Глава 4. Ожидания
19 июня 2022 г., 12:46
Спустя неделю каникул столовая снова наполнилась сотней учеников, разделяющих недовольство погодой. Лучше момента не дождаться. Блондинка схватила два подноса и постучала ими друг об друга, взобравшись на стул:
– Доброе утро, этерианцы! С вами говорит Адора Мёртенс из одиннадцатого класса. Простите, что отвлекаю от приёма пищи, но это чрезвычайно важно. Эм… Я не каланча! Глиммер не… – подруга замахала руками, умоляя спуститься. – А ты не коротышка, Фрост. Ты отличный игрок. Для «Принцесс» твоё участие будет значить очень многое. Но даже если ты не хочешь в баскетбольную команду, я просто обязана сказать, что с моей стороны было невообразимо тупо повести себя так надменно. Прости. Никто не заслуживает поверхностных суждений. Спасибо, что ты сказала об этом.
К удивлению троицы, студенты одарили речь аплодисментами, пока новенькая не закончила угрозой в сторону любого, кто тронет Энтрапту и её вещи. Из-за чего кабинет декана Брайт в очередной раз распахнул двери для спортсменки.
– Мисс Мёртенс, я беседую с вами чаще, чем с собственной дочерью.
– Мне жаль это слышать, мэм, – без тени сарказма высказалась Адора.
***
В субботу девушкам предстояло добровольно сесть в автобус, который отвезёт их в Военную Академию для матча против «Орды». Как бы тренер Свифтвинд не старался, у него не получалось потушить разгорающийся среди принцесс ужас. Упражнение на доверие заставило Перфюму запереться в туалете для продолжительных рыданий. Мермисте пришлось отправиться пописать в собственное общежитие, откуда она уже не вернулась, поскольку вспомнила, как больно было справлять нужду после стычки под кольцом на полуфинале. Мяч выскальзывал у Адоры из рук, будто он маслом намазан. Её длинное тело внезапно перестало подчиняться центру управления. Последней каплей стал розыгрыш кадетов накануне игры. Аккаунт команды в Instagram взломали и переименовали из «Принцесс Этерии» в «Шлюх». Вместо фотографий и видео тренировок, выложены были неудачные, отфотошопленные кадры спортсменок. Никто не получил физических увечий, обошлось без вандализма, но именно подобный выпад привёл баскетболисток в ярость. И далеко не окрыляющую, а после которой наступает беспросветное отчаяние. За ужином девушки сдвинули столики, чтобы совместно возмущаться наглостью соперников. – Я могу исправить это, – никто не заметил, как к ним подкралась Энтрапта, прижимая к груди крошечные стаканчики желе. Боу ловко организовал для одноклассницы свободный стул. Несколько секунд все молчали, пока Мермиста не протянула свой смартфон. – Может быть, нам стоит отказаться от этой игры? Мы не готовы, – выдавила из себя Перфюма, уже догадываясь, как предложение заденет чувства капитана. – Абсурд! – Анука Фрост воинственно вскрикнула. – Вы боитесь таких же девчонок, какими являемся мы сами. – Ты не встречалась с ними, поэтому не представляешь о чём говоришь. Кадеты – машины для убийств, – прошептала Мермиста. – У нас есть Адора. Но там таких будет пятеро, смекаешь? – Я вам не машина для убийств, – изо рта блондинки вывалилась тефтелька. – Тренер говорил, что в физической силе нам не догнать кадетов, – если бы Перфюма могла сейчас загадать желание у джина, то попросила его избавить от необходимости встречаться с «Ордой». – Так же он говорил, что наше преимущество – это ловкость и скорость, – напомнила Глиммер. Она старательно делала вид, что нисколько не задета опубликованным снимком её тела, набравшего целый арсенал глумливых комментариев – от жирдяйки до беременной. – А ещё энергия «ци», – умолчать об этой части философии Свифтвинда слишком кощунственно, посчитала Мермиста. – Леди, вы умелые и храбрые воительницы… Не успел Роджер Сихоук закончить, как его прервала Энтрапта, демонстрируя восстановленный доступ к девственно чистому профилю «Принцесс». Все записи пропали. – Ты гений, – голос Боу был пропитан восхищением. Капитан так крепко сжала банку газировки, что она хрустнула. – Может, немного пошалим? – настроение Мермисты стало подниматься. – Взломаем их аккаунт? – Точно! Кто у «Орды» сейчас главный? – Глиммер пришла в восторг от идеи. Фрост одобрительно хлопнула в ладоши. – Её нет в Instagram, – Адора перешла на властный тон. – И мы не будем поступать подобным образом. Кадеты сделали это по глупости. Наша команда обойдётся без дурацких шуточек. – Согласен! – эффектно взмахивая рукой, Боу случайно задел тарелку, облив себя и Глиммер соусом. – Чёрт, прости. Перфюма встала из-за стола, робко придерживая поднос, словно щит. – Ребята, пожалуйста, не сердитесь… Что я могу? «Орда» права – я абсолютно бесполезная дылда. Играйте без меня. Вслед за центровой от участия в матче отказалась Мермиста – их тяжёлый форвард. – Эм… мы со Спинни знаем, что не умеем играть на таком уровне, как вы, но выйдем завтра и выложимся, – Нетосса хлопнула капитана по плечу. – Они просто напуганы, – вместо прощания произнесла Спинерелла.***
