Укрощение строптивого - 2, или наперекор всему.

*** В приподнятом настроении путешественники дошли-таки к подножью гор. Найру сначала казалось, что до них намного ближе, но в пути Райстару дважды пришлось создавать порталы, когда потребовалось преодолеть бурную горную реку, кристально чистую, с волнующим шепотом несшую свою ледяную воду. И второй раз, когда дорогу им преградил широкий разлом, настолько глубокий, что очертания дна терялись где-то внизу, скрытые легкой мглой. Стало заметно холоднее. Мэй тихо прошипел, присаживаясь рядом с полуэльфом во время привала: - И так сильны, красивы, выносливы, долго живут, насекомые всякие их там почти не трогают, так еще и холода не боятся! Диспозиция друзей вроде бы осталась прежней, если бы не одно крохотное «но»: Мэй теперь усиленно старался любую свободную и не очень минутку проводить с Лэрдом, рассказывая о своей семье, о братьях, какими он их помнит, о маме, выражая радость, что Никс вроде неплохой мужик, и жалуясь, что мама так и не родила себе дочку. На что Лэрд проговорил: - Какие ее годы! - Это вы, оборотни, можете заводить детей хоть в пятьсот лет. А мы, люди, старимся и умираем гораздо быстрее. Обычно дети у нас появляются от двадцати и где-то до сорока. Конечно, бывает и по-другому, но в общем как-то так. - Тогда ей останется только ждать внучку, - улыбнулся оборотень. - Не от меня, - резковато отреагировал Мэй. Лэрд продолжил: - Если честно, я об этом даже и не думал – о том, почему вы, люди, так стараетесь узнать и почувствовать в этой жизни все. Вам просто отпущено слишком мало времени. Вы торопитесь жить, торопитесь любить, ищете эмоции, чувства, решаетесь на рискованные поступки. Наверное, тяжело осознавать, что многого не успеешь и многого не увидишь? - Слушай, оборотень! Все не так страшно! Во-первых, можно заключить магический брак с представителем другой расы – и тогда человек будет жить примерно столько, сколько и его супруг. Далее, если в тебе есть магия, то срок жизни тоже увеличивается. И наконец… Если человек нашел место в жизни, призвание, судьбу, любовь, в конце концов, то эта самая жизнь кажется яркой, насыщенной, богатой. И нам не приходит в голову жалеть о чем-то. Вот к примеру, в магических браках сколько детей бывает? Один! Если супруги поменяются местами, то два, но никогда больше. Эльфийки, драконы, русалки, женщины-оборотни, друидки и прочие могут родить за всю свою очень долгую жизнь не более двух детей. А человеческие женщины? Они находят высшее счастье в материнстве! По крайней мере такие, как моя мама. У нее – представь – четверо сыновей! Четверо! Хотя конечно, есть такие, которые своих детей бросают, но это бывает во всех расах, магических или нет. – К концу пламенного выступления Мэй слегка подрастерял свой пыл. - А не кажется ли тебе, что раз уж вам так мало отпущено, то и правда нужно брать от жизни максимум? Любить, получать удовольствие… Лэрд приблизился к Мэю. Принц и лекарь уже удалились от них на приличное расстояние и не могли слышать, о чем разговаривают эти двое. - Я ведь не слепой и вижу, что нравлюсь тебе. Привлекаю, как возможный партнер. Кто знает, как сложится дальше наша судьба? Может, кто-то из нас погибнет, или, вернувшись домой, захочет устроить свою жизнь… Рука оборотня легла на попу юноши. Мэй недобро сощурился – до него дошло, к чему клонит оборотень. - Ах ты…! – Парень от негодования даже задохнулся. – Катись со своими грязными руками куда-нибудь подальше! И даже если ты мне и нравился, то теперь советую держаться от меня подальше, ловелас хренов! Мэй демонстративно дернулся и бросился догонять своего Принца, оставив Лэрда недоумевать, что он опять сделал не так. Да, оборотню еще учиться и учиться. *** К вечеру изрядно уставшие друзья решили разбить лагерь у подножия скалистых гор. Холмы, предшествовавшие этим исполинам, были благополучно оставлены позади, а впереди… Завтра утром мужчинам предстояло найти единственную дорогу, пройти горы насквозь и выйти к границе владений драконов. Спешить особо было некуда, поэтому, как всегда, поставили охранный контур. Райстар кусочком вяленого мяса и ласковым напевом заманил в гости саламандру, и теперь она полулежала в специально подготовленной для нее каменной чаше, извивалась кольцами и перекидывалась с разноцветным словами, похожими на треск поленьев в костре. - Эта милая дама