. Так же и у нас. Наш род почти самый древний, зародившийся почти три века назад. — Здорово... Погоди, ты сказал, "по улице"? Но в лесу же нет улиц! — Это действительно так, — с грустью в голосе отвечает Хэмметт. — Но когда-то давно мы жили в городах, рядом с людьми. — А почему теперь мы здесь? — не унимался рыжий. — Долгая и печальная история. Как-нибудь потом расскажу. — Завтра? — Завтра. Наступила середина дня. Солнце поздней осенью уже не жарило, но приятно припекало, вызывая желание нежиться в его лучах. — Ну, что ж, я готов обучить тебя, — гордо заявляет Ларс, найдя Дэйва сидящим на поросшей травой крыше, подставляющего лицо, и без того покрытое веснушками, мягким лучам. «Солнце любит тебя,» — подумал Ульрих. Мальчуган обернулся на голос и соскочил с землянки, бросаясь к родителю. — Ура, ура, ура! — голосил он. — А теперь слушай внимательно. Кирк не рассказывал тебе о том, кто мы? — Мастейн отрицательно покачал головой. — Он только сказал, что это можно понять по этой штуке, — маленький палец коснулся знака. — Тогда слушай. Я, он, ты — все мы ведьмы, и принадлежим к старинному роду под названием хелишэ. Мы одни из немногих, кто может менять свой облик, а также у каждого из нас есть свои магические способности. Я, например, умею читать мысли и в мгновение ока передвигаться на небольшие расстояния, Кирк — готовить зелья и чувствовать запахи. Но перейдём ближе к делу. Перевоплощение — не простая вещь. Ты не можешь стать любым животным, каким только пожелаешь, это должно идти от сердца. Найдя глубоко в себе ту самую лазейку, которая даст понять, кто ты на самом деле, волшебство произойдёт само по себе. Стоит только захотеть... — он чувственно приложил свою ладонь к груди мальчика, который слушал его, словно загипнотизированный. — Попробуй покопаться в глубинах своей души. Ты очень способный мальчик, и я верю, что у тебя получится. А клеймо на твоём боку лишь подтверждает мои слова... — А что это за клеймо? — Оно означает, что ты не простая ведьма, а потомственная. И что твоя сила может быть во много раз больше нашей, так что будь осторожен. Я оставляю тебя, — с этими словами парня и след простыл. — Переместился, — с улыбкой подметил Дэйв. «Покопаться в себе... Захотеть... Заглянуть в душу... Увидеть сердце... Найти... Увидеть... Понять... Узнать... Выяснить... — он зажмурил глаза, сам не заметив, как начал медленно подниматься над землёй, удерживаемый неведомой силой, которая... — Будто идёт из души, из сердца, из... Меня!» — карие глаза распахнулись, успев заметить огненного цвета искры, после чего тело приземлилось на мягкие лапы. Дэйв не мог поверить — у него вышло! Довольный огромными успехами зверь побежал показываться родителям. — Ларс! Кирк! Только взгляните! — кричал он, но из вытянутой мордочки доносилось лишь приглушённое фырканье. Однако парни поняли его без слов, принявшись восхищаться сынишкой. Они гладили блестящую шерсть, обнимали всё существо, от чего было очень приятно Мастейну. Он ненароком взглянул в зеркало, стоявшее напротив двери, и увидел там себя, но в совершенно непривычной форме: маленький мальчик стал большим гордым лисом с большими вьющимися рогами. Его шерсть отливала самым настоящим огнём, а тёмно-коричневые лапы уверенно упирались в землю, давая понять, кто здесь настоящий Царь Зверей. Карие глаза любовались отражением в зеркале, ещё не до конца осознавая, что недавно в него смотрелся совершенно другой человек. «И я таким стану. Я буду таким же великолепным, как этот лис. Клянусь!» — подумал Дэйв и, приложив небольшое усилие, вновь засветился огнём — огнём силы, воли, страсти. Отражение стало выше, а потолки — ниже. Он снова стал прежним, что не могло не расстраивать. — Эй, малыш, ты чего? — Кирк нежно отвёл прядь рыжих волос с глаз мальчика. — У тебя же получилось, зачем печалиться? — Я хочу быть таким же, как он. Как лис. — Но ты и есть он! Просто надо подождать, пока ты вырастешь, вот и всё. А теперь ложись спать, уже поздно...***
На следующий день черноволосый поведал Дэйву историю, что так интересовала последнего. Они вдвоём ушли в лесную чащу собирать ягоды, когда Кирк начал свой рассказ: — В общем, всё началось давно, до правления нашего нынешнего короля Дэвида. Твоего тёзки, кстати, — заметил Хэмметт, подмигнув рыжему. — Тогда, по неизвестной причине, всех ведьм приказали изгнать из городов и поселений, исключив любые контакты людей с ними. Однако многие отказались оставлять королевство по разным причинам: у кого-то здесь была семья, у кого-то - работа... Таких непослушных приказали убить ведьминскими стрелами — это такие большие стрелы с серебряным наконечником и ядом, разъедающим сердце. Но кто-то всё же успел спастись. Наши с Ларсом семьи уходили на восток, вслед за солнцем, сквозь этот лес. Тут-то мы и поняли, что долго без людей не протянем. Нас тянуло к ним. Я, как ты знаешь, очень люблю читать и люблю книги, но книги ведьм скучны — там лишь рецепты и прочая теоретическая ерунда. Зато у людей есть нечто действительно захватывающее: приключения, путешествия, разные невероятные истории, в которые погружаешься с головой, словно под водную гладь. Поэтому я и хожу в город раз в месяц — за книгами. Да, сложно скрыть свою истинную сущность от пытливых глаз, но у меня получается. А Ларс... Ларс любит говорить, много говорить, обо всём и со всеми. Люди — идеальная почва для его длинного языка, и он просто не мог расстаться со своим источникои наслаждения. Раньше мы с ним часто встречались в городе, дружили, потом поняли, что между нами есть нечто большее, чем дружба, и, когда настал переломный момент, решили жить вместе в этой землянке на окраине леса. Она недосягаема для людского глаза — люди сюда не суются, — зато здесь мы ближе к цивилизации, да и вообще не жалуемся. Нам хорошо здесь. А с твоим появлением стало только веселее, — он потрепал мальчугана по рыжим волосам. — А откуда я появился здесь? — Тебя принёс крестьянин. Очевидно, у его жены родился ты, а ты — ведьма, нахождение с которой людям запрещено чуть ли не под страхом смерти. — Понятно... — он многозначительно почесал затылок. — Ларс говорил, что у всех хе... Хели... — Хелишэ, — подсказал кудрявый. — Да, точно. Что у всех хелишэ есть два особых дара. А у меня они есть? — Конечно же есть! Просто пока что не проявились. Послушай, — Кирк присел на корточки и заглянул в тёмные, но будто светящиеся глаза. — всему своё время. Ты ещё мал, но ты не так прост, как кажешься. В твоём сердце есть огромная сила, доверься ей, как тогда, когда отыскал зверя, засевшего внутри тебя. Мы верим, что ты справишься, малыш. Дэйв кивнул и бросился на шею доброму родителю. Да, он любил похвалу, но больше любил то, что в него верят.