***
Саске, усевшись на песок и часто дыша, молча смотрел на своих сокомандников. В голове его крутился вчерашний вечер. Тогда Микото, его мать, и подарила подарок, мастерски созданный меч. Вручая его, женщина с улыбкой сообщила: "Саске-кун, твоим капитаном будет Какаши Хатаке, верно? Как я знаю, он очень ценит командную работу, а также сплочённость между сокомандниками. Понимаю, что тебе больше нравится действовать в одиночку, и уверена, что ты и сам прекрасно справишься, но пожалуйста, объединись на испытании вместе с Наори и Якумо. Вполне возможно, что это повлияет на конечный результат теста." Вспоминая это важное событие, парень убедил себя, что поступил верно. Хоть ему и хотелось вновь наброситься на Какаши, тем самым отомстив за недавнее унижение, он, скрепя сердце, отказался от этого порыва, так как понимал, что справиться в одиночку с джонином такого высокого уровня вряд ли удастся... — Спасибо вам, ребята. — Наори меж тем, чуть качаясь из стороны в сторону, поднялась на ноги. — Без вас бы точно утонула… Блин, Какаши-сэнсэй и вправду сильный! Намного лучше, чем я думала. — Вижу, с вами всё в порядке. — По расслабленному голосу можно было легко узнать его обладателя. Какаши собственной персоной стоял чуть в стороне от них. Книга, которую генины возненавидели всеми фибрами души, гордо красовалась в руке шиноби. — Знаете, такими темпами вы провалите испытание. Мне то всё равно, а вот для вас это будет неприятно… Окинув взглядом сырых, уставших учеников, седовласый, смягчившись, продолжил: — Так уж и быть, дам один совет. Чтобы заполучить колокольчик, кому-то из вас потребуется пожертвовать собой. — Что!? Пожертвовать собой!? — Якумо прекратила выжимать сырые волосы, так как появилось занятие поважнее. — Что же это за совет такой? Он ведь дурацкий! — А вот и нет. — Какаши сводной рукой взял связку с колокольчиками и провоцирующее ею позвенел. — Как у ниндзя Конохи, перед вами стоит ясная и вполне определённая цель. Захват вот этих колокольчиков. Представьте, что вместо них я держу в заложниках высокопоставленного жителя Страны Огня, который не раз нанимал шиноби для сопровождения и охраны своих товаров. И вот, я, похититель и убийца, прошу одного из вас убить члена команды. Если вы не послушаетесь меня, то торговец умрёт, а Деревня Скрытая в Листве лишиться постоянного нанимателя, и её престиж порядком упадёт. Саске, Наори. При этих словах джонин указал книгой в сторону принцессы клана Курама. — Если вы привяжете Якумо к дереву, то я отдам вам один колокольчик и пообещаю, что не заберу его обратно. Второй сможете получить в бою против меня. Заметьте, если вы послушаетесь моего мудрого совета, ваша задача будет на половину решена. Ну так что? Члены клана Учиха посмотрели сначала на побледневшую Якумо, а потом, встретившись друг с другом взглядами, дружно кивнули. — Мы ни за что так не поступим с товарищем. — Наори достала из подсумка механизм с пятью отравленными сенбонами. Это было тайное оружие девушки, позаимствованное на время у одного очень близкого знакомого. С щелчком закрепив конструкцию на левом предплечье, она продолжила. — Если нам нужно будет спасти торговца, то мы сделаем это все вместе. — Согласен. Шанс победить втроём куда выше. Возможно, ваше предложение - простая провокация, что только внесёт разногласия между нами. — черноволосый Учиха чуть сощурил глаза. — Вместе мы вас одолеем. — Ну как знаете. — Какаши наконец убрал книгу. Колокольчики же мужчина повесил к поясу. — Похоже, и в этот раз очередная команда вернётся в Академию. Ничего не поделаешь. На эту оскорбительную речь, Якумо дёрнула бровью и, чуть растолкав опешивших товарищей, вышла