Вот и состоялось моё знакомство с новым ирьёнином госпиталя. Всё ещё пожимая крепкую ладонь, я открыл было рот, чтобы завязать с Кабуто разговор, как в коридор вдруг влетела запыхавшаяся медсестра. С глубоким вдохом она набрала в лёгкие побольше воздуха и на одном дыхании выпалила:
— Цунаде-сама, к нам поступила группа строителей с довольно опасными повреждениями! Те, кто с серьёзными ранениями — дожидаются в операционной, остальные сейчас травмпункте.
— Уже бегу. Шизуне — за мной! Наруто и Кабуто — отправляйтесь в травмпункт.
Цунаде коротко проинструктировала нас о дальнейших действиях, после чего вместе с племянницей побежала вслед за нервничающей медсестрой.
Я переглянулся с Кабуто. Нам хватило секунды, чтобы собраться и поспешить к раненым. Двигаясь по кратчайшей траектории, перепрыгивая лестничные проходы, мы в кратчайшие сроки вломились в отделение. Первое, что я увидел, это бледные лица страдающих от ран людей. У одного был перелом шейки бедра, у другого из порезанного предплечья алой струёй вытекала кровь. Поступившими оказались шестеро человек, и каждому из них нужна была наша помощь.
— Кабуто, я возьму на себя тех, кто в лежачем состоянии. Займёшься оставшимися пациентами, хорошо?
В ответ парень кивнул и, не теряя времени, наклонился над первым из пострадавших. Заранее я не имел возможности определить уровень мастерства Кабуто, потому и отдал ему более «лёгких» больных. Сам же взял себе тех, кто находился в опасном для жизни состоянии. Так как нуждающихся в помощи оказалось трое, я молниеносно сложил крестообразную ручную печать.
— Техника Теневого Клонирования!
С облаками дыма, рядом со мной появилось два клона. Двойники опытным глазом оценили обстановку, ладони их тут же засветились зелёным. Отлично, теперь я могу в полной мере заняться человеком с самыми угрожающими повреждениями. Беднягу, видимо, придавило чем-то тяжёлым, раз его правая рука и нога находится в столь плачевном состоянии. Почему мужчину не отправили в операционную, осталось загадкой. Я не стал слишком долго размышлять над этим, так как имелись дела поважнее.
В первую очередь необходимо прекратить потерю крови. Духовная энергия позволила определить области разрыва. Повреждены крупные сосуды, нужно торопиться! Не обращая внимания на защипавший глаза пот, я направил плотный поток чакры к изуродованным артериям. Действуя с максимальной осторожностью, я восстановил стенки сосудов, после чего последовательно вколол пациенту обезболивающее, стал восполнять объём циркулирующей крови. Жизнь мужчине я спас. По крайней мере, смерть от потери крови ему не грозит. Я бросил косой взгляд, чтобы проверить, как обстоят дела у Кабуто, нужна ли ему помощь. Видимо, нет. Парень со спокойным выражением лица бинтовал голову одного из строителей. Остальные двое, постанывая сквозь сжатые зубы, дожидались своей очереди. Клоны также справлялись, значит, мне ничто не мешает уделить моему пациенту всё своё внимание.
Пульс, реакция зрачков на свет, дыхание — всё в пределах допустимого. Приступаю к сращению сломанных костей. Словно пазл, я собрал из костных осколков что-то более-менее целостное, устремил бирюзовую чакру в костный мозг. Пора бы не только мне поработать как следует. Под чудовищной стимуляцией соединительная ткань связала костные осколки, стала невероятно быстро минерализоваться. С восстановившимся кровоснабжением кости приняли первоначальную форму и размер. Надкостница, кортикальный слой, костный мозг. Всё на месте. Оставшееся время я уделил на регенерацию мышц, нервов и кожи. Готово. Я выпрямился и с облегчением вытер вспотевшее от напряжения лицо.
Стоило закончить с раненым, как медсёстры роем окружили поступивших. Заверяя, что с остальным они справятся сами, они оттеснили меня в коридор, где на скамейке уже дожидался улыбающийся Кабуто.
— В госпитале работают довольно старательные медсёстры, не правда ли? — спросил новенький, поднимаясь с сидения.
— Я бы сказал, даже слишком, — неловко ухмыльнулся я, вспоминая все случаи, когда женщины в халатах забирали у меня пациентов, пошедших на поправку. Так вышло, что за годы практики в госпитале я так и не провёл лечебную программу ни одного пациента от начала до конца. — Ну что, теперь в операционную?
