Последняя игра

      Раздевалка «Принцесс» звенела от впечатлений, собранных за время зимних каникул. Обошлось без разочарований из-за не выпавшего снега. Все странные подарки, казусы семейных застолий, просмотренные сериалы быстро перетирались девочками, чтобы вернуться к ним после тренировки. Выйдя в спортзал, они приметили на трибунах незнакомую фигуру. Незнакомую для всех, кроме Адоры Мёртенс, которая всеми силами надеялась, что вот-вот проснётся. Её сердце лопнуло. – Здравствуйте, леди. Теперь я буду помогать «Принцессам» на пути к чемпионству. Называйте меня тренер Уивер. И первое, чему нам предстоит научиться с вами – это ценить время.

***

– Где тренер Свифтвинд? Он же не мог просто взять и уволиться ни с того, ни с сего! Посреди учебного года! – тон блондинки перешёл границу между демонстративной вежливостью и истерикой несмотря на то, что перед ней сидел завуч «Этерии». Она и не догадывалась, что именно этот учитель настаивал на её отчислении чаще, чем кто-либо в педагогическом совете. – Мисс Мёртенс, бюджет школы потрачен на вашу излюбленную беготню с мячом. Мы наняли другого тренера для команды, чем вы вообще недовольны? – Компетентностью тренера Уивер я недовольна!       Боу похлопал подругу по плечу, чтобы напомнить, где она находится и с кем разговаривает. Угомонить девушку никак не удавалось. Её метания сотрясали кабинет. – Компетентностью? У неё стаж около тридцати лет! – фыркнул раздражённый мужчина. – Вы знаете, где она работала до того, как попала в «Этерию»? – Насколько помню, баскетбольная команда Военной Академии была намного успешнее нашей в прошлогодних соревнованиях. – Знаете, какой ценой?! – Адору трясло, как при горячке. – Ценой труда, мисс Мёртенс. Если вы страшитесь этой платы, то просто займитесь чем-нибудь другим.       Блондинка вылетела из кабинета, едва сдержавшись, чтобы не хлопнуть дверью. Староста «Яркой Луны» извинился за происходящее, вернув рухнувшую статуэтку лошадки на прежнее место. – Передайте однокласснице, что я не буду смиренно дожиться декана Брайт, а с превеликим удовольствием подпишу приказ об отчислении. «Этерия» не поощряет наглость. – Сэр, вы не можете сделать это без разбирательства старост. – Тогда я требую созвать всех старост!

***

– Вы охренеете, когда услышите новость, – Мермиста бросила рюкзак на обеденный столик, расплескав напитки друзей. – Тренера Свифтвинда отстранили по обвинению в домогательствах к студентам. – Что?! – во весь голос воскликнули спортсменки и их болельщики. – Чем он нас домогался? Длиной шорт? – то, что первой до ответа докопалась форвард, немного уязвило Глиммер, которая так и не смогла выведать хоть что-нибудь внятное у матери. – Поступали анонимные жалобы. Так что полиция начала расследование. Мой кузен служит в местном отделении и нашептал по секрету. – Поэтому ты орёшь об этом на всю столовую? – уязвила старшеклассницу Анука Фрост. – Какая разница? Очевидно, что через несколько дней народ будет в курсе. И первым делом они спросят у нас, правда ли это, – парировала Мермиста, воруя картофель фри из тарелки Роджера. – Ох, когда слухи дойдут до моего отца, он будет в бешенстве. – Поверить не могу, что тренер Свифтвинд мог кого-либо… трогать, – растерянно пробормотала Перфюма. – Может, нам стоит обсудить это между собой? Не здесь, – предложила Нетосса – самая старшая из девочек. – Сексуальные скандалы – частая проблема школ-пансионатов, – взволновалась Фрост. – У меня к Свифтвинду претензий нет, но, если он кого-то из вас трогал, я убью его.       От услышанного салат застрял поперёк горла Спинни. – Его подставили, – сквозь зубы выдавила Адора. – И я даже догадываюсь, кто мог так поступить. – Уивер? Ну, не знаю. Зачем ей это? – Глиммер недоумевала. – Да, у неё жёсткие методы работы, но, может, это то, что нам сейчас нужно? Энергия «ци» не вытащит нас в плей-офф. – О чём ты вообще говоришь?! – блондинка выронила вилку.       Принцессы напряглись, ощущая, как под ногами опасно захрустел лёд. – Хей, я не имею в виду, что Свифтвинд заслужил такой участи. Совсем нет! И мы должны помочь ему. Лишь хочу сказать, что сейчас в нашем распоряжении другой тренер, – снисходительно пояснила капитан. – Глупо, если мы просто перестанем играть из-за того, что у тебя с Уивер плохие отношения. – Ты даже не представляешь, что будет дальше, Глиммер, – Мёртенс тужилась, чтобы найти слова, способные передать чувства. – Эта женщина заставит нас буквально блевать от изнеможения… Она ни перед чем не остановится. – Ненавижу запах рвоты, – вмешалась Мермиста. – Она поможет нам подготовиться к встрече с «Ордой». Научит использовать их слабые стороны. Мы что, боимся попотеть немного? – капитан дала понять, что не принимает возражения.       Схватив ранец и поднос с нетронутой едой, блондинка покинула компанию девочек. – Думаю, у неё есть причины не доверять Уивер. И мы бы узнали о них, если бы ты слушала, – сказал Боу, прежде чем броситься вдогонку за подругой. Юная Брайт смотрела вслед парню, утопая в горечи – он снова не выбрал её.

