***
— Ну почему опять я?.. — Не опять, а снова. Заслышав знакомую реплику, он почти глумливо спрашивает: — М-м… и кто же мне пожаловал? — Воробушек! — радость как-то резко пропадает из голоса Снежинки, когда она почти растерянно выдаёт: — Я просто хотела помочь… Воробушек отодвигает от себя лист мать-и-мачехи. Он бы сказал ей что-то ещё, но, кажется, Снежинка обиделась. — Почему ты не можешь просто принять мою помощь? Я пытаюсь относиться к тебе по-доброму, а ты… ты… Воробушек почти смеётся. — А ты не можешь ни принять этого, ни ответить взаимностью уж тем более! Ну почему ты такой? — О, мои звёзды… — как бы вымученно шепчет он — достаточно громко, чтобы она услышала. — Я мешаю тебе? — как-то слишком серьёзно спрашивает она. Вот тут Воробушек разворачивается к ней полностью. — Прости, что?.. — Я мешаю тебе? — так же твёрдо повторяет она. — Я не говорил тебе такого ровным счётом… никогда? — Совершенно точно? — Я абсолютно уверен в этом. — Так всегда! Ты во всём уверен, но ведь ты не такой… — Какой? — Другой! Ты утверждаешь, что не говорил подобного, но… Поступки могут показать гораздо больше, Воробушек! — Показать? Мне сказать, насколько ты только что просчиталась? Воробушек знал, что очень-очень смутил её сейчас, и ему почти нравилось издеваться над ней. Листвичка, что сидела поодаль с откровенным интересом наблюдала за происходящим, ровно как котята совершенно не обращали на неё никакого внимания. Воробушек пытается не хлопнуть себя лапой по морде и не выругаться раньше времени. — Хочешь секрет? — Валяй, — даже как-то строго говорит Снежинка — будто приказывая. Вау. Она и так умеет? Воробушку вдруг думается, что он хотел бы ощутить как можно больше её эмоций. — Я никогда не ходил в Звёздное племя, чтобы вернуть кого-то к жизни. Кого-то, кроме тебя. Листвичка рядом насторожила ушки. — Тогда ты просто выполнял свой долг как целителя, уверена в будущем ты поступишь точно так же, — не слишком холодно замечает она. — Даже не думаю, а знаю, — серьёзно говорит она. Воробушек совершенно не сердится, как она ожидала — лишь ухмыляется. — Знаешь, из-за чего я вообще разговариваю с тобой так долго? Пытаюсь доказать то, что очевидно? — Горю желанием узнать, — Снежинка продолжает делать вид, что злится, но он-то знает, что это не так. В ней уже зажёгся интерес. — Потому что мне это нравится. Воробушек почти что увидел наяву, как она недоумённо захлопала блёклыми ресницами — её излюбленный жест. — И что ты хочешь этим сказать? — спрашивает она, делая шаг навстречу ему, хотя оба понимают, что ответ им уже не нужен, но прозвучать всё же должен. — Я хочу сказать, что не доказываю свою обеспокоенность в чём-либо всем подряд! — он так же подвигается к ней, и, чувствуя, как расслабляются её плечи, всё же добавляет: — Мышеголовая. Снежинка молча подходит к нему, вздёрнув подбородок и усаживаясь рядом. — Дурак. — Вы закончили? — усмехается Листвичка. Снежинка мигом опустила голову, когда Воробушек неловко переминулся с лапу на лапу. — Да… — чуть растерянно произносит он. — Теперь да. Снежинка, давай сюда… — он манит её хвостом к травам, которые так и не закончил перебирать, пока она совершенно потерянно следует за ним, оглядываясь на улыбающуюся Листвичку. — Тут ромашка, тут мать-и-мачеха… — как бы поясняет он, хотя они оба прекрасно знают, что ей объяснять ничего не нужно — она ведь уже столько раз помогала ему здесь. Кошечка тихо садится рядом, сразу принимаясь за работу. Ещё какое-то время Листвичка наблюдала за тем, как неловко они иногда соприкасались лапами, или путались в травах, больше помогая друг другу. Она тихо посмеивается с того, как смущённо они продолжают выполнять эту работу даже тогда, когда она уже вышла из палатки. Интересно, когда они заметили, что её нет?..***
Воробушек и Снежинка наконец закончили собирать травы путников и направились в сторону гостей. Остролапка и Львинолап уже были здесь. А Кареглазка сидела с Ветерком, и когда Воробушек положил перед ними травы, подозрительно скосилась на пучок, что был положен рядом с Ветерком. — Ты точно ничего не подложил? Воробушек недовольно насупился: — Будь моя воля, я бы обязательно сделал это… — Воробушек! — одёрнула его Снежинка. — …Но твоя сестра как всегда несносна. — Точно? — Я лично за этим проследила, — важно кивнула белая кошечка. — Ну тогда ладно, — Кареглазка пододвинула травы к Ветерку, — Ну же, ешь давай. Ветерок подозрительно сощурился, но всё-таки послушался. — Умничка, всегда бы так. — проурчала пестрая кошечка. Когда остальные получили по свою порцию трав, Воробушек вдруг как бы невзначай придвинул ещё два каких-то листочка Снежинке. — Это еще что? — сощурилась сестра. — Ты ещё не до конца восстановилась, даже на тренировки не ходила… — спокойно начал он. — И… что? — не поняла она. — Лучше просто съешь это, — с нажимом попросил он. — Ходила вообще-то и… — начала Снежинка. — И ещё, я целитель, — уже немного раздражённо напомнил он. — Вообще-то ученик целителя, — снисходительно напомнила кошечка. — Но так и быть, — притворно вздохнула она. — В этот раз, я тебя послушаюсь. — «В этот раз…» — передразнил Воробушек. — Если станет плохо, обязательно скажи, ладно? Он почувствовал, как Снежинка будто застыла в какой-то странной нерешительности. — Снежинка?.. — Скажу, — пообещала она. «Наверное», — послышалось ему.***
