***
– Всё, хватит на сегодня. Хорошо поработали, трудяги! Возглас Тазуны стал сигналом к прекращению рабочего дня. Строители с усталыми улыбками выключили пыхтящие подъёмники, отложили не успевшие пригодиться деревянные балки к собратьям. Тройка же ниндзя Конохи, до того неустанно бдивших, облегчённо выдохнули. Даже Куромару пару раз покачал хвостом из стороны в сторону, радуясь скорому отдыху. – Вот и хорошо. – потрепав быстро выздоравливающего пса по холке, Цуме глянула на резко обрывающийся край площадки. – Тазуна, долго ещё строить мост? Как посмотрю, работа продвигается в хорошем темпе. Гордо кивнув, старик широко расставил ноги и упёр руки в бока. – Ещё три дня и мост будет готов. Скоро жители деревни смогут с надеждой смотреть в будущее! – Угу, только перед этим нужно разобраться с Забузой и его дружком. – проворчала Цуме. Стоило ей только вспомнить о сражении с мечником, как настроение тут же испортилось. Из-за того же, что один из учеников продолжал возиться с разработками, а другой ненадолго отлучился, женщина раздражённо цыкнула языком. – Сакура, я понимаю важность твоей задумки, но не нужно забывать и о отдыхе. Собирай все вещи и шагом марш за мной. Наруто, хватит прохлаждаться непонятно где, нам пора! – Да, Цуме-сэнсэй. – с тоской убрав разбросанные на ткани инженерные детали, куноичи сложила всё в рюкзак и выжидающе встала около капитана. Не хотелось вот так бросать незаконченную работу, но выбора не было, и, к тому же, Сакура невольно призналась себе, что устала, да и света фонаря явно не хватало. Последний член охранного отряда, до того не отходивший от нанимателя ни на шаг, задержался у края моста. Он несколько секунд постоял там, скрытый от товарищей стальной стеной строительной машины, после чего, виновато потерев затылок, присоединился к команде. Скоро покинув мост, шиноби Листа залавировали среди спешащих домой рабочих. Воодушевлённая достигнутыми результатами Сакура начала делиться с другом впечатлениями о установленных нововведениях, но после нескольких неудачных попытках привлечь внимание странно молчаливого Узумаки-Сенджу, с тревогой принялась бросать на него короткие взгляды. По напряжённой походке парня, Сакура невольно стала задаваться вопросом, что же с ним произошло…***
«Признаюсь, то, как закончилась встреча с сыном рыбака, довольно интригующе. Такое спокойное вначале, путешествие клона выдалось интересным и наводящим на размышления, не находишь?» – задумчиво проворковала Кицунэ, с хитрой улыбкой наблюдая за тем, как Наруто, спрятавшись за строительным краном, создаёт очередного двойника. «Хаку взяли в плен. Чёрт! Этот псевдоохотник оказался сильнее, чем я ожидал! – объяснив клону всё то, что от него требуется, Наруто поспешил к членам команды. – Помимо того, что завтра необходимо отправиться спасать Хаку, также нужно позаботиться о его отце. Он же до сих пор отравленный лежит где-то на соседнем острове, даттебаё!» «Похоже, всё складывается не лучшим образом. Враги оказались умелыми охотниками. Как же ты поступишь дальше?» – демоница, расслабившись на травке под лучами солнца, находила происходящее с её последователем интересным. Так как она прожила не одно столетие, Кицунэ всё реже удавалось чем-нибудь привлечь. Раз уж в данный момент подвернулось что-то новое, покрытое туманом загадочности, женщина решила вдоволь насладиться ситуацией. Для мечущейся души героя вопрос был актуальным. Каждый раз, когда он предпринимал шаги, которые, казалось бы, являлись логичными, правильными с точки зрения стратегии и здравого смысла, в итоге они не решали проблемы, а лишь отодвигали их решение на потом, при этом представляя их в более угрожающем свете. «Идти на встречу придётся в любом случае. – сжав