…и вздрогнула, узнав его.
Заметив Грозовых котов, бурый кот ощерился и громко заверещал: — Грозовые коты! Они перешли границу! А я вам говорил! Я первый их учу… — он осёкся на полуслове заметив белую ученицу. — Стоять, Жабник! — рявкнула Ржавница, а Снежинка прижала уши от внезапно нахлынувших воспоминаний. Глашатая, обогнав молодого кота, подошла к границе. — Чего вам тут нужно? — Мы пришли поговорить, — размеренно начал Ежевика, покосившись на Снежинку. — С Рыжинкой. Мы просто ждали вас чтобы поговорить с Чернозвездом. Кошка недоверчиво дернула усами. — Неужели это настолько важно, что вы не можете дождаться Совета? — неприязненно сощурилась глашатая. — Дело не требует отлагательств. Чернозвезд должен принять решение прямо сейчас. Кошка фыркнула, нехотя отошла от границы и сухо кивнула соседям, давая разрешение пройти на свою территорию. — Плющевик, — обратилась она, к вышедшему из кустов воину. — Беги обратно в лагерь и предупреди Чернозвёзда. А ты, Жабник, иди сзади и постарайся держать ухо востро. Я должна быть уверенной в том, что на нашей территории больше нет Грозовых котов. Снежинка помедлила, почти заставляя себя сделать шагать вперёд, проходя мимо Жабника. Львинолап обошёл её сбоку и едва заметно кивнул ей, ободряюще улыбнувшись. Глашатая зашагала вперед. Ежевика пошел с ней рядом, а Жабник подскочил к оруженосцам и злобно оскалился. — Только попробуйте напасть, я вам задам! — прорычал он. — Не сомневаюсь… — прошептала Снежинка. — А ты помнишь Березовика? — как бы невзначай спросил Львинолап, меняя тему. — Он, кстати, тоже стал воителем. Снежинка благодарно посмотрела на него. Жабник как будто смутился. — И? — прорычал бурый кот, глядя на оруженосцев исподлобья. — Ничего, — Снежинка постаралась улыбнуться. — Он вспоминал о тебе сегодня. Сказал, что вы были дружны. На какой-то момент труженосцам показалось, что в глазах Сумрачного кота промелькнула некая грусть, но его взгляд вскоре вновь потемнел. — Это было во время Великого Путешествия, — наконец пробурчал он, стараясь не смотреть в глаза Снежинке. — Тогда всё было по другому. Отныне я воитель племени Теней. — Я и не спорю, — обернулась она. — Просто думала, что ты можешь порадоваться за своего… друга? Кот лишь одарил ее сердитым взглядом. — У меня нет друзей, ясно тебе? — Даже в племени? — кошечка раскрыла свои глазки от удивления. — … даже в племени, — отрезал он, слегка потупившись. — А хотел бы иметь друзей?.. Львинолап пихнул её в бок. — Ты чего такая разговорчивая, м? — Он же ничего не делает нам, смотри, — она махнула хвостом, стараясь как можно незаметней глянуть на Жабника, пока тот, кажется, ушёл в себя. — Почему бы и не поболтать? — С ним?.. — удивлённо спросил он, на что Снежинка совершенно честно и даже радостно кивнула. Львинолап только фыркнул, пробормотав что-то вроде: «А я думал, ты предпочитаешь слушать…» — Зачем ещё? — одёрнул её Жабник. — Ну как же?.. — не поняла Снежинка. — Ведь когда у тебя нет друзей — у тебя, по сути… нет единомышленников? Жабник как-то странно посмотрел на неё, но перебивать не стал. — И что? У меня есть соплеменники. — Но ведь друзья — это совсем другое! Когда тебя надо будет спасать от вражеского воина… — на секунду она запнулась, поняв всю ироничность своих слов, — и ведь к кому они были обращены! — но продолжила: — Тогда соплеменники тебе, конечно, помогут, но ведь это будет… вынужденно… Из чувства долга, разве нет? А когда рядом будет твой друг, он готов будет спасти тебя