***
Аннабет позвонила мне перед выходом на сходку семёрки, и я вспомнил, что забыл ей сказать, что не приду. — Кхм, привет, — я широко улыбнулся, хоть и знал, что видеозвонок не включён. — Привет, Перси, — она чем-то гремела — наверное, закрывала дверь. — Я минут через… Сорок буду у тебя, и вместе поедем на встречу, да? — Ой, детка, — я сглотнул ком в горле и постарался сохранить спокойствие. Звон металла прекратился — скорее всего ей не понравилась моя заминка. — Что «детка»? Ни разу, когда ты меня так называл, это хорошим не кончалось. — Езжай без меня в этот раз, — я взял со стола какой-то предмет и стал вертеть его в руках, пытаясь угадать, что это такое. — У тебя крыша поехала что ли? — в её голосе явно читалось возмущение. Она ненавидела, когда планы менялись. Она же так уже все просчитала идеально. — Мама и Пол отправятся сегодня немного отдохнуть, — начал я, поправляя правду на ходу. — И попросили меня посидеть с Эстель. Ну я думаю, конечно, у нас же встреча, но они так устали… — Перси, — голос Аннабет звучал очень строго, будто бы она подозревала меня во лжи. Меня, ну просто святого человека, да и во лжи? Я был оскорблен до глубины души. — Что? Можешь позвонить моей маме и уточнить, — я использовал самый грязный трюк в моем арсенале. Это все равно что балансировать на лезвии бритвы — то, что я осмелился приплести в качестве свидетеля свою мать, говорило о том, что я в 89% случаев говорил чистую правду, и что не верить мне нет никакого смысла. Но все ещё оставалась вероятность, что Аннабет позвонит моей маме и реально уточнит подробности, и обязательно узнает, что я вообще-то настоял на том, чтобы меня оставили за старшего, и тогда мне так прилетит, что мало не покажется. Но как по мне игра стоит свеч. Да и что за жизнь без риска быть в худшем случае зацелованным до смерти с шишкой на затылке? — Я, конечно, предполагаю, что они устали… Но оставить ребёнка на тебя? Они с ума сошли? — Ауч. — Без обид, Перси, но это реально безответственно, а соответственно, не похоже на твою маму. — Так я пообещал что ты приедешь, как освободишься. Ты же приедешь? — Ах вот оно что, — Аннабет расслабленно выдохнула. Теперь, кажется, объективная реальность снова стала ей понятна, и все встало на свои места. — А если у меня дела? — Тогда если что, то мне придётся выдирать их из ресторана, портить первое за долгое время свидание… — Все, помолчи. Тебе повезло, Джексон, что я свободна, — Аннабет немного раздражённо выдохнула и снова послышался звон ключей — видимо, она заканчивала закрывать дверь. — Но больше не обещай своей маме меня, пока меня же и не спросишь. Понял? — Понял-принял, мисс Чейз, — я расслабленно улыбнулся. Всё складывалось просто шелково. — Хорошо вам посидеть там. — Угу. До вечера, Перси, — Аннабет чмокнула в трубку и закончила звонок, а я радостный стал немного прибираться в комнате. Ну, переставлять малопонятные мне предметы с места на место и запихивать куски ткани в шкаф.***
— Вот мы и остались наедине, пупс, — я усадил сестру на диван в гостиной, а сам сел на полу. Эстель тут же стала ерзать и пытаться куда-то свалить. Может, СДВГ у нас в семье тоже по маминой линии? — Стоямба, — я поймал сестру и сел с ней на диван, осторожно прижимая к себе. Блин, она такая мягкая, изворотливая и хрупкая. Я теперь больше понимаю, почему Пол боится её держать долго на руках. — А-а-ма! — протянула Эстель, и я предположил, что она уже заметила отсутствие мамы дома. Вот как это ей удаётся? — Мама отдохнёт со своим возлюбленным и вернётся, а пока, рыбешка-Блофишка, мы побудем вдвоём. Я очень строгий старший брат, если что, — я максимально держал марку, пока меня шлепали по груди маленькой ладошкой. — Ну ладно, — я тяжело вздохнул и наклонил голову к сестре. — Ну кто тут такой хороший? — я не сдержал улыбки, снова увидев слабые очертания лица сестры. Поди опять все слюни по лицу размазала, — Кто хороший? — звонко чмокнув сестру в щеку, я решил поискать, чем бы нам таким заняться. Занятие пришло мне в голову достаточно быстро. Ещё до того как окунуться в учёбу, Аннабет прикупила мне всяких крутых