губы, словно съел что-то кислое, начал Наруто. – Наверняка это ловушка, но вот так бросать Хаку… Нет, я обязательно приду и спасу его! Только вот сражаться одному против бывшего мечника Тумана и пользователя редкой способности не просто. Скорее всего придётся воспользоваться твоей силой.» Пока подросток вёл внутренний диалог, группа шиноби успешно миновала большую часть деревни и приблизилась к её окраине. Неровный свет из окон, освещающий грязные улицы, невольно выделял границу поселения, где свет сменялся тьмой. Дожидаясь того, как отреагирует демоница на невысказанную просьбу, Наруто заприметил во мраке свет окон дома Тазуны, в результате чего ускорил шаг. День выдался действительно трудным, герою хотелось как можно быстрее встретиться с всегда весёлой Мидори и немного отдохнуть. «Ара, ара, неужели Сенджу потребовалась помощь этой Великой Кицунэ. – после непродолжительной паузы, сладко протянула демоница. – Кто бы мог подумать, что член клана, в прошлом враждовавшего со мной и даже сумевший запечатать, снизойдёт до подобного?» «Я это рассматриваю как плату за жильё. – решив также играть «по-грязному», объяснил Наруто. – Если вспомнить, сколько сил я потратил, чтобы обеспечить тебе максимальный комфорт, время от времени пользоваться силой Биджу вполне приемлемо.» «Ты не представляешь, на что готовы пойти люди, чтобы заполучить ту мощь, на что способна моя чакра. Твои мнимые потуги и рядом не стояли, чтобы оплатить возможность пользоваться силой самого Великого Биджу. – убедившись, что последнее слово осталось за ней, Кицунэ добавила. – Так уж и быть, я согласна, но не забывай, что живу я в «максимальном комфорте» не по своей воле. Будь у меня возможность заполучить свободу, я бы так и поступила.» На этом разговор закончился. Вздохнув от навалившихся неприятностей, в число которых входило перепалка с великой и ужасной Кьюби Но Кицунэ, Узумаки-Сенджу открыл дверь, наконец оказавшись окружённым гостеприимными стенами дома строителя. Увы, но у юного шиноби в полной мере насладиться семейным уютом и спокойствием не удалось. Заслышав знакомые шаги, чёрная молния промелькнула по коридору, сбив парня с ног и с радостным голосом воскликнув: – Добро пожаловать домой, десу!***
С заходом солнца ритм населяющих лес животных и птиц замедлился, стал готовиться ко сну. На смену дневным жителям природного мегаполиса вышли ночные. Стая волков, преследуя крупного оленя, уловила ушами-локаторами скрип ветви над собой. Настороженно запрокинув остроконечные головы вверх, они тут же поняли, кто является причиной этого звука. Не останавливаясь, волки продолжили погоню, посчитав связываться с человеком делом слишком опасным. Несясь со всех ног, двойник рассекал ночную тьму. Он с силой отталкивался от нескончаемых веток, торопясь в кратчайшие сроки добраться до восточного причала и далее продолжить путь по морским волнам. Нервничающий хозяин чётко объяснил важность задания отыскать Иоши Миура. Согласно полученным сведениям, раненый рыбак должен проживать на близ располагающемся острове. В процессе срочной миссии клон внимательно оглядывался по сторонам, напрягал слух и прислушивался к внутренним ощущениям. Ночью шанс нападения повышался в разы, потому следовало оставаться настороже. Двигаясь как можно быстрее, двойник покинул чащу леса. Напрямик пробежав через покинутое селение, двойник простучал сандалиями по доскам причала и, с силой оттолкнувшись, принялся преодолевать последний этап путешествия, море. Так как небо к ночи прояснилось, света звёзд вполне хватало, чтобы без проблем ориентироваться в местности. Горизонт оставался чистым недолго. Спустя десять минут бега, Узумаки-Сенджу увидел то, что искал. Небольшой островок с десятками перекошенных