— Да. Вполне возможно, что Цунаде-сама понадобиться наша помощь, — соглашающе кивнул Кабуто, поворачиваясь в направлении второго этажа.
Начался новый марафон. Передвигая ногами настолько быстро, насколько это было возможно, мы остановились у закрытых дверей предоперационной. Перед входом, охранниками дежурили две габаритных медсестры со стальным блеском в глазах. Выставив перед нами руки, женщины сообщили:
— Цунаде-сама приказала никого не впускать. Пока что вы можете быть свободны.
Видимо, критически раненых пациентов не так уж много, раз мама отдала такой приказ. Что же, мне не остаётся ничего более, как послушно развернуться, доверяя всю оставшуюся работу членам семьи. Уверен, они справятся.
— Раз уж у нас появилось немного времени, может, перекусим? Мне бы хотелось о многом с тобой поговорить. Если, конечно, ты не против, — дружелюбно улыбаясь, предложил Кабуто.
Я совсем недавно опустошил приличное количество рамена, но, что удивительно, снова проголодался. Следуя инстинктам, я воспользовался мудрым предложением. Раз уж работы в ближайшее время не предвидится, лучше запастись силами на случай нового поступления пациентов. В деревне ниндзя подобное случается довольно часто.
В кафетерии было пусто. Закупившись полноценным обедом, мы заняли место у окна, где солнце освещало своими лучами чистую поверхность прямоугольного стола. С первым же глотком наваристого супа, я ощутил приятный вкус нежной рыбы. Сосредоточившись на обеде, я тем не менее отметил, что Кабуто отложил беседу на потом, так же как и я принялся за еду. Парень знает, когда стоит помолчать, мне это нравится. Между тем, я также заметил, что новый знакомый довольно высок. Около 175 сантиметров. Не берусь судить наверняка, но, кажется, Кабуто старше меня лет на пять. К подобному выводу я пришёл, исходя из внешнего вида ирьёнина. Хм, если боевые навыки Кабуто хоть в половину такие же, как и в ирьёниндзюцу, я не понимаю, почему он до сих пор генин… Может, Тога-сан немного запуталась насчёт новенького?
Любопытство по отношению к Кабуто с каждой минутой разгоралось всё больше и больше. В связи с этим, мне пришлось ускорить темп поглощения еды, чтобы как можно скорее задать этому юному шиноби интересующие меня вопросы.
— Итак, — начал я, беря с подноса тёплую чашку с чаем. — Как тебе госпиталь? Нравится здесь работать?
— Безусловно. Раньше я лечил людей в бедной больнице, где не имелось большинства лекарств, а среди сотрудников был я да пара медиков. У вас же всё совсем наоборот. Столько учтивых сотрудников; возможность помогать больным, не боясь за нехватку ресурсов. Это много стоит.
— Ну, да, — пробормотал я, размышляя над словами Кабуто. Из лечебных учреждений я знаком лишь с госпиталем Конохи да давно закрытой больницей в покинутом квартале Учих. Достаток стерильных бинтов, капельниц с физрастворами, таблеток и ампул с антибиотиками. Всё это казалось обыденностью, однако, основываясь на словах молодого ирьёнина, в других, более бедных деревнях, всё обстоит куда хуже…
— Знаешь, меня поразили твои способности в ирьёниндзюцу, — поправляя оправу очков, признался Кабуто. — Контроль чакры, скорость восстановления повреждённых анатомических структур, а также результативность. Всё на довольно высоком уровне. Скажи, твои навыки шиноби настолько же хороши?
Я смущённо почесал щёку. Не слишком ли он сильно меня хвалит? Может, таким образом, хочет ослабить моё внимание; разведать сильные и слабые стороны потенциального соперника по экзаменам? Вся ирония заключаются в том, что мне не суждено участвовать в испытании на повышение квалификации, так что все его старания пройдут даром.
— Не сказал бы. Бóльшую часть времени я уделяю повышению контроля над чакрой, ведь только с её высоким уровнем возможно применение ирьёниндзюцу. Как боец, я довольно посредственен.
В ответ на мою ложь Кабуто с понимающей улыбкой махнул рукой.
— Настоящий ниндзя никому не раскрывает своих возможностей. Ты поступил правильно, принизив личностный потенциал. Особенно это верно сейчас, когда ожидается экзамен на чуунина.