вещичек, которыми я так и не воспользовался. Да, стыд мне и позор. Но вы представьте меня, умиротворенно сидящим в позе лотоса и разминающим ароматный лёгкий пластилин? Надеюсь, вы не умрёте там со смеху. Я вот еле сдержался, ведь если бы я засмеялся, мне бы обязательно прилетело от Аннабет. Она же старалась, пыталась разнообразить мой досуг, найти мне новое занятие, и еще несколько страниц текста, естественно, на формате А4 и шрифтом «Times New Roman», на эту тему, дополненный диаграммами. Классика Аннабет Чейз. Так что я вежливо промолчал и закинул все это безобразие в ящик стола. Ну что ж, время очумелых ручек. Я побоялся, что не замечу, как Эстель тягает в рот, например, куски лёгкого пластилина, так что эти баночки оставил лежать в ящике. Зато достал небольшую плоскую коробочку. Насколько я помню, это была детская пальчиковая акварель, каждый цвет которой как-то пах. Единственная причина моего отказа от этого дара мудрости дочери Афины была моя колоссальная отдаленность от мира искусства. Серьёзно, где я, а где Моне? Потом в комнате Эстель, по её настойчивому требованию в виде шлепков по щеке, я нашёл её мягкую игрушку. Она вцепилась в несчастное животное влажноватыми пальчиками и крепко прижала его к себе. — Не хотел бы я быть твоих габаритов, акулка, — хмыкнул я, осторожно держа сестру на руках. Единственное правило, которое я себе поставил — не уходить куда-то без мелкой, что бы ни случилось. По моему велению немного воды попало в стакан, затем я нарыл какие-то листы в отсеке с чистой бумагой в принтере, и уселся с сестрой в гостиной. Я вытянул ноги, расставив их в стороны, чтобы почувствовать, если Эстель решит уползти от меня куда-нибудь, и положил листы перед собой. Мелочь сидела у меня между ног, растягивая конечности бедной игрушки и о чем-то рассуждая. — Абалаба. — Это точно, — я поправил сестру, которая снова пыталась куда-то уползти, и окунул палец в воду, потом, открыв коробку, потер им первую попавшуюся плашку. — Амаба! — Эстель шлепнула меня по руке, указывая облизанными пальцами на мой цветной палец. — Ага, — я погладил сестру по спине и поднёс палец к её носу. — Ну и как пахнет? — Увууу! — Эстель поспешила отпихнуть мою руку и вернулась к игрушке. Я только посмеялся и поднёс палец к своему носу. Резкий химический запашок клубники сразу ударил мне в ноздри, и я даже поморщился. Эм, окей, это должно быть… Красный цвет? Чистой рукой я придвинул к себе лист бумаги и стал на ощупь рисовать кружок. Сестра притихла и, наверное, стала наблюдать за моим занятием. — Это будет… Ну, клубничка, — я пожал плечами, не придумав ничего оригинальнее, и чмокнул сестру в макушку. — Что у нас дальше… — Я постарался смыть с пальца краску и ткнул им в другую плашку. Этот запах совсем сбил меня с толку. Черника? Бензин? Чем это должно пахнуть? Я пожал плечами и стал ставить точки по всему листу бумаги. — Омала. — Ну это будет черника… Летает. Рисуем натюрморт на ощупь, — я неловко улыбнулся, честно говоря, понятия не имея, что я делаю на листе. От этого мне становилось немного грустно. — Аву, — Эстель поползла от меня чуть вперёд и вляпалась ладошкой в краски. — Хэй, куда, свинка ты морская, — я вытер руки о джинсы и подхватил сестру, притягивая обратно к себе. — Алап, — она шлепнула влажной ладошкой мне по лицу и начала смеяться. Подозреваю, что у меня было красное пятно на лице. — Брат не холст, бумага холст, — я указал сестре на лист бумаги, на что она только схватила меня за нос, оставляя следы клубничной краски. Я вздохнул и развернул её к себе спинкой, подсел ближе к листу бумаги. Взял её за ручку и помог оставить отпечаток на листочке. Это занятие ей тоже понравилось, а потому она стала шлепать ладонью по листу, что-то периодически выкрикивая. Звучало достаточно воинственно для арт-терапии, но ей можно. Я взял коробочку в руки и намочил другой палец, потер им ещё сухую плашку. В нос ударил достаточно интенсивный, но приятный запах черешни. Наверное это какой-то темно-розовый цвет. Эстель заметила, что я намочил ещё одну плашку, и снова шлепнула по палитре. Остатки цветной воды взметнулись каплями