С каждым новым днем Анариэль все больше привыкала к своему нахождению в Лихолесье. Рассветы перестали быть ненавистными, а открывавшийся из окна вид вызывал улыбку. Утром после торжества она проснулась полная сил и хорошего настроения. Долго не решалась покинуть теплую и мягкую постель, но когда все-таки сделала это, быстро облачилась в платье, подошла к туалетному столику, на котором стояла шкатулка - тот самый подарок, сделанный эльфами. Стоило открыть ее, в глаза тут же ударил блеск драгоценных камней. Эллет не решалась надевать такую красоту каждодневно, боясь повредить, но этим могла обидеть короля. Осторожно подняла ожерелье, приложила к шее, а затем стала справляться с застежкой.
Глядя на свое отражение в зеркале, Анариэль накрыла драгоценность рукой, едва заметно улыбнувшись. Пожалуй, произошедшие на балконе предыдущим вечером события стали лучшими за последние годы. Трандуил впервые открыто сделал шаг навстречу, а эльфийка не стала этому препятствовать. Он проводил ее до комнаты, убедился, что ей ничего не требуется и ушел по своим делам. Король занят всегда.
По-новому взглянув на его поведение и мотивы, освободив саму себя от предрассудков, она дала шанс самой себе привыкнуть. Такой короткий разговор и встреча с матерью короля осветили ситуации под другим углом. Хоть этот брак и случился по принуждению с одной из сторон, но постоянно ее никто не трогал. Трандуил ничего не брал и не требовал, кроме как почтительного уважения.
Мечтав оказаться где угодно далеко, Анариэль не понимала, что счастье может быть так близко. Прогулки по лесу; изучение мира; общение с эльфами, видевшими на своем веку немало; дружба, которой у нее никогда не было - все это она получила в Лихолесье. Для этого не пришлось пересекать море.
Направившись к выходу из комнаты, брюнетка глянула на все еще спящего оленя, который свернулся клубочком на краю кровати. Очень тихо закрыла за собой дверь. Ей предстоял путь до кухни, чтобы взять еды и вернуться до того, как Таурохтар проснется, а после обеда король звал ее на прогулку. Быстрыми шагами эллет направилась к лестнице.
— Ваше Величество, — окликнули ее сзади. — Я искал вас вчера после нашего разговора, но вы так быстро покинули пир.
Голос Халлона она узнала сразу. Повернувшись к нему, брюнетка приветливо улыбнулась. Свет от окна отразился от драгоценных камней на ее шее, но не менее ярко блеснул в голубых глазах.
— Я совсем запамятовала. Ты, кажется, хотел вчера что-то рассказать?
Командир стражи был крайне увлечен ее сияющим лицом, доброй улыбкой и глазами, полными счастья, что не сразу заметил ожерелье на ее шее. Нерв на его лице дернулся, губы дрогнули. Он прекрасно знал, что это за ожерелье - фамильная драгоценность королевской семьи. Сопоставить ее воодушевленный вид, ранний уход вчерашним вечером и новое украшение оказалось не сложно. Халлон совершенно забыл, зачем пришел и что собирался сказать.
— Красивое...
Анариэль смущенно опустила глаза на ожерелье, проследовав за взглядом Халлона. Наверно, теперь при каждом взгляде на эти камни она будет думать о короле: о его холодных глазах, что выглядели драгоценнее любых минералов; светлых волосах, обладателями которых могли быть только высшие эльфы; блеске кожи, что отражала свет луны. На то и был расчет.
— Да, — коротко кивнула эллет. — Оно невероятное.
Понять, о чем шла речь - о короле или ожерелье - могла только брюнетка. В силу своих неосведомленности о мотивах многих мужчин, задумчивости и простого добродушия, она и не придала особого значения взгляду стражника и его вопросу.
— Вы готовы к сегодняшней тренировке?
— По правде сказать, — вздохнула Анариэль, совершенно забыв, что они с Халлоном договорились. — На сегодня у меня другие планы.