— Тога-сан рассказывала, что ты появился в деревне как раз для того, чтобы пройти экзамен, — припомнил недавние разговор я, совершая глоток подостывшего чая.
То, что парень так легко меня раскусил, немного ошарашило, однако я постарался не подать виду, что удивлён. Вместо этого, я взял инициативу в свои руки, чтобы в свою очередь «прощупать почву». Может я и в не числе кандидатов на звание чуунина, но узнать немного об одном из участников экзамена в будущем может пригодиться.
— Да, всё верно. Только не смотри на меня с таким боевым азартом, зря потеряешь время, поверь, — нервно потерев затылок, с неохотой признался Кабуто. — Ведь я сдаю экзамен уже в седьмой раз.
— С-седьмой, даттебаё?! — неверяще воскликнул я. — Но как такое возможно? Неужели экзамен настолько сложный?
— Если сравнивать с выпускным экзаменом академии, он определённо куда тяжелее. Вместе с тем, экзамен на чуунина довольно опасный. Во время прохождения экзамена команды из разных стран часто сталкиваются в смертельной схватке. Из-за нежелания умереть, многие отказываются проходить испытание уже после первого этапа.
— Вот оно что…
В моей груди поселилась тревога. Мидори Сакура, Наори, Хината, Якумо, даже Саске. Я определённо буду переживать за их состояние во время экзамена. Самое же обидное во всё этой ситуации то, что я сам лишил себя возможности поучаствовать в испытании, невольно подверг товарищей по команде риску. Назвать своих друзей слабыми, значит, не только соврать себе, но и принизить их способности. Чего стоит легендарный шаринган или, скажем, выдающейся способности Якумо в гендзюцу; Мидори с её нечеловеческой силой и предрасположенностью к стихии Ветра или Сакура, вечно придумывающая апгрейды для оружия. Близкие мне люди сильны, но всегда найдётся тот, кто сильнее.
Из задумчивости меня вывел резкий скрипучий звук. Как оказалось, пока я витал в облаках, Кабуто успел сложить пустые тарелки на поднос и уже засобирался в дорогу. Заметив мой взгляд, более старший ирьёнин бодро произнёс:
— Не переживай, Наруто, для тебя экзамен не должен стать непреодолимым испытанием. Да и члены твоей команды наверняка такие же сильные, как ты. Кстати, было бы здорово, если бы ты меня с ними познакомил. За время проживания в деревне я так ни с кем не подружился.
По примеру Кабуто складировав кухонные принадлежности на поднос, я поднялся со стула.
— Почему бы и нет. Уверен, ты им понравишься.
Остаток дня прошёл в постоянных метаниях из одной палаты в другую, составлении медицинской документации, исследовании анализов больных. Благодаря вечной занятности, у меня получилось запихнуть негативные эмоции как можно дальше, но, тем не менее, они не забывали о себе напоминать мыслями о правильности своих поступков, к чему мои действия привели на данный момент, и что от них ожидать в будущем. Как это часто бывает, в заботах, рабочая смена пролетела довольно быстро. Шизуне, закончив с делами, ушла домой пораньше. Кабуто, отработав положенное количество часов, также покинул госпиталь. Не считая медперсонала, с наступлением сумерек спешащих к своим семьям, в больнице остался лишь я, да мама.
Привалившись спиной к холодной стене, я дожидался, когда ответственный главврач отдаст последние указание бедолагам, выпавшим несчастье остаться на ночную смену. Обычно, в подобных случаях я с нетерпением то и дело поглядывал на часы, словно этот ритуал мог заставить Цунаде закончить с делами пораньше, но сейчас всё было иначе. Впереди меня ожидало признание своих неудач, а потому, хотелось отложить прогулку до дома на как можно дольше. Я боялся увидеть в глазах матери разочарование, недовольство. Вызвать подобные эмоции у дорогого человека — самое худшее наказание.
Пока я медленно погружался в меланхолию, Цунаде завершила процесс наставление ирьёнинов и с усталой улыбкой подошла ко мне.
— На сегодня с делами покончено. Ну что, идём домой?
— Только после вас.
