***
У Эгуса были весомые причины напрягаться. Мальчик проснулся раньше него и мог сделать что-угодно опасное — причина раз, личная. Ингрессус всё ещё настроен по-боевому и, очевидно, где-то в глубине души (даже если пытается задавить это) жаждет мести — причина два, общественная. Таким образом Эгус подвергает опасности всех и вся… Но. Если план, этот длинный план вырастить союзника, приручить пригретую на груди змею, сработает — закончиться война против клана Волтарис. Риск велик, но однозначно стоит того. «Да и как, — думал мастер, нанося исцеляющую мазь на тело подопечного на кухне, — этот милый парень может стать монстром. У него доблестное сердце и умная голова. Он не захочет и не станет подло губить вдруг выпавшее счастье и платить злом за добро». — Посиди так, пока не высохнет, — полностью растёр он мазь и взялся готовить им завтрак. Волтарис вопреки рекомендации буквально слетел с табуретки на ноги, чем заслужил (хоть и не подал виду, что заметил) неодобрительный взгляд старшего. Но мастер уже понял, что мальчик просто не любит сидеть — как вчера за ужином, как сейчас. — Что мы будем есть? — зевая — неожиданно для самого себя, — спросил Ингрессус, потирая глаз кулаком. — Пшеничную кашу. Конечно, не самое лучшее блюдо, запасы немного иссякли, но сегодня должны вернуться наши торговцы и привезти свежих фруктов и продуктов. Подросток на секунду так и замер с кулаком у глаза, а потом поднял расширенные в удивлении глаза на мастера. — Свежих фруктов? Сегодня? Ваши торговцы? Когда? — засыпал он вопросами. — Сегодня. Когда? Думаешь, они сами знают? В дороге много разных приключений может произойти, — легкомысленно пожал плечами Эгус. Ингрессус замкнулся в себе и воодушевлённо стал представлять, как увидит торговцев, кого они из себя представляют, как их будет встречать клан. Интересно, каково это, быть Ардони торговцем?***
В этот день Ахиллеан твёрдо решил провести экскурсию по территории их новому сожителю и перезнакомить с максимальным количеством членов Несторис. Парень почему-то только после личной встречи «в сознании» почувствовал ответсвенность за спасённого. Естественно, не так как мастер Эгус — с заботой и покровительством старшего, — а как единственный друг-знакомый, сверстник. Поэтому вместо (!) утренней рыбалки он после завтрака отправился прямиком к дому мастера. Ингрессус поприветствовал его вопросом «а мы будем встречать торговцев?», на что Ахиллеан мысленно хлопнул себя по лбу, мол, забыл; а потом вернул хлопок назад, решая добавить это в программу сегодняшнего дня — так она станет ещё интересней. Мастер Эгус отпустил их с миром, но по взгляду молодой Несторис понял, что тот тревожится, кабы не случилось чего-то непредусмотренно плохого во время всех этих знакомств, и поэтому послал мастеру уверенный взгляд «доверьтесь мне». Глаза Ингрессуса горели огнём предвкушения, Несторис было задумался, что светится сильнее — солнце на небе или эти теперь жёлтые глаза. — Ну, так что ты мне будешь показывать? — бодрым голосом Волтарис вырвал из раздумий «экскурсовода». — Эм, я решил, что мы сделаем круг против часовой стрелки, утром по берегу — ты же не видел утреннее море, только вечернее, — днём пройдём через поселение и ты перезнакомишься, а вечером дойдём до западных озёр. — Отлично, — прокомментировал Ингрессус. Они вышли из ёлок на берег. Что интересно — в этом месте не было песка или гравия, вместо этого огромный ровный щит плавно ласкали волны. Дальше из воды возвышались поодинокие скалы плато (на некоторых даже деревья росли), чем ниже, тем тоньше. Как перевёрнутые горы. — Я раньше не видел такого, — в восхищении ахнул Волтарис. — Мы рыбачили южнее, — Ахиллеан махнул правой рукой, показывая вдалеке серый песок, и пустился в рассказ. — Этому месту несколько десятков миллионов лет. Сравнительно недавно тут везде был океан, а потом показалась земля, когда выросли Барьерные горы на севере. Вода всё опускалась и точила скалы, придавая такую странную неустойчивую форму, пока не опустилась до уровня щита. Со временем пришли растения и здесь образовался наш теперешний дом. Ингрессус поднял красивый камешек, что мешал расти не менее красивому цветку из трещины в щите, и покрутил в руке: — Мне рассказывали, что первые