вперёд. С холодком вперившись в дёрнувшегося учителя, девушка стала ловко складывать ручные печати. — Мы точно пройдём ваш тест. Вот увидите! Техника Гендзюцу: Абсолютный паралич! Хатаке лишь успел чуть расширить глаз, как стал вдруг совершенно недвижим. Два других генина с шоком поняли, что у Якумо получилось немыслимое - обезвредить джоунина. — К-как ты это сдел... — Прости, Наори-тян, но эта техника долго не продержится. — талантливая пользовательница гендзюцу упала на колени. Наори тут же подскочила к ней, но девушка лишь отрицательно покачала головой. — Это дзюцу полностью замораживает все процессы в организме, так что Какаши-сэнсэй нас сейчас не видит и не слышит. Используйте эту возможность, что продумать совместную атаку. Несколько десятков секунд я ещё смогу поддержать технику, но не более. — Так и сделаем. Я умею учиться на ошибках. — Саске хлопнул чуть сгорбившуюся Якумо по плечу, после чего перевёл внимание на учителе. До того ониксовые глаза парня стали красными, словно кровь. — Наори, предлагаю начать с наших самых сильных дзюцу дальнего действия. Далее, я пойду в ближний бой. Ты же поддержишь меня с помощью сенбонов и кунаев. — Хорошо. Но, как часто бывает, планы рушатся, поэтому если что, я приду тебе на выручку. Саске почему-то захотелось обернуться. Он буквально кожей ощущал чей-то пронизывающий глаз. Всё же поддавшись любопытству, Учиха так и сделал. Спустя мгновение он увидел то, что его поразило. — Я думал, что единственный из нас, кто владеет Шаринганом. Удивила, ничего не скажешь. Наори на это снисходительно хмыкнула. — Как будто я тебе уступлю. Даже не надейся. — Ребят, больше не могу! —Якумо безвольно осела на траву. Грудь её начала часто вздыматься и опадать, а пот, что стекал со лба, неприятно жёг глаза. — У вас несколько секунд! Не теряя оставшееся время даром, члены благородного клана начали приготовления для сокрушительной атаки. Не уступая в скорости друг другу, оба воспроизвели необходимые ручные печати и провозгласили: — Стихия Огня: Техника Цветов Феникса! — Стихия Молнии: Шаровая Молния! Окутанная фаерболами синяя сфера с трескучим звуком устремилась в сторону зашевелившегося шиноби. Тот в который за сегодня раз поразился мастерству учеников. Правда, делал он это недолго, так как жгучие, оранжевые "огоньки" и размером с футбольный мяч шаровая молния грозили неприятными последствиями в случае попадания в его натруженное в результате многих тренировок тело. Хорошо, что на подобный случай у сына Белого Клыка было кое-что припасено. — Стихия Земли: Каменная стена! Чуть ли не в последний момент прочное каменное сооружение оградило джонина от мощных дзюцу, что, врезавшись в препятствие, сотрясли стену в каскаде взрывов молнии и огня. Не выдержав напора, камень поддался и рассыпался на множество глыб. Вражеские дзюцу также утратили всю свою энергию и рассеялись, оставив после себя запах озона и горелой листвы. Хоть на некоторое время и восстановился относительный покой, Какаши не терял бдительности, и не зря. Из поднявшейся над полигоном каменной крошки вырвался Саске, чья скорость и рефлексы выросли в разы. Хатаке заблокировал летящий ему в живот кулак и тут же контратаковал оппонента коленом в бок. Учиха отпрыгнул в направлении грядущей атаки и, оперевшись руками об землю, мельницей принялся вращать выпрямленными ногами. Джонину пришлось низко присесть под "лопасти" врага, чтобы остаться невредимым. Также, это позволило сохранить близкую дистанцию и возможность тут же ответить раскрытой ладонью в солнечное сплетение Саске. Но Какаши не успел осуществить задуманное. Помешал этому звук натянутых нитей. *Джанг*, *джанг*, *джанг* и