Я галантно открыл перед матерью дверь, пропуская вперёд. Цунаде благодарно потрепала меня по голове, после чего проследовала на передний двор больницы. На улице смеркалось. Освещённая фонарями деревня выглядела довольно живописно. Мигающие зелёным светлячки, бесшумно летали по ночному небу. Скрытые в ночи кроны деревьев играли успокаивающую музыку, а приятный ночной ветерок, в противовес мелодии листьев, холодными касаниями придавал бодрости. Неспешно прогуливаясь по улицам Конохи, мы молча наслаждались тихой атмосферой. В тиши дворов слышалось стрёкот сверчков, а впереди, создавая контраст, раздавался хохот нетрезвых жителей деревни. Что ни говори, но с наступлением ночи Коноха продолжала жить. Впитывая энергию деревни, мы скоро оказались на прогулочной дорожке среди садов ближайшего парка.
Цунаде, цокая каблуками, с любопытным прищуром поглядывала на меня. В конце концов придя к какому-то выводу, она весело произнесла:
— Видимо, ниндзя Нару-кун пришёл с секретного задания, раз до сих пор молчит, словно рыба. Может, всё-таки расскажешь, как всё прошло, м?
— Ха-ха-ха, мам, какая секретность? Ничего подобного, — вымученно засмеявшись, я чуть замедлил шаг, пока полностью не встал на месте. Отведя взгляд в сторону, я тихо добавил: — Просто всё прошло не так хорошо. Если честно, то совсем плохо.
Тёплые ладони обхватили моё лицо и повернули так, чтобы я увидел карие глаза, смотрящие на меня с признаками всё нарастающего беспокойства.
— Что же случилось? Надеюсь, никто из твоих товарищей по команде не пострадал?
— Нет. Сакура с Мидори в порядке, — глубоко вздохнув, я снова посмотрел в глаза матери, после чего твёрдо проговорил: — Дело в том, что меня отправили обратно в академию.
Брови Цунаде взметнулись вверх, выражая полнейшее недоумение. Она ошарашенно уставилась на меня, словно её разум отказывался воспринимать мои слова.
— Такое просто невозможно! Я же знаю, как ты трудился, чтобы стать шиноби. Каждую свободную минуту тренировался, превозмогая себя. Может, ты всё неправильно понял? Что именно сказал хокаге?
— Мам, — я сжал кулаки, стыдливо опуская голову как можно ниже. — Во время миссии я совершил серьёзную ошибку. Подверг членов команды смертельной опасности. Третий наказал меня соответственно проступку.
— Расскажи поподробнее о том, что произошло.
Голос Цунаде из мягкого и заботливого превратился в требовательный, нетерпящий пререканий. Теперь передо мной стоял не просто член семьи, а много повидавший шиноби. Я не раз наблюдал эту перемену, но подобное преображение до сих пор внушало трепет. Меня не огорчил настрой матери, скорее наоборот. Вместо всплеска чувств, она выбрала наиболее результативный способ разобраться в ситуации — спокойно выслушать. Между нами всегда было безграничное доверие, поэтому я не стал искать окольные пути. Вместо этого я пустился в подробный пересказ случившегося, упуская лишь события, связанные со сближением с Хаку. Светловолосая куноичи на протяжении рассказа не раз менялась в лице, однако бóльшую часть истории стояла со скрещенными на груди руками и задумчиво кусала губы. Взгляд её при этом был устремлён сквозь меня, словно сейчас Цунаде находилась не в деревне, а напротив одного из мечников Тумана.
Когда я закончил говорить, с усталым вздохом уселся на ближайшую скамейку. Как я и предполагал, делиться своими ошибками с близким оказалось не просто. Вперемешку со стыдом, ощущалось неудовлетворённость результатами, желание многое исправить. Если бы я вернулся в прошлое с теми знаниями, которыми обладаю на данный момент, куда эффективнее разрушил бы все планы Гато, за один день прекратил его тёмные делишки.
Пока я строил в голове предполагаемые действия в ответ на нападки Забузы и хитроумный обман Хаку, рядом со мной кто-то сел. Мне не нужно было поворачивать голову, чтобы узнать, кто это, но, тем не менее, именно так я и поступил. Обоснованный страх увидеть в глазах матери разочарование давило, но я хотел встретить её вердикт лицом к лицу. Как оказалось, вместо того, чтобы высказать мне слова недовольства, упрёка, она откинулась на спинку скамейки и с грустью принялась смотреть на усыпанное мириадами звёзд небо.
