***
Тони не так уж часто имел в жизни дело с детьми (по сути, только с Питером, чего уж там), но есть кое-что, в чем он уверен абсолютно точно: Нед Лидс малость… эксцентричен. По прибытии в башню Мстителей мальчик от волнения едва может усидеть на месте (и Тони вовсе не ставит это Неду в укор, любой бы был вне себя от радости при виде Мстителей). Только вот теперь у Тони ощущение, что отзвуки этих восторженных воплей теперь будут преследовать его до конца дней. Тони, наблюдая, как мальчик носится по гостиной, изучая буквально всё — от большого телевизора до блендера — начинает понимать, почему они не стали сразу же приводить Питера в комнату. Они позволяют Неду бегать вокруг, задавая вопросы обо всем, что связано с Мстителями, башней и тому подобным, пока мальчик не начинает расспрашивать их о Питере. — Я думаю, это так здорово, что он живет здесь! Это же так классно — жить с самыми настоящими супергероями! А где же он сам? Он тоже думает, что это круто, или он настолько крут, что даже не знает, насколько это круто? Мистер Старк? Где же Питер? — тараторит Нед, чуть подпрыгивая на месте от возбуждения. — Нед, детка, ты помнишь, о чем мы говорили? — мягко произносит Алисия, — Питер может быть немного напуган, потому что он не часто общался с детьми вашего возраста. — Хорошо-о-о… Прости, мама, я буду хорошо себя вести, — Нед на секунду приклеивает себе на личико нелепое выражение суровой серьезности, а после расплывается в широченной улыбке, — я просто так взволнован! У меня скоро будет друг! И даже больше, мама! Друг, который живет со Мстителями! — Да, милый, но ты должен постараться вести себя спокойнее, чтобы Питеру было комфортно. Он не знает другой жизни кроме как со Мстителями, — пытается Алисия успокоить сына. — Но ты же сказала, что он долго жил с плохими парнями из Гидры! — укоризненно произносит Нед. Тони резко оборачивается к его матери. Они упоминали Алисии, что она не может рассказать Неду о жизни Питера на базе. Подписание бумаг о неразглашении — это одно, но вряд ли стоит делиться подобной информацией с гиперактивным ребенком, который совершенно не в состоянии держать рот на замке. — Нед, — резко выговаривает ему Алисия, — мистер Старк, уверяю вас, мы не сказали Неду ничего, кроме оговоренного. Мы просто упомянули, что Питер был там с плохими людьми, которые делали с ним плохие вещи, и поэтому у него нет друзей, так что он немного напуган, верно, Нед? — Верно, — кивает Нед, и его лицо становится по-настоящему серьёзным впервые с тех пор, как он сюда попал, — мне было бы очень плохо, если бы Гидра причинила мне боль. Я не хочу жить без мамы и папы. Я участвую Питеру. — Сочувствую, Нед. Не участвую, — поправляет Алисия. — Да, верно. Я понимаю, что Питеру было плохо, мистер Старк, — говорит Нед, глядя на своего героя, — простите, если я вам грублю. Я не хотел. Я просто очень хочу быть другом Питера. Тони смотрит на этого явно склонного к полноте ребенка и понимает, что тот явно не выглядит потенциальной школьной звездой и мечтой всех девчонок в округе. Интересно, кому же тут больше нужен друг — Неду или Питеру? — Всё в порядке, приятель, — улыбается Тони, — ничего страшного. Может, привести Питера прямо сейчас? Нед глядит на Алисию, и та говорит ему, что всё зависит от него. — Конечно! — восклицает Нед, но уже гораздо спокойнее, чем по прибытии. Когда Тони выходит из комнаты, чтобы привести Питера, он задается вопросом, действительно ли он принимает верное решение. Столько всего может пойти не так, думает он про себя. Сколько еще у Питера будет шансов завести друзей, прежде чем он окончательно замкнется в себе? Тони отгоняет эти мысли прочь. Нет смысла зацикливаться на вещах, которые еще даже не произошли. Хотя вероятность того, что всё обернется полной катастрофой, довольно высока, всё ещё имеется шанс, что встреча пройдет как по маслу. Боже, как Тони на это надеется! Когда он заходит в спальню Питера, то обнаруживает его в медвежьих объятиях Тора. Однако, как всегда, независимо от того, насколько огромен Тор, каждый раз, когда бог грома находится возле мальчика, он неизменно нежен. Питер обвил руками шею асгардца, в то время как сам Тор придерживает его одной рукой, а другой гладит по затылку. Хотя голова мальчика уткнулась Тору в шею, Тони все ещё может расслышать обрывки их разговора. — Ты всегда будешь моим длугом, Тол, — бормочет Питер. — Как и