хибар. Выбитые стёкла, потрескавшиеся стены. Среди массива беспорядка выделялся двухэтажный особняк, что в отличие от своих потрёпанными временем собратьев, сохранил презентабельный вид. Мимоходом заглядывая в обветшалые дома, клон не нашёл ничего примечательного. Целеустремлённо продолжая поиски рыбака, он обыскал все возможные места, где мог проживать Иоши, все, кроме гордо расположившегося в центре деревни особняка. С интересом разглядывая каменные колонны у входа, подросток вошёл в прихожую. Первое, что подметил клон, когда оказался внутри здания – это отсутствие пыли. Хоть он никогда не проявлял мастерства в сфере домохозяйства, всё же знал, что, при отсутствии соответствующего ухода, на полу и полках со временем скапливается пыль. Эту закономерность подтверждали только что исследованные дома, но здесь… – Хмм, а тут довольно чисто. Неужели Иоши устроился здесь? – спрашивал себя двойник, которому сразу же захотелось проверить эту теорию. В кухне, гостиной, библиотеке, спальной комнате было пусто. Несмотря на чистоту, нигде не было видно следов проживания людей. Камин стоял, блистая пустой топкой, в холодильнике же удручающе копошились тараканы, не более. Закончив с поисками, Наруто спустился по лестнице вниз, в подвал. Двойник готовился увидеть то же, что и в остальном доме. Ожидание его не подвели. Кроме кучи хлама, валяющегося тут и там в жутком беспорядке, больше ничего не отыскалось. Месторасположение Иоши так и осталось загадкой. Что двойник точно понял, так это то, что на этом острове мужчины нет. Хоть в особняке и обнаружились некоторые следы присутствия людей, на этом результаты поиска заканчивались. Выйдя из особняка, клон ещё раз оглядел старое селение, словно надеясь мимоходом заметить рыбака, но, конечно, вокруг так и оставалась пустота и одиночество. Возвращаться ни с чем клону не хотелось, а потому, он направился к скалистому берегу, чтобы от него продолжить дальнейшие розыски по морю. Мысль о том, что рыбак может жить на другом острове не покидала подростка. Несясь навстречу разыгравшемуся ветру, он благоразумно потратил лишь часть имеющейся чакры на создание теневых клонов, оставив большую часть на случай необходимости воспользоваться лечащими техниками. На то, чтобы просканировать столь большую территорию, у него бы ушло слишком много времени. Десять клонов с этим справятся куда как лучше. Шлёпая по солёной воде, они разбежались в разные стороны, зорко смотря вдаль. Первый километр. Лишь волны, да ветер. Второй километр. Тот же самый результат. Когда пройденное группой расстояние перевалило за десять километров, клоны остановились. Дальнейшие поиски бессмысленны. Если Хаку планировал добраться до острова на лодке, так далеко от основного острова он не мог располагаться. Слишком далеко. В разнобой двойники стали исчезать в клубах дыма. Последний из оставшихся, тот клон, кому оригинал поручил задание, задумчиво уставился в сторону недавно покинутого мрачного острова, после чего также, как и собраться испарился, оставив после себя лишь белую дымку.***
«Значит, клон так ничего и не нашёл? Лишь поселение-призрак. Пустышку. Это кардинально отличается от тех слов, что Хаку тебе сказал. Подумай, Наруто, стоит ли лезть в расставленную охотником ловушку? Раньше у тебя была причина так поступать, была цель: спасти юношу. Но теперь, когда факты указывают на то, что никакого отравленного рыбака и не существовало, какой смысл тебе рисковать жизнью ради обманщика?» Кицунэ с всё большей серьёзностью подходила к делу. С того момента, как её джинчурики связался с Хаку, она рассуждала, кто этот женоподобный мальчик. Несчастная жертва нападения отступников Тумана и, в последствии, пленник человека в маске или же что-то