останется с нами на ночь! Так что точно не замерзнем! – возвестил довольный Райстар. – Ну что, перекусили, и баиньки. Завтра нас ждет подъем в горы. Кто знает, чего ждать? - Это точно, - выдохнул Найр. – Что-то я уже привык к тому, что гладко у нас не бывает. - Гладко ни у кого не бывает, Найр. – Мягко проговорил Райстар. – Если у кого-то все гладко, значит, он ни к чему не стремится, ничего не желает. Лично я думаю, что лучше двигаться и преодолевать какие-то препятствия, чем сидеть на попе ровно и ждать, когда что-то хорошее случится в моей жизни. - Уважаю, - согласно кивнул Найр. Когда улеглись спать, Мэй бесцеремонно переполз между Найром и Райстаром, так что полуэльф упирался носом в спину светловолосому оборотню. Юноша умоляюще прошептал: - Ну пожалуйста, Найр! Этот гад опять все испортил! Глаза бы мои на него не смотрели! - Могу организовать, - лениво протянул Райстар, которого перемена мест слагаемых в их группе не устроила. Но не выяснять же отношения на сон грядущий? Найр постарался успокоить пыхтящего от негодования Мэя, пообещав завтра выслушать, что у них там снова произошло. И уже слушая тихое сопение друга, засыпая, размышлял о том, что все же Лэрд явно неравнодушен к Мэю, а тот слишком близко к сердцу воспринимает все, что касается покусительств на его новоприобретенную «невинность». Найр даже хмыкнул от того, что слишком уж удивляла такая щепетильность парня, который совсем еще недавно был просто шлюхой в борделе. Но потом полуэльф вспомнил совет, который дал ему Альостар: стать нужным, желанным, но не допускать до тела. Дразнить, но от деликатесов держать подальше. Видимо, Мэй тоже пытается провернуть что-то подобное, а значит… Значит, он рассчитывает на длительные отношения с Лэрдом, значит, его чувства намного сильнее и глубже обычной симпатии, пусть и замешанной на желании. Брюнет ухмыльнулся: у них есть все шансы стать парой, и скорее всего Лэрду придется сдаться при такой тонкой игре. Точнее, сдастся крепость по имени «Мэй», чтобы ее новый покоритель владел ей безоговорочно и полновластно. Что до них с Принцем… Все равно, что будет. Отец не оставит его в покое, а Райстар никогда не предложит что-то большее, чем место фаворита в своей постели. Но этого ли желает Найр? *** Утро, как и всегда, наступило слишком рано. Найр всю ночь ворочался с боку на бок, за что умудрился схлопотать дружескую затрещину от Мэя за то, что периодически впрессовывал его в спину Райстару. Оборотни, к слову сказать, спали как убитые. Миленькая саламандра радостно приветствовала путников, весело помахав хвостиком и рассыпав по воздуху сноп маленьких радужных искорок. Найр не удержался и скормил красавице кусочек мяса и часть лепешки. Саламандра с благодарностью приняла этот дар, а потом одним движением перелетела из своего очага на руку полуэльфу. Руке было горячо, но ни одного ожога красавица не оставила. Юноша впервые держал в руках живой огонь, и был в состоянии лишь восхищенно пялиться на игру огня. Райстар приглушенно расхохотался. - Иногда я забываю, сколько тебе на самом деле лет и что ты уже успел увидеть. То ты серьезен, как какой-нибудь королевский министр, то суров, как гранитная скала, то безразличен и холоден, как зимний ветер. И в то же время ты наивен, открыт и отчасти слишком доверчив. Какой же ты? – прошептал Принц на ухо брюнету. Тот лишь изумленно вскинул брови. - Райстар, я не пытаюсь что-то из себя изобразить, если ты об этом. Да и какая разница? - Мне просто интересно узнавать тебя с разных сторон! Ты как шкатулка с сюрпризами. Каждый раз открываешь – и что-то проясняется. - Зачем это тебе? – Найр и не заметил, как оказался прижат спиной к большому обломку скалы, Райстар поднял руку и провел ею по черным как смоль волосам. Ласково прошелся пальцами по скуле, очертил губы. Потянулся к юноше, вжался в его тело. Полуэльфу показалось, что его вот-вот поцелуют… - Райстар, все готово. – Голос Лэрда прозвучал словно раскат грома. – Вещи собраны, и нам пора двигаться. Райстар ухмыльнулся и отошел от полуэльфа. Подобная смена поведения удивила Найра. «Это кто еще тут как шкатулка с сюрпризами,» - подумал Найр. Стоя у подножья гор, Райстар запустил поисковик верного пути. Теплый золотистый шарик завис над ними, призывая следовать за собой. Четверка друзей начала восхождение в неизвестность. Сначала дорога была даже увлекательной. Горы