Мама с неохотой делилась прошлым, но я всё же знал о трагичной судьбе её брата Наваки и любимого Дана. Отчасти, именно поэтому я и откладывал этот разговор. Мне не хотелось добавлять к жизненному грузу матери свои проблемы. К сожалению, рассказать правду было единственно верным решением, а потому, мне теперь только и оставалось, что молча наблюдать за переживаниями близкого человека. Спустя, казалось бы вечность, Цунаде медленно произнесла:
— Тебе пришлось через многое пройти, Нару-кун; столкнуться с опасными врагами и изощрённым обманом. Это была твоя первая миссия, но при этом ты чуть не умер.
Я вознамерился возразить, однако Цунаде схватила ладонью мою руку. Взгляд её просил не перебивать.
— Однажды, мой младший брат Наваки также как и ты ушёл из деревни. Казалось, ничего не предвещало беды, но вместо радости встречи, я испытала горечь утраты. Во время задания он задел одну из ловушек, в результате чего и погиб. Бойкий мальчуган с сильным желанием стать хокаге исчез в один миг. Я до сих пор горюю по нему, проклинаю чёртовы войны и вражду между шиноби, — сжав моё предплечье, мама пылко продолжила: — Ты помнишь, с каким нежеланием я разрешила тебе поступить в академию? Лишь после многочисленных уговоров со стороны тебя и Шизуне я уступила, так как понимала необходимость быть сильным в этом жестоком мире. Твоё обучение у опытных ниндзя Конохи также успокоило меня. Я верила, что под руководством столь умелых шиноби как я, Какаши, Куренай, Анко, Югао, ты станешь практически неприкасаемым для большинства врагов; не споткнёшься там, где другие бы упали. Мои убеждения были лишь иллюзией, которые я сама для себя воздвигла, чтобы меньше переживать за самого дорого мне человека, но вся правда заключается в том, что жизнь шиноби — это постоянный риск. Сколько бы ты не пережил, сколько бы врагов не победил, перед тобой обязательно появится испытание, которое окажется куда выше предыдущих. Раньше между странами бушевали войны, поэтому шиноби существовали как опора, защита для деревень. Для того, чтобы становиться ниндзя, тогда был смысл, но сейчас между странами наступило мирное время. Для того, чтобы принести пользу деревне, теперь не обязательно становиться боевой машиной.
Свободной рукой Цунаде осторожно обхватила моё плечо. Её глаза с волнением принялись вглядываться в меня, словно пытались понять, осознаю ли я то, что она стремится донести.
— Зачем тебе рисковать своей жизнью из-за нескольких монет Рё? Чего ты добьёшься, охраняя купцов или знать от полчища наёмников? Ты — Наруто Узумаки-Сенджу, чьи медицинские навыки, когда-нибудь превзойдут мои. Трудясь в госпитале, ты сможешь спасти множество жизней, поможешь многим людям снова встать на ноги. Разве таким образом ты не внесёшь в деревню куда бóльший вклад?
Доводы матери посеяли во мне смятения. Конечно, она во многом права. В мирное время надобность в шиноби несколько уменьшилась, а профессиональных ирьёнинов не так много. Если учитывать, что академия выпускает каждый год по десяток начинающих ниндзя, врачами из них становится один человек — и это в лучшем случае. Часть меня подталкивала согласиться с вполне логичными аргументами, но другая настаивала на том, чтобы упорно следовать по выбранному пути. Я стремился стать ниндзя не из-за того, чтобы зарабатывать на миссиях, совсем нет. Для меня важно защитить людей, которые мне дороги, а для этого мне нужно становиться сильнее. Только преодолевая трудности, я буду в состоянии добиться желаемого.
Во мне не кипела обида на нежелание матери видеть меня среди рядов ниндзя. Я понимал, что она попросту волнуется за меня, старается уберечь от неприятностей. Хоть я и не намеревался отступить от выбранной цели, всё же постараюсь прислушаться к словам опытной куноичи, вынести из них что-то ценное для себя. Испытывая заботу к важному члену семьи, я с успокаивающей улыбкой положил ладонь поверх сжатых пальцев матери.