большее. Личность парня отличалась неординарностью. Наличие знаний в траволечении, способность бесшумно передвигаться. Сама грация, с которой Хаку двигался отдавала чем-то хищным, опасным. Лично для себя, демоница не видела ничего угрожающего, но для Наруто, подростка, что совсем недавно закончил Академию, любая встреча со странными личностями может закончится плачевно, а потому вероятность подобных встреч стоит сократить как можно сильнее. Заложив руки за голову, Наруто молча лежал на расстеленном поверх татами простыне. Обнимаемый довольно сопящей волчицей, парень хмуро смотрел на потолок. В отличие от подруги, он не мог себе позволить спокойно уснуть. «Кицунэ-тян, думаю, всё не так просто. Двойник передал, что особняк был прибран, а значит, Иоши вполне мог жить в нём. Вот только почему же рыбака там не оказалось на момент прихода теневого клона?» «Глупый вопрос. – фыркнула демоница. – Рыбак - выдуманная личность, его никогда и не существовало. Неужели ты до сих пор не понял этого?» «Такое вполне возможно. – не стал отрицать Узумаки-Сенджу. – Но также, отсутствие отца Хаку можно объяснить тем, что его также взяли в плен. Заодно и прихватили все мало-мальски ценные вещи. Поэтому особняк, несмотря на опрятность, и выглядел таким пустым.» С всё возрастающими нотками раздражения в голосе демоница воскликнула: «Почему ты до последнего хватаешься за идею, что Хаку тебе не враг!? Как после всего, что произошло, ты до сих пор веришь в что-то настолько нереальное, абсолютно глупое!? Может я сейчас открою тебе великую тайну, но мир - это не весёлое место с держащимися за ручки шиноби. Совсем нет! На протяжении тысячелетий, что я прожила, люди всегда обманывали, убивали друг друга! Если ты останешься добросердечным болваном, что видит в окружающих лишь хорошее, ты серьёзно пожалеешь об этом!» Слова Девятихвостой Лисы таили в себе мудрость поколений. Наруто и сам прекрасно осознавал, что та жизнь, на которую он подписался, не только приключения, но и опасные миссии, ранения, смерть товарищей… Вспомнив одинокую беловолосую фигуру, что часто стояла у мемориального камня, юный герой твёрдо произнёс: «Куцунэ-тян, помимо того, что я ниндзя, на моих плечах лежат обязанности ирьёнина. Эта маленькая деревушка итак натерпелось многого. Её жители дошли до того, что единственным их шансом на светлое будущее остался мост. Я хочу спасти Хаку, разыскать его отца и вылечить. Знаешь, почему я к этому так стремлюсь? Потому что эти двое, бедный рыбак и его сын, также, как и другие, заслужили счастливую жизнь. Если я просто оставлю их, не приду сегодня утром на мост, посчитав Хаку сообщником Забузы, то постоянно буду думать, а что если я ошибся? В таком случае мои руки обагрятся кровью невинных людей. Я не хочу жить, зная, что виноват в чьей-либо смерти по причине того, что просто решил бездействовать." Биджу и джинчурики замолкли. Каждый обдумывал слова друг друга. Демоница легко находила недочёты в словах подростка, но, основываясь на них, заставить Наруто изменить решение не рассчитывала. По-другому подросток не мог поступить. Это бы шло против его сострадательной личности. «Пора выдвигаться.» Посмотрев через окно на чуть заалевший горизонт, Узумаки-Сенджу воспользовался тем, за что тут же стал чувствовать неприятный укол вины - наложил гендзюцу на членов команды. Техника не отличалось силой. Громкий звук или чувство опасности тот час развеяло бы её, но для того, чтобы тихо, незаметно покинуть дом этого вполне хватало. С забившимся галопом сердцем, парень осторожно вышел из дома и с упёрто сжатыми кулаками побежал на место встречи, чтобы спасти нового знакомого.***