не смотря ни на что… — это прозвучало настолько мечтательно, что даже Львинолап рядом усмехнулся. Она встряхнулась. — Просто так, — добавила она. — Потому что без тебя ему было бы плохо. Друзья нужны всем. Жабник немного помолчал, прежде, чем подать голос. — Что ты имеешь ввиду под тем, что… ему было бы плохо без меня? — медленно проговорил он. — Ну… то и имею? — растерялась Снежинка. — Как кому-то может быть плохо просто от того, что меня не будет рядом? — в его голосе снова зазвучали нотки раздражения, но теперь смешанные с непониманием. — Так, что если ты дорог кому-то, то ему будет без тебя грустно. Такие отношения зовутся дружескими, — как бы объяснила она. — Хотя бы поэтому вас с Берёзовиком можно назвать… приятелями. Всё же не согласен? — она как-то грустно посмотрела на него, и под её пронзительным взглядом ему явно стало не по себе. — Ну, не то чтобы… — начал он. — Эй, вы чего там плетётесь, а? — оборвал его недовольный окрик Ржавницы. — Ловко же ты его… разговорила, — прошептал ей на ухо Львинолап, пряча улыбку. Кошечка беззаботно пожала плечами и засеменила следом за соседями и отцом. Львинолап кинулся к сестре, стараясь догнать её. Наконец они зашли вглубь территории племени Теней. Львинолап невольно повёл усами, заметив вытоптанные поляны, где Двуногие часто селились в сезон Зелёных Листьев. Во время патрулирования он замечал зелёные шкуры, которые Двуногие натягивают над землёй от дождя и ветра, он видел их только издали, но близко никогда не подходил. Сейчас ясно чувствовался противный запах Двуногих, но Ржавница провела их мимо, юркнув в тень зарослей, где не было слышно голосов и запаха гостей. Львинолап остановился, задумавшись, но из мыслей его вывело тихое шипение сестры из зарослей, и он, встрепенувшись потрусил к папоротникам. Опасная поляна осталась позади и брат с сестрой с удивлением увидели представившийся их взору лес территории Сумрачных котов. Он был очень похож на территорию Грозовых воинов, только вместо привычных дубов и буков здесь росли высокие сосны и в их колючих ветвях прятались не менее колючие тени. Голоса птиц раздавались непривычно громко и звонко в гуще хвойных деревьев. Под корнями находились папоротники и заросли ежевики, но чем ближе они приближались к лагерю, тем больше они редели, пока вовсе не сменились голой землёй сплошь усыпанной ковром сухих игл. Львинолап подавил дрожь, а Снежинка прижала ушки и они подошли поближе к Ежевике. Отец сдержанно кивнул, погладил сына хвостом по боку, а дочь лизнул между ушей. Впереди отчётливо различались запахи большого количества котов. Ржавница повела их на вершину небольшого холма, сплошь устеленного зарослями кустарника. -Ждите здесь, -приказала она, бросившись вниз по склону, у его подножия начинался широкий овраг. Бурый Жабник остался охранять гостей.Он устроился на земле, пристально смотря на них недобрыми прищуренными глазами. -Неужели это и есть лагерь племени Теней? -шёпотом поинтересовался у родных Львинолап.