— Может, это прозвучит абсурдно, учитывая тот факт, что меня отослали обратно в академию, но я всё же продолжу стремиться стать ниндзя Конохи. Мам, ты права, сейчас мирное время, деревня больше не столь сильно нуждается в боевой силе, но вместе с тем, разве можно утверждать, что так продлится и дальше? На протяжении десятилетий страны воевали, заключали мир, после чего снова отправляли ниндзя воевать. Что, если, к примеру, недружелюбная Деревня Скрытого Камня объявит нам войну? И кто же тогда отправиться на фронт? Откажись я от возможности стать ниндзя, подобную ношу придётся взять тебе, даттебаё! Я ни за что не позволю матери в одиночку умчаться на войну! Вместо этого я продолжу становиться сильнее и, когда придёт время, заслоню тебя от любой опасности!
Ну и пусть мои щёки горят от смущения, а в воображении я кажусь излишне мягкотелым. Для меня важно достучаться до человека, однажды вытащившего меня из сиротского дома; доказать, что перед ней не мальчик, отсиживающийся за спинами других, а шиноби, способный оказать поддержку.
— Хах, как же сложно до тебя достучаться. Сколько бы ни втолковывала житейские мудрости, всё без толку и, раз уж годы увещеваний ни к чему не привели, стоит позволить тебе следовать по выбранному жизненному ориентиру. Ты достаточно взрослый для этого, — с пораженческой улыбкой Цунаде чуть наклонилась, запечатляя на моём лбу тёплый поцелуй. Пока я неловко оттирал след от помады, она задорно добавила. — В этот раз я уступлю стремлению сына пойти по пути ниндзя. Становись взрослее, крепче, опытнее. Покажи всему миру, на что ты способен и при этом всегда возвращайся ко мне целым и невредимым. Пожалуйста, будь как можно осторожнее. Не хотелось бы, чтобы мой рыцарь пострадал до того, как успел заслонить от любой опасности.
Между двумя Сенджу вновь воцарился мир и понимание. Может, мама до сих пор и относится к моему выбору с неодобрением, но, вместе с тем, не стала настаивать на уходе из академии и сосредоточении сил на карьере ирьёнина. Так, в миролюбивом обсуждении событий, произошедших во время моего отсутствие, мы и добрались до дома. По тому, что в окнах горел свет, напрашивался вывод — нас ждали.
— Интересно, как к моему отчислению отнесутся остальные? — задумчиво пробормотал я, подходя к входной двери.
Вопрос был чисто риторический, но Цунаде посчитала необходимым ответить на него.
— Переживать не из-за чего. Изуми с Микото довольно чуткие женщины. Если тебе что-то и грозит, так это удушение в их чутких объятиях.
На тот момент я не почувствовал сарказма в голосе матери, а потому, не подозревая о грозящей катастрофе, отворил дверь. Первое, что я увидел, зайдя в прихожую, эта пара красных глаз, прожигающих меня насквозь.
— Мидори сообщила, что тебя отправили в академию. Это правда? — даже не поздоровавшись, перешла к сути дела Изуми.
В горле сразу пересохло, а сердце забилось как у попавшего в западню кролика. Инстинктивно я сделал пару шагов назад, пока не упёрся во что-то мягкое. Резко отскочив, я лицезрел мило улыбающуюся Микото, чьи глаза также отливали цветом крови.
— Полагаю, молчание означает положительный ответ.
Щелкнув замком, Микото заперла дверь. Шансы спастись буквально таяли на глазах. И почему, спрашивается, я так боялся встречи с матерью, когда главной угрозой оказались представительницы клана Учих?!
— М-микото-тян, И-изуми-тян, я могу всё объяснить! — воскликнул я перед тем, как началась одна из самых жестоких битв, через которые мне пришлось пройти.
Шаринган и вправду наделяет обладателя невероятными способностями. Только так можно объяснить подавляющий напор со стороны двух женщин. Размышляя над способами противостоять глазам с тремя томоэ, я с болезненными стонами улёгся в кровать. Всё тело ощущалось как один большой синяк. Не смей жаловаться, Наруто, ты всё это заслужил! Конечно, уклоняться от огненных шаров и электрических вспышек потребовало невероятной скорости. Присоединившаяся к «наказанию» Цунаде с Шизуне также не облегчали задачу выжить, но зато все выпустили пар и немного успокоились. Поудобнее устроившись под одеялом, я услышал, как кто-то открывает дверь в комнату и, ступая как можно тише, крадётся в моём направлении. Не пришло и десяти секунд, как чужие руки оплели живот, а ухо ощутило горячее дыхание.
— Нару-сама, а вот и я, десу.