Сквозь туманную дымку удавалось различить лишь перила, а также каменные плиты под ногами. Для Страны Волн подобная погода являлась обыденностью, но Наруто, привыкший к солнечной погоде деревни Скрытого Листа, с неудовольствием поморщился от излишне влажного, холодного воздуха. Переживая о состоянии Хаку, подросток в нетерпении ускорил шаг. Когда, по предположению героя, до незаконченной части моста оставалось совсем чуть-чуть, из белого марева показалось три силуэта. «Раз уж мне не удалось тебя переубедить, дам совет. Сохраняй предельную осторожность. Сейчас мы на территории врага, что значит одно – преимущество на их стороне. Наверняка парочка приготовила пару ловушек.» «Скорее всего. Будь я на месте Демона Тумана, установил бы пару взрывных печатей или печатей-ловушек. Не переживай, Кицунэ-тян, я к этому готов.» Наруто не лгал. Он и вправду ни на секунду не позволял себе расслабиться. Глазами он выискал любые признаки возможных ловушек или засады, а чакра его, циркулируя по каналам, была готова в любую секунду устремиться бурным потокам к рукам, чтобы привести в действие смертоносную технику. Предусмотрительно активировав демонические глаза, Узумаки-Сенджу смог на расстоянии оценить состояние противников. В большей степени он уделял внимание более высокой и массивной фигуре, но не забывал и про вторую. Как врач, он, к своей досаде убедился, что Забуза успел полностью восстановиться. Признаков истощения чакры или повреждений нервной системы как не бывало. – Ты всё-таки пришёл. – начал Забуза, как только туман рассеялся достаточно, чтобы увидеть напряжённое лицо шиноби Листа. С довольной ухмылкой он похлопал сдерживаемого масочником Хаку по плечу. – Насколько далеко ты готов зайти в попытке спасти этого жалкого человека? Оставил товарищей, но, главное, Тазуну, своего нанимателя, беззащитным. Нарушил кодекс ниндзя, гласящий, что миссия прежде всего. Какой из тебя после этого шиноби? Ты - жалкое подобие ниндзя, и тот факт, что именно благодаря тебе я до сих пор не выполнил поручение, сильно раздражает. – Не тебе говорить, кто такой настоящий ниндзя, нукенин! – прорычал подросток, крепко сжимая рукоять катаны. – В прошлый раз ты мне проиграл, и этого не изменить, даттебаё! Я готов снова надрать тебе зад. Но перед этим… Хаку, ты в порядке? Чувствуя непреодолимую тягу разрубить Забузу на куски, Наруто тем не менее держался первопричины своего появления здесь. С виду, сын рыбака выглядел неплохо, но внешний вид – это ещё не всё. Как человек, не раз переживший сильное эмоционально потрясение, он понимал, что существуют и более опасные, скрытые от глаз раны. – Н-наруто, я в порядке. – тихим, надломленным голосом проговорил Хаку. С тревогой в глазах он чуть наклонился вперёд, в результате чего игла псевдохотника оказалось в опасной близости от шеи парня. – Скажи пожалуйста, как мой отец. Ты нашёл его? – Нет, прости. – выдавил Наруто, чуть опустив плечи. – Я прочесал весь остров, но не нашёл его. – Н-но как-же. Отец должен был ждать меня в особняке… Где же он? Бессвязное бормотание женоподобного парня прервал Забуза. Вначале приглушённый, хохот, в последствии, сотряс всё могучее тело мечника. Подуспокоившись, нукенин Тумана с мерзкой улыбкой из под бинтов воскликнул: – Иоши Миура мёртв! Ох, с каким удовольствием я прервал жизнь этого старика. Страх в его глазёнках не пропадал до самого конца. – Дерьмо! Я убью тебя! Сегодняшний день для тебя последний, даттебаё! – С поднявшимися от гнева вверх волосами и покрасневшими глазами, парень с грозно блеснувшим мечом бросился вперёд, но болезненный стон Хаку прервал яростное наступление. – Подожди, я ещё не закончил. – совершенно спокойно сказал Забуза, убрав руку с сжимаемого плеча жертвы. – Убийство рыбака оказалось словно бальзам на душу, но убить в схватке сына