***

      Единственное, что защищало Хордака от чёрных курток было то, что он их возглавлял. Не удерживай эту силу в руках, в лучшем случае – пал бы от неё, в худшем – стал бы одним из безликих качков, надеющихся, что какой-нибудь университетской команде в следующем сезоне понадобится здоровяк вроде него. Контроль не давался легко. Ведь подданным необходимо было внушать уважение, говорить с ними на одном языке, занимать их «благими делами», да так, чтобы всё это не оборачивалось против. Предшественники заложили фундамент для функционирования системы, но никто из них не мог предугадать, что одна тощая беспардонная девчонка в состоянии поставить под угрозу полувековой порядок. Катра Мурчес подкупила избирателей ответами на экзамен, даже не поинтересовавшись мнением старших по этому поводу. Пара банальных розыгрышей, несколько удачных матчей пришили к её форме сержантские нашивки. Хордак пригрел змею на шее и планировал избавиться от столь опасного соседства. А вдохновил его турнир по вольной борьбе.       Рохелио – нападающий тэкл «Орды» по американскому футболу – беззаветно болел за товарища, выжимающего из жалкого хилого тела последний силы перед неминуемым поражением на борцовском ковре. Неподдельное сопереживание передавалось всему отряду кадетов, среди которых находилась и Мурчес. Увы, болельщики не смогли спасти мальчишку воплями. Зато Хордак пришёл к приятной для себя мысли – поражения не всегда разочаровывают. – Сержант Мурчес, – спортсмен шуточно отдал честь заносчивой выскочке, перехватив её на выходе из спортзала. – Всё никак не было случая поздравить тебя с назначением. – Сержант Хордак, – девушка ловко передразнила старшеклассника вычурным реверансом – на потеху приятелям. – Жаль, что в первую же неделю на твои погоны прилегла такая неприятность, как Кайл Шорт. – Ох, ему всего-то не хватает опыта. В следующий раз будет лучше, – отмахнулась баскетболистка. Она ни за что не скажет ничего подобного однокласснику, но пока тот не слышит, можно побыть милой, тем более, если это бесит вождя. – Я тоже надеюсь на это. Вот только остальные не понимают. Но вы такие дружные ребята, уверен, ваш отряд справится. Ситуация наладится. Не переживайте. – О чём ты? – Рохелио забыл о субординации, но Лонни напомнила крепким тычком под бок. – Хей, я абсолютно спокойно отношусь к подобному. Не кипятись, приятель. То, как ты болел за своего парня, было очаровательно… – Что ты несёшь? Мы просто друзья! – Спасибо за беспокойство, сержант. Наш отряд будет в полном порядке. Мы побеседуем с Кайлом по поводу его неудачи, погоняем его в воспитательных целях, – на этот раз здоровяка одёрнула Катра, поняв, куда несётся поезд. – За ужином куртки немного побушуют – вы не пугайтесь, – лоснящееся лицо парня озарила улыбка. – Лучше вообще не приходите. Совет от старшего. – Это его первые соревнования. Нечестно устраивать клоунаду по такому мелочному поводу. – Мурчес, поосторожнее на виражах. Я прощу тебе покушение на традиции Академии, но если это услышит кто-то из моих парней, то уже не смогу прикрыть. – Где были традиции, когда футболисты «Орды» продули матчи в октябре? – спокойствие не покидало девушку. – Дело в том, что в моей команде нет случайных людей, чего нельзя сказать о других, – сержант перевёл взгляд на Рохелио, намекая, что знает его маленький секрет.       Катра и Лонни вцепились в лацканы чёрной куртки друга, требуя объяснений, как только фигура Хордака исчезла на лестнице. – Я должен был ему помочь! Поймите, должен был! Его же даже младшие зажимали. От него ничего не осталось бы до выпускного. – Ты протащил его в команду борцов? – возмутилась Миллер. – И Хордак, чёрт возьми, узнал об этом! – Рохелио, ты… ну… ты правда гей? – Лонни наклонилась поближе к здоровяку. – Нет, чёрт возьми! – парень разгневанно взмахнул руками. – Чего пристала? – Это уже не важно. Вечером куртки освистают Кайла. И если мы не присоединимся, то из звёздного отряда превратимся в «пидорский», – Мурчес судорожно искала способы выпутаться, задыхаясь от безысходности. – Удивительно, что мы избежали этой участи, пока Мёртенс была с нами, – сильнее всего злилась Лонни, и она не намеревалась скрывать эмоции. В её отряде собрались полные идиоты, из-за чего после одних неприятностей моментально наступали новые. Причем проблемы имели свойство эволюционировать.

***

      Кайлу казалось, что у него слуховая галлюцинация после удара головой о мат. Но продвигаясь вдоль Трапезной залы с подносом в руках, он понял – кадеты провожают его гудением, словно пчёлы огромного улья. Поражение повлекло за собой последствия. Из года в год парнишка наблюдал за подобными ритуалами. Вместо страха его настигло смущение от чрезмерного внимания. Быть невидимкой было привычнее. И намного безопаснее. Он подошёл к отряду. Друзья ковырялись в тарелках, понурив головы. Когда поднос парнишки опустился на стол, Катра столкнула его. Бобы заляпали брюки незадачливого борца. – Рохелио? – Кайл в замешательстве прикоснулся к спине здоровяка, получив в ответ жалящий шлепок по руке. – Не трогай меня.       Осуждающее мычание сменилось беспорядочными выкриками, маскируемыми кашлем и стуком чашек, чтобы офицеры не могли выявить нарушителей тишины. Со всех сторон парнишку кололи обрывки оскорблений. Он заплакал раньше, чем успел скрыться из вида кадетов.       Мурчес встретилась взглядом с Хордаком. Она понимала, дело было совершенно не в слабом маменькином сынке и даже не в мягкотелом громиле, а в том, что девушка посягнула на полномочия старшего сержанта. И тот возвысил её. Новые нашивки на мундире не будут работать на неё так, как репутация от этого инцидента. Но о приятельских отношениях в отряде и за его пределами можно забыть. Всего на пару недель девушка возомнила, что заполучила почти всё, о чём осмеливалась мечтать.       Перед отбоем она незаметно вынесла из казармы рождественский подарок, заперлась в дальней кабинке туалета и под звуки слива вырвала страницу с посланием Адоры. «Я тоже скучаю по тебе» было уничтожено и отправлено в канализацию. Рохелио поплатился за свою сердобольность, Катре не хотелось отправиться по его стопам.