– Чей это велосипед? – поинтересовалась Адора, когда Глиммер выкатила из темноты транспорт. Блондинка не успела ещё отработать наказание за угрозы насильственной расправы, как ввязывалась в новую авантюру – за несколько часов до важной игры. – Твой. На эту ночь, – подруга не скрывала гордости за добычу. Именно ей принадлежал план до отбоя спрятать велики за забором. – А после кому будет принадлежать тыква? – Боу было не по себе от того, что они собирались провернуть, при этом он даже не думал увильнуть. – Ну, тренеру Свифтвинду. Не смотрите на меня так! Я оставила ему записку. Уверена, он не будет против. – Ты оставила записку о том, что мы собираемся покинуть кампус среди ночи?! – парень обхватил голову руками и плюхнулся в траву. – Нет, конечно. Ох, хватит паниковать. Мы всего лишь немного поможем справедливости восторжествовать, – ухмыльнулась капитан «Принцесс». – Всё это для поднятия командного духа. Троица направлялась к Академии Прайма, набирая скорость вдоль узкого коридора деревьев. Ритмичные пятна тусклого света фонарей гипнотизировали. Пальцы мёрзли в промозглом декабрьском воздухе. Воспоминания захлестнули Мёртенс, завертели в сувенирном шаре. Она тосковали по погонам. Не собственным, а тем, что гнездились на плечах задиристой Катры Мурчес. Смех друзей пробуждал – Боу и Глиммер соревновались, кто из них дольше сможет проехать без рук.***
На площадь перед спальным корпусом кадетов не выпускали, но из верхних окон здания было отлично видно, как завхоз с помощью кёрхера пытался смыть гигантскую розовую надпись: «Свободен лишь тот, кто может позволить себе не лгать». Щедро раздавая наказания, сержанты отгоняли зевак. Чёрная куртка Катры служила оберегом, поэтому она могла наслаждаться посланием сколько душе угодно. Когда коридоры опустели, а бдительность офицеров сконцентрировалась на Трапезном зале, девушка выскользнула через пожарный ход. Чужаки могли проникнуть на территорию Академии только зная лазейку. Возможно, подобных дыр было не так уж и мало, и всё же спортсменка делала ставку на секрет, которым поделилась с Адорой. Заброшенная конюшня на отшибе служила складом и местом уединения Мурчес. Тайник с отсыревшими самокрутками и несколькими двадцатками был не тронут. Жухлая трава кругом примята, но не факт, что незваными гостями. В грязи за навозной кучей обнаружился след велосипедного протектора, небрежно присыпанный сухой листвой. На кирпичной кладке сиял отпечаток ноги приличного размера. А самое интересное, в зарослях высохшего винограда торчал кроссовок. Всем кадетам выдают одинаковые пары для занятий физической подготовкой. С помощью перочинного ножа, спортсменка добыла трофей. На промытой в луже подошве просвечивались инициалы «А.М.3Б», нанесённые до боли знакомым почерком. – В какой же ты сейчас жопе, золушка, – Катра не обратила внимания, что произнесла это вслух. Сожаление по поводу того, что доверила блондинке сокровенную тайну испарилось.***
Тренер Свифтвинд зашёл в пустой школьный автобус и присел на первое попавшееся место. Он протёр лоб галстуком, хотя ощущал озноб. Прошлый сезон здорово потрепал нервы, особенно после того, как всплыл скандал с употреблением допинга кадетами. Но в день, когда Анжела Брайт на педагогическом собрании заикнулась о желании одной из баскетболисток Военной Академии перевестись к ним, то мужчина подумал, что эта необъяснимая случайность может помочь вернуть девочек на площадку. Если соперник станет им товарищем, то поражение на чемпионате больше не будет казаться столь фатальным. Возможно, он ошибался. Позитивных мантр недостаточно, чтобы дать игрокам то, в чём они нуждались больше всего – веры в себя. – Не выспались, тренер? Открыв глаза, мужчина увидел перед собой самодовольную ухмылку Ануки Фрост. Нэт и Спинни спорили о том, где им лучше устроиться – впереди или сзади. Вскоре вся команда была в сборе, ошеломлённая решением, которое приняла буквально несколько минут назад. Мермиста причитала, что не успела побрить ноги, пока не заметила выражение лица Адоры. – Так, во что вы вляпались? – Мы понесли некоторые потери… – уклончиво