Король всегда имел первостепенную важность во всем. Может еще неделю назад она и отказала бы ему, помня, чем это закончилось в прошлый раз, но сейчас нет. Сейчас она сама желала не самой прогулки, а время, проведенное с ним. Насладиться хотя бы парой часов рядом с его величеством, почувствовать его силу, ощутить себя в полной защищенности, пока он снова не уйдет.
Будто кипяток, случайно пролитый на руку, слова Анариэль обожгли эльфа. Тренировки - единственное времяпровождение, где они могли быть собой, открыто общаться и не соблюдать формальности. Для Анариэль это была просто дружба, но вот Халлон ощущал куда больше. Она даже не понимала, кто такой король и что можно от него ждать, от того ему было еще обиднее. На свой страх и риск командир стражи принялся ее тренировать, когда она совсем отчаялась в этом замке. Сближаясь с королем, она рискует выдать ему секрет.
— Тогда, может вечером? — сделал еще одну попытку Халлон.
— Не думаю, что это возможно.
— Что же это за планы такие? — неожиданно воскликнул эльф.
От такой резкости и нетактичности Анариэль слегка опешила. Приоткрыв рот, она смотрела на эллона, который под ее взглядом стал меняться в лице, осознавая собственную ошибку.
— Я не обязана отчитываться за каждый свой шаг перед стражником.
Влияние Трандуила ощутимо стало сказываться на ней. Потихоньку приходило осознание того, кем она являлась, а именно - королевой. В таких ситуациях, когда на нее повышали голос или требовали что-то, Анариэль применяла тактику "лучшая защита - это нападение". И с ней произошло такое не впервой. Его слова задели ее, а ее слова обидели. Гордо подняв голову, Анариэль развернулась, продолжив свой путь, оставив Халлона стоять на месте.
По дороге до кухни она сотню раз обдумала свой поступок, пытаясь оправдать и себя и стражника, найти какой-то компромисс со своей совестью, но так и не смогла. Да, она считала его другом, но он не имел права лезть за рамки, вторгаясь в личное пространство и жизнь королевы. А могут ли подданые быть друзьями?
Чтобы отогнать навязчивые мысли, Анариэль убедила себя, что на следующей тренировке они обязательно поговорят по душам, все выяснят и извинятся друг перед другом. Дойдя до кухни, девушка удивилась, увидев большое количество эльфов в столь ранний час. Они собирали ящики с едой, унося в сторону ворот. У дверей стояла Мирвен, отдающая приказ одной из стражниц.
— Ваше Величество, — заметив Анариэль, мать короля наклонила голову.
За ней это действие повторили и другие эльфы. Когда-то Мирвен была такой же королевой в этом замке, так же ходила по этим холодным коридорам, свыкаясь со своим положением. Сейчас же она мать короля более великого, чем был когда-то ее муж. Именно поэтому она проявляет такое уважение к нему и его выбору.
— Доброе утро, леди Мирвен, — брюнетка поклонилась в ответ.
— У вас будет несколько свободных минут? — преодолев расстояние между ними, спросила эллет.
— Конечно.
Эльфийки отошли в сторону, чтобы другие не могли их услышать. Анариэль чувствовала свою вину за то, что сбежала с торжества сразу после знакомства с матерью Трандуила, не объяснившись. Со стороны могло выглядеть так, что причина была именно в Мирвен.
— Через час я отбываю в Аман*, — в ее голосе не было тоски, лишь уверенность и спокойствие. — Не хотела уезжать, не попрощавшись с тобой.
— Аман? — удивленно переспросила брюнетка.
— Моя миссия здесь окончена. Все эти годы, скорбя по мужу и не находя покоя, я желала лишь, чтобы мой сын обрел свое счастье, — уголки ее губ приподнялись. — И он обрел.