Ардони появились и жили на самой северной точке у океана… пока это не перестало быть самой северной точкой — Барьерные горы сильно отдалили её и океан, поэтому Ардони разбрелись вдоль гор. И что интересно, — оживлённо повернулся он к другу, — если смотреть на карту — только два клана в итоге сейчас живут у моря: Мендорис и Несторис. При чём вы — в отдалении от остальных. — Насколько я помню, это было связано то ли с целью безопасности, то ли с желанием покрыть больше территории. Ну, в конце концов, мы заняли прекрасное место, согласись, — широко развёл руками мальчик. — На котором ничего, кроме ёлок и сосен не растёт, — усмехнулся Волтарис, на что Ахиллеан слегка стукнул его по плечу. — Растёт. Дальше от моря есть берёзы. Ещё мы выращиваем тыквы. Ты ведь ничего пока не видел, даже дуб, который посадил мастер Эгус. — Тут есть дуб? — глаза Ингрессуса расширились в изумлении и благоговении. — Огромный, прямо в центре Нестории. Если повезёт и наши торговцы сегодня приедут, мастер будет рассказывать истории под ним. — Буду ждать. Берег стелился кривой линией, поворачивая слегка на восток. Иногда скалы в море полностью закрывали горизонт, иногда расходились. Лесная глушь расступалась, количество каре росло — они приближались к центру пляжей Нестории. Уже можно было за листвой увидеть работающих Ардони. — А вон то место отлично бы подошло для тренировки, — показал Ингрессус на высокий остров с площадкой вверху. — Даже подобраться туда возможно, если прыгать с острова на остров. — Ты уверен, что это безопасно? И что тебе разрешат? — Разрешат, разрешат, куда они денутся, — оба понимали, что «они» представляли собой одну конкретную особу в лице одного конкретного мастера. Внушительную, власть имеющую особу. Но Волтарис помнил про договор — и если что был готов напомнить. Ахиллеан всегда славился очень миролюбивым характером, любые конфликты предпочитая решать словами, а не делом. Всякие драки он не то чтобы не любил, но не желал участвовать — чего и другим желал. Конечно, он признавал, что умение сражаться — полезно, но за всю свою жизнь так ни разу и не учился этому. Да и не у кого было. Тяга нового знакомого к тренировкам боевых навыков была непонятна Несторису, пусть и объяснялась происхождением того. Волтарис же фактически вырос на всём этом. Но чтобы днём и ночью желать учиться драться… К тому же, не понятно, друг ли им уже Ингрессус. И давать ему в руки опасные умения… — Я не уверен, что мастер Эгус… — Он разрешит, — надавил Ингрессус. — Мы договорились, он сказал, что одобрит и даже, может, поможет, — мальчик обиженно развернулся и зашагал дальше по берегу. Ахиллеан проводил его взглядом, прежде чем двинулся следом. — Ваше право, — «Они что? Договорились?.. Ладно. Не ожидал от мастера», — парень хмыкнул. — «Я многого из последних дней не ожидал от него». Пройдя ещё немного и сбросив напряжение, перейдя на нейтральные, почти позитивные темы, они свернули резко влево на весьма широкую, по меркам Ардони, дорогу от пляжа в центр. — Я выгляжу естественно? — чутка занервничал Ингрессус, пытаясь украдкой осмотреть себя: вдруг где-то маркировка светится красным? — Ты выглядишь прекрасно, — торжественно заявил Ахиллеан. — Худой, правда, побитый, но я бы сказал: принц! — Спасибо, успокоил, — фыркнул Волтарис. На самом деле, ему стало смешно, так что считай действительно успокоил. Дорога подводила к деревянным беседкам и первым домам-пещерам. — Вот тут у нас дома рыбаков, которые ловят рыбу на продажу. Очень много рыбы, и они профессионалы. Когда-то и я буду таким, — мечтательно загорелись глаза Ахиллеана. — Выше себя не прыгнешь. Я про то, что ты уже хороший рыбак. — Ты ни разу не видел, как я что-нибудь поймал, — Несторис не привык получать комплименты. Он просто делал своё дело. — Пока. Ты ведь будешь ещё меня брать? Я не перехотел учиться этому делу, — уверенно в себе улыбнулся Ингрессус. — Посмотрим на твоё поведение, — пошутил подросток, а затем повернул голову к вышедшому к беседке взрослому, — Здравствуйте, Кай’Звéникус! — Хороший день, Ахиллеан! — бодро ответил Ардони престарелого возраста, расслабленно опираясь руками на перила. — Кто это с тобой? — Его родителей убили разбойники, а море спасло его и принесло сюда. Теперь