ответила Глиммер. – Граффити в Военной Академии ведь ваших рук дело? – чтобы не взволновать любимого тренера, Перфюмма сбавила тон. Он уже успел настрадаться. – Это охрененно! Как вы умудрились туда пробраться? Там же повсюду камеры и колючая проволока. Почему не взяли меня? – Фрост за секунду преодолела расстояние от восхищения до обиды. – Пришлось уходить в спешке. С Адоры слетел кроссовок, – капитан наклонилась через проход к девочкам. – Вернуться не получилось. – Да кто узнает, что это именно её тапок? – недоумевала Мермиста. – На нём мои инициалы. Догадаться не трудно. Господи, меня отчислят! – блондинка драматично стукнулась головой о переднее кресло. Автобус тронулся. И тут же резко затормозил. Девочки в замешательстве уставились на тренера, поскольку едва не лишились зубов. Но заметив за окнами Энтрапту, бегущую по парковке со спортивной сумкой, моментально забыли о возмущении.***
Кадеты чувствовали себя раскрепощенно на своей территории. Они играли в силовой баскетбол, зажимая противников, выталкивая за боковые линии, вынуждая ошибаться. Ощутимую часть времени принцессы соскабливали тела с паркета, а не разыгрывали мяч. Пять лет Катра выходила под кольцо вместе с Адорой, но они никогда не оказывались в форме разных цветов. Блондинка перевелась в «Этерию», отказалась от их дружбы, чтобы растерянно носиться по площадке плечом к плечу с неудачницами – ради идеалов какого-нибудь мёртвого Пьера де Кубертена. Тренер Уивер учила команду, что победы открывают любые двери, в то время как поражения утаскивают корабли под воду. Цена, которую каждый готов заплатить за жизнь, определяет всё. Мошенничества не существует. Есть лишь пути решения проблемы. Слабому нет места в мире, значит, нужно стать сильнее. Во что бы то ни стало. Болельщики нещадно освистывали Мёртенс. Из толпы доносились выкрики «предательница» даже после того, как судья выгнал особо рьяных ребят с трибун. Первая половина матча завершилась с предсказуемым отрывом «Орды». Катра игнорировала пристальный взгляд, не желая признаваться, что стоит ей обернуться, как всё тут же перемешается в голове. Раздражение от собственных эмоций ощущалось мощнее, чем от присутствия золотистого ретривера. Дело было в кроссовке, который девушка привезла с собой, поскольку шантаж подразумевал рычаг давления. Выгадав момент, кадет Мурчес зашла в женский туалет, чтобы застать там пунктуальный мочевой пузырь блондинки, но столкнулась с пампушкой Глиммер. Адора выскочила из кабинки на боевой возглас компаньонки, натянув шорты чуть ли не до подбородка. Катра закатила глаза. – Вы по нужде за ручку ходите? – Чего тебе? – капитан «Принцесс» готовилась атаковать – ей не требовался очевидный повод. Напряжение стремительно нарастало, поэтому виновница торжества вклинилась между искрящими проводами в лице двух близких подруг. Некоторым людям говорят, что у них красивые глаза, у Адоры же они были неправдоподобно добрыми. Шестой номер прикусила губу, пытаясь не ляпнуть то, о чём пожалеет. Она вытащила кроссовок из подола куртки и бросила его перебежчице. – И это не потому, что ты мне нравишься. – Катра, я… – Соберись уже. Отвратительно играешь. Оставшись в коридоре одна, капитан «Орды» двинула кулаком по стене, словно героиня дурацкой мелодрамы. Причин ненавидеть себя становилось неоправданно много. После финального свистка кадеты с замешательством наблюдали, как принцессы в восторге обнимались, прыгая друг на друга, словно дикарки. Их тренер носился по площадке вместе с ними. Катра взглянула на табло: «Орда» 76:49 «Принцессы».***
– Вы действительно не каланча, мисс Мёртенс… Вы весьма интересный человек, – учитель риторики поймал Адору возле гуманитарного корпуса и протянул распечатку с текстом её речи. Поверх замечаний на титульном листе сияла четвёрка.***
Тренер Уивер отпустила кадетов после матча без дополнительной тренировки. Мурчес не представляла, что такого сказали или сделали чёрные куртки, чтобы усмирить ведьму, но ей определённо хотелось заполучить подобную власть. Зависимость от других слишком неустойчивая позиция. – «Принцессы» настолько ужасны, что было даже забавно наблюдать, – подметил сержант Хордак. Он по-братски обнял Катру за плечи, провожая её до казармы. – Я рад, что ты стала капитаном. У тебя огромный потенциал. – Спасибо, сержант. Думаю, кроме школы из Пустоши у нас в этом сезоне нет конкурентов. Легко выйдем в плей-офф. – Наверняка Мёртенс жалеет о том, что ушла из «Орды». Особенно, учитывая то, как бездарно она сегодня