Внутренняя борьба и отрицание не давали Анариэль полноценно понять смысл сказанных Мирвен слов. Эльфы не так привязаны к своим родителям, как родители к детям. Наверняка, Трандуил с уважением принял решение матери, а вот ей стоило невероятных усилий не покинуть Средиземье раньше.
— Не думаю, что король вообще нуждается в счастье, — неуверенно произнесла брюнетка.
— Король как никто другой нуждается в нем, моя дорогая, — ее голос звучал по-матерински добрым. — И ты тоже.
Разговор не вызывал неловкости, напротив, Анариэль было очень интересно и важно услышать мнение эллет, чей опыт на тысячелетия превышал ее собственный. Мать Трандуила знает о сыне больше, чем кто-либо из живущих.
— Я не уверена, что знаю, что такое счастье.
— Вы с королем похожи даже больше, чем ты думаешь, — Мирвен улыбнулась. — Ваша любовь к животным; разум, управляющий эмоциями, а не наоборот; сильный характер и воля; но самое сильное сходство - нежелание уступать. Однако, у тебя есть огромный плюс: если ты будешь использовать свою женскую мудрость, то сможешь растопить даже такое холодное сердце.
Анариэль начинала понимать, к чему ведет мать Трандуила. Она почти прямым текстом сказала, что брюнетка испытывает к нему те же чувства, что и он к ней. Так ли это на самом деле - уверенна королева не была. Притяжение, что она испытывала рядом с Трандуилом, она списывала на его власть и могущество. Рядом с королем, наверно, у каждой сердце забилось бы быстрее.
— Вы думаете, что это любовь?
Блондинка посмотрела Анариэль в глаза так, что ответа не понадобилось. Повисло минутное молчание, дающее обеим подумать. Мирвен и впрямь видела в Анариэль отличную партию для короля, пусть и выбирать особо не приходилось. Эта эльфийка могла дать надежду королевскому роду и всему Лихолесью.
— Просто не забывай, что если бы он хотел тебе навредить, давно сделал бы это. И если ты не уверена в моих словах, попроси его отпустить тебя домой - ответ тебя удивит, — блондинка положила руку на предплечье Анариэль. — Мне пора уезжать. Очень рада знакомству с тобой.
— И я, Леди Мирвен, — в голосе, как и в мыслях, появилась грусть. — Легкой дороги вам.
Мать Трандуила поклонилась в благодарность и на прощание, развернулась и ушла к главным воротам, оставив Анариэль. Юную эллет интересовало, попрощалась ли Мирвен с сыном, что он ей сказал и как отреагировал. Наверняка он знал о ее отъезде давно. Глядя вслед удаляющейся эльфийке, королева тяжело вздохнула.
Мирвен прожила долгую жизнь, полную радости, горести, печали и потерь. Потеряв сперва семью, она обрела новую в лице своего мужа, а затем и сына. На их долю выпала нелегкая судьба, заставившая многое изменить и о многом подумать. Смерть Орофера убила в его сыне остатки теплоты, а в жене - желание жить. Какой стойкой она была, чтобы в тысячелетнем одиночестве не пасть духом.
Тот разговор наложил неизгладимый след на сознание Анариэль. Ей пришлось принять тот факт, что важность чувств других не меньше, чем ее собственных. Трандуил, не смотря на свой характер и поведение, так же испытывает что-то, имея на это полное право. Никто не становится плохим или закрытым без причины.
Все-таки раздобыв еды для оленя, Анариэль вернулась в свою комнату. Открыв дверь, она надеялась увидеть уже бодрствовавшего, сносившего на своем пути во время игры все, что плохо приделано, Таурохтара. Комната отозвалась мертвой тишиной. Брюнетка прошла внутрь, положив еду на стол, стала искать везде, даже заглянула под кровать.
— Малыш, — тревожно позвала она. — Таурохтар!
Его не было нигде. Никогда раньше он не сбегал от нее. Да и как мог? Анариэль не могла забыть запереть дверь. Выбежав из комнаты, эллет бросилась на поиски: оббежав сначала верхние ярусы замка, спустилась к выходу, ведущему в поселение.