пять покрытых ядом игл упало вниз, даже не оставив царапины на шиноби, который до побеления костяшек сжал свой верный кунай. — Это ещё не всё! — возопил Саске. Подросток легким движением кисти плавно взял сюрикены и, отпрыгнув назад, бросил их в свою жертву. — Это было ожидаемо. – Какаши проворно отбил каждую острую звезду. Одна из них косой траекторией обогнула мужчину и со стуком воткнулась в дерево. — К тому же, ты устал. Даже сюрикенами нормально пользоваться не можешь. — Да неужели. — Саске со злорадной ухмылкой потянул за невидимые проволоки, что веером тянулись к лежащим тут и там метательным орудиям. Стальные звёздочки со свистом понеслись обратно. Хатаке был хорошим стратегом. Также, имея в запасе довольно много техник, он практично пользовался ими. Вот и в этот раз, когда с трёх сторон летело оружие убийства, шиноби разумно предположил, что спастись можно двумя способами. Либо прыгнуть вверх, тем самым уйдя от неминуемого урона, либо скрыться под землю. Так как второй противник хорошо владеет дальними атаками и с радостью бы расстрелял парящую в воздухе цель, то вариант с землёй нравился всё больше и больше. Хлопнув об песчаную насыпь бомбой, Какаши скрылся в дыму. Сюрикены беспрепятственно прошли через него и с тянущимися за ними сизыми хвостами упали к ногам Саске. Парень не обратил на это внимание. Вместо этого, он силился отыскать противника. Вдруг в мозгу Учихи что-то щёлкнуло, и он откатился в сторону. Как раз во время, так как из места, где парень только что стоял, с хрустом вздыбившейся земли вырвался учитель. — А ты молодец. — похвалил Какаши, вновь несясь на ученика. — Запомнил мой урок. Жаль, что всё равно проиграешь. — Это мы ещё посмотрим! — за то время, что двое её знакомых целеустремлённо сражались друг с другом, Наори успела оббежать в лес и оттуда внимательно наблюдала за учителем. Когда тот нацелился вновь атаковать Саске, она решила тоже показать себя и потому со всех ног устремилась к джонину. Напарник девушки быстро смекнул, что нужно делать, поэтому также направился к Какаши. Теперь, он был "зажат в клещи". "Ну и детишки нынче пошли. Микото, ты что же, устроила им военный лагерь вместо дома?" Сражаться в ближнем бою с двумя пользователями шарингана было непросто. Саске вовсю размахивал руками и ногами, Наори же действовала более осторожно и продуманно. Она анализировала атаки учителя и в определённые моменты наносила точные удары. Сначала, это не сильно докучало джонину, но удары девушки становились всё более непредсказуемыми, а уклонение от его собственных нападок эффективнее. "Невероятно. Похоже, Наори способна читать мои движения. У неё явно имеется талант к понимаю психологии и языка тела противника... Как бы эти детишки не надорвались. Пора заканчивать с испытанием." Отскочив в сторону, Какаши присел к земле. Накаченные чакрой руки прислонились к чуть скалистой поверхности. — Стихия Молнии: Кара Электричеством. Синий заряд кругом разошёлся во все стороны. Радиус поражения дзюцу было достаточным, чтобы в него угодило двое воинственно настроенных учеников, что с вставшими дыбом волосами и закатившимися глазами срубленными деревьями плюхнулись на спину. Третий же генин и так лежал сломанной игрушкой на берегу реки и мирно посапывал. Несмотря на все усилия, трём подросткам так и не удалось захватить колокольчики… или же удалось? Среди зелёной осоки что-то блеснуло. Какаши до того осматривавший учеников на предмет повреждений с интересом подошёл туда, где находился во время применения Технику Двойного Самоубийственного Обезглавливания. — Колокольчик. — проверив связку на поясе, мужчина убедился, что не хватает одной побрякушки. — Надо же, у них получилось забрать один. Такого никогда не было….