играла… Наверное, бессонная ночь помешала ей собраться. Объятия Хордака превратились в крепкий захват на шее девушки. Он подтолкнул её к окну. На плацу всё ещё виднелась розовая надпись. – Я ничего об этом не знаю! – прохрипела Катра. Сопротивления лишь усугубят ситуацию, поэтому она заставила себя расслабиться. По коридору прошло несколько кадетов, но никто из них не стал вмешиваться. – А вот твоя милая блондинка знает предостаточно. И если она не заткнётся, то создаст нам проблемы. – Может, это была не она? Рука сержанта сжалась сильнее. – Такое не должно повториться. Ты поняла меня? Для кого-то эта херня выглядит как шутка, но чёрным курткам подобный юмор не нравится. На кону стоит очень многое. – Вам… кхм… не стоит бояться какой-то девчонки. – А тебе стоит. Потому что именно твоя лодка перевернётся первой. И ещё… найди мне ту крысу, что слила новость в сеть. Ты ведь чертовски талантлива, Катра. Когда Хордак оставил спортсменку, то она окончательно решила, что объятия сильно переоценивают.***
После отбоя Катра размышляла о фотографии граффити, которую запостили примерно в одно и то же время в нескольких сообществах анонимно. Ракурс позволял вычислить казарму и подразделение при условии, что человек специально не сменил локацию, чтобы снять с себя подозрения. Связавшись с администраторами публичных страниц при помощи безобидных угроз, удалось заполучить адрес фейкового профиля. Дальше дело застопорилось. Девушка залезла на крышу заброшенной конюшни, чтобы покурить, но чуть не свалилась, услышав, как из темноты её окликают по имени. Она выбросила косяк за забор Академии и на животе подползла к краю. Внизу с фонариком бродил тщедушный смазливый парнишка. – Я знаю, что ты здесь. Поверь, нам есть, о чём поболтать… Видел, как сегодня тебя прижал сержант. Могу помочь в поисках крысы. Выдавать убежище не хотелось, с другой сторону оно уже было скомпрометировано болтливым идиотом. Он бы ещё фонариком в окна офицерских спален посветил – азбукой Морзе передал привет. Ловко спустившись, Катра повалила кадета на землю, показывая, что запросто врежет ему кулаком по идеальному носу. – Прежде чем ты испортишь моё прекрасное лицо, пожалуйста, подумай об экзамене по математике! – Что?! – У меня есть ключ к твоей отличной оценке. Убери ручку, пожалуйста, немного в сторону… – парнишка дёрнулся. – Я знаю пароль от компьютера учителя. – Вот как. И ты поделишься им, верно? – навалившись всем весом на кадета, Мурчес сделала вид, что вот-вот треснет его. – Несомненно. В обмен на неприкосновенность. – Говнюк! Это ты слил фото с граффити! – девушка взбесилась. – Стой-стой! Мы ведь можем помочь друг другу. Послушай, я знаю очень много интересных вещей… – И с чего вдруг тебе захочется делиться со мной этими секретиками? – По твоему карьерному взлёту понял, что равно или поздно меня вычислишь. Разве не лучше нам будет взаимовыгодно подружиться?***
– Может, я просто не пойду? – не отрываясь от интегралов, пробормотала Адора, в то время как Глиммер прикидывала свои платья на скукоженную за письменным столом одноклассницу. – Мы не можем отказаться. Нам бросили вызов! – Будут танцы, а не массовое побоище, – спортсменка отложила вешалку с очередным нарядом на кровать, заваленную содержимым шкафа соседки. – Пф! Серьёзно предполагаешь, что кадеты оставят без ответа нашу выходку? – Помнишь, что творилось на трибунах в Военной Академии? – устало вздохнула Мёртенс. – Если я появлюсь на Зимнем балу, то буду как красная тряпка для быка. Это провокация. – Команда не даст тебя в обиду, – настаивала капитан «Принцесс». – Девочки как никто заслужили возможность хорошо провести время. У вас больше шансов повеселиться без моего присутствия. Да и неужели вы с Боу не хотите потусить немного вместе? Блондинка относительно недавно приметила ревнивые выпады подруги в сторону любого, кто посягает на внимание славного старосты «Яркой Луны». Когда Глиммер запрыгнула сверху горы платьев, стало очевидно, что последний вопрос оказался не хуже результативного трёхочкового. – Его пригласила Перфюма. И он согласился. – Что? Когда она успела? – Адора захлопнула тригонометрию. – В октябре! Представляешь себе? – Чёрт! В смысле, Перфюма классная, но… чёрт! – Именно! – пискнула Глиммер, перед тем как взять себя в руки. – Так что, знаю, насколько ужасно прозвучит, и всё же, Адора, ты пойдёшь со мной на бал? – Как замена Боу? Ну, я почти польщена, – ухмыльнулась девушка. – Прости! – Глиммер стыдливо уткнулась лицом в подушку, вытирая об наволочку подруги макияж. – И за это тоже прости. Я постираю. – А я смогу быть в обычной одежде? – Нет, конечно!***