сначала были приветливы и дружелюбны. Путь пролегал между достаточно больших обломков скал, камней, небольших провалов в почве. Полдня пути пролетели довольно быстро, несмотря на то, что друзья шли в основном вверх. Становилось холоднее, но пока ненамного. Изредка перебрасываясь словечками, иногда рассказывая друг другу забавные случаи из своей жизни. Даже Мэй, казалось, перестал дуться на Лэрда. Да и кто бы устоял перед грустными глазами раскаявшегося оборотня? Но вот после привала их ждало очередное испытание. Поисковый шарик отлетел на несколько десятков метров, а затем внезапно прекратил движение. Райстар подошел вплотную к шарику и изумленно замер. Поднял руку, и она словно натолкнулась на невидимую стену. - Что за…? – прошептал Лэрд. Найр молча смотрел на почти незаметное сияние, исходящее от невидимой стены. - Что делать будем? – поинтересовался Мэй. - Проходить, - хохотнул Райстар и сделал шаг вперед. Завеса беспрепятственно пропустила его. Но вот обратно… Райстар развернулся и попытался пересечь завесу еще раз. Словно столкнулся с каменной стеной. Потряс головой, нахмурился и что-то сказал. - Вам не кажется, что что-то не правильно? – словно констатируя факт, пробормотал Мэй. - Нам остается только проверить, - ответил Найр и шагнул следом за Райстаром. Ощущения были странными, но не неприятными. Холодок пробежал по телу, сознание словно немного помутилось, и затем все закончилось. Следом за ним сквозь завесу прошли Мэй с Лэрдом. Потоптались на одном месте немного, переглянулись и пошли вперед. Правда, далеко им не удалось идти. Прямо перед ними возник огненный шар, который рос до тех пор, пока не достиг размера человека. Словно двери раскрылись в нем, и прекрасная золотоволосая женщина величаво вышагнула из него. Внимательно оглядела остолбеневших мужчин и мило улыбнулась. Чересчур мило, как показалось Найру. Почесала кончик носа, поочередно всех разглядела. Открыла рот и приятным голосом произнесла: - Это кто тут пожаловал? Оборотни – две штуки, полуэльф, – ее носик слегка наморщился, - И человек? Ну что ж, - словно что-то решив про себя, женщина слегка склонила голову на бок. – Добро пожаловать в мои владения! Женщина плавно повела рукой, и перед ней вновь появился огненный шар. - Добро пожаловать, - с нажимом произнесла магиня. Райстар что-то прикинул и первым вступил в импровизированный портал. За ним последовали остальные. Краткий миг переноса – и вот они уже в самом сердце горной гряды. Небольшая пещера, созданная прямо в скале, из которой есть только два выхода – ведущий куда-то вправо невысокий ход и балкон, вырубленный непосредственно в скале. Мэй с интересом, не очень заботясь о том, чтобы спросить разрешения, высунулся и на балкон, и тут же, позеленев, вернулся в пещеру. Уютно горел огонь в каменном углублении в полу, каменные же стулья, каменный стол, даже постель в углу пещеры тоже каменная. Все застелено красивыми, мягкими шкурами. Женщина мановением руки призвала котел с водой и тут же подвесила его над огнем. Перенесла тяжеленный каменный стол и поставила его рядом с очагом. Коснулась ладонью каменной стены, и ее кусочек тут же растворился, открыв нишу в скале. А там… Вазочки, тарелки, бокалы и все то, что позволяет чувствовать себя уютно за столом. Молча накрыла на стол, с улыбкой наблюдая за гостями. Такое пристальное внимание вызвало мурашки на коже у Найра. Оборотни же, казалось, были невозмутимы. Пригласив гостей к столу, магиня наконец соизволила представиться: - Я Марилена. Когда-то была главой Гильдии Магов. Найр от удивления чуть не уронил чашку с травяным настоем из рук. Райстар же не выказал ни малейшего удивления. - У вас необычайно большой запас магических сил. Вы можете очень многое, верно? - Верно, - кивнула Марилена. - И что вы делаете здесь, в одиночестве? Ведь можно найти более подходящее применение вашим способностям? - Вас что-то не устраивает? Лично меня устраивает все! - У каждого свое представление о жизни, - то ли опроверг, то ли согласился оборотень. За столом воцарилось молчание. Найр пристально вглядывался в лицо женщины. Как опытный целитель он заметил то, что не видно с первого взгляда – слегка трясущиеся руки, расфокусированный взгляд, улыбка, словно обращенная внутрь себя… Что-то во всем этом было не так. И что той самой Марилене, о которой писал неизвестный им