***
Элеонор сидела в машине, глядя на учебное заведение через затененные стёкла. По левую руку от неё сидела её мать, давая наставления, но Элеонор совсем не слушала. Ей всё ещё было страшно находиться в толпе без Аннет, но она должна пойти туда одна, хотя это и не единственный её страх. Элеонор думала о Майке, о том, что, возможно, встретит его там, а если встретит, то что будет делать? Узнает ли он её? Она надеялась — нет. — Милая, что-то случилось? — Аннет обеспокоенно взглянула на лицо своего ребёнка. — Нет, всё хорошо. Просто страшно идти туда одной, — выдала Элеонор, но прежде чем мать начала её успокаивать, добавила, — но я справлюсь. Когда-нибудь это должно было случиться. Аннет с гордостью кивнула и поцеловала дочь в щёку, так что теперь она точно была готова выйти в свет самостоятельно. Элеонор вышла из машины (водитель учтиво открыл для неё дверь), поправила лямку маленькой дамской сумочки у себя на плече, и зашагала к главному корпусу, следуя по стрелкам указателей и сжимая в руках легкую летнюю шляпку из соломенной тесьмы. Её встретил всё тот же Марлон Фирс в цветастой футболке, дал ей блокнот и ручку, и провёл краткую инструкцию. Элеонор кивнула, а затем направилась на поиски стола с надписью «Юриспруденция». Людей было слишком много, столов с табличками тоже, у Элеонор почти закружилась голова от всей этой суеты, но мимолётом брошенный взгляд на крайний стол слева, спас её от этого. Она тут же подбежала к нему, чувствуя, что если как можно скорее не выйдет из толпы, её точно придётся откачивать в карете скорой помощи. — Хэй! — протянул молодой человек, сидевший за столом. Он добродушно улыбнулся Элеонор, переворачивая страницу в большом альбоме. — Я так понимаю, ты к нам? — он всё ещё блистательно улыбался. Элеонор только коротко кивнула, растерянно глядя на него. — Это отлично! Меня зовут Адам Баркли, третий курс, — он протянул руку для рукопожатия и прямо посмотрел на девушку. Элеонор заметила, что у его глаз красивый зеленый оттенок, хотя поначалу они казались ей голубыми. — Элеонор де Фоссе, — ответила девушка, пожимая руку Адама в ответ. Он тут же записал её имя в альбом, а затем выдал ярко голубой значок с большими заглавными буквами «Ю.Ф». — Добро пожаловать, Элеонор. Можешь пока пойти к Крейну, вон туда, — он оглянулся за спину и указал на высокого, рыжеватого парня, вокруг которого, прямо на газоне, сидели люди. — Твои однокурсники уже там. Скоро экскурсия начнётся, — оповестил он и улыбнулся ей ещё раз. Элеонор улыбнулась в ответ, хоть и не так лучезарно, как он, но достаточно мило, как ей показалось. Тем не менее она прошла на газон ко всем остальным, не переставая теребить в руках значок, который только что получила.***
— Ещё пять минут, друзья, подождите ещё буквально пять минут. Майк готов был повеситься, потому что их старший коллега, а по совместительству и экскурсовод по территории университета — Дэвид Лоски, решил отправиться в путь позже всех остальных факультетов, так как к месту назначения пришли ещё не все студенты. По задумке, их должны были возить автобусы, чтобы закончить экскурсию за один день, но у университета не хватало автомобильного состава ещё с прошлого года (а точнее — его попросту не было), так что для пущей уверенности администрация попросила первокурсников прийти именно тридцатого августа, чтобы тридцать первого они точно закончили бродить по территории университета на своих двоих. В общем, не позавидуешь, учитывая тот факт, что территория УКЛА* просто огромная. Дэвид подождал ещё ровно пять минут, сверился со своими серебристыми наручными часами и сказал всем, что они отправляются. — Наконец-то, — невольно вырвалось у Майка и он тут же прикрыл рот рукой, чтобы не сболтнуть ещё чего лишнего. Ему относительно повезло, что его не услышал коллега-экскурсовод Дэвид, но зато новоиспеченный однокурсник, который стоял по правую руку от него, услышал и одобряюще усмехнулся, а затем протянул руку в знак приветствия. — Я Нейт, Нейт Уокер, — Майк не раздумывая пожал его руку, а затем и сам представился, глядя на длинные, блондинистые локоны Нейта, которые опустились почти до самых его плеч. — Майк, Майк Уилер. Приятно познакомиться. — Мне тоже, — он улыбнулся, а затем