Думаю, не стоит им об этом говорить. Смущённо кашлянув, Какаши вернул безделушку на законное место и стал размышлять, как бы ему сообщить, что тройка прошла испытания. Ещё никогда до этого Какаши Хатаке не встречал среди генинов с такой качественной командной работой. Это было удивительно, учитывая, как недавно они действовали разобщённо и хаотично. Размышляя в подобном ключе, Какаши вспомнил, как сам вместе с Обито и Рин проходил испытание Минато-сенсэя. Тогда он мнил себя истинным шиноби, в то время, как своего друга считал отбросом, трусом и плаксой. Какими же глупыми были его мысли в те дни. А Рин... Она была сплачивающим звеном команды, его магнитом. Эта девушка единственная, кто могла сгладить углы между двумя вечно соперничающими парнями, делая из команды единое целое... Отбросив эти мысли в сторону, мужчина хотел с улыбкой обрадовать первых подопечных с успешным прохождением экзамена, но, судя по состоянию молодых ниндзя, подростки нуждались в отдыхе больше, чем в хороших новостях. К тому же, "одноглазый" джонин признался себе, что немного увлёкся. Это было видно по изнемождённым лицам учеников. Но ведь в этом нет ничего плохого, правда?***
Наруто вместе с членами своей команды направлялся в "Ичираку Рамен", чтобы отпраздновать успешное завершение дополнительного экзамена. Узумаки-Сенджу шёл лёгким шагом и расслабленно соображал, что бы ему заказать на этот раз. Немного пораскинув мозгами, он остановился на креветочном рамене. Да, пожалуй, это лучший выбор. — Наруто, можно с тобой кое о чём поговорить? Внезапный вопрос немного смутил героя, но в ответ он, не раздумывая, кивнул головой. — Конечно. Я в твоём полном распоряжении. Получив разрешение, куноичи принялась посматривать то на своего товарища, то на дорогу впереди. Перед тем, как начать разговор, она хотела всё обдумать. — То, что ты продемонстрировал на тесте. — Сакура озадаченно потёрла ладонью заднюю часть руки. — Техника Теневого Клонирования, потом два дзюцу Стихии Земли, гендзюцу и непростой приём кендзюцу… Генин не должен быть таким сильным. Как так получилось, что, обладая такими всесторонне развитыми навыками, ты закончил Академию со средними результатами? И почему скрывал свой прогресс? Была ли для этого какая-то причина? Продолжая путь, Наруто грустно улыбнулся. Он осознавал, что что-то подобное Сакура и захочет обсудить. Будь парень на её месте, поступил бы точно также. Внезапный скачок в силе товарища подтолкнёт на любопытство кого угодно. Стоило ли хотя бы немного рассказать о себе этой розоволосой девушке? Доверить часть прошлого, что до этого момента он бережно скрывал? "Командная работа, да? Всем вместе, как шиноби Конохи, нам предстоит пройти через множество опасностей. Если сейчас я отмолчусь или солгу, в будущем это может привести к чему-то плохому. Постараюсь быть с ней честным." Юному герою было непросто открыть душу. Несмотря на то, что Наруто был знаком с Сакурой довольно долго, отношения между ними нельзя было назвать дружескими. Каждый жил своей жизнью и лишь изредка контактировал с другим, да и то лишь тогда, когда это было необходимо. Может, это был шанс всё изменить? Стать ближе и укрепить доверие. Вполне возможно… — Как ты наверно знаешь, в прошлом я был сиротой. Родителей я не знал, а других родственников у меня не было, поэтому до пяти лет я жил в Приюте Конохи. Место это было не из самых приятных. Конечно, меня кормили и одевали, но кроме этого ребёнку необходимо общение, друзья и родительская любовь. До встречи с мамой, я был лишён всего этого, а потому, когда ситуация