маг, делать тут, в горах? - Аах! – внезапно воскликнула магиня и запустила огненный шарик в стену. Мэй испуганно подскочил, Райстар дернул Найра на себя, Лэрд лишь проследил траекторию полета шара взглядом. Марилена как ни в чем не бывало продолжила пить настой. - Вы куда-то держите путь? – вежливо поинтересовалась хозяйка. – Хотя, как мне известно, по ту сторону только драконы. Неужели к ним? - Да нет, гуляем просто! – попытался разрядить обстановку Мэй неумелой шуткой. И тут же был сметен со стула воздушной волной. - Не смей мне дерзить, мальчик! – прошипела магиня. Райстар и Лэрд переглянулись. Спорить с женщиной, чье поведение заставляет изумляться и побаиваться внезапного нападения, не было смысла. Попытаться усыпить ее бдительность и постараться исчезнуть? Для этого надо знать, куда. Мысли Райстара прервала Марилена. - Как поживает мой супруг? Райстар благоразумно промолчал, пожав плечами. Марилена удивленно смотрела на него. - Вы же встречали этого великого мага и не менее великого подлеца! Но следующая ее фраза выбила друзей из колеи. - Надеюсь, его покрыватели уже передохли! *** - Простите, что? – неверяще переспросил Найр. - Что-то! Эти…пикты, или как их там? - Не понимаю, о чем вы говорите, - попытался изобразить неведение Райстар, но его спутники с ужасом смотрели, как меняется лицо женщины. Золотистые волосы превратились в седые пакли, морщины изрезали ее руки, лицо. Яркие глаза потускнели. Но сама она даже не обратила на это внимание. Уронив голову на руки, магиня пристально смотрела на огонь. Никто не решался нарушить тишину. Все упорно пытались придумать хоть какой-то план отступления из этого импровизированного форпоста. И тут Марилена заговорила: - Я любила его безумно. Наши семьи сочли, что брак – деловой, конечно, поможет нашему правителю осуществить свою мечту – я должна была произвести на свет ребенка, в котором слились бы магические потенциалы двух величайших магов. Я была рада такому повороту дел, ведь мое сердце уже принадлежало Фэрлайду. Но его сердце не принадлежало мне. Первое время я старалась разбудить в нем чувства, старалась угодить во всем… Родился наш сын. Иллери. Чудесный мальчик, магически одаренный. Вроде все наладилось, но затем… Мальчик был слаб, а сила велика. На моих глазах мой сын сгорел, как спичка. А все потому, что наших сил хватило бы, чтобы запечатать силу, унять ее и позволить мальчику дожить до совершеннолетия… Но в тот момент я была одна. Совсем одна. Моих сил не хватило, и я потеряла своего мальчика. А он… Он был рад, что все так повернулось! Он был рад, что нет больше нашего сына, что ничто не связывает нас! Он исчез… А я поклялась найти его и убить. О, он нашел способ спрятаться! Бегал от меня пятьсот лет! Пятьсот! Но я нашла его и выследила! И прокляла! Всех! Всех, кто был рядом, кто помогал ему! Ненавижу! Это было страшно. Пустые глаза и ломкий, тихий голос, набирающий силу. Картины, которые возникали перед глазами. Понимание печали и неприятие того, что невинные люди погибнут. Осознание того, что женщина перед ними сумасшедшая. Найр первым почувствовал перемену в женщине. Краем рта проговорил Райстару: - Нужно успокоить ее! Райстар слегка кивнул. И заговорил: - Мы случайно попали к пиктам. С ними все в порядке. А ваш супруг, по всей видимости, умер. Нам передали его дневник, вы можете прочесть его, если захотите. - Нет. – Холодный, лишенный эмоций голос. На месте старухи снова прекрасная женщина, уже не улыбающаяся. - Он сожалел о том, что так сложилась ваша судьба. Сожалел о смерти сына. Просил прощения. - Я не сниму заклятие! Не видать ему покоя и после смерти! Райстар все же запустил руку в сумку и достал дневник. Положил его на стол и пододвинул к женщине. Она даже не посмотрела на тетрадь. - Вы пришли от него? Чтобы рассказать, что он сожалеет? Переживает? Что еще? Просит прощения? Не выйдет! Мужчины синхронно встали со стульев и прижались друг у другу. Чувство опасности просто вопило о том, что им необходимо бежать, но куда? Замерев на месте, прижавшись друг к другу, друзья перебросились репликами: - Портал? - Не могу! - Магия перемещения тут не работает, - язвительно прошептала магиня. С ужасом мужчины увидели, как у нее в руках снова появился огненный шар. Первый удар пришелся в стену прямо над ними, заставив наклониться. А дальше произошло то, чего все же никто не ожидал…