Совместный Зимний бал по мнению полковника Прайма и Анжелы Брайт должен был помочь ученикам их школ найти точки соприкосновения, не приводящие к порче имущества. Если вместо спортивной площадки или турнира по дебатам загнать детей на танцы, то между ними могут возникнуть «академические связи». В конце концов, приятные впечатления способствуют примирению. Родительские комитеты не поскупились на декорации и угощения, делая вклад в светлое будущее, поэтому вид бального зала Военной Академии впечатлял даже последнего скептика, пришедшего плюнуть в лицо противнику. Но никакой модный ди-джей не мог заставить кадетов и этерианцев начать прыгать под музыку. Зато это с этой задачей могли справиться особенные лакомства, которые подготовили новые приятели капитана женской баскетбольной команды «Орды». Счастливчики, получившие высшие баллы на экзамене по математике, заблаговременно добавили в пунш алкоголь, а на столы поместили блюда с конопляными брауни. – Знаешь, я ожидала чего-нибудь более… киношного, – Адора возвышалась над одноклассниками в непривычно открытом красном платье и чувствовала себя огромным пятном на лобовом стекле. Поверх макушек она прекрасно видела ребят в парадной форме, которые не так давно кидались в неё мусором на матче, а ещё раньше на перебой предлагали дружбу. Но нигде не было Катры, что одновременно настораживало и разочаровывало. – Они идут сюда! – в панике зашептала Глиммер, когда заметила поблизости Боу с Перфюмой. – Быстро сделай вид, будто я сказала нечто смешное. – Ты ведь действительно можешь сказать что-нибудь забавное, – удивилась блондинка. – У меня не получится рассмеяться просто так. – Тогда изобразим, что заняты общением. – Но мы и так разговариваем друг с другом. Прямо сейчас. Глиммер схватила со столика несколько угощений. Если подруга не может её спасти, то углеводы сработают безотказно. Парочка застала её с набитым ртом. – Как дела? – улыбнулся парнишка, наряженный в гавайскую рубашку. – По-моему довольно уныло. Все так напряжены. – Ты чертовски прав, – согласилась Адора. – Вау! Я никогда не видела тебя в брюках, Боу! Капитан «Принцесс» скривилась – друг никогда не надевал ради неё брюк. – Декан Брайт отказывалась пускать меня в автобус, если я не переоденусь, так что невозможность лицезреть мои коленки – её заслуга. – Ты в любом случае замечательно выглядишь, – Перфюма легонько поцеловала кавалера в щёчку. Он не смог замаскировать неловкость. Блондинка нервно перевела взгляд на Глиммер, надеясь, что та проморгала щекотливый момент, но чуда не произошло. – О, классный трек! Пойдёмте потанцуем все вместе? – парнишка протянул руку подруге. – Нет уж, спасибо! Нам и здесь хорошо, не так ли, Адора? – Да, мэм! Лучше не бывает. Ребята отправились в центр зала. И им не нужно было притворяться, что они веселятся. Поборов стеснительность, этерианцы постепенно заполняли танцпол. Кадеты стояли ровными рядами вдоль стен и посмеивались над дёргающимися телами ровесников. – Господи, я по-настоящему наорала на него? – спустя несколько минут Глиммер успокоилась, погружаясь в стадию сожаления. – Ну, музыка громкая, так что… Ладно, да, звучало агрессивно. Но это же Боу! Он ни за что не будет сердиться на тебя. – Разве что примет за психопатку, – девушка выпустила из лёгких весь воздух. – Думаю, вы знакомы с ним достаточно долго, чтобы этого не произошло. Почему бы не признаться ему, что он тебе нравится? Всё сразу встанет на места. – Чушь собачья! Боу ни капли… пфф… не нравится мне! Адора уставилась на подругу, ощущая себя участником эксперимента, где людей убеждали, что чёрное – это белое, а круг – это квадрат. Капитан «Принцесс» помчалась к распахнутым массивным дверям. На ходу она потребовала не преследовать её, поэтому блондинка зависла среди романтиков, толкающихся под душераздирающую «Colour in Your Heart». Воображение рисовало немного другой сюжет Зимнего бала несмотря на страх испортить всё присутствием. Реальность болезненно шлёпала по носу. Высокий рост сыграл со спортсменкой злую шутку, потому что она неожиданно увидела у колонны Катру. В мундире с аксельбантами. С собранными в высокий хвост пышными волосами. Развлекающую Скорпию. В поле зрение Мёртенс больше не попадались знакомые лица, что вынудило её выбраться из шумного зала и бродить по коридорам, которые в итоге привели в единственное место, где она ощущала себя комфортно – на баскетбольную