изменилась, и у такого раздолбая как я появилась семья, мне захотелось стать сильнее, чтобы они гордились мной. Это было хорошее время. Я вместе с матерью изучал ирьёниндзюцу и тайдзюцу, заводил новых друзей и радовался жизни. Но потом. — Наруто чуть запнулся, но тёплая, нежная ладонь Мидори помогла восстановить пошатнувшееся душевное равновесие. Благодарно сжав ручку волчицы, герой продолжил краткий пересказ своей жизни внимательно слушавшей девушке. — Потом нагрянула Резня Клана Учиха. Это была жуткая, кровавая ночь. Итачи Учиха, гордость клана, безжалостно убил неисчислимое количество мирного населения и ниндзя деревни. Я и тогда сам чуть не умер. Оказавшись на следующий день в Больнице, я долго приходил в себя. Кошмары кровавой ночи мучали меня во сне. Тогда-то я и понял, как хрупка человеческая жизнь. С пониманием пришло и желание оградить дорогих людей от подобной участи, доли быть насмерть заколотым врагом. В то время, я познакомился с несколькими опытными шиноби Конохи. Хоть они и были поставлены лишь для того, чтобы выполнять роль охранников, всё же согласились обучать меня. За что я им безмерно благодарен. Проходя весь путь через пот и кровь, я потихоньку становился быстрее, сильнее, опытнее. Выучил много полезных техник. Не буду скрывать, хотелось хвастаться своими результатами направо и налево, но знаешь, мама однажды сказала: "Лучшее орудие шиноби – это скрытность." Я перенял этот завет и до сих пор стараюсь жить согласно ему. Но это лишь часть причины, почему я умолчал о плодах многолетних тренировок. Сакура, затаив дыхание и не сводя широко раскрытых глазах от обычно шумного приятеля, с нетерпением ждала завершения рассказа. Куноичи и представить не могла, что за простаком и шутником Наруто Узумаки-Сенджу скрывается что-то настолько большое и…грустное? Да, история жизни этого парня с необычными красными волосами и забавными усами и вправду была довольна трагична. Но вместе с тем, Сакура восхищалась стойкостью Наруто. Она не была уверена, что смогла бы после всего пережитого так же уверенно двигаться вперёд, как делал её знакомый. — На самом деле я боялся, что узнав о моих успехах, друзья отвернутся от меня. — продолжил Узумаки-Сенджу, неловко потирая затылок. На его загорелых щеках появился румянец. У Сакуры невольно мелькнула мысль, что стеснительным он выглядит довольно мило. — Понимаю, звучит глупо, но я правда боялся этого. — И вовсе это не глупо! — Харуно, немного ускорившись, встала перед товарищем по команде. Её стройная фигурка в красном хаори упрямо не давала пройти дальше. — Наруто, спасибо, что поделился со мной чем-то настолько личным. Я, скорее всего, не заслуживаю этого, но всё равно спасибо. И знаешь... Куноичи устроила ладонь на плече юного героя, для чего ей пришлось задрать руку высоко вверх. — С этого момента я буду твоим другом! Неважно, насколько сильным ты станешь, меня это не отпугнёт! — Хех, спасибо. — положив свою мускулистую руку на хрупкое плечико девушки, Наруто подмигнул. — Тогда и я буду твоим другом. Даже если ты станешь могущественнее моей матери, наша дружба это выдержит, даттебаё! Подростки дружно рассмеялись над этим важным обещанием. Хоть по содержанию оно и не блистало мудростью или ещё чем-то важным, было в нём что-то заставляющее улыбнуться.***