он тут живёт. Я знакомлю его с членами. Звеникус понимающе кивнул и дружелюбно посмотрел на гостя. — Соболезную. Как тебя зовут, парень? — Ингрессус, — он выступил слегка вперёд. — Не волнуйся, Ингрессус, на родине среди нас ты будешь в безопасности, — взрослый протянул руку, которую Волтарис, молча скрипя зубами, но с непропадающей улыбкой, пожал. Ложь. Ложь, которую они придумали, чтобы он спокойно жил, доводит до подобного лицемерия. «Ничего, я привыкну», — убеждал себя подросток. Да и если исключить эту незначительную деталь, всё замечательно. В конце концов, ему и раньше для выживания приходилось делать неверные с моральной точки зрения вещи. И вещи похуже. — Звеникус, а где остальные? — Ахиллеан, видя состояние сверстника, переключил внимание рыбака на себя. — На деле, готовят большой стол к приезду торговцев. И я думаю, они оценят, если их не будут отвлекать, — подмигнул взрослый ребятам. — Ну, а я пошёл дальше чистить рыбу. — До свидания, Кай’Звеникус! — мальчики кивнули и пошли глубже в селение по тропе. — Звеникус самый старый рыбак в Нестории и самый почтённый, — шепнул Ахиллеан другу, когда они достаточно отошли. — Я даже представить не могу, сколько чего он наловил за свою жизнь! Говорят, когда-то он даже наткнулся на огромного спрута — и притащил его на лодке, в качестве трофея, к нам! Вот это я представляю, ужин. — Все члены Несторис такие легендарные? — лукаво поднял бровь Ингрессус. — Хах, нет. Но жизнь здесь иногда бывает интересной. — Даже представить не могу, какие истории бывали у мастера Эгуса, — поднял подросток глаза, представляя. — Но как ты говоришь, у меня есть шансы услышать лично от него. Ребята позже нашли остальных рыбаков «на деле» — те стряпали рыбные блюда и готовили територрию для праздника. Ахиллеан, не отвлекая занятых работой, односторонне представил их Волтарис. Тот пытался запомнить, но рыбаков, что все были здесь, среди Несторис было подавляющее большинство — а это за полсотню, даже если Ахиллеан назвал имена лишь четверти из них. — Моя голова определённо лопнет под конец дня, — взялся за лоб Ингрессус. — Переживёшь, ты живучий. А тут живёт моя семья, — не давая спуску продолжал «экскурсовод». Собеседник с мольбой посмотрел на него, на что Несторис ответил взглядом «это ж интересно!» — Ну хорошо. Сколько у тебя сиблингов? — сдался парень. — Семь, — глаза Волтариса поползли на лоб, а Ахиллеан невозмутимо продолжил. — Да, мы многодетная семья. И я самый старший. — Очешуеть. Везёт! — немного с грустью вздохнул подросток. — Да не то чтобы… В большой семье есть свои минусы. Когда младшие тебя достают… — Ну, знаешь. Я бы всё равно предпочёл это, чем остаться сначала только с отцом, а позже и без него даже, — Ингрессус зло выплюнул последние слова — Прости, — Ахиллеан сник, осознавая, что прошёлся по больному. Между Ардони воцарилась тишина. М-да, разговоры на подобные темы им пока рано вести. Надо понимать, что они слишком по-разному росли и то что одному кажется нормальным… Из пещеры перед ними выбежала маленькая девочка, её высокий хвостик из волос на виске смешно прыгал вперёд-назад. Она почти пробежала мимо парней, не заметив их, если бы Несторис не окликнул её. — Куóра! Девочка остановилась и подняла большие глаза на подростка. Солнечная улыбка осветила круглое детское личико. — Ахиллеан! — дитя прыгнуло на руки мальчика и тот нежно засмеялся, подхватывая её. — Это моя сестра, Куора. Младшая через одну. Куора, скажи «привет» Ингрессусу. — Привет, Ингрессус! Я тебя раньше не видела, — малышка нахмурилась и задумчиво поднесла палец к губам. — Раньше я жил далеко, но теперь буду жить здесь. — Ааа, — Куора обворожительно показала зубки, снова улыбаясь. — А мой братец тебе всё показывает? — Вроде того, — кивнул Ингрессус, стараясь звучать максимально добро. Ему начинало казаться, что вокруг девочки витает магия — иначе почему, смотря на неё, он ощущает такую радость и умиление? Почему-то эту Ардони хотелось беречь, осчастливливать. — Куора, родители дома? — Ага, готовят вкууусный обед, — малышка обвела рукой широкую дугу на «ууу», чуть при этом не выпав с рук брата. Не напрягаясь этим, она повернула лицо к Ингрессусу и прощебетала: — Давай я покажу тебе наш дом! — Куора ловко спрыгнула