площадку. Под кольцом никогда не случалось ничего плохого. Адора подружилась с Катрой на заднем дворе приюта, когда они вдвоём отобрали у старших воспитанников мяч. Тренер Уивер предложила им двоим стипендию в элитной частной школе после финального матча лиги средних школ. Все восьмиклассники завидовали везучим девчонкам. В спортивный зал «Орды» они вошли в дорогущих баскетбольных кроссовках, которые подарила Военная Академия. Трастовый фонд делал девушку богачкой номинально. Она не могла просто взять и купить им с подругой дом на Гавайях. – Хей, Адора, – капитан «Орды» медленно мерила шагами боковую линию, намеренно держась поодаль от принцессы. Руки в карманах, а на лице равнодушие. Из любопытства блондинка отправила фантомный пас. Полёт несуществующего мяча длился целую вечность. Катра изобразила прыжок и побежала на прорыв к щиту. Переусердствовав с блоком, Мёртенс едва не уронила подругу, но успела удержать её от падения. Девушки тут же разошлись на несколько метров друг от друга. – Сандали? – прокомментировала Катра выбор обуви перебежчицы. – Окружающим будет неловко, если я стану ещё выше, – блондинка пожала плечами. – А тебе? – Ты ведь знаешь, как сильно боюсь высоты. Мурчес усмехнулась. Отношение пятого номера к стереотипам о выдающимся росте всегда забавляло. И нравилась ей не только самоирония Адоры, но это больше не имело значения. – Почему не танцуешь? Твоя пара наверняка скучает в бальном зале. – Ха! Моя пара точно сейчас не в зале, – осознав, что сморозила, принцесса тут же выпалила, – да и двигаться под музыку дело опасное – вдруг зашибу кого-нибудь моими спагетти. – Ну ты и идиотка, – кадет фыркнула и без задней мысли приблизилась к девушке в красном платье. Она взяла её за талию и стала топтаться на месте, прислушиваясь к ритму в собственной голове. Застыв, словно истукан, Адора пыталась придумать, что делать с одеревеневшими конечностями и слабым сердцем, которое никак не может накачать достаточно крови для мозга. А ещё с жутко длинными руками, покрывшимися мурашками. Виляющей разбитой дорогой между Академиями. Баскетболом. Катрой Мурчес. – Просто подыгрывай. Как будто ловишь призрачный мяч. Ага, вот так. Ноги блондинки отлипли от паркета. Не сговариваясь, подруги докружили почти до центра. Увидев сквозь распахнутую дверь силуэты, Катра резко отстранилась. Мелодия перестала звучать.***
В коридоре кадет Мурчес наткнулась на особу, которая вела осмысленную беседу с аппаратом снэков. Узнавание пришло не сразу, но всё же память подсказала – перед ней одна из принцесс «Этерии». Выходила на замену. Забросила в своё же кольцо. Выбор игрока мог показаться странным, если бы девчонка не обладала фантастическим умением выходить из любых ловушек, обводить центрового и форвардов, как фокусник. Её было не поймать на площадке. – Не нравятся сладости в зале? – Оу, выглядят съедобными. Только неизвестно, сколько пролежали в людном месте. На открытой поверхности. Смекаешь? – девушка вытерла руки о толстовку с логотипом Monster Con – самого гиковского фестиваля Восточного побережья. Она даже не думала убегать от кадета. – Звучит очень здраво, – кивнула заинтригованная знакомством капитан «Орды». – Могу угостить тебя? Что хочешь? – Оу, вот эти маленькие печеньки. Это точная копия оригинала. Там даже рисунок на шоколаде сохранен в правильной пропорции. Катра вытащила из аппарата жёлтую упаковку и вручила принцессе. – Меня зовут Катра, а тебя? – Энтрапта! – Рада встречи, Энтрапта. Где твои друзья? – Мм, потеряла их из виду, – с досадой заявила девушка. – Изначально все были в одной локации. Только они вдруг начали расходиться, кто куда. А поскольку их много, а я одна, пришлось выбирать, с кем оставаться… Мне не захотелось принимать это решение. – Знаешь, как-то мерзко с их стороны бросить тебя, – посочувствовала Мурчес. – Почему? – Потому что настоящие друзья так не поступают. – Где это указано? – на полном серьезе спросила Энтрапта. – Ткни в первый попавшийся роман. – Художественная литература разве предоставляет точные сведения о жизни? – этерианка не скрывала пренебрежения. – А что предоставляет? – вкрадчивость Катры покорила собеседницу. – Наука, например. Проверяемые факты. – Хм... Если ничем сейчас не занятая, хочешь заглянуть в нашу лабораторию или класс робототехники?***