Раменная встретила голодных путников с широкими объятиями. Теучи, похвалив трёх генинов за успешное прохождение испытания, стал деловито готовить заказ. Аяме же, хоть и хотела поговорить с ребятами о подробностях экзамена, как послушная дочь не могла оставить на отца всю работу. Наконец, новые посетители получили свою заветную лапшу. Вдохнув горячий пар, поднимающийся от большой миски с креветочным раменом, Наруто волком набросился на еду. — Наруто-кун, не нужно так торопиться. Рамен никуда не денется. — облокотившись о столешницу, сказала Аяме. — Неужели ты так сильно проголодался? Наверно, испытания и вправду было сложным. — Угу. — кивнул Наруто, мастерски орудуя палочками. Лапша жёлтой молнией устремилась из миски в рот парня. Съев большую часть, он, в итоге, соизволил ответить более содержательно. — Цуме наставила целую кучу ловушек в лесу, а потом заставила драться с ней, чтобы заполучить свитки. Пришлось по-настоящему попотеть, чтобы справиться. — Раз ты так старался, позволь мне сделать тебе небольшой подарок. — коварно улыбнувшись, девушка палочками взяла из стоящей рядом тарелки кусочек рыбного рулета. — Открой рот и скажи, ааа. — А-аяме-тян, чего это ты вдруг. — Узумаки-Сенджу чуть отодвинулся, чувствуя себя немного смущённым. — Да ладно тебе. Это же просто рыбный пирог. До сих пор считаю забавным, что тебя назвали в его честь, но знаешь. — работница "Ичираку Рамен" сощурила игривые глаза. — Я считаю твоё имя очень классным. Оно тебе так идёт. — С-спасибо. — Наруто было снова принялся за свою порцию лапши, но Аяме с ловкостью опытного ниндзя выхватила тарелку и под возмущённый вопль джинчурики сунула тому под нос кружочек пирога. — Пока не примешь мой подарок, о рамене можешь забыть… И не делай такие жалостливые глаза, это не поможет. — Тц. — так как делать было нечего, ибо есть хотелось страшно, а последнее средство - выклянчить еду не помогло, оставалось лишь подчиниться. — Ладно, ладно. Только один раз, хорошо? — Угу. Только ты сидишь уж слишком далеко, тебе стоит придвинуться поближе. — Девушка погрузила свои пальцы на затылок Наруто, и чуть потянув на себя, медленно положила рыбный пирог в рот парню. — Вот видишь, ничего страшного не произошло. — Аяме погладила впавшего в ступор героя по щеке, от чего у последнего непроизвольно вырвалось мурлыканье. — Наруто, ты что, умеешь мурлыкать? — хоть Сакура и ощущала себя лишней в этом любовном треугольнике, всё же не удержалась и задала вопрос. Вибрирующий звук, что вышел из товарища, её сильно заинтересовал. От части это было связано с тем, что куноичи любила кошек. — Мррр, мррр. Ну да….Аяме-тян, прекрати! — попытка вырваться не увенчалось успехом. Если уж эта девушка дорвалась до его щёк, мало что могло её остановить. — Наруто-кун, Аяме-тян, вижу, вы как всегда во всю развлекаетесь? — откинув в сторону тканевую вывеску, в лавку зашла Наори. Она насмешливым взглядом впилась в Наруто, чья физиономия просила помочь вырваться на свободу. — Ммм. Ты же знаешь, как я люблю его щёчки. — ещё немного насладившись приятным мурлыканьем, работница лапшичной всё же отпустила парня. Отдых отдыхом, а забывать о своих обязанностях она не собиралась. — Наверно, ты голодная. Закажешь рамен? — Пожалуй. — По королевски устроившись на коленях Узумаки-Сенджу, как-будто это было само собой разумеющееся, представительница клана Учиха провела указательным пальцем по одному из усов героя. — Я буду креветочный рамен, как и этот красноволосый симпатяга. — Н-наори-тян, тут же есть свободные стулья. — ещё больше раскрасневшись, Наруто неловко заёрзал. — Не думай, я очень рад тебя видеть и всё такое, просто... Это немного неудобно. — Ничего не поделаешь, тебе придётся потерпеть. Ты же ниндзя, Наруто-кун, учись держать себя в руках. — щёлкнув по носу подростка, Наори посмотрела в сторону входа заведения. — Тем более, я не единственная, кто хочет быть к тебе поближе. — Хи, хи. Привет, Наруто-кун. — Посмеиваясь в кулачок, подошла принцесса клана Курама. Оценив обстановку, она прыгнула на спину