на землю и попрыгала в пещеру. — А тебе разве не нужно было что-то на улице? — Ахиллеан по-доброму упёр руки в бока, поднимая бровь. — Ой, забыла, — девочка остановилась, попрыгала назад мимо старших и сорвала пару листков с ароматно пахнущего куста. — Идём! — махнула новенькому рукой, чтоб следовал за ней. — Она просто ангел, — восхищённо шепнул Ингрессус ровеснику. — Да, сокровище нашей семьи, — усмехнулся Несторис, проходя в дом, — лучшая младшая сестра, что может существовать. Пещера встретила их запахами готовящегося обеда и шумом большой компании. Большой компании маленьких Ардони, которую пытался угомонить отец, пока мама готовила со старшими детьми. — Ахиллеан, ты пришёл, — с лёгким облегчением поприветствовал сына отец, отрываясь от попыток успокоить младшеньких, а потом с интересом заметил ещё одного подроска. — Папочка, это тот друг, про которого тебе рассказывал Ахиллеан, — прочирикала Куора. Парни украдкой переглянулись. Ну, фактически, они были далеко не друзьями, но не говорить же об этом родителям. — А, Ингрессус, верно? — припомнил взрослый, протягивая ладонь. — Я Армáстус, приятно наконец с тобой увидиться. Волтарис пожал руку мужчины, которая на удивление оказалась меньше его. Мальчик присмотрелся поближе к старшему, пытаясь понять, какой же отец у Ахиллеана. На скромный взгляд Ингрессуса, Армастусу не хватало маскулинности. И в теле, и в характере. Он был намного более семейным, чем Доминус — это можно смекнуть лишь увидев, как он умело нянчится с младенцами — видимо, часто это делает. Как он нежен и терпелив, как не считает неважным проводить время с младенцами. От него не чувствовалось мощи, как привык чувствовать от мужчин Ингрессус, но всё же… Была какая-то нематериальная, духовная сила, направленная на родных. Волтарис перевёл взгляд на «друга», что взял на себя часть работы родителя и убаюкивал одного из детей. У того это тоже выходило легко и привычно; Ахиллеан унаследовал терпеливость и спокойствие от папы. — Куора, солнце, ты принесла мне листьев? — послышался из соседнего помещения женский голос. — Да, мам! Иди сюда, посмотри! Из-за угла, вытирая руки о полотенце, показалась мать семейства. Ингрессус, не ожидавший увидеть то, что увидел, постарался не пялиться. Правую бровь Ардони перечёркивал внушительный шрам, диво, что сам глаз цел остался. И взгляд… Взгляд был цепкий и пронизывающий. Можно было подумать, она сейчас посмотрит и увидит всю его подноготную: из какого он клана и что скрывается тут от охотников. Но на её лице царило благодушие. Толстая короткая коса из чёлки уходила вправо, ни капли не скрывая старую рану под ней, но придавая какой-то материнской красоты и уютности. — Мам, это… — Ингрессус, — избавила она сына от объяснений низким мелодичным голосом. — Несложно было догадаться, что ты его в скором времени приведёшь к нам домой. Она улыбнулась, под глазами появились едва заметные морщинки. — Можешь называть меня Азáлия, — Ардони абсолютно по-мужски подала руку, которую Волтарис, как и десяток предыдущих, пожал, но в этот раз немного неуверенно. Ладонь была не большой — логично для женских рук, хоть Азалия и обладала довольно высоким ростом, — но очень крепкой. Тем временем Куора привела из кухни бурчащую старшую сестру. Та показалась в проходе на пару секунд, поискрила на всех (что на сиблингов, что на родителей, что на Ингрессуса) одинаково раздражённым взглядом из-под растрёпанных волос и с недовольным «мне надо работать» ушла назад. Ингрессус от немого шока даже рот приоткрыл. — Сейчас ты наблюдал обычное состояние моей сестры Тигридии, второго ребёнка в семье, — шепнул Ахиллеан на ухо тому, когда мама пошла за дочерью. Волтарис, не до конца выйдя из шока, выдал нечто, что сам от себя не ожидал. Хорошо, что тоже шёпотом. — Что не вышло во второй раз, вышло в третий. Ахиллеан крякнул и чуть не закашлялся от смеха. — Я пока не разрешал тебе шутить про мою семью, — пытался он строго ответить через хихиканье. — Но согласен, остроумно. Тут с улицы послышался звон колокола, шум, и много голосов. — Приехали! — подпрыгнула на месте Куора и захлопала в ладоши. Армастус подошёл к окну и в тот же момент какой-то оратор невероятно громко оповестил: — Вернулись! Наши торговцы в Нестории!