Разлепив веки, я очнулся привязанным к деревянному кресту. Жёсткие верёвки немилосердно впивались в кожу, делая любое движение болезненным. Дёрнув правой рукой, я убедился в прочности узлов, а осмотрев себя на предмет оружия убедился в беззащитности.
— Ты всё ещё слаб, — громогласно раздался безэмоциональный голос. — Слишком наивен.
Я с хрустом повернул шею к источнику звука. В нескольких метрах от меня стоял парень с отходящими от глаз морщинами. Приставив остриё куная к шее распростёртой на кресте Наори, он холодно наблюдал за мной. Стоило мне сфокусировать на человеке взгляд, как он усилил нажатие на оружие. По белой коже подруги потекла струйка крови.
— Наруто, помоги! Сделай что-нибудь, прошу тебя!
— Остановись! Урод, не смей причинять вред Наори! — во всю мощь глотки заорал я. В груди заклокотал гнев, необузданная ярость. Взирая на кровь подруги, внимая её отчаянной мольбе, я принялся рывками выкручивать себе плечевые суставы, расшатывать весом тела крест; я был готов на всё, лишь бы добраться до Итачи.
— Тебе не хватает ненависти.
Резким взмахом кланоубийца прочертил поперёк шеи Наори глубокую борозду. Крик девушки перешёл в клокотанье; тело бешено задёргалось, пытаясь облегчить страдания. В последнем, дугообразном толчке Наори застыла, после чего безвольно повисла словно тряпичная кукла.
— Наори! Нет! Как ты посмел, сволочь?! Я убью тебя, слышишь! Убью, убью, убью!
Я резко открыл глаза. Пот ручьями тёк по разгорячённому в сонном бреду телу, а лёгкие, не в состоянии насытиться кислородом, нещадно качали воздух. Снова кошмар. В который уже раз я просыпаюсь с криком на устах? Сколько ещё раз мне предстоит наблюдать за мнимой смертью близких?
«
В последнее время кошмары всё чаще наведываются в твои сны. Мне это совсем не нравится.»
«Поверь, я тоже не в восторге. Всё выглядело таким реальным, как будто происходило на самом деле. Это уже не кошмары, а что-то большее.»
За окном ярко светило солнце и пели птицы. По тому, что хвостатая подруга отсутствовала, а на тумбочке лежала накарябанная записка: «Ушла на командную встречу. Не скучай, десу!», я понял, что уже позднее утро. Погодите-ка, значит, я опаздываю! Почему меня никто не разбудил?!
Ворча себе под нос, я бросился в ванную, чтобы как можно скорее привести себя в порядок. Холодный душ, чистая одежда, резинка для волос. Затянув волосы в мужской пучок, я бегло осмотрел себя в зеркало, подмигнул. Времени на завтрак не оставалось, поэтому я схватил оружейные принадлежности и молнией спустился на первый этаж. Пробегая мимо кухни, крикнул прощальное: «Я ушёл!», после чего выскочил на улицу. Пришла пора совершить утреннюю пробежку до академии.
«И всё же с этим надо что-то делать», — продолжила прерванный разговор Кицунэ. — «
Твоё душевной состояние напрямую влияет на способность управлять демонической чакрой. Если всё так продолжится и дальше, ты не сможешь освоить четвёртый хвост.»
В ответ на размышления демоницы я болезненно поморщился. Взять под контроль четвёртый хвост оказалось куда сложнее, чем предыдущие три. При каждой попытке чакра в какой-то момент выходила из-под контроля и начинала разрушать кожу, придавая чакровому покрову тёмно-багровый цвет. Перед тем, как моё сознание уступало необъятному гневу, я успевал перенести столько боли, что в последствии с содроганием вспоминал неудачную попытку. Хорошо, что рядом всегда был Джирайя-сэнсэй, чтобы вмешаться, но даже он не знал, как мне помочь.
«Согласен. Может у тебя есть предложения по нормализации моего душевного состояния? Лично мои идеи заканчиваются на походе к Иноичи Яманако».
«
Никогда раньше я не сталкивалась с подобной проблемой. Я желала лишь смерти своим носителям, а также оказаться на свободе, ничего более. Пока что мне нечего предложить тебе, но я подумаю, что можно предпринять.»
«Хоть и не собираюсь бездельничать в этом плане, всё равно полагаюсь на тебя».