своему рыцарю и устало вздохнула. — Ты как всегда нарасхват, да? Мне что же, стоит одеть на тебя ошейник и всё время держать при себе? Представив себя в ошейнике, джинчурики криво улыбнулся. Идея стать слугой ему явно не понравилась. — Думаю, это лишнее, Якумо-тян. Лучше скажи, у вас тоже было испытание? - Угусь. Какаши-сэнсэй заставил нас отбирать колокольчики. Увы, никто не справился. Я уж думала, прощай звание шиноби, но учитель предложил Наори-тян и Саске пожертвовать мной взамен одного колокольчика. К моему облегчению, они отказались. После этого мы объединились и устроили настоящее шоу! В процессе пересказа, Якумо украла еду Наруто и принялась с охотой её поглощать. — Саске себя здорово проявил. Он использовал огненное дзюцу, тайдзюцу и стихию молнии. — Ммм, похоже ты славно постарался. — несмотря на то, что Мидори буквально приклеилась к его левой руке, а две другие девушки приватизировали его ноги и спину, Узумаки-Сенджу смог повернуться к усевшемуся сразу за Сакурой знакомому. — Экзамен Цуме тоже был довольно сложным. Пришлось напрячь мозги, чтобы захватить два свитка. Чёрная пара глаз внимательно уставилась на него. — Капитаны, по крайней мере двух команд, обладают высокими навыками, соответствующими званию джоунина. Под руководством Какаши я стану ещё сильнее. — Переплетённые пальцы рук, что были прямо перед лицом Саске, чуть сжались. — В какой-то момент я вызову тебя на поединок. Будь к этому готов. Наруто удивлённо расширил глаза, после чего широко улыбнулся. Девушки же начали не понимающе переглядываться между собой. Все, кроме Сакуры. Она безостановочно созерцала на отвернувшуюся от неё любовь. Во взгляде Харуно сквозила печаль. — Что ж, я не против. Ты достойный противник, Саске. — Ответил подросток. Как раз к этому моменту Аяме принесла ещё две порции рамена. Наруто молниеносно взял одну из них и с аппетитом стал уничтожать содержимое тарелки. Губы Учихи чуть поднялись вверх. У него была цель в жизни - выследить, а потом уничтожить одного предателя и убийцу клана, но перед этим он должен был победить Узумаки-Сенджу. Размышляя об этом, Саске не обратил внимание, что бывшая одноклассница тихо встала и направилась к выходу. — Сакура, ты уже уходишь? Посиди ещё с нами. Нужно как следует отпраздновать успешное завершение испытания. Теперь мы на сто процентов ниндзя, даттебаё! От сына Цунаде не ускользнула перемена в настроении новообретённого друга. Только что она была вполне жизнерадостна и с охотой делила с ним трапезу. Сейчас же, сильно побледнев и вперившись в пол, будто там есть что-то интересное, куда-то спешит. — Мне нужно идти, извини. Увидимся завтра. — проговорила Сакура, после чего торопливо покинула "Ичираку Рамен". Наруто в замешательстве проводил куноичи взглядом. Вся эта ситуация ему совсем не нравилась. Следуя интуиции, парень аккуратно пересадил на освободившееся место недовольную таким раскладом Наори и, оповестив всех, что скоро вернётся, скрылся в толпе. Розоволосая девушка шла по одной из многочисленных улиц Конохи. Всё вокруг мыльным образом сливалось во что-то бесформенное и текучее. В этом были виноваты слёзы. Впрочем, появились они не просто так. Недавний отказ был словно свежая рана. Ещё не успела затянуться. Теперь же её ещё сильнее расковыряли. Сакуре было обидно, что предмет неразделённой любви относиться к ней так равнодушно, словно её и нет совсем. Она ожидала кивка головы от него или, хотя бы, мимолётного взгляда. Но Саске не сделал ни того, ни другого. Он просто не замечал её. Словно она, Сакура Харуно, была пустым местом. "Ты и есть пустое место." — подумала девушка. — "Недавний экзамен это полностью