- Мне кажется, что он слишком открытый… -Думаю, что нам, очень повезло, что мы живём в овраге, который со всех сторон защищён стенами, -тихо рассудила в ответ Снежинка, а Ежевика согласно кивнул. Вскоре в овраге показалась глашатая в сопровождении предводителя. Она поманила Жабника хвостом и он, сорвавшись с места, повёл Ежевику, Снежинку и Львинолапа вниз по склону в лагерь. Снежинка первый раз видела Чернозвёзда и зябко поёжилась, заметив как силён и крепок предводитель Сумрачного племени. Кот с таким телосложением способен одним ударом своей огромной чёрной лапы оторвать ухо! И что будет делать Ежевика если Чернозвёзд нападёт на него? Хватит ли у отца сил и навыков, чтобы победить этого воина и пробиться на свою территорию? Из этих мыслей её вывел хвост брата, что успокаивающе коснулся её плеча. Кошечка благодарно взглянула на рыжего оруженосца, после чего вновь перевела взор на предводителя соседнего племени. Чернозвёзд выглядел спокойным и миролюбивым. -Здравствуй Ежевика, -кивнул он, после чего перевёл взгляд на притихшую Снежинку.-Вижу, что юная особа поправилась, -удовлетворёно кивнул мыслям белый кот, переводя хмурый взгляд на Жабника, после чего вновь взглянул на Ежевику.- Ещё раз прошу прощения. Итак, что привело тебя на нашу территорию? Ежевика кивнул, принимая извинения, и ответил: -Я пришёл потолковать с сестрой. -А если у неё не будет желания разговаривать с тобой? -взвилась Ржавница. Чернозвёзд лишь недовольно пошевелил хвостом, заставляя её замолчать. -И что же тебе нужно от Рыжинки? Сердце Львинолапа тревожно забилось, и Снежинка заметив его состояние, понимающе прижалась к пушистому боку брата. Тот благодарно кивнул, и снова взглянул на полосатого кота. Оказывается, Ежевика ничуть не смутился. Он спокойно поведал Сумрачным котам о появлении Ночи и Когтя, и том, что Клан Падающей воды в беде и нуждается в помощи. -Огнезвёзд позволил нам с Белкой отправиться выручать горных котов, -пояснил он.- и мы бы хотели пригласить Рыжинку и Грача пойти с нами. Ведь именно мы когда-то первые познакомились с ними и лучше других осведомлены об их обычаях. -Ушам своим не верю! -заорала Ржавница, еле дождавшись, когда полосатый кот закончит.-И вы посмели явиться сюда с такой просьбой?! Неужели вы надеялись, что мы отдадим вам хоть кого-то из своих воинов? Никуда Рыжинка не пойдёт, понял? Великое Звёздное племя, да ведь у неё маленькие котята! Чернозвёзд опять недовольно махнул хвостом. -Послушав тебя, наши гости могут подумать что мы отказываемся от общего дела, -проворчал он.-К тому-же, может стоит спросить саму Рыжинку? Ей решать. Оруженосцы быстро взглянули на отца, но тот поспешно отвёл взгляд. Было ясно, что Чернозвёзд не сомневается в ответе Рыжинки. Наверняка она откажется покидать детей и племя ради опасного путешествия и незнакомых котов. Чернозвёзд соскочил с пня и подвёл гостей к кусту ежевики. -Тут у нас находится детская, -пояснил он.-Можете зайти и потолковать с Рыжинкой. Ежевика вежливо кивнул и, низко склонив голову, пролез в узкий лаз. Львинолап последовал за ним и с облегчением заметил, что Чернозвёзд остался снаружи. Детская в племени Теней была просторнее, чем в овраге Грозовых котов, но здесь также пахло тёплым молоком, а пол был из мягкого мха. Когда глаза оруженосцев привыкли к полумраку, царившему в детской, они увидели белую кошку с большим животом, лежавшую на подстилке из мха. Увидев Грозовых котов, она насторожила ушки. -Ежевика! -из глубины Детской послышался радостный возглас и оруженосцы увидели Рыжинку.- Что вы тут делаете? -Пришли к тебе, -проурчал Ежевика.-Я хочу спросить у тебя кое-что. Не успел он закончить, как котята Рыжинки выбрались из гнёздышка и засеменили к гостям. -Вы кто такие? -спросил самый крупный полосатый котёнок. -Меня зовут Львинолап, а её Снежинка. Мы оруженосцы… -Мы из Грозового племени, -проурчала Снежинка. -Так вот почему от вас так противно пахнет! -сморщился тёмно-рыжий котёнок, подбежав к брату. Снежинка улыбнулась, а Львинолап усмехнулся про себя-"Не так противно, как от вас, маленькие негодники!». Маленькая серенькая малышка подкралась к ничего не подозревающему Львинолапу и прыгнула на него. Это была так неожиданно, что Львинолап не удержался, и завалился на бок. -Ура! Мы лучшие воины во всём лесу! -пронзительно завизжала кошечка.