Кареглазка крутилась* вокруг Ветерка, когда Остролапка пыталась не рассмеяться. — Кареглазка, — окликнул Воробушек сестру, — можешь отнести Грачу травы путников? — Конечно! — вскинулась Кареглазка и заметив как вскочил Ветерок коротко приказала ему, — Сиди тут. Тот лишь неопределённо фыркнул, но, похоже, совсем не обиделся. — Только вернись живой и целой. — Не дождешься! — фыркнула она. — А я буду, — отвернулся он. На этот раз Кареглазка и вовсе промолчала, будто не услышала его фразу и побежала к Грачу. Подбежав к воину Ветра она кинула травы перед ним и пропыхтела: — Вот, дядя Грач, это Вам. Кушайте наздоровье! Тот сковано поблагодарил её, а потом посмотрел таким взглядом, которого она понять не смогла. Но Кареглазка ненавидела секреты, а потому… — Что не так? — Что у вас с Ветерком? — так же прямо как и она спросил Грач. — Ничего особенного мы просто друзья, а что? — Занятно… — пробормотал он. — Однако, дружба разных племён, — его голос звучал почти мягко. — Редко заканчивалась хорошо… — Вы по себе это знаете, не так ли? «Да уж», — Кареглазке было действительно жаль его. Он помолчал, прежде, чем ответить ей. — Так. — Я просто хочу защитит Ветерка и уберечь от некоторых ошибок, — пробормотала кошечка, стараясь не смотреть в глаза Грачу. — Я сразу понял что ты не такая как все, — отрешенно бросил Грач. — Честно говоря, ты и Ветерок очень похожи на меня и… — И?.. — если бы Кареглазка поняла чуть раньше, она бы и вовсе промолчала, но… кто знает, может оно и к лучшему. — Это не важно, — вздохнул он. — Иди, поиграй ещё немного с остальными… «Я уже не котёнок!» — фыркнула она про себя. — А Вы?.. — Я? — тупо переспросил Грач, будто бы удивлённый. — Вы, — повторила Кареглазка. — Что будете делать Вы… — нет, она не могла удержаться! — Дядя Грач? Какое-то время он молчал, но потом с каким-то совершенно глухим интересом в холодных глазах бросил: — Думать.***
— А почему это им можно, а нам нет? — обиженно дулась Ледышка, рядом с Лисёнком, когда коты, высыпали на поляну, чтобы проводить их. — Может быть в следующий раз, — ласково ответила Белолапа. — И когда ещё этот следующий раз будет?.. — не унималась она. Кто-то громко зевнул, и вопрос Ледышки остался без ответа. Это был Белохвост что вышел на поляну, бурча: — Что же вы не уходите-то, а? Давайте прощаться, а я пойду вздремну еще немного. — И не надейся, — проворчал сидевший рядом Дым. — Ты идешь со мной и Песчаной Бурей в патрулирование. — Лисий помёт! — выругался Белохвост. — Бедняга, — сочувственно прошептала Снежинка. — Да уж, — хихикнула Остролапка. — Отдохнуть не дают, изверги! — промурчала Кареглазка. — Котята дело говорят! — проурчал белоснежный воин. — Ну да ладно… в путь-дорогу! Кареглазка звонко рассмеялась, и другие развеселились тоже. — В добрый путь! — Пусть Звёздное племя хранит вас! — Удачи! Попрощавшись с племенем, коты медленно двинулись в путь. Ветерок почти ни на шаг не отставал от Кареглазки, словно опасался других. — Не трусь, тут никто не кусается. — Ничего-то я не тр… — начал он, но был перебит Кареглазкой. — Напомнить, как мы познакомились? — с совершенно хитрым прищуром глаз как бы невинно пролепетала она. Позади Снежинка и Остролапка с интересом наблюдали за ними. — Н-нет… Львинолап придвинулся к кошечкам. Воробушек был уже рядом. — Отлично, — пропела она, нагло подмигивая ему. Ветерок оскалил зубы. — Это у них… часто? — глаза Львинолапа сверкнули любопытством. — Это у них нормально, — усмехнулась Остролапка. Снежинка засмеялась, а Грач скосился на них и прошел дальше. Воробушек дёрнул ухом в его сторону, шерсть на его холке встала дыбом. — Лучше бы им сторониться Грача… — проговорил он. — Почему ещё? — удивился Львинолап. Снежинка как-то слишком осознанно посмотрела на него, а потом тихо сказала: — Просто так лучше.***
Через какое-то время лес сменился полем. Кареглазка о чём-то восторженно рассказывала Остролапке, пока слегка недовольный Ветерок просто шагал рядом. Львинолап слушал их болтовню, иногда вставляя своё слово, или заговаривая с Ежевикой. Снежинка с Воробушком шли в самом конце процессии. Молча. Ступать по полю было не то чтобы больно, но неприятно — сломанные колосья иглами впивались в лапы. Оруженосцы впереди засмеялись, когда Воробушек заметил, что Снежинка стала идти медленнее. — Пошли к ним? — предлагает он, начиная свою проверку. — Зачем? — выдыхает Снежинка. Они оба прекрасно знают, что ему вообще не хочется присоединяться к этой громкой компании. Ровно как и ей. Он ждёт пока она скажет что-то ещё, но Снежинка продолжает молча переставлять лапы. Будто через силу. — Да так… поболтаем. Тебе не хочется? — тянет он. -Нет, -через силу выдавливает она. Она отвечает быстро, на выдохе, и он уже точно знает то, что сначала предположил. — Ты устала? Она молчит. Воробушек знает, что Снежинка не любит врать — Нет. Но это не значит, что она этого не умеет. — Тогда чего так хрипло дышишь? Он замедляется, стараясь идти с ней в одном темпе. -Сейчас пройдёт, — почти уверенно заявляет она. — И вообще как хочу так и дышу! -взорвалась Снежинка и направилась к другим. — Я же сказал: если плохо — говори, Снежинка, — качнул головой он. — Не бухти, всё нормально! «А чего ты ждал?» — скользит ядовитая мысль. Не стоило и надеяться на то, что Снежинка остановит остальных