Путь шиноби Наруто Узумаки-Сенджу

      С появлением незнакомки дальнейшие события стали развиваться быстро, отчаянно. Совсем не так, как во время спаррингов в академии. Без подготовки, без предшествующей битвы ручной печати конфронтации. Охотники Тумана, до того взиравшие с ветвей сверху вниз, единым фронтом устремились к нам. Видимо, желали задавить числом, всё же четверо против двух — соотношение явно не в нашу пользу. Перед столкновением у меня имелось несколько секунд. Я использовал это драгоценное время, чтобы занять боевую стойку, более-менее успокоить разбушевавшийся ум и сосредоточиться на охотниках, которые выбрали меня своей целью. Чакра циркулировала по каналам свободно, а расстояние до всё ещё находящихся в воздухе ниндзя позволяло нанести удар на опережение. Воспользуюсь шансом и попытаюсь избавиться от числового преимущество врага.       — Стихия Земли: Земляной Бутерброд!       Духовная энергия послушно заструилась по земле. С невероятной скоростью она сгустилась в выбранном мной участке земли и стала преображать почву, делать её более плотной. С хрустом и треском дзюцу ознаменовало своё появление, голодной пастью поглощая одного из охотников.       — Стихия Молнии: Проникающее копьё!       Что и следовало ожидать от спецотряда ниндзя. Техникой подобного уровня их не одолеть. Пока напарник выбирался из нагромождения валунов, второй, с кунаем наперевес, продолжил наступление. Настала пора ближнего боя. Хоть сейчас я и нахожусь под Техникой Перевоплощения, катана всё также прикреплена к спине. Я выхватываю острый клинок и перед тем как враг набросился на меня, вновь активирую чарку.       — Разрыв!       — Техника Замещения Тела!       Приятно знать, что одна из трёх основных техник Конохи пользуется популярностью у шиноби Тумана, но вместе с тем раздражает, что охотник так легко ушёл от триады чакровых лезвий. Как ни в чём не бывало, противник возобновил натиск. До того как я успел что-либо предпринять, охотник взмахнул кнутом.       — Стихия Воды: Водяная Булава!       — Стихия Молнии: Атака Молнией!       С удивлённо расширившимися глазами я поспешно направил чакру в ноги и отскочил от странного хлыста, который, оказывается, способен менять форму и вес. Наэлектризованный разряд молнии также не облегчал уклонение. Кожей я ощутил зудящее покалывание. Молния пролетела совсем близко… Неожиданно, по земле заклубился туман. Охотники, находящиеся ближе к плотному вареву, не спускали с меня глаз, а потому не успели вовремя отреагировать. С болезненным шипением они в следующий момент отпрыгнули в сторону. Ноги каждого сильно кровоточили. Это мой шанс! Раз стихийные дзюцу, а также дальние атаки мечом не возымели эффекта, стоит перенаправить энергию в скорость и атаковать мечом вблизи. Противники ранены, а значит, не в состоянии поспеть за мной.       Энергия приятным теплом обволокла руки и ноги. Пружинистый отскок от земли позволил настигнуть пользователя стихии молнии. С замеревшим сердцем я размахнулся и нанёс удар. Шиноби Тумана явно не ожидал от меня такой скорости. На рефлексах он попытался уйти с линии поражения, но раненные ноги не позволили избежать повреждения. Бронежилет хоть и служил защитой, не уберёг охотника. Кровь ручьём потекла из рассечённого живота. Пока враг, схватившись за низ тела, грохнулся наземь, я подавил в себе сострадание. Битва ещё не окончена. Второй охотник не терял времени даром и, ловко выхватив из подсумка кунаи со взрывной печатью, бросил их в меня. Бах* Бах* Бах*. Петляя с лева на право, я ушёл от взрывов. Хоть взор бликовал красными пятнами, перекатившись, удалось избежать атаки удлинившимся кнутом-булавой.       — Стихия Земли: Техника Земляных Шипов!       Как только дзюцу пришло в действие, я в порыве скорости побежал к охотнику. Вражеский шиноби, хоть и ослабленный, всё же уклонился от шипов. Низко пригнувшийся к земле, ниндзя заметил моё приближение, но, находясь в окружении земляных образований, не имел возможности в полной мере использовать кнут. Стоит отдать должное, охотника бедственное положение не смутило. Он с силой рванул кнут и часть шипов обрушилась передо мной, мешая тем самым нанести удар. Не позволю врагу играть по его правилам! Резко затормозив, я приложил ладони к земле.       — Стихия Земли: Подземный Взрыв!       Словно напичканная взрывными печатями земля с шумом взметнулась вверх. Служа точкой отсчёта техники, я внимательно наблюдал, как она стремительно настигла укрывшегося неприятеля. БАХ* В поднявшейся пыли я осторожно подступил к тому месту, где должен был находиться охотник или, скорее то, что от него осталось. Среди нагромождения камней, весь в крови, распростёрся шиноби Тумана. Правая нога ниндзя в области колена оканчивалась безобразной культёй, а левая рука, щетинясь костями, согнулась под неестественным углом. Открытый перелом. Грудь охотника вздымалась и опадала. Всё ещё жив. Стоило мне подойти поближе, как шиноби резко вскочил на здоровую ногу и в отчаянном прыжке выставил перед собой кунай. Тут же моя рука дёрнулась на опережение. Катана прицельно погрузилась в грудь охотника, пронзая сердце и, одновременно с этим, лишая жизни. Когда я окончательно осознал, что все противники мертвы, адреналин перестал глушить чувства. Это не первое моё убийство, но всё же я не привык убивать. Наверное, поэтому затошнило, ноги ослабли, а в загудевшей голове раздался звучный голос. «Наруто, соберись! Хоть бой и окончен, Хаку всё ещё в плену! Я понимаю, что тебе непросто, но сейчас не время раскисать!»       Упоминание о связанной девушке помогло избавиться от мимолётной слабости. Упрямо нахмурив брови, я огляделся вокруг, надеясь увидеть последнего из пятёрки охотников, но вместо этого взгляд упёрся в рыжеволосую женщину. В суматохе боя я не мог как следует ознакомиться с внешностью спасительницы. Именно поэтому, заинтригованный, я неосознанно подмечал особенные черты куноичи. Рыжие волосы, непослушным водопадом ниспадающие почти что до земли. Синее платье с боковым вырезом, подчёркивающее пышную, но одновременно с этим спортивную фигуру. Выделенные ярко-красной помадой, расплывшиеся в игривой улыбке губы, а также пронзительный, казалось, видящий насквозь зелёный глаз. Хоть я и сохранял по отношению к незнакомке настороженность, всё же признался себе, что куноичи передо мной не обделена женской красотой.       — Долго ты ещё собираешься пялиться на меня, м? — укоризненно вопросила спасительница, опёршись о выглядывающую из разреза платья бедро. — Надеюсь, тебя обучали хорошим манерам, иначе наш разговор не доставит удовольствия как ни мне, так ни тебе.       Я встряхнул головой, чтобы избавиться от ступора. Вместо того, чтобы во весь опор спешить освободить Хаку, я застыл столбом, пялясь на особу женского пола. С поднявшимся отвращением к себе, я согнул поясницу в поклоне.       — Простите. Видимо, бой слегка выбил меня из равновесия. Я ни в коем случае не хотел доставлять неудобств человеку, спасшему мне жизнь. — Выпрямившись, я удостоверился, что взгляд куноичи смягчился. Отлично, значит, ничто не мешает отправиться на поиски Хаку. Испытывая беспокойство за подругу, мои сандалии засеменили к деревьям леса, ладони же сложились в извиняющимся жесте. — Ещё раз простите, но я тороплюсь. Мой друг в опасности, так что вынужден вас покинуть.       Я приготовился прыгнуть на ближайшую ветку дерева, достаточно крепкую, чтобы выдержать мой вес, как вдруг почувствовал мягкое, но вместе с тем требовательное давление на плечо. Развернувшись, я всем своим существом выразил недоумение.       — Наруто Узумаки-Сенджу, твоя преданность подруге заслуживает уважение, однако спешу заверить — Хаку в безопасности. Один из моих самых талантливых и многообещающих подчинённых обязательно одержит вверх над охотником Тумана, после чего он вместе с твоим другом оба вернутся в целости и сохранности. Почему бы нам, между тем, немного не побеседовать?       Слегка наигранное недоумение переросло в настоящее шок. То, что эта таинственная персона так удачно оказалась рядом, вмешалась в западню шиноби Тумана, лишая впоследствии их жизни, уже внушало подозрения. Знание же куноичи не только имени Хаку, но и моего, шиноби, находящегося под Техникой Перевоплощения, вызывало опасения. Кто же такая моя спасительница? Чего от неё ждать?       — Вы осведомлены о многом… — запах обгорелой плоти заставил меня перевести взгляд на побеждённых незнакомкой противников. Обезображивающие тела ожоги, разъевшие кожу, жировую клетчатку, сухожилия, мышцы. Неужели столь ужасающие раны нанёс тот туман? Невероятно опасное дзюцу… — И всё же, я настаиваю на личном участии в спасении Хаку. Я с вами не знаком и, хоть вы безусловно оказали мне неоценимую поддержку, я не могу доверять человеку, которого только что встретил. Надеюсь, вы поймёте меня и не встанете на пути. Сражаться с вами — не то, к чему я стремлюсь.       Моё тело подобралось, готовое противостоять обворожительной куноичи. Неужели женщина помогла мне, чтобы потом обмануть? Или же рядом готовится очередная засада? На свою отклоняющую реплику, я ожидал сожаление, что не удалось задержать юного ниндзя на чуть подольше, ярость, гнев, возможно, нападение. Но нет. Женщина с понимающей улыбкой кивнула.       — Твоя позиция, безусловно, имеет причины на существование. Будь я на твоём месте, тоже не доверилась бы незнакомцу. Мир ниндзя слишком жесток, чтобы позволить себе подобную роскошь. Особенно, в стране Кровавого Тумана, — с наполненным грустью голосом женщина убрала с моего плеча руку. Переместив её к поясу, она сняла подсумок, после чего протянула его мне. — Может подобный поступок заставит тебя передумать? Возьми. В этом подсумке хранится всё моё оружие. Без снаряжения я, Теруми Мей, буду меньше представлять для тебя опасности.       Пребывая в смятении, я посмотрел в изумрудный глаз Теруми. Почему она так стремится поговорить со мной? Какой в этом смысл? Могу ли я довериться ей? Не знаю почему, но интуиция подсказывала, что от принятого мной решения зависело многое. Словно я встал у дорожного знака, указывающего два жизненных направления: настоять на своём и продолжить дальнейшее преследование охотника, при этом нанеся спасшей меня женщине серьёзное оскорбление; либо положиться на Теруми-сан, которая питала беспрецедентную верю в своего подчинённого, но при этом возложить освобождение Хаку на чужие плечи. Каждый из вариантов имел как положительные, так и отрицательные последствия… Думаю, я знаю, как следует поступить.       С облаком дыма, Техника Превращения прекратило своё действие. Приняв настоящий облик, я коснулся подсумка и потянул его в сторону женщины.       — Теруми-сан, я пообещал Хаку, важному мне человеку, что обязательно спасу её. Раз уж дал слово, то ни за что его не нарушу. Таков мой путь ниндзя!       Я решительно развернулся, чтобы нырнуть в чащу леса, как сверху вдруг раздался нерешительный голос.       — Теруми-сама, задание выполнено, н-наверное. Я, скорее всего, п-постарался сделать всё возможное, чтобы одолеть врага. Хаку также приняла участие в противостоянии с шиноби Тумана и оказала должное содействие. Впоследствии, я в-взял на себя смелость сообщить ей о причине моего появления и вмешательства.       — Молодец, Чоджиро. Хорошая работа.       Я вздёрнул голову, чтобы лицезреть спокойно стоящих на ветке дерева невысокого парня с забинтованным мечом, а также приставившую к щеке ладошку Хаку.       — Наруто-кун, приятно знать, как я важна для тебя, но слышать подобное откровение в присутствии посторонних довольно неловко.       Я почувствовал, как от смущения лицо буквально запылало. Хотелось взять и провалиться сквозь землю. В пылу порыва, моя короткая речь звучала довольно внушительно, но как же я ошибался! Более глупого и невразумительного ответа придумать было просто невозможно! Особенно сейчас, когда возможность осуществить обещание растаяло без следа. Получается, я не только оскорбил Теруми, проигнорировав её обходительный жест, но и закрепил за собой звание шиноби, не способного держать слово!       — Я-я, ты… Х-хаку-тян, давай забудем, что только что произошло, ладно?       — Ни-за-что, — по слогам ответила куноичи, приземляясь рядом со мной. — Ведь ты говорил от чистого сердца. Я навсегда запомню твои слова.       Именно так и ознаменовалось освобождение из плена Хаку Юки. И хоть моей неказистости не было предела, я всё равно был рад, что с Хаку всё в порядке. Я стремился расспросить девушку о том, как прошла схватка с последним из охотников, но, видя, как Теруми нетерпеливо постукивает по земле каблуком, прожигая меня взглядом, передумал. Раз женщина так настаивала на том, чтобы со мной поговорить, значит, для этого была веская причина.       Заметив, как я приближаюсь, Теруми уселась на поваленное дерево и приглашающе похлопала по месту рядом с собой. Я устроился на импровизированном сидении, не зная, с чего начать разговор. Хоть я и отверг две следующие друг за другом попытки куноичи остаться и поговорить, я не жалел о своём выборе. Стоило только бросить взгляд на невредимую подругу, как становилось сразу легче. Да, может у меня не получилось довести начатое дело и лично развязать путы Хаку, но я оставался на её стороне до самого конца.       Как и я, Теруми наблюдала за своим спутником. Видимо, мы оба размышляли примерно в одном направлении, так как вскоре она повернулась ко мне, и с довольной улыбкой проговорила:       — Знаешь, а ведь я заметила появление Хаку с Чоджиро до того, как разыграла перед тобой маленький спектакль. Было интересно, что ты выберешь, — положив ногу на ногу, куноичи перенесла равновесие на упёртые в дерево руки. — Меня всегда интересовало поведение людей. Каждый из нас реагирует на одно и тоже по-разному, уникально, наверное поэтому я не устояла перед небольшим розыгрышем. После утомительного боя, броситься в очередную непростую схватку или же переложить трудности борьбы на другого; на тех, кто всеми силами подталкивает тебя в этом направлении. У тебя не закралась тогда мысль: почему бы и нет? Эта умопомрачительно прекрасная куноичи так грациозно разрушила западню охотников, с лёгкостью их одолела, а после предложила оставить все проблемы её доверенному человеку. Даже обезоружила себя, чтобы я испытывал меньше подозрений и опасности. Почему бы тогда и вправду не передать трудности по спасению Хаку на подчинённого Теруми-сан?       Я непонимающе повернул голову набок, стараясь понять, к чему ведёт Теруми. Не ради же отвлечённого философствования она пригласила на диалог? Должна быть более существенная причина. К тому же, я так и не разобрался во многих вещах: Что послужило причиной для куноичи начать сражение с охотниками? Откуда Теруми знает моё имя? С какой целью оказалась поблизости, и отправила Чоджиро освобождать мою подругу? Вся эта череда событий не могла оказаться случайностью, но у меня было слишком мало информации, чтобы прийти хоть к каким-нибудь выводам.       — Люди склонны уходить от трудностей, забывать о них или перекладывать на чужие плечи, — меж тем продолжала рассуждать Теруми. Напряжённое лицо куноичи при этом обратилось в ночное небо. — В отличии от жителей Тумана, ты твёрдо стоишь на своём. У тебя есть ориентиры, обязанности, которых ты придерживаешься. Хоть твои поступки горячи и импульсивны, они направлен на помощь другу, обладателю Улучшенного Генома. Власть Четвёртого Мицукаге, Ягуры Каратачи, заставила людей ненавидеть нас. Вместо того, чтобы понять нелепость уничтожения таких же людей как они, жители страны выбрали лёгкий путь. Они не воспротивились жестокости Ягуры, о нет. Вместо этого, они испугались трудностей борьбы с неравноправной политикой Ягуры. Стали убивать.       Чуть помолчав, женщина с грустной улыбкой перевела взгляд на Хаку.       — Именно поэтому я и выступила против. Стала той, кто сделает всё возможное, чтобы прекратить безумные убийства обладателей Улучшенного Генома. Хех, видимо, я слишком долго находилась в далеке от цивилизации, раз поведала тебе так много.       — Более-менее стало ясно, зачем вы помогли Хаку, но почему же оказали поддержку такому обычному ниндзя, как я?       Теруми с заговорщицким видом наклонилась ко мне:       — Мои знания не ограничиваются твоим именем, Наруто. Я ведаю о куда более тонких материях.       — Вы имеете в виду… — я неверяще уставился в зелёный глаз женщины, который, казалось, светился в ночи.       — Да, — Теруми провела пальцем по линии моей щеки. Весь её задор ушёл. Женщина с пониманием покачала головой. — Ты не столь уж сильно отличаешься от нас. Несёшь внутри много боли и страданий, но при этом умудряешься оставаться добрым и сострадательным, сочетая эти качества с железной волей. К тому же, как не выручить из беды такого милашку, как ты?       Новая, неведомая опасность нависла надо мной. Сощурившись, Теруми приблизилась ко мне настолько близко, насколько было возможно. Тонкие пальцы женщины разошлись веером, обволакивая моё лицо.       — Жаль, что ты ещё такой мальчик, — томно выдохнула куноичи, от чего по моей коже пошли мурашки. — Готова биться об закладам, что из тебя выйдет первоклассным мужчина. Упустить такое сокровище — большая пропажа. Может, мне стоит подождать, пока ты повзрослеешь, м?       — Т-теруми-сан, не стоит так шутить, — борясь с непослушным языком, пролепетал я.       — Жизнь слишком коротка, чтобы шутить на подобные темы, — Теруми, поднимаясь с поваленного дерева, игриво щёлкнула меня по носу. — И никаких Теруми-сан и обращения на вы. Между прочим, я довольно молода.       Не дожидаясь ответа, куноичи поманила рукой беседующих поодаль Хаку с Чоджиро. Будто того и дожидаясь, парочка тут же подошла к нам.        — Хаку, как я поняла, Чоджиро рассказал тебе о Забузе, соглашении и куче остальных тонкостях. Скажи, имеются ли у тебя какие-нибудь вопросы или сомнения? Если да, то с ними лучше разобраться сейчас, так как я планирую как можно скорее покинуть это место.       — Забуза?! Соглашение?! Что всё это значит?! — воскликнул я, вскакивая с места.       — Ох, я же так тебе и не представилась, как полагает, — Теруми выпрямила спину и гордо провозгласила: — Я, Теруми Мэй, лидер революционеров, выступающих против правления Четвёртого Мицукаге. Вместе с моим верным последователем, я вырвала из цепких лап охотников Забузу Момочи и заключила с ним договор, согласно которому, как только Хаку окажется на свободе, Демон Скрытого Тумана окажется в рядах повстанцев! Полагаю, Хаку Юки не оставит господина и также примкнёт ко мне?       — Я последую за своим господином куда угодно, Теруми-сама, — без толики сомнений в голосе, проговорила девушка.       В отличие от подруги, я испытывал некоторую долю подозрений. Разве можно вот так просто отправиться с незнакомым человеком непонятно куда? Вдруг это очередная ловушка? Я и представить не мог, что Хаку так легко и безоговорочно доверится незнакомцам. Даже несмотря на то, что парочка активно участвовала в освобождении, по крайней мере уточнить некоторые моменты точно стоило.       Хаку будто прочитала мои мысли. Успокаивающе положив руку мне на плечо, она заверила:       — Наруто-кун, не стоит так сильно переживать. Поверь, я достаточно обучена, чтобы отличить правду от лжи, так что манипулировать мной словами о господине точно не получится, — только после того, как я соглашающе кивнул, девушка обратилась к лидеру повстанцев. — Чоджиро-сан, стараясь убедить меня в искренности своих слов, использовал кодовые слова, известные лишь мне и Забузе-сама. Это подтверждает то, что вы и вправду заключил сделку… Скажите, Теруми-сан, в каком состоянии мой господин?       — Сказать, что он завтра же сможет размахивать мечом, как ни в чём не бывало, я не могу. Вместе с тем, жизни Забузы ничего не угрожает, да и поправляется он довольно быстро, — поправив чёлку, Теруми бросила на меня взгляд. — Как боец, он хорошо впишется в команду, но вот мужчина он чрезмерно грубый и необходительный. Мне больше по душе воспитанные парни.       Что?! К чему были последние два комментария?! Почему Теруми при этих рассуждениях смотрела на меня?       — Вот оно что. Рада слышать, что с господином всё в порядке, — заметно приободрившись, Хаку согнулась в поклоне. — Теруми-сан, у меня больше нет вопросов, но разрешите перед уходом поговорить с Наруто наедине?       — Надеюсь, ты не собираешься признаваться ему в любви или типо того, да? Подобное откровение очень банальное, словно из какого-то захудалого романа, Ха-ха-ха! Да я шучу! Конечно, вы можете напоследок немного поболтать, — как-то деревянно посмеявшись, куноичи подмигнула мне. — Наруто-кун, жаль, что нам пора расставаться, но, уверена, мы ещё встретимся. Надеюсь, в следующий раз мы сможем поговорить в спокойной обстановке и выпить по чашечке чая.       — Д-да, это было бы неплохо, я полагаю…– с неловкостью в голосе ответил я, но Теруми словно не заметила моего настроя и, помахав на прощание, поспешила к устроившемуся на дозоре Чоджиро.       — Фух. Моя первая миссия выдалась какая-то сумасшедшая. Начиная со встречи с братьями-демонами, и заканчивая сражением с охотником. Кто мог подумать, что, в итоге, всё выйдет таким сложным и запутанным.       Как только женщина ушла на приемлемое расстояние, я позволил себе устало вздохнуть и прислониться спиной к ближайшему дереву. Обычно перед прощанием люди говорят о чём-то важном, но я всегда плохо справлялся с этим. Я чувствовал, что не увижу Хаку довольно долго, так почему же несу бред о своём задании?!       — Ты уверена, что Теруми можно доверять? Если честно, она мне показалось… немного на своей волне. Не мне говорить о чудачестве, ведь сам вёл себя не лучшим образом, но всё же…       — Наруто-кун, я не в первый раз нахожусь вдалеке от господина. Забуза-сама однажды разработал набор фраз, имеющих под собой определённый смысл, указания к действию. Хозяин никогда бы не сообщил одну из фраз постороннему, если бы для этого не имелась веская причина, — неловко переступив с ноги на ногу, Хаку проговорила: — Признаться, мне никогда не доводилось прощаться с другом. Я не знаю, что следует говорить или как себя вести…       — Д-да, прощаться и вправду нелегко… Давай пообещаем друг другу, что постараемся вести себя осторожнее, и что вскоре обязательно встретимся, — после недолгого метания, предложил я.       — Вести себя осторожнее, — задумчиво приложив пальцы к подбородку, протянула Хаку.       Последующей её реакцией стал смех. Девушка тихо засмеялась, прикрыв рот ладошкой, что меня несколько смутило. Неужели я сказал что-то глупое?       — Хи-хи-хи, пожалуй, неплохая идея. На протяжении нескольких дней ты не раз бросался в довольно рискованные авантюры, так что пообещай, что будешь больше заботиться о своей безопасности.       — Эй! Вообще-то у меня были причины идти на риск, даттебаё! Да и так уж я виноват? Ты с Забузой не проявили особых признаков радушия!       Я изобразил вспышку гнева, чтобы подольше понаблюдать за смеющейся Хаку. Никогда раньше я не видел от неё подобной эмоции. Мне хотелось подольше послушать звонкий, переливчатый смех.       — Ладно, давай сойдёмся на том, что я буду вести себя обдуманно. Всё же жизнь ниндзя опасна, так что большего я себе позволить не могу.       — Хорошо. С этого момента я тоже стану более рассудительной. Подобная перемена явно не помешает нам обоим.       Я стремился поговорить с другом подольше, но принимал простой факт — прощаться всё равно придётся. Понимая, что минута разлуки настала, я замолчал. Не хотелось произносить «пока» или «до скорого». Хаку заметила перемену в моём настроении. Перед тем, как она успела отреагировать, раздался голос Теруми:       — Скоро восход. Пора выдвигаться.       Отбросив грустные мысли в сторону, я сделал шаг вперёд и обнял Хаку. Из-за неожиданности объятие выдалось неловким, но вскоре застывшая девушка вздрогнула, словно оживая, сомкнула руки у меня за спиной. Ухом я почувствовал тёплое дыхание.       — Спасибо тебе за всё, Наруто-кун. Благодаря тебе, я жива и снова могут встретиться со своим господином. Я никогда не забуду, что ты для меня сделал и, когда-нибудь, обязательно верну долг. Давай постараемся сделать так, чтобы при следующей встрече мы оба улыбались. Я… я всей душой хочу, чтобы мы увиделись как можно скорее.       Лёгкое прикосновение чего-то мягкого, тёплого запечатлелось на моей щеке. Прошло мгновение, за которое неловко улыбающаяся Хаку успела развернуться и убежать к готовым к отбытию повстанцам. В последний раз помахав мне рукой, они торопливо прыгнули на ветви деревьев и скрылись в темноте леса. Поступок девушки выбил из колеи. Смотря в одну точку, я прокручивал в голове произошедшее. В итоге, лишь ещё больше смутился, а потому, потирая раскрасневшуюся щёку, поспешил в противоположном от новых знакомых направлении; домой, где команда, наверняка, уже крепко спит.       В ночи дом Тазуны выделялся светящимся окошком. Большинство ламп с наступлением сумерек выключили, но в коридоре одну оставляли рабочей. Взирая на спокойный, спящий дом, я не мог не испытать тёплых эмоций. В процессе опасной миссии, члены команды, семья нанимателя и сам Тазуна, остались живы. Конечно, не стоило забывать и об ошибках, которые я совершил. Моя самонадеянность дорого обошлась. И дело не только в ранах. Цуме, как верный ниндзя Конохи, придётся отобразить в рапорте все события; как положительные, так и отрицательные нюансы задания. Неизвестно, как Хокаге отреагирует на моё эгоистичное, довольно сумасбродное поведение, главное, чтобы у капитана не возникло проблем, и её имидж профессионального шиноби не упал в глазах общественности. Надеюсь, те сведения, которыми поделилась со мной Хаку-тян, хоть немного сгладят острые углы…       Передвигаясь как можно тише, я добрался до задней части дома. Именно здесь, с другой стороны помещения, в уборной, меня должен дожидаться клон. За счёт демонических глаз я убедился, что клон лежит в одной из комнат, а значит, время ещё есть. Предусмотрительно пристроенный в кустах свёрток перекочевал из укрытия в руки. Хорошо, что я предварительно поразмыслил головой и приготовил запасную одежду. Нынешней куртке, штанам, сандалиям достался ощутимый ущерб. Переодеваясь, я представил лицо Цуме. Как бы она отреагировала, если бы увидела меня в разрезанной, рваной и грязной одежде. Боюсь, участь связывания и утопления могла повториться вновь, чего я, естественно, не хочу. Отлично, теперь, смотря на меня, не скажешь, что совсем недавно я сражался с охотниками Тумана. Пора переходить к последнему этапу. Клон уже «проснулся» и дожидается у окна. Я сложил необходимую комбинацию ручных печатей, после чего оказался внутри дома. Техника Замещения Тела проявила себя как нельзя лучше. Добиться столь же бесшумного и молниеносного перемещения может далеко не каждое дзюцу. Конечно, Техника Летящего Бога Грома куда эффективнее и более многогранна в применении, но уровень великого Минато Намикадзе кажется очень далёким…       Как только клон развеялся, мозг наводнился воспоминаниями двойника. Оказывается, я пропустил весёлую пирушку, в процессе которой Цуме напоила своего нинкена. Стоит отметить, что капитан при этом сам не отличался трезвостью. Забавный вечер перед отправлением в деревню, но в месте с тем, удачный. Шанс, что для команды моё исчезновение останется тайной только увеличился.       Осторожно закрыв за собой дверь, я с затаённым дыханием прошагал по коридору и скользнул в комнату. Простыня с одеялом так и манили, поэтому моя усталая тушка без тени сомнений плюхнулось на футон.       — Нару-сама… — во сне проворковала Мидори, оплетая меня руками и ногами.       Я с нежностью притянул девушку к себе и закрыл глаза. Впереди ещё ждёт много испытаний, тревог и волнений. В своё время я сделаю всё возможное, чтобы справиться с ними, но сейчас, лёжа с дорогим человеком, я хочу хотя бы на одну ночь забыть обо всём и как следует выспаться.       На синем небе ярко горело солнце, красиво играя на неспешных волнах моря. Погода стояла подстать настроению собравшейся толпы. Среди детей, взрослых и стариков не увядали улыбки. Тазуна достроил мост! Прямой, словно стрела, он начинался черепичной аркой и уходил вдаль, пока не соединялся с видневшимся на горизонте материком. Во главе жителей, гордо задрав нос, выделялся строитель. По бокам от него стоял ухмыляющийся мальчуган Инари и празднично приодетая Цунами.       — Вот и пришла пора прощаться. Вы в полной мере выполнили свою работу; без устали оберегали от Гато с его шайкой головорезов не только меня, но и жителей деревни! Каждый из нас подтвердит, что вы внесли ощутимый вклад в строительство нашего будущего, моста под названием «Надежда». Пусть ваша дорога домой окажется лёгкой и весёлой, а воспоминания о небольшой дальней деревушке вызывают лишь приятные чувства!       Напутствие Тазуны было поддержано выкриками и одобрительными перешёптываниями жителей. Я и сам признаю, что речь старика очень даже ничего. Сразу видно, когда человек относится к делу серьёзно. Готов поспорить на десять тарелок с раменом, строитель долго думал над тем, что сказать нам на прощание.       — Как только сможете, приходите к нам в гости! — добавил к словам дедушки Инари. — Вот увидите, скоро деревня станет классной!       — Инари-кун, веди себя поспокойнее, — нравоучительно сказала Цунами. Переплетя перед собой пальцы рук, она склонила голову. — Вы рисковали жизнями ради нас, ради моего сына, за что я безмерно благодарна. Когда бы вы ни пришли, знайте — двери моего дома всегда открыты перед вами.       Получать столько слов признания и благодарности было непривычно. Я никогда не отличался чрезмерной чувствительностью, но всё равно отметил за собой растущее смущение. Бросив взгляд на товарищей, я увидел, как лицо Сакуры краснеет. Значит, не я один чувствую себя неловко.       — Да, да, мы молодцы, десу! Хвалите нас больше! — воскликнула Мидори, восторженно подпрыгивая с бешено мечущимся хвостом. — Мир ещё не встречал столь грозных охотников, как наша стая!       Цуме подхватила чрезмерно активную ученицу и с кривой улыбкой прикрыла ладонью ей рот.       — Как ниндзя Конохи, мы всего лишь выполняли свой долг. В том, что мы сделали, нет ничего особенного, — опытная куноичи колким взглядом утихомирила Мидори и насильно склонила девушку в поклоне. — Спасибо за все ваши тёплые пожелания. Если выдастся возможность, обязательно заглянем. Как никак, интересно посмотреть на преображение деревни.       После череды рукопожатий и похлопываний по спине, мы наскоро попрощались с гостеприимными жителями и гулко зашагали по плитам моста. Хоть задание оказалось сложным и запутанным, а я ошибался почти на каждом шагу, всё же каждый из нас, тройки генинов, за счёт жизненных преград стал взрослее и опытнее. Возможно, через несколько месяцев я уже начну скучать по ворчанию Тазуны; хоть и не разнообразной, но вкусной стряпне Цунами, преобразившемуся из тихони в шумного мальчугана Инари, а также по запаху моря и шуму прибоя, но даже при всём этом мне не терпится вернуться в старую, добрую Коноху. Стоило только вспомнить громоздкие зелёные врата с символом деревни на каменной перекладине, как губы непроизвольно расплылись в улыбке. Осталось ждать совсем недолго, Коноха, я иду!       К сожалению, внезапный подъём настроения продержался не так долго, как хотелось бы. Во всём виновата перемена в обстановке, ветер перемен. Ещё на мосту я предался мечтам о деревне, о том, как встречусь с внешне грозным, но на самом деле довольно добрым, дедушкой Хирузеном; как вновь увижу семью и подруг, вдохну стерильный запах больницы, а после окажусь в своей удобной кровати. Мозг, на протяжении последних дней работавший на максимуме своих возможностей, лишь на пару минут поддался эйфории, но стоило вспомнить о предстоящем серьёзном разговоре с Хокаге, мозг наводнился теориями грозящего наказания. С каждым преодолённым метром судьбоносное возвращение приближалось, и я не обманывал себя, не преуменьшал серьёзность проступков. Внешне я храбрился и весело болтал с членами команды, но поджилки непроизвольно начинали трястись. Соберись, Наруто! Ты прекрасно представлял, на что идёшь! Каким бы суровым не оказалось наказание, прими его, как и подобает представителю клана Сенджу! Подними повыше голову и закали покрепче дух, даттебаё!       Покрытые зелёной краской ворота деревни показались впереди дороги. Среди пышной листвы деревьев разглядеть их было бы не так просто, если бы не красующиеся поверх красные символы. Из-за того, что дорога простиралась прямо, я заметил деревню довольно рано. Ликование, предвкушение погружения в суету Конохи боролись со страхом приговора Хирузена, а также огорчением. Как от сына великого саннина Цунаде Сенджу, руководство деревни ожидает от меня успехов, наилучших результатов. Не то чтобы я сильно переживал о мнении большинства ниндзя, но есть определённый круг шиноби, в глазах которых я ни за что не хотел бы падать. Какаши, Куренай, Анко, Югао, Микото, Изуми, мама. Если включить в этот список подруг, а также друзей по Академии, количество людей получается внушительным…       Похоже, внутренние метания отразились внешне, раз Мидори перестала напевать весёлую песенку, а Сакура бросила встревоженный взгляд. С этим нужно что-то делать. Не хочу превращаться в сентиментального нытика! Выпятив грудь, я пошире ухмыльнулся и показал подругам большой палец. В ответ последовало недоумённо вскинутая бровь, а также хохот хвостатой особы. Не самый лучший результат, но если секундное кривляние развеет переживание куноичи, то это небольшая цена.       Стоило нам перешагнуть через ворота, как в дозорной будке началось шевеление. Двое молодых шиноби, старательно исполняющие роль охранников, выпрямили спины и бодро произнесли:       — А вот и команда семь пожаловала! Цуме-сан, как себя вели новички? Надеюсь, они не доставили вам особых хлопот? — спросил парень с полоской бинта поверх переносицы.       — Котецу, выпустившимся генинам не доверяют сложным миссий. Уверен, задание прошло довольно спокойно, — выразил своё мнение второй ниндзя, чья чёлка закрывала правый глаз.       — Ага, ага. От начала до конца мои ученики вели себя лучше некуда. Нюх* Нюх* Изумо, Котецу, кто вам разрешал приносить на пост охраны чипсы?! Ещё раз позволите себе подобную роскошь, попрошу Хокаге назначить вас на более подходящую работу. Копание грядок, к примеру.       — И-извините, Цуме-сама! — синхронно воскликнули побледневшие парни, суматошно выбрасывающие в мусорное ведро пакеты с провиантом.       Избавившись от улик, они согнулись в поклоне, да так и застыли, пока мы проследовали вглубь деревни и не оказались среди плотного людского потока. Забавные ребята, правда, имеются проблемы с дисциплиной… Впрочем, мне ли их судить?       Затылком я ощутил прожигающие взоры жителей деревни. В связи с моей профессией ирьёнина, уничижающих взглядов, к счастью, поубавилось, но их всё ещё довольно много. Некоторые пациенты, узнав, кто их врач, закатывали истерику или сбегали из больницы, так что я никогда не забывал, в каком свете видят меня большинство деревенских. Повлиять на устоявшееся мировоззрения взрослых я не могу, поэтому, как и всегда, просто перестану обращать внимание. От титула «монстр» так легко не избавишься.       Так как путь команды пролегал по главной дороге, мы скоро преодолели наполненный криком зазывал торговый район. Вот мы и приближаемся к финальному этапу путешествия, о чём свидетельствовала гордо возвышающаяся резиденция Хокаге. Команда без задержки прошла через череду ворот и стражей. Пока поднимались наверх, я считал лестницы. Почему-то вдруг стало интересно узнать, сколько их. На верхнем ярусе пришлось уступить дорогу служащим, деловито носящимися с высокими стопками бумаг. Некоторые из работяг скромно стучали в дверь хокаге, кучками и поодиночке входили и выходили через лакированную дверь. Всё это происходило так быстро, что у меня замельтешило в глазах. Похоже, у лидера деревни сегодня много забот и с нашим появлением их станет только больше.       