вверх, и мы бы обязательно испачкались, если бы я не приказал им вернуться на свои места. — Не бузи, — строго сказал я, держа на руках на сестру. — Ам, — она широко открыла рот и закрыла его, будто откусив от меня кусочек. — Ам, — впрочем, я сделал то же самое. — Ам. — Ам. — Аам! — она снова шлепнула меня по лицу цветной ладошкой. — Что-то я деградирую, — разочаровавшись в своём интеллекте протянул я и вздохнул. — Ладно, хватит на сегодня рисования, — я поднялся с места и поднял Эстель на руки. Та, скорее всего, изляпала мне всю футболку. Но мне же не видно, а значит какая разница. Правильно? Правильно. Концентрируясь на воде в воздухе, на окружающих предметах, я чувствую, как расходую свои силы. Мышцы начинало постепенно сводить судорогами, а узел в животе становился невыносимо тугим. Кажется, я просыпаюсь утром и сразу концентрируюсь, и уже не упускаю контроль до самого вечера. Однако в течении дня у меня случаются помутнения, и хотя не такие серьёзные, как в самом начале, но всё ещё раздражающие. Конечно, такое напряжение не может пройти бесследно, и сейчас моё видение уже начинало затуманиваться, поэтому я стал чаще вытягивать руку вперёд, чтобы не врезаться с сестрой на руках в стену. Это с непривычки. Но я решил совместить приятное с полезным, и немного полежать в воде, заодно отмыть нас от акварели. Нашёл какую-то банку. От неё сильно пахло солью и цветами, так что я решил взять её. Наверное соль для ванн. Мелкой не навредит — я все равно не собираюсь дать ей намокнуть, а вода будет прохладной, и паров от соли не будет. Высыпал соль в воду, размешал, отрегулировал температуру, и, крепко держа Эстель, залез в ванну, приказав воде не трогать малую. Она, как я и хотел, осталась совершенно сухой, а вот себе я позволил намокнуть, чтобы восстановить силы. — Палал? — Эстель удивлённо жамкала мою майку и шлепала по воде, оставаясь сухой. Привыкла, что намокает, когда мама её купает, а теперь у ребёнка несостыковки. Подрастёт — объясню. — Смотри, — устало сказал я и поднял указательный палец. Тонкая струйка воды стала виться в воздухе, словно шёлковая лента, и Эстель тут же заинтересованно взметнулась. — Нравится? — Оо, — протянула сестра, упираясь мне в грудь ладонями. Я направил струйку поближе к ней и вытер ей краску с носа. Девочка тут же шлепнула руками по носу, чтобы поймать струйку, но я уже увёл её в сторону. — Мой хороший, — я обхватил сестру поудобнее и прижал к груди, удобнее устраиваясь под воду. Эстель тут же окутал воздушный кокон, как и меня. Одежда стала высыхать прямо на мне. Здесь, под водой, было очень спокойно и тихо. — Нравится? — я был уверен, что она слышит меня. Сейчас я мог слабо разглядеть границы воздушного кокона, обволакивающего мою сестру. Теперь я мог более точно сказать, каких она была размеров. Маленьких. — Интересно, какие у тебя глазки? — я провел по щеке сестры, и та ухватила мою ладонь, удивлённо мотая головой туда-сюда. — Синие, как у мамы? Или как у Пола? А какие глаза у Пола… — я задумчиво откинулся на стенку ванны. — Амам, — Эстель ухватилась за мою футболку, прижимаясь ко мне. — Всё хорошо, Эстель, — я погладил сестру по спинке. — Брат рядом. Я никому и никогда не дам тебя в обиду, — я уткнулся в мягкие волосики сестры носом и прикрыл глаза. — Афв, — пробормотала Эстель, держа меня за палец всей ладошкой. — Доживу ли я до тех пор, когда ты вырастешь и я смогу тебе все рассказать? — от задумчивости я стал водить пальцем по спинке сестры. — Я бы рассказал тебе, как меня выгоняли из школ… как встретился с Аннабет… Как мы спасали мир… И как мир отвернулся от меня, — я фыркнул, услышав что-то настолько драматичное от самого себя. Вот что делает с воином мирное время. Думать начинаешь о вечном, когда привык мечом махать. А сейчас я даже ввязаться в неприятности по-человечески не могу. Отвратительно. — И зачем ей теперь заводить со мной семью и тем более детей? — я вздохнул так тяжело, что даже Эстель перестала меня шлепать. — Я даже помочь ничем не смогу. Я даже их никогда не увижу, — на душе стало так тоскливо, что я чуть не утопился. Очевидно, для меня