только из-за себя. Он бы мог сказать вместо неё, но… Тут тоже два варианта: первый — это сказать всё напрямую, но по отношению к Снежинке это было бы… неправильно; а второй — просто предложить передохнуть, но тогда он выставит себя слабым, разве нет?.. В итоге они просто молча идут дальше. — Кто это? — Просто какой-то домашний, очевидно. — Что он тут делает? — доносится до них голос Остролапки, переговаривающейся с Львинолапом. — Кто его знает? Это же… дома-ашний… — тянет Львинолап. Воробушек со Снежинкой не сговариваясь подходят к ним. — Что у вас там происходит? — за обоих спрашивает Воробушек. — Ничего особенного, просто кое-кто вдруг заинтересовался вон тем типом… — немного недовольно поясняет Остролапка. Воробушек решил не говорить, что её «вон тем» явно прозвучало не к месту. Зато Снежинка, похоже, крайне многозначительно посмотрела на неё, потому что в мыслях её отчётливо прозвучало: «Молчи…» Он усмехается, когда Кареглазка одобряюще кивает Снежинке, а Остролапка совершенно непонимающе спрашивает: — Что? — Ничего, пошли уже, — вздыхает Кареглазка, уводя её за собой. Они ещё о чём-то говорили, видимо, подумав, что этот кот пройдёт мимо или вроде того, но… нет. Так что они всё равно вернулись к его обсуждению. — Эй, смотри, он не уходит… — с сомнением протянул Львинолап, обращаясь к Остролапке и пихая её в бок. — Остролапка, он не уходит! Смотри, смотри!.. -Да угомонись ты! Ну не уходит, и что? — раздражённо отозвалась она. — Он что, напрашивается на драку? — почти восторженно понизил голос Львинолап. — Да нет же, дурень! Тебе же не запрещают гулять по лесу! С чего он должен отсиживаться на одном месте, а, мышеголовый? Львинолап тупо уставился на неё, как-то разочарованно хмыкнув, когда Кареглазка обернулась к ним: — Эй, тебе что, так хочется драки? Было заметно как Кареглазка нервничает. — Нет, конечно… — замялся Львинолап. Остролапка наигранно сердито стукнула его хвостом. Вдруг послышался удивлённо-радостный возглас Белки. -Пурди! -и кинулась к незнакомому коту. Ежевика тут же вскинулся и умчался вслед за подругой. Рыжинка коротко переглянулась с Грачом и, вместе, они поспешили за ними. Кареглазка даже распушилась, услышав знакомое имя. Горные коты, переглянулись поспешно потрусили за ними. Оруженосцам не оставалось ничего, кроме как последовать их примеру. Старик неторопливо направился в сторону котов. — Какая встреча! Вот уж не думал что вновь встречу котов-воителей! Неужели вы снова направляетесь к Месту-Где-Тонет-Солнце? Вас же было шестеро, где самая красивая ваша кошка? Ласточкой, ее звали, помню. Бывшие путешественники грустно потупились, переглянувшись. Грач вздыбил загривок, стиснув зубы. — Она погибла в горах! Старик грустно пошевелил усами. — Белочка, Ежевика, Ураган… — начал поимённо называть друзей Пурди. — Я уже Белка! — А где тот чёрный скандальный оруженосец? Почему я его не вижу? — Ничего-то я не скандальный! — вставил Грач. — Меня теперь зовут Грачом. — И ты позволяешь какому то одиночке так разговаривать с тобой?! На твоём месте я бы уже давно располосовал ему уши! — вздыбил загривок Ветерок. — Как ты не понимаешь, Пурди был главной частью нашего путешествия, если бы не он, мы бы не добрались до Полночи! Пурди перевёл взгляд на Кареглазку. Мысленно она уже почти даже не паниковала, придумывая сотую отговорку на всё. Кареглазка умоляюще взглянула на старика и тот подмигнул, давая понять что не сдаст ее. Вдруг её будто передёрнуло. Такое чувство… Она скосилась в сторону. Воробушек будто смотрел прямо ей в глаза. Она вздрогнула. «Воробушек!» — он вздрагивает тоже, поспешно покидая её мысли. Пурди как-то странно оглядел её, а потом легко, чуть хитро улыбнулся. — А кто это тут с вами? — поинтересовался он, оглядывая, наконец, других оруженосцев. — А это Остролапка, Львинолап и Воробушек, — представила старших оруженосцев Белка. — Наши с Ежевикой старшие котята… Кареглазка мысленно отругала, и одновременно пожалела Белку: «Ну нельзя же так!..» — Ой, что творится-то… Сами-то ещё котята, а уж вон чего… — покачал головой он. — И наши младшенькие! — приосанился Ежевика, гордо вещая: — Кареглазка и Снежинка, — он поочереди махнул хвостом на обеих сестёр. — А это мой сын-Ветерок, — представил сына Грач. Оруженосцы вплотную приблизились к Пурди. Кареглазка едва не отскочила прочь, когда старик обдал её своим гнилым дыханием. — Да он же старый-престарый, — зашептал ей на ухо Ветерок. — Клянусь своим хвостом, он старше всех наших старейшин! Почему же он ещё не помер? — Заткнись, дурачина, — прошипела она в ответ. — У домашних котов нет нужды заботиться о себе, Двуногие их поят и кормят. Пурди промолчал, но по тому, как он дёрнул своими рваными ушами, Кареглазка поняла, что старки услышал обидные словечки Ветерка. — Спорим, что этот паршивец, не поймает мышку, даже если начёт охоту и пробегает до самого сезона Голых Деревьев! — продолжал издеваться Ветерок. Пурди повернулся и пристально посмотрел на него. — Ты, правду говоришь, я больше не могу охотиться. Меня кормят Прямоходы. Но специально для тебя, я неи поленюсь и попробую съесть на завтрак плохо воспитанного котёнка. — Ничего я не… — завопил Ветерок, и громко зашипел, потому что отец сильно ударил его лапой по уху. Удар был тяжёлым, хоть Грач и не выпускал когтей. — Не слушайте