***

– Что ты делаешь?! – Хордак ринулся к девчонке, которая ковырялась в его роботе, опрокидывая по пути стулья. Происходящее настолько впечатлило кадетов, что они приняли молниеносное решение покинуть класс, чтобы случайно не попасть под раздачу. А вот реакция виновницы трагедии только сильнее раззадорила гнев спортсмена, потому что её вообще не было. Сержант сорвал с девушки наушники и швырнул их об стену. В ответ он получил неподдельное возмущение. – Ты же сломаешь их! – Прямо сейчас ты ломаешь мой выпускной проект! – Оу, твой? Наконец-то. Мне хотелось познакомиться с создателем этого робота, как только его приметила.       На столе лежали разобранные до винтика механические клешни. Внутренности парня сжались в болезненный комок. Он даже забыл, что обязан выглядеть устрашающим. Отчаяние во взгляде оказалось чертовски знакомо Энтрапте, поэтому первым делом она поспешила успокоить коллегу. – Амплитуда движений будет выше, если уменьшить вес мобильных частей. – Я… знаю, – Хордак без сил опустился на ближайший стул. - Но это невозможно в данном случае. – Возможно! Если заменишь детали, – девушка протянула нарисованную от руки схему. – Видишь это? – вместо того чтобы взять бумажку, спортсмен указал невежде на сержантские нашивки. – Ом, полоски?       После трёх с половиной лет в стенах Военной Академии забываешь, что за её пределами ты просто прыщавый подросток с «полосками» на куртке. – Я старше тебя по званию, новенькая. Ты нарушаешь устав. – Как скажешь, – прошепелявила сквозь зубные скобы девчонка.       Для Энтрапты долгожданная встреча закончилась мытьём полов, но она не унывала, поскольку избежала бессмысленное вечернее сборище отряда, к тому же успела запихать схемы в ранец обидчивому парнишке. Новая школа не отличалась комфортом вопреки красочным описаниям Катры Мурчес. Ночью запрещалось не спать. Ананасового желе и в помине не было. Взрослые постоянно сгоняли учеников вместе, словно пасли овец и боялись потерять хоть кого-нибудь из виду. Правил и условностей было так много, что если бы за ней не присматривали девочки из баскетбольной команды, то Энтрапта целыми днями проводила бы в наказаниях. Необходимость носить тяжёлую обувь оправдывал класс робототехники, очень щедро укомплектованный благодаря спонсорским взносам. Победы Академии не только прославляли её, но и приносили ощутимый доход.

***

      К сожалению, звание сержанта не избавляло от обилия домашней работы. Хордак мог доверить доклад по политологии кому-нибудь из башковитых подопечных, и всё же предпочитал вести дела самостоятельно, чтобы потом не отвечать за чужие оплошности. Тем более, он планировал не просто проболтаться в колледже на спортивной стипендии, а извлечь от пребывания там максимум выгоды. Отец грозится пристроить его в семейный бизнес. И чтобы избежать столь печальной участи, необходимо получить диплом. Если хоть что-то пойдёт наперекосяк, то ему придётся всю оставшуюся жизнь торговать охотничьим снаряжением и играть в футбол, развлекая сотрясениями мозга главу семейства.       Поверх учебников лежали скомканные листы бумаги. Расправив их, парень вспомнил о раздражающем инциденте с взбалмошной новенькой. Чем дольше он смотрел на схемы с карандашными пометками, тем глупее себя чувствовал. Неужели та девушка щёлкнула как орешек его многомесячную дилемму заменой нескольких блоков и дополнительным предохранителем?

***

      Вернувшись на следующий день в любимый класс, Энтрапта не обнаружила робота сержанта. Кадеты разобрали ящики со своими проектами и расселись за парты, избегая компании странной девушки. В «Этерии» если кто-нибудь из принцесс пересекался с ней на занятиях, то всегда присоединялся. Теперь всё стало так, как было всегда. Девушка крутила в руках контроллер, безуспешно пытаясь сосредоточиться на работе. Она точно не скучала по людям, потому что её сутки напролёт окружала огромная толпа, но ей не хватало того, что некоторые из знакомых заставляли её чувствовать. Спонтанное уныние не сразу позволило Энтрапте заметить на дне ящика стикер: «Приходи сюда в 21:15. Никому не говори об этом. Парень с полосками».

