Crimson dust

До гор добираться было около десяти дней. Дорога не была изматывающей для Юнги, но из-за косых взглядов в его сторону пришлось продать одежду и купить новую, попроще. А также некоторые вещи для своего странствия: не всегда на его пути встречались поселения, где можно было остановиться, поэтому приходилось приспособиться ночевать в походных условиях. Скажи ему кто-нибудь, повторить сие путешествие с менее значимой целью, Юнги бы однозначно проклял его. Но все трудности уходили на задний план, стоило императору подумать о своем Чимине. О его нежном голосе, милом лице и улыбке, особенной, которую эльф дарил только ему. Где теперь его любовь, принц словно луна освещал путь, но был также недосягаем. Как же Юнги сейчас хотел почувствовать Чимина рядом с собой, его теплые ладони на плечах и мягкие губы на своих собственных. Император не мог избавиться от ощущения, что это его вина, что это он не уследил, и Чимин теперь в беде. На девятый день путешествия вдалеке стали виднеться горы. Юнги доехал немного раньше, потому что уже вечером смог остановиться в трактире у подножия гор. Заведение было весьма приличным, так как располагалось рядом с торговым путем через Тэнмент. Здесь было чисто, тепло и сухо, а это важные показатели, тем более для трактира, построенного у дождливых гор. Юнги вошел в зал и устроился за дальним столом с кружкой пива.Народу здесь было прилично, это и хорошо, легче не выделяться, тем более что в Тэнменте никто не мог знать кто он. Вот Юнги и в горах, практически. Но как быть дальше? Этот загадочный чародей мог быть где угодно, и на поиски его уйдет много времени. А времени в обрез, неизвестно сколько протянет Чимин в заточении, или где бы он ни был сейчас. За стол к Мину подсел мужчина лет тридцати, у него было приятное лицо, с небольшим шрамом на подбородке, темные длинные волосы собраны в низкий хвост.  — Доброго вечера, простите мне такую наглость, но если глаза меня не обманывают, то передо мной сам император Кангао? — спросил удивленно незнакомец. — Это так, а ты то сам кто будешь, и откуда знаешь меня? — Юнги решил открыться этому человеку, он не казался опасным. Тем более не было смысла отнекиваться, раз уж его опознали. Юнги не припоминал, что-бы повсюду вешали его портреты - даже в Кангао не каждый знал императора в лицо. — Я, император, служил при вашем дворе семь лет назад, мое имя Шону, — представился мужчина, — Но что Вы забыли в нашей глуши?  — Ищу кое-кого. Лучше скажи, почему оставил службу, что, местные власти здесь больше ценят твой труд? — немного насмешливо вопрошал Юнги. Ему стало интересно, много ли еще людей бросают службу в империи, чтобы отправиться к черту на рога. — Отнюдь, но во Кангао я был одним из тысячи стражников. Вашими стараниями после революции в стране наступил мир и процветание, но мне не хватало приключений. Я бросил службу и теперь сопровождаю торговые караваны, в этих горах полно разбойничьих шаек, так что работы и впечатлений достаточно. А бывает подкинут что-то посерьезней, — Шону кивнул в сторону противоположной стены, где красовался плакат, с изображенной не нем какой-то подозрительной личностью.  — Ясно, значит наемник. — Юнги сцепил руки в замок и положил на них подбородок. — Точно так. Вы, возможно, считаете это недостойная работа, но я, как ни странно, чувствую себя на своем месте, — усмехнулся Шону.  — Ну почему же, такие как ты оказываются весьма полезны. Кстати, не знаешь у кого можно разжиться парой заклинаний? — на удачу ткнул Мин. — Хм, — наемник загадочно улыбнулся, — Есть один тип, я покупал у него зелья, но он очень дорого берет. Готов поклясться, мой кошель плакал, когда я взял у него невидимку, но оно того стоило. Но говорю сразу, живет он в такой жо… ой, извините, в общем не советую туда соваться, не зная местности. Надо же, весьма ценная информация. Похоже, сами боги послали Юнги этого наемника. Даже если человек, о котором говорил Шону, окажется не тем чародеем, то он скорее всего поможет отыскать нужного. Это в любом случае лучше, чем ничего.  — В таком случае могу ли я просить отвести меня к этому магу? Я, разумеется, в долгу не останусь. — Почему бы и нет, раз уж Шону так удачно подвернулся под руку, тем более учитывая его работу.  — Я буду рад услужить императору, но все дорожные расходы на вас. — Прекрасно, — мужчины пожали друг другу руки. Как только первые лучи солнца осветили землю, двое людей оседлали коней и отправились в путь. Чем выше они поднимались, тем хуже становилась погода. Колючий ветер проникал под одежду и пронизывал невидимыми иголками. К полудню заморосил дождь, его маленькие капельки очень быстро заполнили все сыростью. Юнги ехал в угрюмом молчании, опустив капюшон плаща пониже, стараясь укрыться от ненавистных капель. Его проводник тоже не отличался разговорчивостью, он лишь делал свою работу, да не особо сейчас тянуло на задушевные разговоры. Очень часто Юнги казалось, что Шону собрался просто прирезать его без лишних свидетелей, потому что дорогу наемник всегда выбирал потемнее и позаковыристее. Но ведь Мина предупредили, что будет нелегко, к тому же выбор такого пути Шону оправдывал безопасностью и отсутствием каких-либо существ. Уже стемнело, но бывший страж продолжал вести императора. Юнги удивлялся способности наёмника распознавать нужную дорогу. «Да издевается он надо мной что-ли?», — думал император, когда очередная ветка хлестнула его по лицу. Тут Шону свернул с дороги и направился в низину, крикнув Юнги не отставать.  — Вот, — наконец остановившись, проводник указал на темнеющий в скале проем, — здесь можно заночевать в относительной сухости, я бы вас не тащил ночью до этой пещеры, но что-то не горю желанием спать в луже.  — Не беспокойся, я полагаюсь на твои знания, к тому же, лучше пару часов в темноте, чем целую ночь под дождем, — благодарно отозвался Юнги. Пещера оказалась довольно просторной, так что лошадей тоже завели в этот «дом». Но больше всего радовало то, что в ней сухо. Шону отправился собрать более-менее сухих дров для костра, а Юнги в это время ухаживал за лошадьми. Вскоре огонь был разведен, седла и верхняя одежда поставлены на просушку, а в котелке закипала вода. Юнги снял с себя сырую безрукавку, оставаясь в рубашке. Тут взгляд Шону приковала одна деталь — небольшая брошь, приколотая к рубашке на груди. Он слегка прищурился и приподнял одну бровь, силясь разглядеть предмет получше. Это был серебряный лев с изумрудными глазами.  — А что за дела у вас с эльфами? — задал, наконец, мучавший вопрос Шону. — Чего? — Юнги был в своих мыслях. — Говорю, император, что интересную игру ведете. Разыскиваете мага, с эльфами водитесь. — С чего ты взял? — недоверчиво покосился Юнги на своего спутника. — Эта вещица, — Шону указал на брошь, — работа эльфийского мастера, и такое на базаре не купишь. — И все-то тебе расскажи, — Мин горько усмехнулся, — есть один знакомый эльф, подарил мне ее в знак верности, да, из-за него я и здесь. В глазах Юнги отразилась печаль. Было видно что рассказывать об этом тяжело. — Какие страсти, похоже не стоило мне тыкать палкой в муравейник.  — Это верно, - Юнги вздохнул и снял с рубашки брошь, чтобы впредь не светить ей. Он посмотрел в зеленые глаза и вновь вспомнил, как Чимин подарил ему льва. Тогда они вдвоем сидели на большом дереве с мощными сучьями и радовались возможности побыть вместе. Юнги моргнул пару раз, отгоняя воспоминание. Утром дождь закончился, оставив после себя прохладу. Пора было выдвигаться.  — По коням, ваше ви, — Шону щёлкнул пальцами перед лицом, похоже задремавшего, Юнги, который сидел на камне у входа в пещеру, — Давайте, нам осталось не так уж долго. Они продолжили свой путь, который сегодня уже перестал быть таким отвратительным. Юнги отметил, что они забрались достаточно высоко, дышать стало немного трудней. Проезжая через ущелье, лошади занервничали, а люди напряглись, оглядываясь по сторонам. Шону отстегнул с ремня глефу и как будто съёжился, готовясь ударить первым в случае чего. После узенького прохода между скал начиналась открытая местность, тут-то на героев и напали. Юнги хотел показать наглецам, что с ним шутки плохи, но, кажется, необходимость в этом отпала. Наемник увидел как к ним приближаются вооруженные люди, было ясно, что они явились вовсе не для того чтобы выразить почтение императорую. Он спрыгнул с лошади и закружился в смертоносном танце. Юнги спешился, когда лезвие глефы свистнуло последний раз, отбирая жизнь. Да уж, этот боец по мастерству, наверное, не уступил бы эльфу. Мин с подозрением взглянул на уши попутчика, которых было практически не видно из-за растрепавшихся волос.  — Эти люди не похожи на обычных воров, император, — оповестил Шону осматривая убитых, когда к нему подошел Юнги. — Погоди-ка, — Мин подошел к одному из нападавших и оценивающе оглядел его доспехи, — Это ведь герб Баусина! — И зачем Баусинской гвардии на вас нападать? — недоуменно спросил Шону. — У меня те же вопросы, хотя есть одно предположение. В голове императора сложилась картина. Чонгук собирает в своей крепости магических существ, а теперь его люди были посланы убить Юнги, который разыскивал Чимина, обладавшего магическим даром. Император и раньше подозревал короля Чона в похищении принца, но никаких весомых доказательств не было. Теперь сомнений практически не оставалось. Тем не менее, стоило поскорее найти мага, ведь в одиночку Юнги не справиться, даже предположительно зная место нахождения своего врага.  — Ой, тебе это больше ни к чему, — Шону подбросил мешок с монетками, который он стянул с пояса погибшего Баусинца.  — Довольно, нужно поскорее убираться от сюда, — строго произнес Юнги седлая лошадь.  — Да император, — разочарованно вздохнул Шону, — нам осталось чуть-чуть. Еще пару часов пришлось петлять по горным тропам, и вскоре путники увидели гору, на вершине которой стоял дом. Из трубы жилища поднимался дым, а вокруг цвели деревья всевозможных цветов.  — Вот мы и на месте, я, кстати, требую надбавки за тех гвардейцев.  — Не беспокойся, без денег не останешься, — заверил наемника Юнги. — Ну тогда давайте проведаем мага, сейчас поезжайте за мной, а то еще нарветесь на защитное заклинание, — предупредил Шону. Они аккуратно поднялись на гору и привязали лошадей, подошли к калитке дома, где их уже встречал маг. Это был высокий человек, с длинными белыми волосами, в гуще которых пряталась одна темная прядка. Одежда мага тоже была белой, только верхняя накидка была вышита красным. Его серые глаза не имели зрачков, что слегка пугало. — Доброго дня, магистр Ким, — поклонились магу пришедшие. — Здравствуй, Хёну, рад видеть, почему ты привел ко мне этого человека? — Указанный Ким сканировал Юнги взглядом. Волшебник имел приятный глубокий тембр голоса, да и сам по себе он располагал людей к себе. — Мое имя Мин Юнги, я прибыл по поручению короля эльфов, — представился император.  — Кихён, надо же… Чтож, проходите, — маг указал на дорожку, ведущую ко входу в дом, — Ох, извини, меня зовут Ким Намджун, — с неловкой улыбкой представился маг Юнги. В доме Намджуна повсюду были развешаны пучки сушеной травы, на полках стояли разнообразные бутылочки. Здесь было довольно уютно, если не брать в расчет летучих мышей, что висели на карнизе входной двери. Юнги одолело любопытство, и, пока хозяин не видел, он заглянул в потрепанную книгу, которая лежала на письменном столе в ворохе всяческих магических корешков и прочей гадости. В книге происходил полный бред: письмена на непонятном языке перемежались странными иллюстрациями, вроде головы человека помещенной в раковину улитки, или зайца, катающегося на одноколесном велосипеде.  — Что, понравилось, — вопрошал Намджун из глубин дома, в голосе читались смешинки, — проходите сюда. Юнги не понял куда именно «сюда», но отправился в сторону источника голоса и не прогадал. Намджун предложил гостям сесть на подушки, когда те зашли в комнату, служившей кухней. Когда-то дом был простым жилищем, но теперь тут везде были разложены различные непонятные штуковины, о функциях которых Юнги не хотелось думать, а доски, из которых и был построен дом, украшены письменами похожими на те, что Мин видел в книге. Маг стоял спиной к людям и по всей видимости готовил чай. Разлив по плошкам странного цвета жидкость, маг сорвал пару сухих листьев с пучка и раскрошил их, при этом держа руку вовсе не над плошками. Ким поставил чай перед гостями на пол, за неимением стола. Юнги сильно удивился, когда увидел в чашке те самые сушеные листья.  — Что расскажете мне? — Намджун сел напротив гостей. — Есть кое-что, — Шону без опаски сделал глоток, — Этот человек император Кангао. — Интересные дела, — маг перебирал в воздухе пальцами, от чего окна в доме опасно поскрипывали, — Хёну, я так понимаю, ты уже сделал свою работу, я бы просил тебя оставить нас с Юнги.  — О, да без проблем! — наемник за раз допил весь чай, — Только сперва заплатите, император. — Конечно, — Юнги достал кошелек из-за пазухи и протянул Шону, — надеюсь этого будет достаточно. — Более чем, — отозвался мужчина, на вес определив уплаченную сумму, — Был рад помочь вам, прощайте! — Шону поклонился и покинул дом, вскоре послышалось ржание лошади и цокот копыт по мощеной дорожке. — Доброго пути, — как-то разряженно произнес Намджун, а затем протянул руку в сторону окна, через которое был чуть заметен удаляющийся силуэт. Маг дернул пальцами, посылая защитную энергию Шону, и одновременно с этим, на мгновение, глаза Намджуна стали полностью белыми.  — Не помешает, — пояснил магистр, — Ну-с, а теперь расскажи и о поручении Кихёна, и о том почему ты вообще водишься с эльфами.