Ветерка, — посоветовала старому коту Кареглазка. — Он всего-навсего мышеголовый дурачок. Пурди весело заурчал, глаза его вновь заблестели. — Не беспокойся за меня, малышка. На своём веку я повстречал больше невоспитанных котят, чем ты кроликов! Он наклонился и внимательно осмотрел всех шестерых оруженосцев. снежинка заметила, что шерсть у старика вся в колтунах: судя по всему, он уже несколько сезонов не притрагивался к ней языком. Но хуже всего было то, что на его шее сидел клещ, и сразу несколько блох резвились в его спутанной шерсти. «Ужас-то какой, блохи! Как бы они на меня не перепрыгнули!» В племенах за стариками ухаживали оруженосцы, они вылизывали старым котам шерсть, выводили блох и клещей. Видимо, за Пурди уход был похуже. — А теперь расскажите, что вы тут делаете, — попросил Пурди, хорошенько обнюхав оруженосцев. — Опять идёте к Месту-Где-Тонет-Солнце? — Нет, сейчас у нас другое дело, — ответил за всех Ежевика. — Мы направляемся в горы. Котам из клана Падающей Воды понадобилась наша помощь. Пурди испуганно вытаращил глаза и зашептал. — В горах котам не место, вот что я об этом думаю. Неуж-то вы так и не нашли себе местечка получше? — Нет, ты не так понял, — засмеялась Белка. — Мы нашли себе замечательное место! — Мы поселились по берегам озера, — добавила Рыжинка. — Там достаточно места для всех четырёх племён, и Двуногие нас сильно не тревожат. — Так почему же вам там не живётся? — не понял старик. — Да живётся нам там, живётся. Мы вернёмся, как только поможем горным котам, — повторился Ежевика. Львинолап повернулся к Остролапке и тихо шепнул ей на ухо: — Кажись, мы только зря теряем время с этим стариком. Он лишь всех задерживает. — Но ведь он старый друг, — возразила Остролапка, хоть в глубине души и была согласна с братом. Коты в горах умирают с голоду, а они стоят и болтают о минувших днях! К их облегчению, Ежевика восве не собирался задерживаться. Он поклонился старику и проговорил: — Нам нужно идти, Пурди. Ты даже представить себе не можешь, как мы были рады встретиться вновь! — Так почему же мы должны прощаться-то? — удивлённо протянул Пурди. — Я тоже с вами пойду. Остролапка заметила во взоре горных котов отражение собственного испуга. Ночь, обернувшись к Когтю что-то горячо зашептала на ухо. — Послушай, Ежевика, — начал было Коготь. — Вряд ли это дельная мысль, — вздохнул Ежевика, и дети удивлённо повели ушами, увидев в глубине янтарных глаз отца глубокую печаль. — Впереди нас ожидает трудный путь, а потом нам и вовсе придётся сражаться! Пурди распушил свою свалявшуюся в колтуны шерсть. — Думаешь я не в состоянии драться? Неужели хочешь сказать что я слишком толстый и старый? — Коты растерянно потупились, а Пурди весело заурчал: — Точно, а ведь так оно и есть… Ладно уж, пройдусь с вами до леса, — решительно махнул он хвостом на деревья, что виднелись на другой стороне долины. — Я тут всё и вся знаю, могу пригодиться. — Лисий помёт! — выругался Ветерок, нарочно повысив голос, дабы Пурди его услышал. — И угораздило же нам связаться с эти сумасшедшим старикашкой! Пурди лишь пренебрежительно взмахнул хвостом и, отвернувшись от дерзкого оруженосца, направился к Ежевике. Белка тотчас присоединилась к ним, и они все вместе побрели в сторону деревьев. Остролапку до глубины души возмущала грубость Ветерка, и всё же в чём-то она была согласна с ним. Старик еле-еле переставлял лапы, и они передвигались настолько быстро, что вряд ли бы обогнали улитку. — Ежевика и остальные были тут, -зашептала она Львинолапу. — Что же он может поведать такого, чего даже они не знают? — Верно сказал Ветерок, навязался он нам на хвост! — пробубнил Львинолап. Кареглазка, Воробушек и Снежинка предпочли промолчать. Когда они, наконец, спустились в долину, Пурди заговорил о видневшейся вдали территории Двуногих. — А помните здешних крыс? — поинтересовался он. — Забудешь их! — проворчала Рыжинка. — Да я чуть не умерла от того укуса, — она облизнулась и довольно добавила: — Хотя, та крыса, что цапнула меня, недолго сожалела о своём поступке. Из груди старика исторглось довольное урчание. — Ну так вот, крыс там теперь и в помине нет! Прямоходы выстроили в тех краях свои гнёзда, и крыс все вытравили. Вот так-то! — Ой, вот здорово! — помахала хвостом Рыжинка. — А то место, где спали чудища Прямоходов… Остролапка вовсе перестала их слушать. Они всё равно не собираются тащиться по территории Двуногих, так какого Звездоцапа Пурди несёт всякий вздор?! Лапки у неё чесались от неистового желания поскорее отправиться в долину, но приходилось подстраиваться под старческую поступь Пурди. — И зачем Ежевика это делает? — сердито прошипела Остролапка, не в силах терпеть. — Клан Падающей Воды скорее помрёт от голода, чем нас дождётся! — Хочу заметить, горные коты с тобой полностью согласны! — подал голос Воробушек. — Коготь просто клокочет под свой шкурой, того гляди, лопнет! Остролапка и сама прекрасно это видела. Речушка брела, повесив нос, а Коготь и Ночь возмущённо шептались, вздыбив загривки. Ясно было, что если Ежевика не найдёт выход из данной ситуации, то ссоры не миновать. Солнце уже давно стояло в зените, и оруженосцы с удовольствием подставляли бока прохладной травке. Над цветочками клевера жужжали пчёлки, а в высоком голубом небе звенели птицы. Впереди показалась стадо крупных