***

– Боже! – смазливое лицо кадета перекосила гримаса ужаса. На его койке развалилась сержант Мурчес, и интересоваться, как она проникла в мужское крыло, было бессмысленно, ведь Джейкоб сам поведал ей эту маленькую тайну, как членский взнос за покровительство. Ему нужно было продержаться в Академии всего год, чтобы потешить семейство послушанием, но наладить деловые связи с одноклассниками не вышло. Пришлось искать иные спасительные пути. Переизбыток отжиманий плохо сказывался на его здоровье, а глумление чёрных курток заставляло обходить туалеты стороной. Парень чувствовал, следующее окунание башкой в унитаз может стать для него последним. – Кайл проболтался тебе, или сам додумался? – девушка вертела в руках канцелярский ножик. – В смысле? – разыграл удивление кадет, отступая к двери.       Катра подошла к шкафу и достала парадный мундир стукача. На пол полетели блестящие пуговицы. Она отрезала их по одной. Несколько кадетов промчались мимо, поняв, что в спальне сержант. – Думала, ты верный мальчик, а оказывается – подлизываешь задницу Хордаку. – Жаль твоего приятеля. Но причём тут я? – Пока старший сержант не знал о твоём жалком существовании, ты радовал меня. А теперь что? – девушка провела лезвием вдоль лампас выглаженных брюк. – Меня тебе оказалось недостаточно? Заигрался в двойного агента? Тройного агента? – Катра, перестань! Это безумно крипово! – Как будешь расплачиваться? – А ты? – спиной Джейкоб влетел в соседнюю койку. – Чем заплатишь мне за молчание, а? – Ты в конец оборзел, ублюдок? – У меня есть потрясающее видео. С Зимнего бала. Как ты обжимаешься с легендарной Мёртенс, – одной фразой парень погасил ухмылку Катры, остановил кровь в её жилах. – Я сохраню твою маленькую тайну, если будешь помнить, кто подарил тебе эти нашивки.

***

      Девушки и юноши в красных шортах выстроились вдоль боковой линии перед пожилым мужчиной в звании полковника. Директор Военной Академии снял мундир и положил его на стул позади себя. – Пока не найден подходящий кандидат на вакансию тренера женской команды, обе команды будут практиковаться вместе. У меня нет времени возиться с каждым по-отдельности. Джентльмены, замечу, что если вы отвлекаетесь на задницы наших дам, то до гроба будете помнить запах сортиров. Леди, ваша задача хотя бы пытаться повторять за парнями. И не ныть. Всем всё ясно? – Сэр, есть, сэр! – хором отозвались кадеты.       По истечении двух часов Хорд Прайм позволил ребятам разыграть мяч, чтобы повеселить парней и погонять девчонок, но совсем скоро матч обернулся шумной перепалкой. Спортсмены толкались, выясняя отношения на повышенных тонах. Офицер запустил мяч в эпицентр конфликта. – В чём дело?! – Эта чокнутая укусила меня! – завопил один из рослых ребят, демонстрируя на плече следы от зубов и указывая в сторону запыхавшейся Катры. – И зачем вы это сделали, мисс? – Он схватил её за волосы, чтобы отобрать мяч, – заступилась за капитана Скорпия, почувствовав, что та промолчит, а значит, будет серьёзно наказана. – Это правда? – мужчина расхохотался. – Что же, придётся напомнить тебе, кадет, что в защите игроки используют руки другим образом. Трёхсот отжиманий будет достаточно, чтобы он освежил знания баскетбольных правил? Леди, вас удовлетворяет такое решение?       Девушки закивали, радуясь, что расположили к себе директора. – Хордак, попроси у завхоза машинку для стрижки. – Да, сэр. Будет сделано, сэр! – сержант отрапортовал офицеру и вылетел из спортзала.       Катра попятилась назад, но врезалась в двухметровых атлетов. Хорд Прайм по-отечески потрепал спортсменку за завидную шевелюру. – Никто из них больше не тронет тебя, если не оставим соблазнов.

***

      Сержант Мурчес опустила голову на подушку и рефлекторно дёрнулась, чтобы поправить волосы, только их там больше не было. Пальцы свободно проходили сквозь двухсантиметровый ёжик. Казарма наполнилась тихим сопением, и терпение шестого номера иссякло. По её щекам полились слёзы.