-Быстрей сюда, защищайте лагерь! Её братья плюхнулись на Львинолапа сверху. Сначала он испугался, подумав что в племени Теней все настолько воинственные, что, даже котят в Детской, обучают как прогонять чужаков. Однако, это оказалась всего лишь игра. Котята не выпускали коготки, а их блестящие глазёнки полыхали задорным лукавством, а не злобой. Львинолап некоторое время в шутку поборолся с ними, а потом скинул их с себя и, отряхнувшись встал. Снежинка захихикала, и тут-то непоседы обратили своё внимание на неё. Они напружинили лапки, чтобы прыгнуть на белоснежную ученицу, но их остановил окрик матери: -Стыдно так встречать гостей, -отчитала она их.-Вот, Ежевика, это мои детки. Полосатый толстячок это Коготок, рыжий малыш это Огонёк, а серенькая шалунишка, которая скоро доиграется и получит хорошенькую трёпку-это Светик.- С этими словами Рыжинка строго посмотрела на серую кошечку, что подползала к Снежинке, намериваясь прыгнуть на её хвост. «Коготок!"-поёжился Львинолап.- «Почему Рыжинка дала малышу это имя? Может быть, она хотела, чтобы её сын, стал таким же великим воителем, как и Звездоцап? Интересно, будет ли он приходить и обучать этого котёнка во сне, как и меня?» -Прекратите баловство! -прикрикнула Рыжинка на расшалившихся детей.-Присаживайся, Ежевика и расскажи мне, для чего пришёл. Снежинка и Львинолап тоже хотели послушать, но им пришлось сражаться за хвост ученицы, на который пыталась напасть Светик, совершенно пропустив грозные слова матери мимо ушей. Оруженосцы распушились от радости, в тот момент, когда послышался решительный ответ Рыжинки. -Я отправляюсь с вами! Даже в полумраке, что царил в Детской, было видно, как сияют глаза воительницы. Рыжинка быстро выбралась из своего гнезда, а трое котят, мигом позабыв о Снежинке и Львинолапе, кинулись к матери. -О чем ты говоришь? -пробасил Коготок. -Ты ведь не бросишь нас? -захныкала Светик. -Мне нужно ненадолго уйти вместе с Ежевикой, -ответила им кошка.-Вы помните о том, как я вам рассказывала о котах, живущих высоко в горах, в пещере за стеной льющейся воды? Так вот, теперь с ними приключилась беда. Мы поможем им, и я вернусь к вам. -Значит мы тоже пойдём с тобой! -решительно пискнул Огонёк.-Пожалуйста! -Мы будем помогать вам! -добавил Коготок. -Нет уж, вы ещё малы для путешествий, -промурлыкала Рыжинка, дотрагиваясь носом до маленьких носиков малышей.- Будьте хорошими котятами, кушайте побольше и ждите меня. Я вернусь тогда, когда луна ещё два раза будет такой же как сегодняшней ночью. -Я буду присматривать за ними, можешь не беспокоиться.- пообещала белоснежная королева, что лежала возле входа. -Спасибо, Снежинка*, --поблагодарила Рыжинка, и снова повернулась к детям: -Слышали? Снежинка будет следить за вами и расскажет мне, если будете гадкими котятами. -Мы не будем, -пообещал Коготок. -Только вот, это будет очень скучно, -пробурчала Светик и грустно прибавила: -Быть хорошими котятами ни капельки не весело! Мать ласково потрепала её хвостом. -До свидания, мои хорошие. -До свидания, -пропищали котята. Рыжинка первая покинула Детскую, а Грозовые коты последовали за ней. На пороге Львинолап помедлил и оглянулся на котят. «Пока, родственнички!"