пушистых животных. — Гляньте, овцы, — махнул хвостом Ветерок. — Значит, здесь где-то неподалёку ферма Двуногих. — Мы и без тебя это занем… — огрызнулась Остролапка, и, хотела было продолжить, но её легонько шлёпнула хвостом по губам подоспевшая Кареглазка: — Но, всё равно, спасибо за разъяснения. Однако Ветерок не пропустил слова Остролапки мимо ушей, и, надменно взглянув на неё, важно начал: — Вот, у нас, в племени Ветра… — Смотрите, там ещё какие-то звери! — перебила его Снежинка. — И пахнут они совершенно по другому, я таких даже в глаза не видела. Остролапка и Львинолап принюхались. Снежинка была права, помимо кошачьего запаха, овец и где-то пробежавшей вдали собаки, они учуяли нечто необычное. Лапки у них зачесались в предвкушении близкого чуда. Ежевика обогнул склон холма, и перед котами наконец открылась долина. На её дне виднелись гнёзда Двуногих, окружённые изгородью. Странный запах усилился, и у Львинолапа с Остролапкой даже шерсть заискрилась от изумления, когда они наконец заметили, откуда он исходит. Между гнёздами Двуногих и отрядом котов стояло несколько чёрных животных с белыми пятнами. Лапы у них заканчивались чем-то вроде острых камней, а длиннющие хвосты со свистом рассекали воздух. — Кто это такие? — спросил Львинолап, но на этот раз Ветерок промолчал. — Какие же они огромные! — ахнула Снежинка. — Смотрят прямо на нас! — Как думаешь, они на нас нападут? — прошептала Остролапка. Хриплый смех Пурди ужалил их, будто укус блохи. — Не трусьте, — прохрипел он, отсмеиваясь. — Это всего-навсего коровы. — Не беспокойтесь, — оглянулась Белка. — Мы встречали их раньше. Они совершенно безобидны, только держитесь подальше от их лап. И всё же котята очень обрадовались увидев, что Ежевика принял решение обогнуть долину с другой стороны, но ещё больше повеселели только тогда, когда незнакомые животные остались далеко позади. — Мышей чую, — пробормотал Львинолап, когда они проходили недалеко от гнёзд Двуногих. Он догнал отца и спросил: — Может быть, нам остановиться поохотиться? Я жуть как проголодался! Остролапка тоже почувствовала запах дичи, и её пасть в тот же миг наполнилась слюной. Запах доносился из самого большого гнезда, что стоял чуть в стороне от других. — Прошу, отец, — присоединилась она к мольбам брата, на что Кареглазка как-то неоднозначно цыкнула. — Так есть хочется, сил нет! Ежевика колебался, но Пурди решительно заявил: — Нечего вам тут делать, малышня, вот что я скажу. Здесь очень опасно. Чуете собак, или же вы только мышей вынюхивать научились? — Я их чую, — коротко бросил Ежевика. — Благодарю, Пурди. Пойдём дальше, найдём более безопасное место для охоты. Львинолап аж присел на лапы огорчения, прошипев: — Я ничуть не боюсь собак! — Я тоже, — поддержал его Ветерок. — Вот у нас, в племени Ветра, мы каждый день встречаем этих тварей и научились с ними обращаться. Они вовсе не опасны, если, конечно действовать с умом. — Вот именно! — поддакнул Львинолап. — Я уверен, что самых тупых шавок Двуногие держат взаперти. Старик просто раздувает из блохи барсука! — Вот и я говорю! — закивал Ветерок. — Да кто он вообще такой чтобы поучать воителей?! Всем известно, что домашние котишки трусливее любой мыши! «Ох уж эти хвастуны» — подумала Остролапка и потрясла головой, ведь они говорили ей стразу в оба уха. Они же, в свою очередь, ничего не замечая вокруг, продолжали сердито переговариваться друг с другом. Остролапка повела ушками, заслышав тихий шорох дичи. Почти сразу в густой живой изгороди она заметила какое-то быстрое движение, но не успела она сунуть туду нос, чтобы получше разглядеть добычу, как её шёрстка запуталась в ветвях боярышника, а встревоженный зверёк поспешно скрылся в зарослях. Зашипев от досады, Остролапка быстро пригладила шерсть на плече и внезапно заметила, как Ветерок и Львинолап, распластавшись по земле, ползут в сторону фермы. — Эй! — прикрикнула она. — Куда это вы собрались? Львинолап взмахнул хвостом. — Потише, ради Звёздного племени! Остролапка быстро глянула в сторону остальных, но они уже отошли на несколько лисьих хвостов и совсем их не замечали. Кареглазка, Воробушек и Снежинка брели между Ураганом и Речушкой и были так увлечены разговором, что даже и не вспоминали о брате с сестрой, а Кареглазка в свою очередь ещё и позабыла о друге, чем очень задела Ветерка. Остролапка со всех лап кинулась к оруженосцам. — Да куда же вы? — Прекрати орать! — шикнул на неё Львинолап. — Мы хотим вернуться на ферму. Из-за этого Пурди все плетуться настолько медленно, что мы успеем наловить кучу мышей, прежде чем они заметят наше отсутствие. — Да пошли уже, — Ветерок стал пихать Львинолапа. — Я уже чую мышь! — Вы что, совсем мышеголовые? — возмущённо прошипела Остролапка. — А если вы потеряете нас и заблудитесь? Нет, мы должны держаться вместе! — Не заблудимся, — отмахнулся Львинолап. — Этот Пурди всего-навсего старый домашний кот, — добавил Ветерок. — Да он, наверное, за всю жизнь ни одной мыши не поймал! Да кто он вообще такой, чтобы приказывать нам, что делать, а что нет! — Это не он, а Ежевика приказывает нам что делать, а что нет, — поправила Остролапка. — И он оборвёт вам хвосты, если прознает, что вы затеяли! — Ну, а мы постараемся сделать так, чтобы он ничего не узнал! — Янтарные глаза Львинолапа зажглись каким-то неистовым