***

      В тёплое время года кампус «Этерии» выглядел оживлённым, но январь не радовал подобными картинками. Оранжевый джемпер, мелькающий на баскетбольной площадке внизу по склону, мгновенно привлёк внимание Глиммер. Она свернула с тропинки и заскользила по мокрой вялой траве. Библиотека могла подождать, а вот любопытство нет. Уже издалека стало понятно, кто из раза в раз бросал мимо кольца. Девушка немного понаблюдала за Боу со стороны. Рукава у него забрызгались мелкими каплями грязи. Спустя пару минут капитан «Принцесс» всё же обнаружила себя. – Я так смешно выгляжу? – указал староста «Яркой Луны» на беззаветную улыбку подруги.       Она зашла в воротца и подобрала мяч. – Думала, что ты ненавидишь баскетбол. – Если бы это было правдой, то вряд ли я бы целыми днями тусил с баскетбольной командой. – Женской командой, – уточнила Глиммер, чувствуя, как пылает у неё лицо. Благо, что зимний ветер ловко маскировал румянец. – Без разницы! – О, неужели нет никакой разницы? – Разве что в запахе, – парнишка надеялся отшутиться, но мыслительный процесс стремительно сбавлял обороты. Чудо, что он умудрился поймать ласковый пас девушки. Достаточно уже того, что принцесса наблюдала за его позором. – Хочешь, покажу тебе кое-что? Станет проще. – Давай.       Боу покорно развернулся к щиту. Чтобы компенсировать разницу в росте, юная Брайт бросила перед собой пластиковый ящик, который использовался вместо зрительского трона. Староста почувствовал, как подруга обхватила его, словно в объятиях. Но она всего лишь поправила расположение рук, помогая занять правильную позицию. Её подбородок опустился на надплечье парнишки. Дыхание принцессы защекотало кожу его шеи. – Выброси эту руку вперёд. Только расслабь пальцы, хорошо?       Мяч не угодил в цель, зато ободрительно стукнулся о щит. – Попробую ещё!       На этот раз девушка положила свои холодные запястья поверх рук друга, практически полностью перехватывая контроль за его движениями. Она отправила мяч точно в кольцо и отошла. Тепло от прикосновений быстро рассеялось. Рот Боу пару раз раскрывался в попытке выразить нечто важное, но выжать что-либо, кроме «спасибо», не получилось. Последний шанс был похищен из-под носа тренером Уивер. – Глиммер, могу я с тобой побеседовать? – женщина ожидала студентку на ближайшей дорожке. Девушка побежала на зов. Некоторое время они шли в абсолютной тишине, пока не оказались возле спортивного манежа. – Сейчас тренировка? – испугалась капитан «Принцесс». Последнее, чего ей хотелось – это пропускать практики. – Послушай, ты неплохой разыгрывающий защитник. Нужно много работать, но, по крайней мере, есть с чем, – тренер Уивер стала к подопечной так, чтобы слепящий свет, сочащийся из облаков, щипал лицо старшеклассницы. – Эм, спасибо. Я буду стараться. – Приятно слышать. Баскетбол – это твоё хобби? – Ну, наверное, – робко ответила старшеклассница. – Тогда тебе лучше бросить. – Что?! Почему? – Твой вес, – голос женщины звучал спокойно и даже заботливо. Она мягко погладила девушку по спине, будто утешая. – Спорт вроде помогает… – Глиммер растерялась. – Колени не выдержат нагрузки из-за лишнего веса. Если не хочешь серьёзных травм, то оставь это. Найди другое увлечение. – Я не понимаю. – Ты должна быть на пятнадцать килограмм легче, чтобы играть. Выпускать тебя на матчи всё равно, что бить бейсбольной битой по твоим коленям. Не могу взять такую ответственность. Понимаешь? – обеспокоенно выдохнула тренер. – Да, мэм, – девушка крепко обхватила себя. Внутри у неё всё сжалось, но это едва ли сделало её меньше. – Значит… если похудею, то всё будет в порядке? Я смогу играть? – Конечно. В следующем сезоне отбор. Посмотрю, как твои дела. – В следующем? Но… чемпионат… и я капитан. – Ничего страшного. Девочки справятся без тебя. Подобрался удачный состав – с их возможностями все шансы взять кубок. – Подождите… вы выгоняете меня из «Принцесс»? – Почему? Приходи на тренировки. Подвигаться. Да и положительный пример всегда влияет на мотивацию. Просто буду тебя жалеть. – Не надо меня жалеть! – воскликнула Глиммер, срываясь с места. Заканчивать этот разговор ей совершенно не хотелось.

***

– Обморок может быть связен с чем угодно, но поскольку были жалобы на боли в сердце, то… – Боли в сердце? – декан Брайт прервала медсестру и бросила встревоженный взгляд на Адору. – Я просто расту! И органы растут, и типа давят на другие органы… У меня всё в норме! – старшеклассница вскочила с кушетки, чтобы доказать, насколько она здорова. – Обследование кардиолога не будет лишним, – закончила женщина в цветастой медицинской робе. – Вы сможете прямо сейчас позвонить, узнать о ближайшем времени приёма? – Я в полном порядке! – продолжала настаивать девушка, бросившись отжиматься. Медсестра оставила это на долю декана, которая устало опустилась в кресло. Зачисляя в «Этерию» Адору Мёртенс, Анжела готовилась ко всему – проблемное поведение, неуспеваемость, но получила худшее из зол. Недосягаемость происходящего в голове бывшего кадета. – Слишком интенсивные тренировки?.. Может, у тебя конфликт с тренером Уивер?       Внезапно декан попала в кольцо. Последнюю неделю блондинка обходила спортивный манеж, словно проклятое место. Она была убеждена, что на уроке вызвала обморок желанием оправдать прогулы. А в следующий раз силой мысли просто остановит себе сердце, лишь бы не пришлось отвечать на вопросы принцесс. Не существовало никакой удобной и понятной правды. Страх перед Уивер расщеплял клетки в долговязом нелепом теле Адоры. Объяснить его было не легче, чем то, куда девается информация, хранящаяся в Чёрных дырах. – Мисс Мёртенс… – декан Брайт перешла на шёпот. – Адора, если ты не расскажешь, что тебя беспокоит, мы не сможем помочь. – Кхм. Мэм, можно вернуться к урокам? – натянув изношенную красную куртку, девушка ожидала команды «старт». – Не хочешь отдохнуть сегодня? … Ладно, я тебя поняла. Ты в полном порядке. Ступай.       Убегая от задушевных бесед, девушка остановилась напротив узора, складывающегося в хорошо знакомое этерианцам послание «Мы все среди звёзд». Девиз на стене библиотеке призывал к просветлению, но Адора заполучила его только опустив взгляд под ноги – на красную точку. Отправную. Никто не держал её силой в Военной Академии. Она абсолютно добровольно служила сержанту Хордаку, играла в баскетбол для Уивер. Все решения были только её, а значит, настало время брать ответственность. Чем дальше тренер «Орды» от Катры, от любой девушки из черно-красных, тем лучше. А принцесс она прикроет сама. – Простите, тренер Уивер, можно вас побеспокоить? – прохрипела спортсменка после пробежки по кампусу.       На мгновение учительская затихла, из недр комнаты вышла улыбчивая подтянутая женщина в новеньком спортивном костюме – без клейма Прайма. Ореол серебристого искупляющего света вокруг неё исчез, как только захлопнулась дверь. – Как думаете, мэм, у меня ещё есть шансы попасть к «Пионерам»?