ты всегда будешь моим, мой маленький воин, — не менее тихо отвечает Тор. — Я не пойду, если ты хочешь, — отчаянно шепчет Питер, — ты можешь быть моим единственным длугом. И больше мне не надо длузей! — О нет, я бы этого тебе не пожелал! Ты мое солнышко, дорогой Питер, но каждый человек заслуживает того, чтобы ты присутствовал в его жизни, — улыбается он, — я был бы рад разделить твою дружбу со всеми, кто её достоин. Питер колеблется. — Мне стлашно, Тол. — Ах, — улыбается он, теребя кудряшки мальчика, — всегда страшно пускаться в новое путешествие, Питер. А дружба — это, пожалуй, самое волнующее путешествие из всех, поэтому ты, конечно, боишься. Но это не должно помешать тебе отправиться в путь, да? — Навелно, — бормочет Питер. — И еще, — добавляет Тор, — когда я отправлюсь в Асгард, тебе не помешает друг до моего возвращения. — Ты все лавно останешься моим лучшим длугом, — возражает Питер. — Так же, как и ты будешь моим, Питер, — говорит Тор в ответ. Нет сомнений, что асгардец заметил Тони в ту же минуту, как тот вошел в комнату, но только в этот момент он поднимает на него глаза. — Ах, Питер, Тони здесь, чтобы взять тебя в новое приключение! Питер отрывает голову от шеи Тора, смотрит на Тони и слегка машет ему рукой. Тони с улыбкой машет в ответ, а затем произносит: — Ты готов встретиться с Недом, Пит? Мальчик поднимает глаза на Тора, который ободряюще ему улыбается, и кивает, выбираясь из объятий своего друга. Когда его отпускают, Питер подходит прямо к Тони, хватает его за руку и решительно тащит в сторону гостиной. Они идут по коридору в полной тишине, с нормальной скоростью, прямо до тех пор, пока не достигают внешней стороны двери. Питер замирает и неуверенно смотрит перед собой. — Ты ведь будешь со мной? — шепчет он. — Всё это время, приятель, — кивает Тони. — Холошо, — Питер ждет еще несколько секунд, протягивает руку к двери и одергивает ее прочь. — Что такое, приятель? — мягко спрашивает Тони. — Я… я не хочу… чтобы Нед был… как… — силится Питер выдавить из себя эти слова. — Как кто, детка? — спрашивает Тони, мягко подталкивая Питера продолжать. — Я люблю Буббу, Ни! Плавда люблю! Он помогал Пауку! Никто больше не помогал после мамы! — жалобно восклицает Питер. Тони вздыхает. Независимо от того, насколько далеко они продвинулись в лечении, Питер упорно отказывается верить, что Бубба причинил ему боль. Он все еще полагает, что этот ублюдок его любил. Грейс не раз объясняла Тони, что именно мысль о том, что Питер действительно был одинок все эти годы, тормозит его лечение. — Питер в глубине души знает, что этот человек причинил ему боль, — говорит Грейс после особенно плохой ночи, в ходе которой мальчик надрывно плакал и звал своего «спасителя», — сравнивая его отношение с тем, как вела себя его мать или вы, он понимает, что с ним плохо обращались. Но Питер не хочет в это верить, Тони. Всё то время, что он был с Гидрой, у него был кто-то, кто, как он думал, любил его и заботился. После смерти матери у Питера был всего один способ получить желаемый комфорт — через этого человека. И Бубба прекрасно это знал. Он воспользовался тем, что Питеру нужна была, так сказать, страховочная сетка, и заставил его делать всё, что взбредет ему в голову. Как только Питер по-настоящему осознает, что этот человек лишь усугублял его страдания, то перестанет его оправдывать. — Ага, и вместо этого он поймет, что всё это время был один и в опасности, — возражает Тони. — В Гидре ему и не было безопасно, Тони. Это ложная надежда, за которую Питер цепляется и по сей день. Ему нужно отпустить ее, чтобы исцелиться. Тони вздыхает. Прямо сейчас у него совершенно нет времени на размышления о прошлом и о наставлениях Грейс. В данный момент Тони нужно утешить своего ребенка и заставить его почувствовать себя в безопасности достаточной, чтобы войти уже в эту комнату. — Ты любишь Буббу, — повторяет Тони в ответ, — но… ты же не хочешь, чтобы Нед вёл себя как он? И чтобы он просил тебя сделать то, что заставлял делать Бубба? Питер кивает и всё же упрямо бубнит: — Пител его любит, Ни… Тони не понимает, как мальчик может стоять здесь и утверждать, что любит этого человека, осознавая, что он причинил ему боль. Ведь он же не может этого не понимать, раз так боится, что Нед будет на него похож? Травма — это… ненормально. Она искажает наше восприятие реальности и заставляет вытворять вещи совершенно