огнём. Дрожь пробежала по телу Остролапке. Она просто не могла оставить брата в таком состоянии, тем более в компании Ветерка, который уже успел показать себя полным ничтожеством в трудной ситуации. Она прекрасно понимала, что единственный способ остановить брата, это немедленно нажаловаться старшим, но это-то она как раз и не могла сделать. — Ладно, — процедила Остролапка. — Я пойду с вами. — Тебя никто не приглашал! — оскалился Ветерок. — Пусть идёт, — заступился Львинолап за сестру. — Охотиться втроём, намного лучше чем вдвоём. Остролапка у нас в племени одна из лучших охотниц. Почти как Песчаная Буря! — Ну ладно, так уж и быть, — не слишком-то любезно согласился Ветерок. Остролапка вновь посмотрела вс торону живой изгороди. Остальных уже не было видно, однако их запах говорил о том, что они не успели уйти далеко. — Пойдём, — прошипел Львинолап. Он развернулся и побежал через открытый участок прямо к ограде Двуногих. Ветерок с Остролапкой кинулись следом, высокая трава царапала их животы, хвосты летели по ветру. Остролапка испуганно насторожила уши, в ожидании гневных окриков, но всё было по прежнему тихо. Ограда была сделана из блестящей паутины, как изгородь что была вокруг пастбища. Львинолап распластавшись на земле, прополз под нижней нитью и выскочил с другой стороны изгороди. — Ну же, быстрее! — скомандовал рыжий оруженосец. Остролапка начала ползти, с ужасом почувствовав, как твёрдая проволока царапает её спину. Некстати ей припомнился рассказ о том, как мать застряла в подобной ограде во время своего первого путешествия, и лапы её на мгновение парализовало от страха. Наконец, она благополучно выбралась на другую сторону, уступив месте Ветерку. Львинолап уже вовсю нёсся в сторону узкого прохода между каменными гнёздами Двуногих. У Остролапки снова потекли слюнки от сильного запаха мышей. Она побежала за братом и резко остановилась на краю очередной лужайки из твёрдого серого камня. Прямо перед ними возвышалось огромное гнездо Двуногих. Вход в него преграждала какая-то деревянная штуковина, она была полуоткрытой, и за ней притаился мрак. Львинолап нервно вертел головой; Остролапка тоже чувствовала противный запах Двуногих и собак, но рядом никого не было. — Нужно поторапливаться! — прошипел Ветерок. Львинолап махнул хвостом, и все трое будто ураган пронеслись через лужайку и юркнули через щель внутрь гнезда. Оказавшись в гнезде, Остролапка застыла, тяжело дыш страха и напряжения. Вскоре её глаза привыкли к мраку царившему внутри, и она смогла различить стены из грубого камня. Свет проникал в гнездо через щель входа и сквозь отверстия, расположенные под крышей. Столбы из пылинок кружились в лучах солнца, однако дальние углы гнезда были скрыты непроглядной тьмой. Запах мышей стал намного сильнее, но Остролапка сильно нервничала и просто не могла охотиться. Она обернулась и посмотрела в ту сторону, откуда они только что пришли. Внезапно за её спиной послышался топот лап и тоненький писк, который стих уже через мгновение. — А вот и первая добыча! — весело сообщил Ветерок, и Остролапка увидела возле него довольно упитанную мышку. Львинолап присел в охотничью стойку, его лапы раскачивались из стороны в сторону, взор его был устремлён в какой-то тёмный угол. Остролапка пригляделась и едва не вскрикнула, завидев огромную крысу. Великое Звёздное племя! Да ведь она ростом почти самого Львинолапа! Рыжий охотник прыгнул, послышался мерзкий крысиный визг, смешанный с вознёй, однако охотник тотчас прикончил добычу точным укусом в шею. Он стоял над убитой крысой, его глаза так и сияли от гордости. — Ничего себе дичь! — воскликнула поражённая Остролапка. — Неплохо, — оценил Ветерок, уплетая свою мышь за обе щёки. Львинолап выволок крысу за хвост на середину гнезда. — Угощайся, — великодушно предложил он сестре. — Я всё равно столько не съем. — Спасибо, конечно, но… — чёрная кошечка замолкла, потому что снаружи послышался шум, а следом за ним хлынул сильный запах. Оцепенев, Остролапка смотрела на отверстие выхода. Она не могла вымолвить и слова, потому что снаружи кто-то громко сопел, топал тяжёлыми лапами и гулко рычал. Ветерок в страхе выпучил глаза: — Собаки! Нужно как можно скорее бежать отсюда! Оруженосец племени Ветра оставил недоеденную мышь и бросился к выходу, но замер, не пробежав даже двух лисьих хвостов. В дверном проёме показались три чёрно-белых поджарых фигуры… Завидев котов, собаки оскалились, сверкнув глазами. — Одна на каждого, — просипел Львинолап. — Замечательно. Остролапка затравленно огляделась вокруг. В этом чёртовом гнезде не было никаких выходов или щелей, а отверстия, через которые в гнездо проникал свет, находились слишком высоко от земли. Собаки медленно двинулись на котят. Их головы были опущены, а лапы дрожали от желания кинуться на добычу. «Теперь я точно знаю, как чувствует себя загнанная дичь!» — пронеслось у Остролапки в голове. — Нужно вырваться к выходу, — прошептал Львинолап, медленно отступая назад. — Наша главная задача, выбраться отсюда, а убежать мы сможем. И тут первая собака прыгнула вперёд. Остролапка бросилась в сторону и побежала. Ей всё казалось, будто горячее дыхание собаки опаляет её задние лапки. Её мышцы ныли от усилия бежать быстрее, но Остролапка была очень утомлена долгим путешествием, поэтому лишь