***

      Хордак даже не удивился, заметив на лестничной площадке драящую полы Энтрапту. У неё был поразительный талант не вылезать из неприятностей, осваивать пределы терпения офицеров без каких-либо на то причин. Несколько кадетов проскочили мимо, пнув ведро с водой забавы ради. Улыбки сползли с их лиц, стоило им столкнуться со старшим сержантом.

***

      В раздевалке «Орды» стоял крепкий запах пота, несмотря на то, что сейчас в ней находился всего один человек. Девушки быстро приняли душ и разбежались по личным делам, которые могли позволить субботним днём. Но Катра продолжала держать отёкшее колено под ледяной водой, надеясь, что если перетерпит, то боль стихнет. После нескольких шагов онемевшая нога подогнулась, будто внутри что-то оборвалось. Растекаясь по кафелю, девушка не могла уговорить себя снова встать, как и ответить на вопрос, почему всё происходит так не вовремя. На пороге появилась Скорпия. – Всё в порядке? – Следишь за мной? – закуталась в полотенце Катра. – Эм… Нет! Прости, пожалуйста, – спортсменка отвернулась. – Вещи забыла. Так что, ты в норме? – Да! Проваливай давай... Мм… Чёрт! Постой! Скорпия?       Широкоплечая девушка вернулась, хотя и не планировала уходить далеко, заподозрив неладное ещё в тот момент, когда капитан пропустила искупаться вперёд всю команду. – Поможешь мне?       Старшеклассница предпочла бы не становиться свидетелем происходящего чуда, поскольку оно предвещало очень плохие вести.

***

– Эта штука сожжёт тебе кожу, – из раскрытого ранца партнёра Энтрапта выудила фармацевтический тюбик. Хордаку потребовалось приличное усилие, чтобы не вспылить. Процесс привыкания к привычкам девушки давался сержанту нелегко. Кричать на неё или запугивать было бессмысленно, что сначала сводило с ума, а затем стало успокаивать. Будто больше не за чем срываться. Воспламеняясь, он пугал себя, а не её, потому что где-то очень и очень глубоко боялся, что причинит боль человеку, который ожидает этого от него меньше всего. – Верни, – парень притупил командный голос, – пожалуйста. – Ты же не собираешься мазаться этой гадостью? – Я заплатил за неё охренеть какие деньги. Так что собираюсь. И прекращай рыться в моих вещах, как в своих. Замётано? – Сожжёт до язв. Хочешь, покажу фотки? Впечатляющее зрелище, – найти смартфон в карманах у Энтрапты не вышло, она забыла, что его конфисковали – оказалось, играть на построении запрещено. – Перестань! Не лезь в мои дела. – Принесу мой лосьон от прыщей. Он намного лучше. – Мы можем, наконец, вернуться к нашему проекту? – сержант дёрнулся, надеясь выхватить тюбик из руки девушки, только не учел, что она баскетболистка. Бегая за ней по всему классу, Хордак собрал коллекцию синяков, но даже близко не смог подобраться. Он переступал через разбросанные стулья, теряя последние силы. По подбородку за шиворот потекли сопли. Слюни. Парень надеялся, что это не слёзы. В отчаянии он задрал рубашку. Его грудь и живот алели сыпью. Употребление стероидов не проходило бесследно. – Посмотри на меня! Я урод! – вой сержанта загнал новенькую в угол. – Мне нужна эта мазь. Я выложил за неё четыре сотни. – Урод? – непонимающе переспросила девушка.       Она потянулась к сержанту, чтобы потрогать покрытую рубцами кожу.

***

– Что происходит? – капитан «Орды» с боем протискивалась к команде сквозь толчею чёрных курток. Её вывели из класса прямо посреди теста, что радовало, пока она не узнала причину. – Берут допинг-пробу у всех атлетов Академии, – Лонни выдавливала из себя слова, словно они были пропитаны ядом. – На этот раз наша моча понадобилась «независимому» экспертному бюро.       Миллер не могла объяснить, почему злилась именно на Катру, а не на инициатора внезапной проверки – дело было в старом обычае. – Кто-то здорово надавил на спортивный комитет, – буркнула Октавия.       Девушки не знали, чем обернётся предстоящий поход в туалет, потому что впервые никто не давал гарантий. Коридор гудел от басистых голосов спортсменов, опустошивших мочевые пузыри перед инспектором. Прислонившись к холодной стене, сержант Мурчес судорожно перебирала варианты, ища среди них наименее бредовый. Полтора месяца назад она с трудом вставала с постели, а теперь играла в плей-офф. К любой проблеме существует волшебный рецепт. – Кажется, твоя подружка хорошо постаралась, – рядом с Катрой возник Хордак. Он говорил достаточно громко, чтобы баскетболистки при желании подслушали их разговор. – Она мне не подружка, – девушка не стала притворяться, будто понятия не имеет, кого имеет в виду сержант. Некогда безобидная Адора приобрела мрачную репутацию среди кадетов. – Думаю, ей стоит об этом напомнить. К слову, знаешь новость? – руки парня покровительственно легли на плечи собеседницы. – «Принцессы» обыграли ребят из Пустоши. Наверное, Уивер всё-таки поставила на правильную команду. – К слову, Хордак, – Мурчес повторила трюк, вцепившись в чужие погончики. – Почему ты не представишь всем свою девушку? – О чём ты? – Хордак отстранился. – Выписывать Энтрапте наказания для того, чтобы тусить с ней – безумно романтично… Волноваться не о чем. Это взаимно. Она буквально не затыкается о своём «новом лабораторном партнёре». – Баскетболистки, заходите!       Лонни первой шагнула в дверной проём, моля каждого известного бога, чтобы отец не прикончил её за всё, что он увидит в результатах пробы.