безумные. Тони слышит это с тех самых пор, как вернулся из Афганистана. Вспоминая свои собственные нелогичные поступки, он понимает, каково это. — Нед вовсе не похож на Буббу, Питер, — настаивает Тони, — во-первых, ему всего шесть лет. Может, семь. Он маленький ребенок, и всё, чего он хочет — это тебе понравиться. Делай там всё, что хочешь. Даже если это означает игнорировать Неда и собирать пазл в одиночку. — Это будет нехолошо, — бормочет Питер и, не говоря больше ни слова, протягивает руку, чтобы распахнуть дверь. Тони и сам не знает, чего он ожидает. Ослепительную вспышку белого света, крик Неда. Ничего подобного, конечно же, не происходит. Вместо этого Питер медленно входит в комнату, всё ещё держа Тони за руку и оглядываясь вокруг, чтобы найти мальчика, ради которого он, собственно, здесь. Его трудно не заметить, к слову. Нед сидит на диване со своей матерью, и оба они тут же поднимаются с места. Довольно долго никто не произносит ни слова, а затем Тони решает, что именно он должен нарушить это затянувшееся молчание. — Итак… Нед, миссис Лидс, это Питер. Питер, это Нед и его мама, миссис Лидс, — представляет он их друг другу. Алисия не отвечает. Когда Тони переводит на неё взгляд, то замечает, что она в безмолвном ужасе разглядывает шрамы, покрывающие предплечья Питера. Возможно, стоило их прикрыть, думает Тони. Питер пристально рассматривает парочку у дивана, не продвигаясь вперед. Нед делает то же самое. Вполне возможно, что это самая неловкая ситуация, в которой Тони когда-либо доводилось побывать, и он задается вопросом, как долго это будет продолжаться. Через некоторое время к Неду, похоже, возвращается его детская непосредственность, и он подходит к Питеру, который, судя по всему, отчаянно борется с желанием спрятаться Тони за ноги. Нед, тем временем, подходит еще ближе и изучает Питера, вскоре останавливаясь глазами на его кудрях. — Хм, — недовольно бормочет он. — Ч-что? — выдавливает Питер, свободной рукой дотрагиваясь до одного из своих локонов. — Я думал, у тебя черные волосы, — просто заявляет Нед в ответ. Питер замирает. — Почему?.. — Потому что, чувак! — говорит Нед так громко, что Питер озадаченно хмурит брови, — у плохих парней всегда черные волосы! — он быстро замолкает, видя, что Питер очень расстроился, услышав заявление Неда о том, что он, якобы «плохой парень». Прежде чем Алисия или Тони успевают вмешаться, Нед понимает, что неверно подобрал слова, и продолжает, — не то чтобы ты был плохим парнем! Я не думаю, что ты плохой! Просто ты был с плохими парнями, да? И они хотели, чтобы ты выглядел, как они, так что я просто подумал, что у тебя могут быть черные волосы. Но ты не выглядишь как плохой парень. Ты выглядишь как супергерой. Глаза Питера при последнем заявлении оживленно загораются. Он смотрит на Тони, а после отпускает его руку, делая маленький шажочек в сторону Неда. — У них были белые волосы. — О, — разочарованно тянет Нед, — они были старые? — Не знаю, — отвечает Питер, — у них плосто были белые волосы. — Ну, я рад, что у тебя нет белых волос. Ты бы так странно выглядел, — заявляет Нед, — хочешь собрать пазл?***
Они тратят часа два, решая головоломки, рисуя и уплетая крекеры в виде маленьких цветных рыбок, и Тони вдруг накрывает осознанием. Встреча прошла на ура. Ни разу за это время Питер не проявил никаких признаков дискомфорта, несмотря на инцидент в самом начале. Тони устроился на кухне вместе с Алисией и наблюдает, как играют мальчики. Время от времени Питер поднимает глаза, чтобы убедиться, что Тони ещё рядом, но в остальном ему, кажется, совершенно комфортно. Пошел ты к чёрту, Бубба, думает Тони. Когда Питер заканчивает свой рисунок, он показывает его Неду, и мальчик смотрит на него в замешательстве. — Ладно, значит Железный Человек и Капитан Америка сидят на полу, так? Но… неужели это ты? Почему ты на потолке? — недоумевает он. — Что? — непонимающе отзывается Питер. — Я имею в виду, Железный Человек сделал тебе ботинки, которые могут прилипать к потолку? — уточняет Нед, — это было бы так здорово! Так вот как ты туда попал? Или ты просто это придумал? Потому что если так, стоило всех поднять на потолок, это было бы еще круче! — Но я могу подняться туда сам, — тихо возражает Питер. Тони замирает. Может ли Питер сообщать подобное Неду? Является ли это частью Соглашения о неразглашении? Движимый здравым смыслом, Тони