Глиммер забыла про макияж и плеснула в лицо прохладной водой из-под крана. Тушь потекла, смешиваясь с тенями и блёстками. Ужаснувшись увиденному в зеркале, девушка принялась тереть щеки. Боль не останавливала, а лишь подстёгивала. Если бы она могла снять с себя кожу, сделала это без малейших колебаний, потому что каждый раз, когда верила, будто всё, наконец-то, в порядке, из небытия подкрадывалось нечто мерзкое – пожирающее самое желанное. Но чудовище приходило не из внешнего мира, оно выползало изнутри. Головная боль набирала обороты, раскраивала череп. В отражении капитан «Принцесс» рассматривала необъяснимые метаморфозы женского туалета. Электрический свет стекал по кафельным стенам, словно тающее мороженое. Он даже пах ванилью. Пол под ногами шатался. Неосторожный глубокий вдох лишил устойчивости. Девушка облокотилась на раковину, опасаясь провалиться в вязкую тягучую белизну. Шум текущей воды нарастал и стихал, словно барабанная дробь. Мыло на ощупь стало горячим. Кругом было так много дверей, только они никуда не вели. Как же Глиммер тогда сюда попала? Она попыталась разбить узкое окошко под потолком рулоном туалетной бумаги. Пришлось забраться выше и толкать раму, пока та не поддалась. А в раскачивающейся комнате сделать это почти невозможно. Ледяной воздух ударил в лицо этерианки, которая готова была поклясться, что никогда в жизни ей не было так хорошо, как в этот момент. Вытащив тело на улицу, она некоторое время лежала на асфальте, наблюдая за синеющим небом. Падающая прямо на неё бездна умиротворяла. Ощутив холод, девушка поняла, что может встать на ноги. Её мутило, зато окружающее пространство снова выглядело скучно. Обойдя кирпичное здание, она отправилась в бальный зал, надеясь, что встретит кого-нибудь из принцесс как можно скорее, а дежурные учителя не обратят внимания на её растрёпанный вид. Удача улыбнулась Глиммер. Взрослые разнимали перепалку посреди танцпола. Кадеты и этерианцы метали друг в друга тарталетки и острые выражения. Единственным человеком, который продолжал отплясывать в царящей вакханалии была Адора. Пока Боу пытался грудью закрыть подругу от летящих в её сторону снарядов.***
Вместе с комендантом общежития Боу пересчитал вернувшихся с Зимнего бала студентов и не обнаружил лишь двух. Найти их не составило труда. Его подруги сидели на крыльце «Яркой Луны» в накинутых на плечи тёплых куртках. Парнишка дал отмашку учителю, что все на месте, и устроился рядом с отходящей от высокоградусного пунша Адорой. – Прости, что испортили твоё свидание, – Глиммер осмелилась посмотреть другу в глаза. – Зато я точно никогда его не забуду, – улыбка парнишки разрядила обстановку. – Тебе лучше? – Происходящее больше не кажется артхаусным фильмом, поэтому скорее да, чем нет. – Хорошо, что с вами обеими не произошло ничего плохого… Обидно за твоё платье. – Оно всё равно мне не шло, – Глиммер дорвала кусок ткани, демонстрируя отсутствие сожалений. – Очень даже шло! Ты всегда здорово выглядишь, – замешкавшись, Боу не придумал ничего уместнее, чем по-приятельски похлопать принцессу по спине. – Прости меня за сегодня, ладно? Я так злилась. Что совершенно глупо с моей стороны. Просто… У меня не было настоящих друзей до тебя. И мы были только вдвоём всё это время, а теперь кругом целая толпа народа. Команда раньше не была такой. Мы вместе обедаем и… – Это же потрясающе! – Да! Да, потрясающе. Но я подумала, что ты не захочешь больше общаться со мной. Ты можешь выбрать кого-нибудь поинтереснее, – последние слова дались капитану с невероятным трудом. Произнести их было равносильно тому, как разбить собственное сердце. – Я не знаю, что может заставить меня перестать общаться с тобой, – выдохнул парнишка. – Глиммер, ты мой самый любимый друг. Друзья обменялись робкими взглядами. К облегчению каждого из них, Адору вывернуло на ступеньки, так что продолжать странный диалог не пришлось.***
В просторной приёмной административного здания троицу остановила секретарь. – Куда вы направляетесь? – Декан Брайт вызвала нас, – пояснил Боу, – по поводу вчерашнего инцидента на танцах. – Ребята, её нет на месте. Сходите к завучу. – Но она просила, чтобы мы зашли именно к ней! Когда нам вернуться? – возмутилась Глиммер. – У меня нет данной информации. Прошу вас разойтись по классам, – голос секретаря стал отстранённым. – Уроки уже закончились, – неизвестно для чего вступилась Адора, ведь декан определённо собиралась раздавать наказания, если не хуже. – Куда она так срочно уехала? – капитан «Принцесс» не унималась, настораживая друзей. – Миссис Брайт никогда не назначает встреч, если знает, что занята. Она бы сказала мне… Взволнованная женщина позвонила мистеру Свифтвинду и попросила его немедленно