***

      Одно из неоспоримых преимуществ высокого роста заключалось в том, что не обязательно прорываться в первые ряды, чтобы хорошо рассмотреть плавающее в озере тело. Почти сразу Адора узнала джинсовку и красный шарф Роджера Сихоука. Несмотря на усилия декана Брайт огородить студентов от ужасающего зрелища, они упорно любовались смертью. Многие уже успели столкнуться с ней. Но когда представляешь в гробу одноклассника, который ещё день назад хвастался маслом для бороды, то мир мгновенно превращается в место, где любой из них может дрейфовать лицом вниз.       Ряды ошарашенных зевак дрогнули под напором Мермисты. Перехватить девушку у Адоры получилось уже по щиколотку в ледяной воде. На помощь спортсменке поспешили учителя. И Роджер. Достаточно живой, чтобы ещё раз перепугать присутствующих. – Я ненавижу тебя! Ненавижу! – Мермиста изо всех сил оттолкнула Сихоука, а затем бегом бросилась в сторону общежития, оставляя на песке мокрые следы. – Да что я сделал-то?!       К растерянному старшекласснику подошёл Боу. – Она подумала, что ты умер. – Мы все так подумали, – призналась Мёртенс. Пусть перед ней стоял вполне целый и здоровый друг, но она всё ещё ощущала его отсутствие.       Завхоз выловил из озера манекен, переодетый в одежду парня.

***

– Несколько кадетов подловили меня в городе на выходных и спёрли шмотки. Вот и всё, – пожал плечами Сихоук, смущаясь под пристальными взглядами женской баскетбольной команды. – Я решил, что это их обычная тупая шутка. – Розыгрыш? Это угроза жизни! Подонки! За такое нужно отрывать руки! – крик Мермисты испортил аппетит тем немногим, кто отважился подкрепиться после увиденного на рассвете. – Почему ты ничего не рассказал нам? – Перфюма старалась утихомирить подругу ромашковым чаем, но та лишь расплёскивала его. – Джентльмену негоже жаловаться на судьбу, – хвастаться тем, как крался по кампусу в одних трусах, Роджер не планировал, тем более в присутствии любви всей его жизни. – Это стратегическая информация, которой мы должны владеть, понимаешь? – вмешалась Глиммер. – Если оставим случившееся без ответа, то покажем, что они на этот раз они победили. – Оторвать головы! – Мермисте настрой капитана «Принцессс» пришёлся по душе. – Мы играем в баскетбол, а не ведём войну, – перебила девочек Адора. – Ответим им, они нам, мы им. И так до бесконечности. Кадеты уже перешли границы. Что помешает так поступить нам? – Но ты причина, по которой всё это происходит! Ты постоянно стучала в спортивный комитет! – неподдельная ярость юной Брайт испугала подругу. – Вы же поддерживали меня… Каждый хотел справедливости… – А теперь мы хотим мести, потому что твоя грёбаная справедливость не работает, Адора. – Не могу поверить, что ты действительно так считаешь, – Боу оглядел друзей. – Я тоже видел тело Роджера в озере. Пуф! Он был мёртв!.. И после этого мы реально хотим делать следующий ход? – Мы должны говорить с врагом на его языке, – Глиммер смотрела парню прямо в глаза. – Врагом? – блондинка скривилась. – Они наши ровесники. – Тебе пора признать, что ты постоянно ошибаешься. Если, конечно, не делаешь этого нарочно, - голос Глиммер звучал всё жёстче и громче. – Ты убеждала, что Уивер сломает нас, но вот мы в плей-офф. Благодаря ей! Зачем столь отчаянно заступаться за бывших одноклассников? Которые вдобавок творят подобную хрень. Почему ты вообще перевелась к нам? Не слишком ли сложная схема? – Да что с тобой, Глиммер? – обессиленно выдохнул староста «Яркой Луны».       Встав из-за стола, Мёртенс возвысилась над этерианцами. Она должна была их защитить. – Мы можем поговорить с ними. Объяснить, что не хотим участвовать в этом всём… Гонка розыгрышей добром не кончится. Они просто не могут... – Не могут перестать быть вонючим дерьмом? – кольнула подругу юная Брайт. – Может, голосование? – предложила Анука Фрост уже зная, за кого отдаст свой.       Адора, Боу и Перфюма остались в меньшинстве. – Почему ты никогда не поддерживаешь меня? – крикнула Глиммер, хотя парнишка всё ещё находился прямо перед ней. – Я всегда на твоей стороне. Но сейчас.... Ты же зовёшь линчевать. Мы пострадаем! Ты пострадаешь! – Да пошёл ты, придурок. Иди тискайся со своей обожаемой Адорой.