очень плохая тенденция пускаться в размышления. Интересно, это правда все так плохо, или у меня слегка трудный период? Я надеялся на второе. Из невеселых мыслей меня выдернула трель дверного звонка. Я не знал, сколько времени уже прошло, но предположил, что Пол с мамой поели в ресторане и уже вернулись домой. Так что я вылез из ванны, попросив воду подтолкнуть меня, взял поудобнее Эстель и пошёл к двери. Я почувствовал себя чуть более уверенным и крепким, но мне не помешает сегодня, например, лечь поспать в воду, чтобы точно восстановиться. Я прижался к двери и постарался сосредоточиться, пока Эстель заинтересованно шлепала меня по груди, что-то лопоча. За дверью стояло несколько человек, и это точно была не моя мама и отчим. Я уже был готов вернуться в комнату за оружием, когда на меня пахнуло озоном и чем-то горелым. Осторожно отойдя от двери, я прижал к себе сестру. Озон, горелости, цветы, несколько человек… Вы хотите сказать, что мои друзья взяли и приехали ко мне? Я, конечно, не хотел умиляться наперёд, так что для начала отпер нижний замок и потянул дверь на себя. — Сюрприз! — до меня донеслось сразу несколько голосов, и от волнения я немного растерял концентрацию. Эстель, увидев такое большое количество незнакомых людей, испуганно вжалась в мою грудь и хотела уже заплакать, но я осторожно обвил её руками и стал поглаживать по волосам. — Тшш, все хорошо, — Эстель подняла голову на меня и шлепнула по моей щеке. Ну, хотя бы не плачет. — Какие вы сладкие, — протянул мягкий женский голос, все ещё насквозь пропитанный сожалением. — А Джексон не соврал про сестру. Черт, такая малая, — горелый запах вышел чуть вперёд и потянулся к моей сестре. — Тиха, — я прикрыл сестру рукой и чуть отвернулся. — От тебя пеплом несёт, а она надышится и будет чихать… И к слову об этом. Что вы все здесь делаете? — Аннабет сказала, что ты пожертвовал нашей встречей ради того, чтобы посидеть с сестрой, — я почувствовал лёгкий запах шерсти. — Привет, Фрэнк. И вы решили… — И мы решили пожертвовать тако ради нашего парня, — Лео закинул руку мне на плечо. — Это большая жертва, Джексон, цени нас. Но не оценивай по внешности, — наверняка он подмигнул, потому что в кучке моих друзей пробежал вздох разочарования. — Без лишней драмы, Лео. Мы просто закажем пиццу сюда, — произнёс мягкий и уверенный голос Пайпер. Её сопровождал солнечный цветочный аромат. — Мы можем зайти? — я услышал спокойный и бархатистый голос Джейсона и невольно улыбнулся. — Конечно… Эм, только одно но, — я чуть нахмурился. — Клянусь богами, — я качнул головой, как бы осматривая своих друзей. — Если хоть кто-нибудь, рассказывая о своём любимом сериале, оборвет себя на полуслове потому что я слепой — я начну драться. Серьёзно. Я не бью женщин, но, как вы понимаете, я не увижу кого бью, — я нарочито мило улыбнулся, вызвав смех у друзей. Так что приняв это за согласие с моими правилами, я отошёл в сторону и пропустил их внутрь. Почувствовав вновь лёгкую волну жара, я придержал его обладателя за воротник рубашки. Естественно, это Вальдес. — Мужик, обещаю, я не буду шутить над- — Шути, — оборвал я Лео, ухмыльнувшись. — Мне нравится. Наверняка рот Лео растянулся в широченную ухмылку, и он с силой похлопал меня по плечу. — Вот это наш рубаха-парень, видел бы ты себя, мужик, — Вальдес засмеялся и пошёл за ребятами. — Итак, брат-герой, — с порога послышался голос, который я ожидал услышать больше всего. Моя девушка стояла у входной двери и наверняка ухмылялась. — Да-да? — я подошёл к Аннабет и мягко поцеловал её в губы, чувствуя, как она провела по моей щеке, а затем выхватила мягко из моих рук Эстель. Девчонка, к слову, была в восторге от Аннабет. Так что сейчас я услышал восторженное бульканье моей сестрёнки, и Чейз тихо посмеялась. — Значит... Они правда на свидании? Я подумала, что... Им и правда не помешает. Как ты? — она вдруг звучала обеспокоенно. — Я? Отлично. Лучше всех. — Справляетесь? Ты выглядишь очень усталым, — я почувствовал, как она коснулась моего затылка, и по спине пробежали мурашки. Да, я адски устал. — Всё будет хорошо, — я почувствовал