явиться в приёмную. Когда на пороге возник молодой мужчина в спортивном костюме, подростки уже были обеспокоены настроением Глиммер. И именно её тренер вывел на улицу для беседы. Боу и Адора наблюдали за происходящим из окна, пытаясь по губам прочитать, о чем идёт речь. Глиммер оттолкнула собеседника и побежала в сторону общежития. Друзья бросились следом, на секунду задержавшись перед мужчиной, который сказал им лишь одно: – Анжелу ночью забрала скорая. – Боу? – крикнула блондинка, вырываясь вперёд. – Что такое? – Это её мать! Старшеклассники нашли подругу уже в её комнате. Глиммер, рыдая и кашляя, запихивалась чипсами, будто глотая лекарства от всего подряд. С обеих сторон от неё на пол опустились Адора и Боу, осторожно забрав у девушки мятый пакет. Они взяли её за руки и ещё долго сидели рядом.***
– Мы подумали, раз наш Боу не приедет на Рождество, то его навестим мы, – засмеялся загорелый усатый мужчина, передавая миску с салатом Анжеле Брайт. Позавчера она вернулась из окружного госпиталя и неожиданно получила приглашение на праздничный ужин в собственном доме. И пусть декан «Этерии» занимала главенствующее место за столом, у руля была Кастаспелла – непомерная плата за звонок отчаяния сестре мужа. Женщина бросила все дела, взяла отпуск за свой счёт и прилетела через пол страны, чтобы приглядеть за обожаемой племянницей и на досуге причитать невестке о том, до чего довёл её стресс. Санта Клаус точно существовал, поскольку послал отцов милого парнишки Боу в подарок, чтобы Анжела смогла пережить этот вечер. Мужчины неустанно шутили и нахваливали стряпню Кастаспеллы. – У вас чудесный сын! Глиммер часто упоминала о нём, но так приятно узнать, что мальчик не был плодом её богатого воображения. В четвёртом классе она всем говорила, что в парке с ней играет Джеймс Леброн… Капитан «Принцесс» съехала на стуле вниз, закрывая лицо ладонями. Столько краснеть ей не приходилось никогда в жизни. Про себя Боу думал абсолютно так же, поскольку буквально пять минут назад папы показывали фотографии всех его костюмов на Хэллоуин. Но староста «Яркой Луны» быстро пришёл к смирению, поскольку чертовски злился на себя за то, что стыдился однополых родителей. Ребята даже не догадывались, что уминающая за обе щеки кукурузу Адора готова была отдать всё возможное, лишь бы за этим столом её семья прилюдно смущала дочь воспоминаниями о подгузниках. – Мы посмотрим фильм, ладно? – сдалась Глиммер. Перед тем, как покинуть комнату, она сжала маму в объятьях. Одно дело не ладить с матерью, возглавляющей твою школу, другое дело – ждать её выписки из онкологического отделения. – Что будем смотреть? – поинтересовался Боу, поднимаясь в спальню принцессы. – «Космический джем», – Глиммер отвечала безапелляционно. – Мы ведь видели его раз десять! Или двадцать! – Да, но не с Адорой. Услышав аргумент, блондинка улыбнулась. С тех пор, как бабушку лишили права опеки из-за утраты дееспособности, это первое Рождество, которое она проведёт в настоящем доме. И без Катры.***
Утром Катра проснулась в опустевшей казарме. Все её одноклассницы разъехались на каникулы нервировать предков. Соблазн поковыряться в чужих тумбочках легко взял верх над и дремлющей совестью. Девушка давно хотела воспользоваться пижонским шампунем Лонни Миллер. Пожалуй, в ближайшие дни она вообще может позволить себе поспать на любой койке, перепробовать все оставленные зубные пасты. Если повезёт, то у кого-нибудь найдётся съедобная заначка. Владелец не побежит жаловаться сержанту за то, что сожрали его контрабанду, а Рохелио наверняка оставил ей пару подтаявших батончиков в мужском туалете за плиткой на потолке. В пустой шкаф Мёртенс отправились грязные носки, которые сложились в ёлочку. Вместо формы кадет натянула треники, наслаждаясь свободой и ароматом дезодоранта соседки. – Мурчес, зайди в секретариат, тебе посылка, – окликнул девушку завхоз. Получив в руки плотный коричневый конверт, Катра в смятении увидела на нём своё полное имя. А ведь она всего лишь собиралась спереть почту однофамильца. Рвать обёртку было немного боязно. Сюрпризы – опасная штука. Может, кто-нибудь из её бывших опекунов расщедрился? Последняя фостерная семья вернула её в приют в аккурат перед Рождеством. Сто процентов, чтобы не тратиться на подарок. По дороге в Трапезный зал любопытство заставило девушку развернуть посылку. Внутри оказалась книга «Гарри Поттер и философский камень». Новый переплёт хрустнул. На форзаце приветствовала подпись дарителя: «Я тоже скучаю по тебе».