***

      Боу неистово хотел верить в существование хотя бы крошечной, микроскопической возможности влиять на события. Просто наблюдать за тем, что происходило с его любимой подругой, было безумием, которому он поддался. До Рождества староста выдавливал огромный прыщ на спине Глиммер, а теперь не имел право на беспокойство. Запрещалось задавать вопросы. Приходить на тренировки. Заходить в её комнату. Говорить о том, что она слишком быстро теряет вес. Видеть трясущиеся пальцы. Слышать, как сквозь скрипучие стены её выворачивает наизнанку по ночам. Блуждая по тесной полосе послушания, он снова и снова сворачивая к кабинету декана Брайт. И ни разу не набрался храбрости войти. Боу справлялся с любой контрольной, но не понимал, что делать с реальной жизнью. Академия «Этерия» предлагала «воспитание свободой». И парень воспользовался предложением, чтобы терять время. Терять Глиммер. На дорожке, ведущей к спортивному манежу, появилась Уивер. Не раздумывая, Боу устремился к ней: – Что вы с ней сделали?! Что вы сказали Глиммер? – Юноша, советую сбавить тон… – отмахнулась женщина, но ускорилась. – Сказали, что она толстая, верно? – парень выскочил прямо перед тренером, обронив конспекты. – Она неделями ничего не ест! – Прекрати истерику. Я баскетбольный тренер, а не программа для похудения. – Внушили, что она слишком слабая для команды вашей мечты? Всё было в порядке, пока не появились вы! – «Принцессы» уверенно продвигаются к финалу, – утешала Уивер. – Все девочки в хорошей форме. И Глиммер тоже прекрасно себя чувствует. Если судить по её активности на матчах… На этот раз я закрою глаза на вашу грубость, юноша, но прошу впредь быть сдержаннее в общении со старшими людьми. Поверьте, это пойдёт вам на пользу.       Воды вышли из берегов. Боу вцепился в куртку женщины. Ему бы хватило сил задушить её. А поговорить с деканом он не смог. – Можете вешать лапшу на уши администрации. Ваши так называемые старания далеко не невинны. Я сделаю всё, чтобы остановить вас. – Скажите это подруге. Она будет буквально счастлива, – улыбнулась женщина, перед тем, как оставила подростка под раскидистыми ветвями клёна.

***

      Принцессы не проронили ни слова, встретившись в раздевалке перед вечерней тренировкой. Они отводили неловкие взгляды в стороны, тихо прикрывая шкафчики, словно опасаясь, что любой посторонний шум будет неправильно понят. Тренер Уивер встречала их свежими новостями: – Независимая экспертиза не выявила серьёзных нарушений среди атлетов Военной Академии Хорда Прайма. Несколько человек отстранены от текущих турниров, но мужская и женская баскетбольные команды допущены до игр в полном составе. Так что мы встретимся с «Ордой» в предстоящем финале. Все, кроме Глиммер. Мне очень жаль, но твоя допинг-проба оказались положительной. Придётся сообщить об этом декану Брайт.       Капитан оказалась под прицелом подруг. Все слова, что приходили ей в голову, звучали так бессмысленно и глупо. – Вы же сказали…       Тренер непонимающе пожимала плечами. Она предложила Глиммер стимуляторы и диуретики, чтобы помочь, и она же сдаст матери? Анжела отлично справилась с терапией, вернулась на пост декана, и получит пощёчину результатами анализов дочери? Капитан без обезболивающих уже не могла завязать шнурки. Почки напоминали о том, как много она готова отдать, чтобы оставаться частью «Принцесс». Хотя бы ещё немного. Ещё капельку побыть не хуже любой из подруг. Чтобы дотронуться до кубка. Быть замеченной не из-за большой задницы. А потому что она чемпионка. Её родители заслуживали кого-то особенного. Боу должен смотреть не на её жирные ляжки, а на то, что девушка способна сделать.       Сквозь молчание юная Брайт выбежала наружу, где из тёмного неба сыпалась морось. Она казалась сладкой на вкус. Почти сразу её догнала Адора. – Да что же ты никак не оставишь меня в покое?! – Прошу, скажи, что происходит? – блондинка неуклюже перепрыгнула лужу, забрызгав их ноги. – То же, что и всегда! Твои кадеты вышли сухими из воды. – Позволь мне помочь. Мы что-нибудь придумаем, ладно? Просто поговори со мной. Я знаю… – Ты вообще ничего не знаешь, девушка-викинг! – из горла Глиммер вырывались истошные хрипы, она не узнала свой голос. – Тебе абсолютно всё даётся легко… Не строй из себя грёбаного Ганди.       Не жалость вынудила Мёртенс следовать за подругой до двери её спальни. И смотреть, как захлопывается дверь перед её лицом. Это была злость. Требующая прекратить быть той, кто снова облажался.       Глиммер выгребала таблетки, чтобы избавиться от них. Потрошила ящики и карманы. Топталась по липкому полу. Заглатывала воздух из распахнутого окна. Развешивала грязные вещи по вешалкам. Соскребала ногтями со стола стёртые в порошок анальгетики. Слизывала крошки с пальцев. Запивала колой и блевала в мусорку под убаюкивающий голос Адоры. Пока не наткнулась на почтовую открытку. Прямо под ногами. Скромный привет отца, спрятавшегося в родном Кесон-Сити. Он мог сколько угодно убеждать, что улаживает проблемы с документами, с экспедицией, но побег на другой конец света предвещал развод. Иначе бы Майк был здесь, как только узнал, что жена в больнице. Он не вернулся. Если он убежал от Анжелы, то это ведь не означало, что и от дочери тоже? Вдруг он поймёт. И просто заберёт к себе. Глиммер окажется так далеко от Уивер, насколько это возможно. Девушка несколько раз сбрасывала звонок, прежде чем пропадали гудки. Услышав голос папы, снова нажала отбой. Она не заслуживала ещё одного шанса.

***

– Позовите, пожалуйста, Катру Мурчес к телефону. Взвод 3Б. Это чрезвычайно важно! Её нет, значит? Лонни Миллер? Ладно!.. Эм, тогда Кайла Шорта, – Адора нервно расхаживала с радиотелефоном вдоль гостиной, переступая разложенные учебники одноклассников. – Мама? – Это Адора. Привет. Можно попросить тебя о кое чём? – О чём? – в трубке послышался тяжёлый вдох мальчишки. – Передашь Катре послание? – Прости, Адора, но нет… Разбирайтесь сами с вашей грёбаной Вестсайдской* историей. – Хей, Кайл, ты в порядке? – Ничего уже не будет в порядке.       Связь оборвалась.