подскальзывалась на пыльном полу. Прямо перед ней высилась огромная куча сухой травы. «Может я смогу зарыться в ней и спрятаться?» — однако Остролапка прекрасно знала, что собаки могут запросто забраться в траву и расшвырять её своими лапищами. Дальше пути не было, только голая стена. «Мышеголовые дурачки! Сами же загнали себя в угол! Просто поверить не могу, что мы погибнем по собственной же глупости… О, великое Звёздное племя, прошу, помоги нам!» — отчаянно молилась Остролапка, прекрасно осознавая бессмысленность своих слов и смехотворность своего же лицемерия. Однако страстная надежда на всеведение Звёздных предков уживалась в её душе с не менее горячим желанием скрыть от них причину их и без того бедственного положения! — Сюда, наверх! — послышался чей-то голос над самой её головой. Остролапка приподняла голову и увидела в одном из отверстий под потолком две кошачьи головы. Это были Пурди и Кареглазка! — Не слышала что тебе сказали?! Быстро, забирайся на сено! — приказала сестра. — Да что же ты стоишь как дурочка?! Неуж-то хочешь чтобы тебя порвали и сожрали? Львинолап первый оценил совет Кареглазки и взлетел на кучу сена, карабкаясь к окошку. Грозное лязганье собачих зубов придало чёрной кошечке сил, и она бросилась за братом. Внезапно, сзади, послышался душераздирающий вопль. Остролапка обернулась- и обмерла от ужаса. Собака, схватила Ветерка за хвост и стаскивала его с кучи. Остролапка оцепенела. Она терпеть не могла Ветерка, однако он был лесным ктом, учеником, а значит она обязана была придти к нему на помощь. Но не успела шевельнуться, как пёстрый вихрь пронёсся мимо неё с криком:"Живо отпусти его, шавка проклятая!», и, Кареглазка прыгнула на шею собаки, полосуя ей уши и царапая глаза. Ветерок с диким визгом вырвал свой хвост и рванулся вперёд, спасаясь от щёлкающей голодной пасти. Ветерок обернулся и заметил подругу, что сидела на шее собаки, злобно шипела и царапала её, в то время как остальные твари лаяли и рычали, пытаясь скинуть ученицу. — Кареглазка! — дрожащим голосом крикнул Ветровой оруженосец. — Кареглазка, вернись! — взмолился он, и наконец, Грозовая ученица отцепилась от собаки и кинулась к окну. Собаки бросились за ней, но мягкое сено лишь осыпалось под их весом. Разъярённым тварям не оставалось ничего, кроме как барахтаться в сухой траве, рычать и исходить слюной над кровавыми следами оставленными Кареглазкой и Ветерком. Остролапка быстро выбралась из-под сена. Сухие травинки набились в её шерсть, щекотали носик и она начала чихать. Львинолап первый добрался до оконца. Старый кот бесцеремонно схватил его за загривок, втащил наверх и бросил его за окно. Потом он подхватил Остролапку, и она почувствовала, что её лапы повисли в воздухе. Она зажмурилась, но через мгновение тяжело ударилась грудью о крышу, начинавшуюся в двух хвостах от отверстия. кошечка кубарем покатилась по скату, но брат бросился вперёд и подхватил её. — С-спасибо, — просипела она. Обернувшись, она увидела, как Кареглазка выталкивает Ветерка на карниз, а Пурди аккуратно вытаскивает младшую сестру. — Хвостик, мой бедный- бедный хвостик! — верещал котик, скатываясь к остальным спасённым. — Он весь в крови! — Заткнись и иди за Пурди, — прорычала полосатая ученица, плюхаясь рядом с ними. — У меня нет никакого желания никого пугать, но если мы сейчас же не унесём отсюда лапы, то у тебя вообще никакого хвоста не будет. Сюда, — добавила она, подползая к карнизу, где уже ждал их Пурди. Старый кот перепрыгнул на край какой-то странной штуковины, заполненной водой, а после соскочил на землю, сердито махнув хвостом оруженосцам. Они даже не думали спорить. Львинолап с лёгкостью повторил его путь, а Остролапке понадобилась вся её осторожность, дабы не плюхнуться в воду. Кареглазка и Ветерок присоединились к ним, к слову последний тут же подтянул к себе хвост, разглядывая окровавленный кончик. — Да прекратишь ты носиться со своим хвостом или нет! — пронзительно закричала Кареглазка, известная всем своим вспыльчивым нравом. — Нам бежать надо! Словно в подтверждение её слов, а точнее воплей, из гнезда послышался приближающийся лай. Пурди сорвался с места и быстрее любого воителя кинулся к ограде, через которую ученики недавно проникли внутрь. Юные коты кинулись следом за ним. При виде изгороди сердце Остролапки пропустило удар. Что если они не сумеют выбраться наружу до того, как их поймают собаки? Однако Пурди и Кареглазка повели их к другому участку ограды, после чего сестра грубо подтолкнула Львинолапа в сторону лаза. Остролапка юркнула за ним. Следом вылезли Ветерок с Кареглазкой, последним ферму покинул Пурди. Оказавшись в безопасности, старик обернулся и насмешливо взглянул на псов, которые подбежав к изгороди, гавкали так, будто решили разбудить само Звёздное племя. — Проваливайте к своим Прямоходам, — посоветовал Пурди. — Попросите, возможно они покормят вас. Очень вам сочувствую, но кошками позавтракать у вас не получится, увы. Собаки в ярости кинулись на изгородь, но она оказалась слишком прочной, а лаз слишком узким для таких крупных животных. Собаки подняли такой лай, что из-за угла гнезда, который был рядом, показался Двуногий и сердито прикрикнул на них. При звуках хозяйского голоса, грозный лай вмиг превратился в жалобное поскуливание, и псы направились к дому, кидая