-шепнул он в усы и выбежал наружу. Снежинка услышала его слова и печально посмотрела ему вслед. «Родственнички, да? Тяжело же им будет узнать правду…"-грустно подумала кошечка и выбежала из Детской. Рыжинка и Чернозвёзд, вздыбив шерсть, стояли напротив друг-друга, посреди поляны. -Понимаешь ли ты, о чём просишь? -шипел белый кот. -Ты сам сказал, что она сама в праве решать, -напомнил Ежевика. Чернозвёзд сердито махнул хвостом, ничего не ответив. -Я и не удивлена! -прошипела Ржавница.-Она никогда не была предана племени Теней и сейчас она это показала всем нам! Рыжинка в гневе изогнула спину, выпуская когти. -Не смей обвинять меня в неверности! -Рыжинка, будь добра, успокойся, -прорычал Рябинник. Он подошёл к кошке и прижался к её щеке. Та доверчиво прильнула к нему, опуская вздыбленную шерсть. Грозовые ученики, вспомнили, что Рябинник является другом Рыжинки и отцом её детей.-Ты сказала глупость, Ржавница, -спокойно проговорил кот.-Рыжинка преданная кошка, и ты прекрасно осведомлена об этом. Если ты успела забыть, о том добре, что нам сделали горные коты, то не у всех такая короткая память. Они заслуживают помощи, -он склонил голову и лизнул Рыжинку в макушку.-Я горжусь тобой, -проурчал он.-О детях можешь не беспокоиться, я присмотрю за ними. Рыжинка нежно прижалась к другу. -Спасибо, милый.-Она обернулась к брату и деловитым тоном поинтересовалась: — Когда мы уходим? Думаю, не стоит терять время. Ведь нам предстоит долгий путь через горы. Ежевика растерянно заморгал. Похоже, он не ожидал от сестры, подобной прыти. -Ты права, -кивнул он и повернулся к Чернозвёзду.-Спасибо, тебе.Уверен, Звёздное племя щедро вознаградит тебя за это решение. Предводитель кивнул, но вид у него был растерянный. Было заметно, что он не ожидал такого развития событий, и не знал, что ему делать. Ржавница возмущённо зашипела и демонстративно отвернулась от Рыжинки. -Жабник, -обратился к молодому воину предводитель.-Проводи соседей до границы. Бурый кот недоуменно захлопал глазами, но всё же важно кивнул и направился к выходу из лагеря.***
Проводив гостей до границы, он смущённо потупился, после чего обратился к Ежевике. -Могу ли я поговорить со Снежинкой? -Задал вопрос воин племени Теней отводя глаза. После чего добавил.-Наедине. -Хорошо, -кивнул полосатый кот.- Только недолго.-Он обернулся к дочери.-Ждём тебя в лагере, -бросил он и направился с Львинолапом вглубь территории Грозового племени. -Ита-а-ак, -протянула Снежинка.-О чём ты хотел поговорить? Жабник помолчал, собираясь с мыслями, и, наконец, с расстановкой ответил: -Прости за тот случай на границе. Я был в ярости и не мог себя контролировать. Мне жаль, -он замолчал, и немного подумав добавил: -Я рад что с тобой всё хорошо. -Спасибо, -кивнула Грозовая ученица.-Я принимаю твои извинения.Что-то ещё? -Да, -бурый воин смущённо осёкся, но всё же продолжил.-Твоё предложение стать друзьями, ещё в силе? -Конечно! -изумрудные глаза кошечки весело блеснули. -Тогда, -смущённо пробурчал Сумрачный кот, -друзья? -Друзья! -воодушевлённо кивнула она. Жабник улыбнулся, и на удивление искренне, чем очень обрадовал Снежинку. Она лизнула его в щёку и бросилась на свою территорию, мчась в сторону лагеря. Жабник некоторое время ошарашенно стоял на месте, смотря ей вслед, после чего медленно побрёл в строну лагеря Сумрачного племени. И всё это время в его голове вертелась только одна мысль:«У меня появился друг»**