Следуя установленным правилам приличия, Цуме отрывисто постучала в дверь. Как в большинстве случаев последовало разрешение.       — Входите.       Когда выпадала минута свободного времени, я заглядывал к дедушке Хирузену. В любую погоду, летом или зимой, днём или ночью, он всегда был занят. Раньше, моё детское представление хокаге заканчивалось на сражениях с могучими врагами, защите деревни и уважении среди гражданских и ниндзя. Подобное заблуждение сохранялось до того момента, как я в первый раз стал гостем в кабинете Хирузена Сарутоби. Именно тогда я и познакомился с главным врагом представителя Деревни Скрытой В Листве. Бумажная работа. Вот и в этот раз Третий со зажатой в зубах трубкой читал очередной документ, хмурил брови, выпускал дым, после чего исписывал бумагу кисточкой. И так раз за разом в бесконечном цикле. С нашим приходом хокаге отложил на край стола письменные принадлежности. Ободряющая улыбка заиграла на морщинистом лице. От этого мне стало только хуже.       — Вернулись, наконец. Я предполагал, что строительство моста долгий процесс, но, всё же, вы отсутствовали довольно долго, — переплетя пальцы рук, Сарутоби обвёл всех нас зоркими глазами. Остановив полуприкрытый веками взгляд на капитане, он выдохнул струйку сизого дыма. — Скажите, Цуме, как себя проявил вверенный вам отряд? В каких условиях происходило задание? Повстречались ли какие-нибудь трудности?       — Хокаге-сама, указанный в прошении уровень сложности не соответствовал реальности. Как оказалось, на Тазуну объявили настоящую охоту. Среди наших неприятелей оказались: Братья-Демоны Гозу и Мейзу, один из семи бывших мечников Тумана, Забуза Момочи, нукенин Хаку Юки. Услуги беглых шиноби оплачивал судовладелец Гато. Все подробности, стоящие упоминания, я указала в рапорте.       — Хм-м-м. Признаться, я уже располагаю некоторыми из озвученных тобой сведениями. Ибики Морино провёл довольно продуктивную «беседу» с Братьями-Демонами. От них удалось узнать многое, но стоило перейти к личности лидера, как оба попытались покончить жизнь самоубийством. Отряд ирьёнинов вовремя вмешался, так что Гозу и Мейзу не смогли добиться желаемого… Почти. Сейчас они в коме.       Сарутоби приподнял козырёк белой шляпы и с холодом в голосе продолжил:       — Знаешь для чего я делюсь подробностями расследования, Цуме? Для того, чтобы поинтересоваться: чем вы руководствовались после того, как ликвидировали двух нукенинов? Как только вы повстречали Гозу и Мейзу, ранг миссии уже превзошёл уровень ваших учеников.       — Х-хокаге-сама, во время испытания на командную работу, Наруто, Мидори, Сакура продемонстрировали боевые навыки, достаточные для миссии более высокого значения. Тех же Братьев-Демонов победила не я, а мои ученики. Знаниями же того, что встретятся враги более опытные и сильные, мы не обладали. Когда же Забуза с Хаку встали у нас на пути, не оставалось ничего, кроме как вступить в конфронтацию. Впоследствии Куромару нуждался в медицинской помощи, которая оказывалась в доме нанимателя. Тазуна гостеприимно принял нас, оказал поддержку. Как ниндзя, следующие Воле Огня, мы не могли оставить нанимателя и его семью на растерзание людям Гато. Данный поступок очернил бы шиноби Конохи!       — Вот значит как… — хокаге задумчиво перевёл взгляд с Цуме на нас. — Скажите, младшие члены команды номер семь, как вы относитесь к действиям капитана?       Я переглянулся с товарищами. В глазах Сакуры и Мидори не было сомнения в капитане. Они безоговорочно поддерживали её действия. Обличительная речь лидера деревни не пошатнула веру куноичи в своего наставника. Другого я от них и не ожидал. Каждый из нас за время миссии стал не просто боевой единицей команды, а чем-то более весомым, значимым. В этот напряжённый момент я понял, что команда — своего рода семья, а значит, мы друг друга ни за что не бросим.       — Хокаге-сама, мы поддерживаем действия Цуме-сэнсэй!       — Верно, Цуме — хороший вожак стаи, десу!       — Капитан сделал всё возможное, чтобы не только сохранить наши жизни, но и показать, как должен себя вести настоящий ниндзя Конохи!       Присутствие хокаге начало давить с невероятной силой. Третий не зря носил титул «Бог Шиноби». Не взирая на давление, мы не взяли своих слов обратно. Продолжали молча стоять в гнетущей атмосфере. Сколь неожиданно испытания началось, столь же быстро оно и закончилось. Сарутоби, перекатив трубку из одного угла рта в другой, одобряюще хмыкнул, после чего откинулся на спинку стула.       — Что же, принимая во внимание сложившиеся факторы, Цуме-сан вела себя соответственно занимаемой должности. А теперь, раз уж мы с вами разобрались с частью неурядиц, генины команды номер семь могут быть свободны.       Перед тем, как кто-то из нас успел поклониться и сказать слова прощания, Цуме присела на одно колено и почтительно проговорила:       — Хокаге-сама, прошу вас ознакомиться с рапортом. В нём указана информация, которая требует немедленного рассмотрения.       Лидер деревни молча кивнул, тем самым давая своё согласие. На остановках, во время привала я не раз видел, как капитан старательно выводит на бумаге многочисленные иероглифы. Теперь же, когда Цуме положила перед хокаге важный документ, моё сердце забилось с бешеной скоростью. Вот он и настал, судьбоносный момент.       Выражение лица хокаге довольно выразительно передавало отношение к прочитанному. С каждой новой вертикальной строкой на лице старика появлялись новые морщины. К концу чтения правая щека нервно задёргалась, а губы расплылись в жуткой полуулыбке. Я никогда не замечал со стороны старика подобной реакции. Наверно, поэтому воображение окрасила моё дальнейшее будущее в чёрные краски. Дыши ровно, Наруто. Что бы тебе ни грозило, прими наказание, как и подобает ниндзя.       — Хааа, — с протяжным вздохом хокаге пристроил свиток в ящик тумбочки, упёр локти в стол и сузившимися глазами уставился на меня через сложенные друг на друге ладони. — Наруто Узумаки-Сенджу, в связи с применением в отношении команды иллюзорной техники; добровольный уход и оставление нанимателя в угоду личным мотивам, привлёкшим к угрозе выполнения миссии я, Третий Хокаге Деревни Скрытой в Листве, Сарутоби Хирузен, лишаю вас звания генина. Протектор деревни сдайте обратно в академию шиноби. С завтрашнего дня для вас начнётся повторный курс обучения в академии.       Горло вмиг пересохло. В по-летнему душном кабинете мне стало холодно, словно погрузился в ледяную воду. Моя карьера ниндзя, только что начавшаяся, тут же прервалась. Я успел побывать лишь на одном серьёзном задании. Среди вариантов наказаний, которые гипотетически мог назначить хокаге, числилось и лишения звания ниндзя. Стояло оно сразу после заключения в тюрьме или изгнания из деревни. Впрочем, что за глупости. Руководство деревни ни за что не допустит того, чтобы боевое оружие и устрашение деревни, джинчурики, покинул Коноху.       — Хокаге-сама, прошу прощения за неслыханную дерзость, но не могли бы вы пересмотреть своё решение? — спросила Цуме, прижав руку к груди. — Наруто провинился, но он ещё совсем юн. Парень первый раз оказался в большом мире. На него навалилось больше, чем он мог вынести. Вместо лишения Наруто звания генина, прошу отстранить меня из числа капитанов команд. Как лидер отряда, я несу ответственность за действия вверенных мне учеников.       Друзья-куноичи собрались было вмешаться, но третий, призывая к тишине, стукнул курительной трубкой по подлокотнику кресла.       — Наруто годы обучался под руководством лучших ниндзя деревни. После стольких усилий, возложенный на него, я не могу смягчить наказание, полагаясь на неопытность. Этот же довод относиться к причине того, почему вы, Цуме, не можете полностью перевести фокус ответственности лишь на себя. Решение окончательное и пересмотру не подлежит. А теперь, прошу покинуть кабинет всех, кроме Цуме-сан.       Я молча поклонился, снял с шеи красный протектор. На протяжении приговора третьего я не проронил ни слова. Раз уж провинился, не стоит усугублять положение криками, объяснениями своей позиции; заверениями, что впредь ни за что не оставлю команду, ни при каких обстоятельствах не стану влиять на товарищей при помощи гендзюцу. Работа шиноби опасна, связана с серьёзными рисками, что я ни раз подтверждал по смертельно опасным ранам ниндзя, поступивших в больницу после неудачного задание. Что бы случилось, если бы люди Гато оказались хитрее или более подготовленными? Товарищи могли сильно пострадать, лишиться жизни из-за моих эгоистичных поступков. Наказание вполне заслуженное.       Будто во сне, я миновал коридор, преодолел череду лестничных пролётов и оказался на улице. Хотелось не глядя убежать куда-угодно, туда, где смог бы остаться один, но я не стану так поступать. Это детский поступок. Близкие люди начнут переживать, искать меня. Не желаю доставлять окружающим хлопот и переживаний. Есть только одно средство, способное успокоить нервы — тарелка ароматного рамена.       — Н-наруто, с тобой всё в порядке?       Куртка немного натянулась, давя на плечи. Похоже, Сакура ухватила меня за неё сзади, чтобы заставить остановиться. Я изобразил на лице улыбку, развернулся и бодрым голосом произнёс:       — Не беспокойся, Сакура-тян, всё не так уж плохо. Как-никак, никто не запретил мне продолжить работать в больнице, да и в академии я не был со времён выпуска. Повстречаю Ируку-сэнсэй. Вот он удивится, когда я словно снег на голову появлюсь на его уроке.       Девушка опустила голову вниз, обхватила себя руками и, не поднимая от земли глаз, тихо прошептала:       — Это неправильно. Команда номер семь должна состоять из нас пятерых: я, Мидори, Цуме-сэнсэй, Куромару и ты… Без тебя команда перестала представлять слаженный коллектив, как было раньше. Кто станет обучать меня водным техникам? С кем мне обсуждать дальнейшие модернизации оружия? С тобой… — Сакура, наконец, подняла взгляд. В глазах девушки стояли слёзы. — С тобой даже самое скучное задание: ремонт домов, помощь старикам, прополка огородов казалось не таким обременительным. А что будет дальше? Что, если снова доверят опасную миссию, а тебя не окажется рядом?       Я старался отыскать фразу, которая бы избавила подругу от переживаний, но, как бы ни погружался в поиски заветного утешения, не смог отыскать что-то стоящее. Молчание затягивалось, необходимо сказать хоть что-то.       — Извини, Сакура-тян. Я… я виноват.       — Прости, — куноичи отрицательно покачала головой, вытерла потёкшие слёзы. — Мне не следовало вываливать на тебя свой душевный груз, ведь, хоть ты и храбришься, испытываешь куда большую боль, чем я. Нам всем нужно успокоиться и отдохнуть. Давайте встретимся попозже и обговорим всё, как следует. Возможно, сможем отыскать способ оставить тебя в команде.       — Хорошая идея. Так и поступим, — я выставил перед собой кулак и вдохновенно воскликнул. — Уверен, всё сложится лучшим образом! Постараемся учиться и тренироваться изо всех сил! Судьба благоволит трудолюбивым, даттебаё!       Куноичи вымученно улыбнулись. Со стуком костяшек пальцев наши дальнейшие пути разошлись. Сакура, помахав на прощание, отправилась домой. Моя верная спутница, недолго думая, превратилась в чиби-волчицу, поддерживающе лизнула меня в щёку и улеглась поверх головы. Я же выбрал следующей остановкой лавку «Ичираку Рамен». Скоро придётся встретиться с семьёй. Перед тем как я «обрадую» близких своим увольнением из рядов ниндзя, позволю себе небольшую роскошь в виде пару тарелок вкусного рамена. Жизнь преподнесла новые испытания, справляться с которыми тем легче, чем тяжелее на животе. Под девизом, свойственным скорее клану Акимичи, нежели Сенджу, я возобновил прогулку по улицам деревни.