злобные взгляды на чудом спасшихся котов. — Ну что ж, и нам пора идти, — пробурчал Пурди. Он вывел оруженосцев к живой изгороди, и все трое тут же повалились на траву, а Кареглазка хмуро плюхнулась рядом. Остролапка прикрыла глаза, а когда открыла, Пурди уже не было видно. Вместо него над ней стояли Ежевика и Грач. — Вы совсем мышеголовые! — голос отца был холоднее, чем лёд в сезон Голых Деревьев. — вам же ясно сказали, что на этой ферме живут собаки. И зачем тогда вы туда полезли? Ради чего? За парой мышек, которых можно найти в любом другом месте? — Простите нас, — залепетала Остролапка, отводя глаза. Ей было так стыдно, что она была готова провалиться сквозь землю. — Мы как-то не подумали, — пробурчал Львинолап. — Это мы уже поняли, — сухо проговорил Ежевика. — И вообще, это не наша вина, — заявил Ветерок, на мгновение отрываясь от зализывания своего хвоста. — Если бы вы не заставляли нас голодать… — Никто из вас понятия не имеет, что такое голод, — презрительно перебил его Грач. — Я надеюсь, что вы поблагодарили Пурди и Кареглазку? — резко поинтересовался Ежевика. — Вам повезло, что они первые догадались, куда вы подевались. Если бы не они… — Да мы бы и сами догадались забраться на сено! — перебил его Ветерок. — С какой это стати старик и ученица напрашиваются на благодарность?! Мы им ничем не обязаны. Не успел Грач ничего сказать, как Ветерок внезапно громко зашипел получив увесистый шлепок по уху, окровавленной лапкой Кареглазки, которая на миг оторвалась от её зализывания. Тут в глубине изгороди послышался шорох. Это были Воробушек и Снежинка тащившие в пасти какие-то травы. — Вот кервель и паутина, — пробурчал ученик целителя, бросая резные листочки перед Ветерком, а Снежинка положила перед Кареглазкой путину и начала останавливать кровь на её лапе. — Я бы, конечно предпочёл хвощ, но его нигде не поблизости нет. Разжуй и размажь кашицу по хвосту, — продолжал он, а потом повернулся к Львинолапу с Остролапкой: — Как вы? Целы? — Ни царапинки! — живо отрапортовал Львинолап. — Дай-ка взглянуть, — проворчал Воробушек и, тщательно обнюхав брата, повернулся к Остролапке. — Да мы в порядке, — заверила его Остролапка, заметив что Воробушек подрагивает от волнения. — Извини, что мы так и не принесли тебе мышку на завтрак! — Вот за это не надо извиняться! — взорвался Воробушек. — Лучше бы попросили бы прощения за то, что вы вели себя как идиоты! Вы ведь совсем не подумали обо мне, да? Не подумали, что со мной будет, если я вас потеряю? Остролапка судорожно вздохнула. Он был прав. Они не подумали о нём, она лишь посмотрела, не учуял ли он что они убегают. Они совершенно забыли о том, что Воробушек нуждался в них обоих намного сильнее, чем в младших сёстрах, и о том, как тяжело ему будет без них. — Нам стыдно, правда, — прошептала она. — Прости, мы… — Какой уж теперь толк говорить! — проворчал Воробушек, проверил правильно ли Ветерок нанёс мазь, а Кареглазку он осматривать не стал, Снежинке он доверял целиком и полностью. — Всё в порядке, — сообщил он Ежевике. — Тогда, в путь, — скомандовал глашатай. С этими словами он вернулся к путешественникам, ждавшим его у изгороди. Снежинка поинтересовалась о состоянии сестры, и на её раздражённое шипения, лишь кивнула и пошла к остальным. Кареглазка вылизала лапу и, прихрамывая направилась к изгороди. её нагнал Ветерок. — Ты в порядке? Лапа сильно болит? — затараторил Ветерок, однако Кареглазка хмуро его отпихнула. — Отстань, дурак неблагодарный! — прорычала она и ушла к изгороди. Ветерок печально посмотрел ей вслед. — Спасибо…***
Старый кот лежал на траве, подвернув под себя лапы и, задумавшись смотрел куда-то вдаль. Услышав шаги Снежинки, он приоткрыл один глаз. — Чего тебе?.. — Вот, это вам, — сказала Снежинка, бросая перед ним мышь. — И ещё я хотела… Я… я случайно заметила, что у вас много блох. Если хотите, то я выловлю их. Пурди поднял лапу и почесал за ухом. — Кто же откажется! Снежинка осторожно добыло мышиную желчь, потом сорвала кусочек мха, собрала им желчь и пояснила: — У нас так целители делают. Мой старший брат учится целительству и он научил меня. — А, воняет, воняет-то как! — проскрипел Пурди, отворачиваясь. Снежинка принялась капать желчью на блох и снимать их лапой. Пурди лежал неподвижно, и лишь с облегчением вздыхал, когда блохи переставали его тревожить. — Разве ваши Двуногие не вычёсывают вам блох? — Мой Прямоход помер, — грустно вздохнул Пурди. — Я нашёл других, однако они не столь хороши. Они меня кормят, а за шерстью не следят. Да и мне плевать, велика забота! «Бедненький, старенький Пурди! Он ведь теперь даже не домашний кот, а одинокий бродяга! Старенький, несчастный…» — Снежинка даже зажурилась, чтобы не расплакаться от жалости к старику. Грудь Пурди задрожала от удовлетворенного урчания. — Ох, спасибо, теперь намного лучше! Значит, ты научилась этому у целителя? Слышал я про таких, рассказывали. Это в ваших племенах порядок хороший, за это я вас уважаю. — Извините их за сегодняшнее. Спасибо огромное, что спасли этих дурачков. — Да ну, пустяки. Когда ставишь собак на место, снова чувствуешь себя молодым, — проурчал старик. — Мы бы могли многому у вас научиться! Пурди хмыкнул и принялся уплетать мышь, а Снежинка свернулась клубочком возле него и вскоре уснула, убаюканная урчанием старика.