подметил. — Выговор у тебя не местный. Ты откуда? — Индиана, — Нейт понимающе хмыкнул. — А ты? Местный? — Из Сан-Диего, но да, почти. — Есть у меня одна знакомая из Сан-Диего, — хмыкул Майк, глядя на Нейта сверху вниз. Он был на полголовы ниже Уилера, хотя удивляться этому не имело смысла, так как Майк за последний год вырос ещё на целых три дюйма, учитывая тот факт, что и раньше он был достаточно высоким парнем. — Правда? — Ага, моя девушка, — Нейт понимающе покачал головой, уловив по интонации Майка, что она у него не сахар. — Мексиканка? — А, — Майк отрицательно помахал рукой. — Нет, просто с характером. У вас в Сан-Диего все такие? Нейт прыснул и пожал плечами. — Возможно. Но я не утверждаю. Майк улыбнулся. — Кстати, вы в общежитие живёте? — Нет, у неё тут дом, — ответил Майк. — А ты? — Да, заехал два дня назад. Неплохо, хочу сказать, да и пешком до корпусов дойти можно. — Это да, кампус большой, а ехать сюда достаточно долго. Кстати, — вдруг подумал Майк. — А почему ты не пошёл в Калифорнийский в Сан-Диего? Там же тоже есть. — Ну, мне здесь больше нравится. И они болтали почти всю оставшуюся экскурсию. Майку, конечно, было неистово интересно узнать побольше о том месте, где он будет учиться, как будут проходить занятия и вообще всё возможное, но Дэвид говорил об этом слишком долго и нудно, что уши начинали вянуть, стоило Лоски только подумать о том, чтобы открыть свой рот и начать нести всё, что только скопилось в его огромном мозгу. Разговоры с Нейтом спасали ситуацию. Дэвид, решил, видимо, показать им всю территорию университета за один раз, потому что каким-то чудесным образом они оказались у стен Юридической школы. — И так, друзья, здесь у нас занимаются… — Дэв, какого чёрта? Физика в другой стороне! — послышался звонкий мужской голос со стороны каменного монумента. Майк повернулся на звук и увидел рыжеватого парня, ведущего за собой целую толпу ребят с голубыми значками на груди. — Мы там уже были, Крейн! И не твоё дело, куда я вожу своих будущих коллег. — Ну да, ну да. Физикам-то очень интересно знать, где юристы занимаются, — ухмыльнувшись, подметил Крейн. — Вообще-то, экскурсия по университету подразумевает под собой посещение всех мест университета, — поучительным тоном, произнес Дэвид. Крейн закатил глаза, но ничего отвечать не стал, махнув своим подопечным рукой, чтобы они заходили в корпус. Дэвид поправил свои бифокальные очки в сотый раз за всю экскурсию и упрямо сказал: — Ребята, давайте тоже зайдём, — и двинулся ко входу. — Ну и занудный же он, — послышалось в толпе. Майку оставалось согласиться с этим высказыванием и обреченно покоситься на Нейта, который тоже порядком устал. Они зашли в корпус. Пахло здесь краской и деревом, какую-то из аудиторий, видимо, ещё не закончили ремонтировать. Они прошлись по всему первому этажу, Дэвид монотонно рассказывал историю этого факультета. Майк, конечно, являлся настоящим задротом, но до Дэвида ему было ещё очень далеко, он даже успел задуматься, а не станет ли он таким же, когда доучиться до третьего курса? Скорее всего — нет. И это к лучшему. — Дэвид! — Майк поднял руку над толпой и Дэвид обратил на него внимание, надеясь, наконец, услышать хотя бы один содержательный вопрос за всю экскурсия. Но Майк не спешил его обрадовать. — Можно узнать, где тут туалет? Дэвид тут же потускнел и сказал, что Майку нужно пройти на второй этаж.***
Элеонор шла в самом конце толпы, рядом с замыкающим Адамом Баркли, который следил за тем, чтобы студенты не потерялись. Ей на самом деле было интересно слушать о университетской жизни и бродить по корпусам, рассматривая местную архитектуру. Сейчас же она находилась именно в том месте, где она будет проводить большую часть своего времени в ближайшие четыре года. Крейн рассказывал о истории факультета, известных людях, которые получили диплом УКЛА по Праву и прочем, что заставляло чувствовать Элеонор некое торжество от того, что она, наконец, станет частью всего этого. — Умеет Крейн завлечь, правда ведь? — раздался голос Адама прямо над ухом Элеонор. Она почти подпрыгнула от неожиданности. Его это позабавило. — Прости, не думал, что ты испугаешься. Не надо было так резко. — Ничего. Но да, Крейн интересно рассказывает. — И тебя он