подтвердил. Всё, на что тебя хватило, это вместе с Наруто и Мидори придумать план. Основную же работу сделали твои товарищи. Украсть же неохраняемые свитки мог каждый. Любой мог с легкостью тебя заменить, и ничего бы не изменилось." Эти мысли горечью разлились по телу куноичи. Свернув с дороги в проход между двух зданий, Сакура спряталась от посторонних, от шума деревни, от деловитых разговоров. Здесь ей никто не помешает пролить немного слёз. Словно следуя безмолвному приказу, солёная влага потекла по её щекам и каплями стала падать на прижатые к груди колени. — П-почему я такая неумеха!? *Шмыг* Т-такая бестолковая!? — Ты не такая, Сакура. Куноичи резко подняла голову вверх. Перед ней стоял товарищ по команде, Наруто. Тот с сочувствием присел на корточки и придвинулся поближе. — З-зачем ты шёл за мной? Не видишь, я не в настроении для разговоров. Пожалуйста, уйди и оставить меня в покое. — Харуно закрыла руками лицо, желая тем самым отгородиться от всего мира. В перемешку с грустью, тоской, к её коктейлю эмоций прибавился стыд. Быть более жалкой она просто не могла. — Я не уйду. — Наруто чуть наклонил голову на бок и улыбнулся — Ведь мы друзья. А раз так, я просто обязан поддержать тебя и помочь. — Помочь? — Вспомнив недавние слова незваного гостя, Сакура продолжила. — Ты же сам сказал, что я не бестолковая. Значит и помощь мне не нужна. Девушка наспех вытерла слёзы и встала на ноги. Сохранить хоть остатки гордости, Вот, что руководило её действиями. Наруто не возьмёт свои слова обратно, а раз так, отстанет от неё, а после этого, оба постараются забыть этот неловкий момент. Перед тем, как девушка покинула переулок, сзади раздался голос. — Каждому в трудный период жизни нужна помощь... Узумаки-Сенджу заметил, что Сакура остановилась, словно приглашая его продолжить. Во всём этот сумбурном поведении куноичи сквозила паника, непонимание, что делать дальше. Стремление же выглядеть лучшей, недостижимой версией себя только всё усугубило. Потеряв ниточку, что до этого направляла её, Сакура Харуно заблудилась. Оставит ли Наруто друга в беде? Пустит ли всё на самотёк? Конечно, нет! Но и юлить дальше больше не было смысла. — Сакура, давай на чистоту, хорошо. — Так как в ответ не последовало никакой реакции, парень решил сказать всё, как есть. Это был единственный способ помочь ей, при этом не потеряв доверия. — Я не глупый, думаю, ты это знаешь. Твоё исчезновение после объявление команды... Ты искала Саске, верно? Между вами что-то произошло. Что-то плохое, и теперь ты пытаешься это изменить. Я не буду допытываться, что именно случилось. Если хочешь, можешь оставить это в секрете. Но я потребую от тебя одного. Положив ладонь на вздрогнувшее плечо девушки, что нервно прижимала к себе руки, Наруто продолжил. — Положись на меня. Вместо того, чтобы раскрывать события прошлого, лучше поделись, чего ты хочешь добиться в будущем, а я, как твой друг, сделаю всё, чтобы ты осуществила желаемое. Харуно не знала, как ей быть. У неё не было тех, кто мог дать совет. Да, Ино Яманака раньше была её лучшей подругой, но те времена давно прошли. Якумо же в одном составе с НИМ, а значит, обсуждать эту тему с принцессой клана Курама точно не стоит. Получалось, что только товарищ по команде, Наруто, был тем, кому она могла довериться. Всё или ничего. Только так, отбросив сомнения и сделав шаг в пропасть, она сможет выбраться из нахлестнувших пучин самобичевания и придти к чему-то лучшему, светлому. — Я хочу стать сильной... — тихо, но твёрдо произнесла Сакура. Девушка резко, отчаянно развернулась. Волосы веером поднялись в воздух, образуя розовый полукруг. - ...я хочу стать сильной куноичи!