уже хочет прервать мальчиков, но вовремя понимает, что это нарушило бы атмосферу дружеской беседы, да и неизвестно, как бы отреагировал на подобное Питер. — Так у тебя правда липкие ботинки? Можно мне их померить? — возбужденно просит Нед, — на прошлой неделе одна из моих ручек-липучек прилипла к потолку, так что я теперь никогда не смогу ее достать! — А что такое лучка-липучка? — не понимает Питер. — Что?! Чувак! Это же лучшая игрушка на свете! — восклицает Нед, — она в форме руки, понимаешь? Но она липкая, и если бросить её куда-то, то уже не достать… — Я могу плилипнуть к чему угодно! — говорит Питер в ответ, широко улыбаясь. — Твои ботинки? — деловито уточняет Нед. — Нет, Нед! Пител! Затем мальчик быстро встает и бросается к ближайшей стене, и прежде чем Тони успевает его остановить, взбирается наверх быстрее, чем он когда-либо видел, пока не оказывается прямо над Недом. — Бог ты мой! — испуганно восклицает Алисия, — это безопасно? — О да, — кивает Тони, уже давно преодолев свой страх перед тем, что мальчик сорвется вниз, — так же безопасно, как если бы он был на земле, честно говоря. — О-фи-геть, — восторженно шепчет Нед, — ты таким родился? Или они это с тобой сделали? Ты получил такие же способности, как и Капитан Америка? Или ты мутант, как Люди Икс? — Нед, — укоризненно произносит Алисия. Питер, однако, не возражает. Честно говоря, он кажется довольно взволнованным тем, что кто-то проявляет такой большой и искренний интерес к его способностям. — Не знаю, откуда они у меня, — отвечает он, раскачиваясь на потолке, — но ланьше у меня их не было. Они что-то в меня засунули, и тогда я, навелно, научился. Я плосто могу ходить по стенам. Нед визжит. — А что еще ты можешь сделать?! Питер спрыгивает с потолка, игнорируя испуганный вскрик Алисии и вздох Тони, сосредоточившись на восторгах своего нового приятеля. — Я думаю, это как-то связано с пауками. — Ух ты, — шепчет Нед, — а ты можешь… ты можешь вызвать армию пауков?! Питер хмурится и пожимает плечами: — Не знаю. — Мы должны попытаться! — Так, молодежь! — вмешивается Тони, прерывая разговор, — по-моему, на сегодня достаточно веселья, а, мальчики? — Что? Нет! — отчаянно кричит Нед, — мама, мы как раз собирались вызвать армию пауков! — Я знаю, детка, но нам нужно быть дома к ужину, верно? — говорит Алисия, соглашаясь с заявлением Тони. Родительская солидарность — она такая. — Ну, ма-а-ам! — протяжно скулит Нед. Пока Нед и Алисия собирают свои вещи, Питер стоит рядом с Тони и наблюдает. Но прежде чем они встают и уходят, Питер подходит к Неду сзади и нерешительно хлопает его по плечу. Когда мальчик поворачивается, он, помедлив, предлагает ему только что нарисованную картинку. — Ты… ты хочешь оставить это себе? — шепчет Питер, — если не хочешь, не надо, но… может быть… — Конечно! — тут же заявляет Нед, хватая рисунок и бережно прижимая его к груди, — спасибо тебе, Питер! Я повешу его в своей комнате! — на мгновение воцаряется тишина, а затем Нед вопит, — подожди! — и бросается к рюкзаку, который только что собирала его мать. Нед роется в нем какое-то время и выхватывает игрушечного Железного Человека, которого Тони раньше не замечал. — Я знаю, что у тебя есть настоящий Железный Человек, но… это моя любимая игрушка, и, может быть, ты захочешь с ним поиграть? Ну, пока я не увижу тебя снова? — выпаливает Нед на одном дыхании. Питер смотрит на него широко раскрытыми глазами. — Ты хочешь увидеть меня снова? — тихо спрашивает он. — Конечно! Мы ведь должны вызвать пауков! А еще у меня есть действительно классный набор Лего, который мы могли бы вместе собрать! — О… холошо, — кивает Питер, чуть ошалело улыбаясь. Когда Алисия уже собирается отвести Неда к выходу, тот напоследок оборачивается и еле слышно произносит: — Можно… можно, я тебя обниму, Питер? Смущенный, Питер на секунду медлит, а затем едва заметно кивает головой, так что Нед подходит и очень осторожно обнимает своего худенького приятеля. Тони слышит тихое: «Я правда рад, что ты мой друг, Питер». Когда гости их покидают, Тони и понять не может, чего он, собственно, так переживал. Питер пребывал в отличном настроении. Он смеялся и съел почти весь свой ужин, что для него сродни подвигу. Вечером, когда Тони укладывает мальчика в постель, а Питер тихо спрашивает, когда он сможет увидеть Неда в следующий раз, Тони понимает, что это была отличная, черт побери, идея.