научит, если захочешь, конечно. На практике у профессора Шина ему удалось выиграть дело лишь благодаря подвешенному языку и природному обаянию. Так он выразился. Хотя я тоже там был и готов поклясться, что он не соврал. «Если ты не умеешь правильно говорить, тебе не место на юрфаке!» — как-то сказал профессор Шин, с чем я полностью согласен, — заключил Адам, поджав губы и покачав головой. Элеонор на секунду задумалась, но в итоге согласилась с ним. — Я не особо люблю говорить, — сказала она, когда они поднималась на третий этаж. — Знаешь, я так и подумал, — признался Адам. — Но это не проблема, — он широко улыбнулся ей, и его глаза из голубых снова превратились в зелёные. Они прошагали практически по всему третьему этажу, и тут Элеонор поняла, что на этом её беззаботная прогулка окончена. Из-за новых туфель она натёрла мозоль, которая противно лопнула и тут же загорелась болью, точно оставив большой кровавый след на её тонких капроновых колготках. — Адам, у тебя есть пластырь? — парень растерянно обернулся и посмотрел на Элеонор, которая резко остановилась у стенда, смотря на него с надеждой. — Мозоль. Он чуть было открыл рот, но остановился вместе с ней и принялся рыться в своём рюкзаке. К счастью, желанная вещь быстро нашлась и Адам даже подумал о том, когда это он успел купить целую упаковку и запихать к себе в сумку. — Вот, — он протянул Элеонор два платыря, и она с большим облегчением поблагодарила его. — А где здесь туалет? — Я тебя провожу. Они спустились на второй этаж, где было достаточно пусто, потому что Крейн, наверняка не заметил отсутствие своего друга и одной первокурсницы, продолжая открывать все тайны третьего этажа новичкам. — Я подожду тебя здесь, — сказал Адам, привалившись к подоконнику возле закутка, в котором расположились женский и мужской туалет. — Пригляжу за твоими вещами. Элеонор кивнула и направилась было к заветной комнате, но вдруг из двери прямо напротив неё вышел тот человек, которого она меньше всего сейчас хотела встретить. Майк сначала не обратил на неё внимания, пытаясь отряхнуть мокрые руки, но потом его взгляд резко сконцентрировался на Элеонор, и он медленно, но верно шёл к осознанию, что где-то уже видел её. Они оба так и застыли, осматривая друг друга с ног до головы. Элеонор уже было подумала, что он её не узнал и даже не вспомнит, поэтому начала медленно поворачиваться в сторону Адама, надеясь сбежать, прежде чем до Майка дойдёт, но не успела. Он неожиданно крикнул: — Стой! — и резкий укол страха чуть не убил её на месте. Она покрылась холодным потом и снова повернулась к Майку, но только туловищем, не сумев отлепить ноги от пола. Майк сощурился, сделав один единственный шаг вперед, а с его губ слетело имя, прежде чем он осознал, что всё это значит: — Эл? Наверно, если бы люди изобрели устройство, способное читать мысли и передавать их всеобщей огласке, то сейчас, наведя его на Элеонор, можно было бы услышать вой сирены и панические крики: «Тревога! Тревога! Тревога!». Она на самом деле не знала, что делать, а мысли о том, чтобы сказать Майку, что он обознался, и вовсе не было, она попросту не могла сейчас проломиться в испуганное сознание Элеонор, да и слишком долго она пялилась на парня, чтобы перевести ситуацию в «просто обознались». Поэтому она, так же не думая, ответила ему: — Майк? Глаза Майка расширились, а сердце забилось в сто тысяч раз быстрее, что стук его слышался в ушах и, казалось, наполнил целую комнату, но до мозга Майка до сих пор ещё не дошло. Пока он делал ещё один шаг к ней навстречу, разинув рот, Элеонор, едва заметив движение с его стороны, со всех ног побежала от него как можно дальше, совсем позабыв про мозоль. Майк не ожидал такого поворота событий, но ринулся с места вслед за ней. Адам, наблюдавший всю эту картину, успел только похлопать глазами, удивленно вскинув брови. Элеонор бежала так быстро, как только могла, и ей на ум внезапно пришло воспоминание о лаборатории, о том, как она бежала от охраны там, точно так же, как от Майка тут и боялась быть пойманной так же сильно, как и тогда, будто за ней бежит не её давний друг, а монстр с изнанки, который разорвёт её в клочья, если поймает. Майк нагнал её в середине коридора, схватив за запястье