— Вы не видели олененка? — спросила она у стражников, стоящих по бокам двери.
Те лишь отрицательно покачали головами, а затем испуганно переглянулись. Если олененок все-таки сбежал, миновав стражу, то кто знает, чем могло все обернуться. Король мог бы достаточно жестко отреагировать на такой инцидент.
— Ваше Величество, что случилось? — по лестнице вниз сбежал Халлон, увидев ее озадаченный вид.
— Таурохтар... я не могу его найти, — брюнетка тяжело дышала. — Его нигде нет. Я думаю, он ушел в лес.
— Это невозможно, — командир стражи нахмурился. — Все ворота предельно внимательно охраняются.
Анариэль испытывала нарастающее чувство тревоги, готовое перерасти в истерику. Ей хотелось кричать, приказать всем пойти искать олененка, который может пострадать, но этим делу не поможешь. Таурохтар довольно пугливый малыш, к обществу относился не самым приятным образом. Стоило появиться на горизонте больше, чем трем эльфам, он тут же прятался.
— Мы должны найти его.
— Да, моя королева, — Халлон кивнул, жестом указав следовать за ним. — Идёмте.
Ведомая только желанием поскорее найти своего маленького друга, девушка послушно шла следом. Халлон был в разы опытнее, хорошо обучен. Он с легкостью мог найти по запаху или по следам, оставленных на земле, того, кто оторвался на пол дня пути. Они вышли через западные ворота, сразу углубившись в лес. Прислушиваясь к каждому шороху, Анариэль не могла сосредоточиться, потому что звук бьющегося сердца в груди перекрывал остальные звуки.
Командир стражи присел на корточки, коснулся холодного снега. Никаких следов не было, запах тоже не улавливался. Петляя сквозь деревья, они, кажется, ходили кругами. Халлон изредка бросал на королеву короткие взгляды.
Конечно, Анариэль не раз задумывалась о том, что рано или поздно Таурохтар захочет гулять один. Он вырастет и уже не будет нуждаться в няньке. Может, его обучат, и он станет, как боевой олень короля. А пока он был слишком мал, чтобы разгуливать в лесу одному. В Лихолесье опасности могли поджидать за каждым кустом.
— Продолжай поиски, Халлон, — не справившись с гнетущей обстановкой, Анариэль развернулась к замку.
— Ты куда? — наедине он все-таки обратился к ней, как к другу.
— Попрошу короля помочь.
***
Шелест бумаги, зажатой в пальцах короля, наполнил его покои. Одно за другим он прочитывал письма, откладывая их в сторону. Каждый день со всех концов Средиземья приходили вести: важные и не очень. Чтобы ничего не пропустить, приходилось читать все. Он мог доверить эту работу любому, но предпочитал сам - это отвлекало его от роя собственных мыслей, не дававших покоя.
Стук в дверь прервал его занятие. Тяжело вздохнув, Трандуил положил письмо на стол, взяв вместо него в руки бокал с вином, и сказал:
— Заходи.
Ее мысли, энергию и звук шагов он уловил сразу, как только девушка подошла к двери. Блондинка тихо вошла в покои, предварительно поклонившись. Беглым взглядом осмотрела помещение, не заметив ни единого признака присутствия жены короля. Они явно не жили вместе, да и ночи тоже не проводили.
— Для отъезда все подготовлено, Ваше Величество, — доложила она, подойдя ближе к столу, за которым сидел король.
Он промолчал, отпив из бокала крепкого вина. Трандуил смотрел на Малтаэ и не видел ничего, что мог увидеть раньше. Она не привлекала его, не вызывала какие-то потаенные желания. Красива, как и все эльфийки, но не более того. Встав со стула, он обогнул стол, подходя ближе к ней.
— Ты отправишься с ней? — говорил о своей матери король.