прилив благодарности, и приобнял возлюбленную, чмокнув её в лоб. — Спасибо что... Пришла. И привела ребят. — Ты часть нашей семьи, Перси, — Аннабет похлопала меня по спине. — И мы не бросим тебя. Я только и мог, что поцеловать её в макушку, и погладить Эстель по спинке. Честно говоря, в голову лезли не самые лучшие ассоциации для такой ситуации. Ну например, что однажды мы будем с ней так обниматься, и на руках она будет держать уже нашу дочь... Так, Джексон, тормози. — Идём, — наконец сказал я. — А то они без нас там назаказывают веганской пиццы. Я хочу с ветчиной, между прочим. Эстель новые ребята довольно быстро понравились. Особенно Пайпер, которая тут же её заболтала, и потом без особого труда уложила её спать. Я краем сознания ещё следил за ней, посапывающей в кроватке и посасывающей пальцы, но она была так умиротворена, что особой необходимости в этом не было. — А это новое стенд-ап шоу? Отстой, — сетовал Лео, сидя где-то справа от меня. Плечом к плечу ко мне сидела Аннабет и держала меня за руку. — Король каламбуров возмущён качеством юмора? — хмыкнул я, дернув за веревку в поясе своих штанов. — Зришь в корень, Джексон, — съязвил Лео, наверняка, растянувшись в широкой ухмылке. — Думаю, его можно включить и оценить, — я решил не журить его за подкол. — А то вдруг Лео не прав. Такого же никогда не случалось, да, брат? — Лично я не вижу ничего смешного, — оскорбленно фыркнул Лео. — Унялись оба, — давясь смехом попросила Пайпер, пока Аннабет тянулась за пультом, а Джейсон разговаривал с курьером по телефону. Ну он же у нас переговорщик. — Спроси, есть ли у них скидки инвалидам! — крикнул я Джейсону. — И ветеранам. И сиротам. — Да нам полагается бесплатная пицца до конца дней, — протянул Лео, посмеиваясь. — А чего мы не приготовим ее сами? — спросил Фрэнк. — Только не снова в магазин, — простонал я, и Аннабет фыркнула. Ребята стали расспрашивать меня о подробностях моего легендарного похода, о котором они, как оказалось, уже наслышаны. Затем, когда пицца приехала, мы расположились удобно у телевизора и Аннабет включила один из выпусков того самого стенд-ап шоу. Справедливости ради, Лео был отчасти прав. Шутки в этом шоу были какие-то несмешные и заезжаные, но коллективным разумом мы разворачивали их по-другому, и в итоге отлично повеселились. Посмеялись, вкусно поели, посоревновались в остроумии и отлично пообщались. Если бы каждая встреча нашего клуба проходила именно так, я бы даже не подумал отказываться от участия. Мне доставило это такое нереальное удовольствие, что я совершенно забыл о том, что слепой. Спустя полтора часа в квартиру вернулись мои родители, и были очень рады видеть всю компанию в сборе. Аннабет с мамой о чем-то поговорили на кухне, и судя по легкому подзатыльнику по её возвращению, она узнала о моей маленькой лжи. Но не стала злиться. Да как на меня можно злиться, я же само очарование? Когда настало время расходиться, мы с Аннабет проводили всех друзей и потом сели в моей комнате, ожидая, когда за Чейз приедет такси. Мы обнимались, полулёжа в кровати и целуясь, не отрываясь друг от друга. Что может быть лучше, чем чувствовать её губы и мягкие прикосновения после тяжелого и насыщенного дня? Пожалуй, если бы она осталась у меня. Но, к сожалению, ей завтра на учебу. — Ты мог просто поговорить со мной, — прошептала Аннабет в поцелуй, и я недоумённо приподнял бровь. — О причине твоего отказа от встречи. — Я просто хотел дать вам возможность нормально пообщаться, — честно ответил я. — Без тебя? — она провела по моему плечу ладонью. — Как мы можем веселиться, зная, что ты где-то там, один? Мамин телефон, лежащий рядом с нами, пиликнул, извещая нас о том, что такси Аннабет уже подъехало к нашему дому. — Я постараюсь запомнить, Воображала, — я быстро чмокнул девушку в губы. — Ни одна туса без меня не удастся. А теперь тебе пора ехать домой и ложиться баиньки, — я ткнулся носом ей в щеку и заулыбался. Я сегодня отлично поработал. Справился со всем, и даже перевыполнил план. Так что самое время прилечь спать в ванной. Надеюсь, завтра с утра Пол спросонья не сильно испугается.