и повернув к себе лицом. Всё это время он, как будто бы прибывал во сне, но стоило их взглядам встретиться напрямую, он очнулся. — Эл? — он тяжело дышал, она тоже. Пауза затянулась на долгие две секунды, за которые Адам успел их нагнать. — Это правда ты? Она не отвечала, тупо уставившись на него. Элеонор всё казалось, что она вот-вот умрёт. Адам разорвал давящую тишину, резко оттащив Майка от девушки. — Какого чёрта, друг? — сказал он твёрдым голосом. — Ты проблем хочешь? Но Майк его совсем не замечал, уставившись на Элеонор, даже не пытаясь убрать руку Адама со своей. — Элеонор, ты его знаешь? — неведомая сила заставила девушку кивнуть, она по прежнему не сказала ни слова, и Адам его отпустил. — Эл, как ты? Как… Почему? Что… — Майк говорил слабым голосом, не способный толком разобраться в своих мыслях. Но тут Эл сумела развязать язык. — Я всё тебе объясню. После экскурсии. Главный корпус, — она взяла Адама под руку и быстро умчалась на первый этаж, где уже должны были ждать Крейн с остальными. Майк лишь похлопал глазами, чувствуя огромную усталость и невероятную растерянность. Эта встреча его потрясла.***
Экскурсия по Юридической школе подошла к концу и Дэвид повёл свою группу студентов дальше. Майк больше не видел толпу юристов-первокурсников, которую выискивал взглядом чуть ли не через каждый сантиметр пути. Он помнил из их с Эл мимолетной встречи практически каждую деталь, в том числе и ярко-голубой значок с буквами «Ю.Ф» у неё на груди, который оказался самой реальной вещью из всего, за что можно было зацепиться. Он шел рядом с Нейтом медленно, почти без сил и больше не слушал его, плотностью погрузившись в себя. Майк мог отчётливо вспомнить её лицо, которое практически не изменилось с их последней встречи, глаза, такие же большие и карие, но зато волосы достаточно отрасли, чтобы никто больше не путал её с мальчишкой. Каштанового цвета, волнистые волосы доходившие до её плеч. От них пахло цветами. Её голос изменился, но совсем чуть-чуть, стал мелодичнее. Она уверила его в том, что всё расскажет у главного корпуса после экскурсии, но Майк вообще сомневался, что их встреча была реальной. Будто он только недавно вспомнил о своем детском желании, и вот теперь ему чудятся всякие небылицы, как полтора года назад, когда он впервые попробовал травку. Майку привиделась какая-то несусветная дрянь, и он облевал всю комнату, а Лукас без остановки ржал над ним, потом, когда он пришёл в себя, проблевался ещё раз. Макс их застукала, наорала на него и на Лукаса, а потом жутко расплакалась впервые за всё время их знакомства. Майк перепугался, не зная, что ему сделать, чтобы она перестала, а потом Макс пригрозила, что она с ним расстанется, если он ещё хоть раз притронется к этой дряни. И Майк больше никогда не притрагивался к этой дряни. Лукас тоже. Макс и его сильно напугала. Тем не менее, Майк просто не мог дождаться конца экскурсии, чтобы поскорее пойти к главному корпусу, но конец всё не приближался и не приближался, поэтому он решил, что просто попросит Дэвида его отпустить. Дэвид его отпустил, сунув в руку карту, чтобы Майк точно не заблудился и продолжил свою речь о том, как важно участвовать в университетских соревнованиях. Майк чуть ли не бежал к высокому оранжевому зданию, которое отыскалось только через двадцать минут беготни от указателя к указателю. Майк вышел на площадку перед корпусом, выложенную из серо-оранжевых плиток, и осмотрелся. Её не было. Сначала в голове Майка возникла мысль, что её и не существовало вовсе, затем он вспомнил, что её экскурсия могла ещё не закончится, потом опять подумал о том, что её нет и так по кругу, пока в тени здания не появилась знакомая фигура. Элеонор махнула ему рукой робко, будто не знала стоит ли, но через несколько секунд начала махать увереннее, чтобы Майк точно её заметил. И он заметил, тут же сорвавшись с места. Она не знала, что было у него в голове в тот момент, потому что смутно понимала о чём думает и чего хочет сама, но он чуть ли не со всего размаху подлетел к ней и сжал в крепком объятии, будто пытаясь задушить. Она обняла его в ответ также крепко и чуть не расплакалась, когда почувствовала, что его плечи едва заметно подрагивают. — Привет, Майк. — Привет, Эл.