— Я долго думала над этим, Владыка, — взгляд блондинки стал более теплым, поглощающим. — Если бы только был повод остаться...
Уверенно она протянула руку вперед, коснувшись кончиками пальцев груди короля. Дерзкое движение, которое раньше, возможно, было позволительным, но не сейчас. Король демонстративно отпил из бокала, внимательно следив за ее действиями. Он мог бы перехватить руку, но не стал утруждаться, да и прикасаться лишний раз к эльфийке не хотелось:
— Я тебе этот повод не дам.
Тон, обрушивший все надежды. Малтаэ знала, что в своих решениях король непреклонен. Все было хорошо до появления Анариэль: пусть и без любви, но Трандуил изредка проводил время с командиром стражи, по совместительству являвшейся особой благородных кровей.
Малтаэ открыла рот, чтобы что-то сказать, но король так же холодно ее перебил:
— Тебе пора.
За долгие годы несения службы у королевской семьи Малтаэ видела Трандуила в гневе. И это не тот образ, который она бы хотела запомнить перед отплытием в Валинор. Сказать ему про любовь? Она бы могла, но только какой в том толк, если он это и так знал, не особо придавая значения. Его сердце принадлежало другой - теперь это стало понятно и для Малтаэ. Откланявшись, стражница покинула покои владыки Лихолесья, проглотив обиду.
Не успела она сделать и пары шагов, как в нее снова врезалась Анариэль, снова на том же месте. Подняв на королеву гневный взгляд, блондинка фыркнула, увидев на шее ожерелье. Искренне не понимая, почему все сложилось таким образом, что этой девчонке достался король, Малтаэ грубо сказала:
— Владыка занят, принимает ванну.
— Уйди с дороги! — строгим голосом отчеканила брюнетка.
— Как командир стражи я не имею права нарушать приказ. Он просил его не беспокоить, ему нужно отдохнуть после моего визита, — с прямым намеком прошипела Малтаэ, вливая, словно яд, эти слова в уши Анариэль.
— Король бы не стал... — неуверенно проговорила Анариэль.
А знает ли она, что он стал бы делать, а что нет? Брюнетка почувствовала подступающую обиду, накалывающуюся на стресс от пропажи олененка. Нервы были на пределе. Думать о том, что Трандуил мог делать с этой страницей - последнее, чего Анариэль желала.
— Не стал бы что? Касаться своими сильными руками мягкой плоти, горячими губами прокладывать дорожку из поцелуев...
— Замолчи, сейчас же! — эллет сделала несколько шагов вперед, вплотную подходя к стражнице. — Если твои слова правда, пойдем к королю и пусть он подтвердит.
— Подтвержу что?
Отреагировавший на шум за дверью, а потом почувствоваший присутствие супруги, Трандуил вышел из комнаты посмотреть, что происходит. По его эмоциями, а точнее их отсутствию, как всегда было непонятно, о чем он думает.
— Подтвердите слова о запрете тренировок, Ваше Величество, — ехидная улыбка возникла на лице Малтаэ, когда она сделала шаг вперед. Анариэль, сама того не подозревая, дала ей повод и шанс все рассказать. — На западной границе леса, у того самого тоннеля, я нашла накидку королевы. Хотела сообщить вам это еще во время пира, Владыка.
Непонимание ситуации добило Анариэль. Хлопая глазами, она смотрела то на короля, что сильно изменился в лице, то на злорадствующую стражницу. В тот день королева и не заметила, что забыла свою верхнюю одежду, а вернувшись на следующий день, не обнаружила, поэтому и не вспомнила. Малтаэ, очевидно, при первой встречи обратила на это внимание, поэтому решила узнать, чем таким занимались Халлон и Анариэль.
— Леди Мирвен ждет тебя, — отдал приказ Трандуил, выпроваживая командира стражи.
Послушав, она быстро удалилась, напакостив под конец. Трандуил недолго смотрел ей вслед, сжимая кулаки, а затем перевел взгляд на Анариэль. Вывести из себя вечно спокойного короля было крайне трудно, но, кажется, сейчас он был на грани. Анариэль все еще не понимала, что произошло.