старпёра… Ощутить на себе взгляд его мстительных глазок, а потом прикончить. Да, я желаю этого! Отпусти парнишку. По приказу Демона Тумана, масочник безмолвно убрал сенбон от Хаку. Оказавшегося на свободе женоподобного подростка мускулистая рука Забузы тут же подхватила и отправила в полёт к Узумаки-Сенджу, который незамедлительно устремился к другу. Юный герой поймал выглядевшего крайне шокированным парня и, поставив того на ноги, тепло произнёс: – Хаку, я понимаю, что сейчас мои слова бесполезны, но мне очень жаль, что твой отец мёртв. Обещаю, Забуза поплатится за то, что сотворил. Прошу, только не вступай в битву, ладно? Я не позволю, чтобы и тебя… чтобы ты пострадал. Не поднимая опущенной головы, сын рыбака лишь молча кивнул. Выражение лица парня оставалось скрыто волосами, но трясущаяся фигура и нервно сжимаемые, разжимаемые пальцы говорили о многом. Так как теперь ничего не стояло между ним и беспощадным убийцей, Наруто поддерживающе сжал ледяные ладони друга, после чего повернулся к человеку, которого твёрдо намеревался убить. – За смерть Иоши Миуры ты попла… «Наруто, сзади!» Внезапный крик демоницы взбудоражил парня, но времени отреагировать на предупреждение у него не осталось. Внезапная боль поразила шею Узумаки-Сенджу, парализовала тело. С хриплым возгласом он упал на гладкие плиты моста и неверяще уставился на Хаку, что сжимал в руке окровавленную иглу. – Х-хаку, п-почему! – болезненно, с усилием просипел Наруто, но сын рыбака лишь пустым, рассеянным взглядом взирал на него. Молчание, отсутствие даже следов эмоций на лице парня заставило сердце Узумаки-Сенджу пропустить удар. С заблестевшими от навернувшихся слёз глазами, всё вокруг для шиноби Листа окрасилось в чёрный, точно также как в тот день, семь лет назад, когда его выгнали из приюта. – Наруто-сан, не вините Хаку Миура за предательство. Он, всего навсего, клон. – вдруг заговорил человек в маске, совершив одноручную печать. По приказу хозяина двойник стал покрываться инеем, который успешно замещал ткань одежды и тело на лёд. В то время, как клон прекращал свою короткую жизнь, псевдоохотник взял из подсумка четыре сенбона и прицельно поразил ими руки и ноги юного героя. Лишь убедившись, что противник обездвижен, пособник Забузы приблизился к шиноби Конохи и деловито принялся защёлкивать на лодыжках и предплечьях парня оковы цепей. – Ха-ха-ха-ха! Да, вот оно! Что же ты теперь скажешь, Сенджу? – издевательски вопросил Забуза, подставляя к шее парня остриё гигантского меча. – Беспомощный, обманутый, слабый. Теперь ты не больше, чем кусок живой плоти. Убить ли мне тебя тот час? Демон Тумана чуть опустил меч и красная дорожка побежала из места, где металл порезал кожу. Давление всё усиливалось, но, в какой-то момент, ослабло. Ухмыльнувшись, нукекин Тумана закинул оружие за спину. – Нет, пожалуй, нет. Только после того, как ты собственными глазами увидишь, как я уничтожаю твой отряд; поймёшь насколько жалкий из тебя шиноби, я милосердно заберу столь жалкую жизнь глупого добряка. – А-А-А-А-А-А! Всё то, ради чего старался герой, вынужденно подвергая команду риском, оказалось фальшью, умело разыгранной сценой. Хаку же, такой человечный, ранимый в их первую встречу, обернулся хладным куском льда... Как иронично, но, вместе с тем, и грустно, досадно. Вкусивший горечь столь обидного и унизительного поражения, ощущая боль и невозможность пошевелить ни одним мускулом, Наруто, до того в пол уха слушавший нукекина, закричал. Крик его, помимо того, что поражал силой голоса, также содержал в себе безумие, неудержимую силу. Представив, что этот гнусный человек собирается навредить близким людям, гнев заволок взор подростка, а разум преисполнился лишь одним стремлением – убить.