— Ты меня разочаровала, — строго сказал он, снова ставя ее на место. — Я дал четкий запрет на твои тренировки.
Разочаровала? От этих слов стало еще обиднее. Из кожи вон лезть, чтобы понять короля, пойти ему на уступки и попытаться измениться самой, а исход тот же, как если бы она до сих пор высказывала недовольство и показывала капризы. Анариэль растеряно открыла рот, подбирая слова:
— Я ничего не знала о запрете, Ваше Величество, — от испытанных эмоций слезы готовы были вырваться наружу. — Я бы никогда не стала, если бы знала, что вы против.
Губы ее дрогнули, плечи опустились, а взгляд поник. Не может быть, чтобы Халлон пошел против короля, намеренно тренируя ее. Анариэль не могла поверить, что он на такое способен. Плохо разобралась в его мотивах и посылах, что он давал. Трандуил, кажется, поверил в сказанное.
— Я выслушаю все, что угодно и приму любое наказание, Владыка, — голос прозвучал чуть оживленнее, — Но только позже. Мне нужна ваша помощь. Таурохтар пропал.
***
Трандуил и Анариэль в компании еще трех стражников двигались по лесу. Король четко знал, куда идти. По мере приближения к месту, эллет узнавала деревья и другие растения, потому что ходила там раньше. Совсем скоро они добрались. Олененок, увидев свою хозяйку и короля, хотел рвануть к ним на встречу, но был одернут назад веревкой, привязанной к дубу. Глаза Анариэль округлились от увиденного. Она хотела подбежать, но Трандуил остановил ее, выставив перед ней руку. Решив проверить Таурохтара первым, король подошел, опустившись перед ним на корточки. Рукой, облаченной в перчатку, он погладил малыша по голове, успокаивая. Медленно развязывая веревку, старался не спугнуть.
Тихий скрип ветки, хруст снега. С дерева, стоящего неподалеку, спрыгнул Халлон, подходя к Анариэль и стражникам. Девушка отшатнулась, увидев его. Стражники отреагировали вполне спокойно, зная, что командир был где-то в лесу, разыскивая олененка.
— Ты не только мою жену похищал в тайне из замка, но и ее оленя? — Трандуил даже не повернулся, произнеся эти слова.
Когда олененок наконец был освобожден, подбежал к Анариэль, утыкаясь носом в подол ее платья. Она хотела броситься к нему и обнять, радуясь возвращению, но не смогла отвлечься. Король был уверен, что это Халлон похитил Таурохтара. Но для чего? Внимательно наблюдая за мужчинами, Анариэль затаила дыхание.
Зато королю мотивы командира стражи были очень даже понятны. Любой ценой он желал провести время с Анариэль, идя даже на такие крайние преступные меры. Медленно поднявшись в полный рост, Трандуил осмотрел дерево, к которому был привязан олень.
— Вы не поймете, владыка, какого ей находиться здесь, чувствовать себя чужой, — попытался объясниться Халлон, но предчувствие подсказывало ему схватить рукоять меча. — Ей нужен был друг. Ей нужна была защита.
Слова его вызывали какие-то неприятные ощущения внутри эллет. Будто тайком проникли туда, куда чужим хода быть не должно. Халлон посчитал, что в праве решать за других. Он поставил под угрозу не только налаживающиеся с Трандуилом отношения, но и жизнь королевы. Вдох за выдохом, выдох за вдохом эльфийка пыталась успокоить трепещущее сердце и трясущиеся руки. Она злилась и обижалась на него, но в какой-то степени понимала и даже была благодарна, ведь он был рядом, когда других не было.
— Халлон, нет! — крикнула Анариэль дабы остановить его, проследив за движением руки стражника.
Звонкий звук меча, что достали из ножен, сменился свистом от взмаха, разрезавшего воздух.