В воображении я отдал честь, в результате чего получил порцию демонического пофыркивания. На этом наше обсуждения сложившегося застоя закончилось, ведь каждого из нас ждали свои заботы. Кицунэ: отдых, отдых и ещё раз отдых, а меня: позорное возвращение в стены родной академии. За годы обучения у меня сформировался наикротчайший путь до школы ниндзя. Прыгая от одной крыши дома до другой, я вскоре добрался до знакомого здания с символом Конохи поверх красных ворот. Перед тем как войти, я мысленно сосчитал до десяти. Меня вдруг обуял страх встретиться с учениками академии, а точнее, нежелание выглядеть перед ними как неудачник, оставшийся на второй год. Впрочем, я недалеко ушёл, раз вернулся обратно… Счёт оказал лечебный эффект. С чуть расслабившимся лицом я взялся за ручку дверцы и потянул её на себя.
***
Для Конохомару поступление в академию казался важным этапом в жизни. За место нудных уроков Эбису его ожидали бои с другими учениками, слежка за опасными преступниками и изучение разрушающих всё на своём пути дзюцу. Именно так представлял внук Третьего своё захватывающее обучение, но реальность оказалось совсем не такой радужной. Всё осталось практически прежним. Вместо Эбису о скучных вещах старательно втолковывал Ирука-сэнсэй, а практика сводилась к удержанию на лбу листочка и повторению из раза в раз боевых приёмов. Единственным утешением, скрашивающим однообразные дни, стали два друга: Удон и Моэги. Только благодаря им, Конохомару получал от пребывания в академии хоть какое-то удовольствие. Вот и сейчас, уныло положив подбородок на парту, младший Сарутоби летаргически смотрел в окно. Ирука как всегда что-то вещал об истории Конохи и прочей ерунде, но Конохамару его не слушал. Вместо этого он с завистью размышлял о братце. В отличие от него, Наруто уже настоящий ниндзя. Участвует в рискованных миссиях, становится сильнее, путешествует за пределами деревни. Везёт же.
Рыжеволосая девочка, заметив, что её друг совсем отбился от рук, ткнула того локтем в бок.
— Моэги, ты чего?! — раздражённо зашипел Конохамару, потирая ушибленное место.
— Хватит бездельничать, — вздёрнув нос, строго прошептала ответственная куноичи. — Ты же хочешь стать таким же сильным как Наруто, верно? Тогда перестань спать на уроках и возьмись за учёбу. Бери пример с Удона. Я ни разу не видела, чтобы он даже зевнул на занятиях.
Услышав о том, что его хвалят, мальчик с сопливым носом принял гордый вид и высокомерно поправил очки.
— Хоть мне и нравится математика, остальные науки тоже интересные. Уверен, в знаниях я смогу обрести невероятную силу, — гнусаво ответствовал Удон.
— Эх-х-х, вот бы босс снова меня потренировал, — отмахнувшись от рассуждений друга, мечтательно протянул Конохомару. Скосив глаза на одноклассников, он фанатично произнёс: — Если бы вы его только видели. Наруто очень крутой, сильный, умный, мастерски использует ирьёниндзцу. Готов поспорить, что среди выпускников он самый лучший!
— А я слышала, что учеником года стал Саске Учиха, — дразнящим тоном сказала Моэги, подпирая покрасневшую щёку ладонью. — Вот бы с ним встретиться. Говорят, он очень красивый.
— Пф-ф, ерунда! Наруто за минуту уделает твоего Саске!
Между друзьями разгорелся было сопернический спор, но Ирука прицельным броском отправил мел в лоб главного зачинщика класса, после чего строго воскликнул:
— Тишина в классе! Конохомару, хватит лодырничать!
— Да, учитель, — отряхивая волосы от белой крошки, послушно прогудел внук Третьего.
Урок снова вошёл в привычную колею, но продлилось это недолго. В дверь постучали, в результате чего учителю пришлось оторвать глаза от учебника.
— Войдите.
Под любопытными взглядами учеников входная дверь отъехала в сторону, и в комнату вошёл довольно высокий юноша с красными волосами. Помимо волос, парень выделялся также необычно внушительной для шиноби Конохи мускулатурой, а также синими, словно небо, глазами. Женская часть класса тут же уставилась на прибывшего с обожанием в глазах. Среди мужской части учеников реакция была кардинально противоположной. Многие из маленьких ниндзя принялись сверлить незнакомца завистливыми взглядами. Многие, но не Конохомару с Удоном. Если любитель математики и заинтересовался гостем, то его энергичный сосед пребывал в полном восторге.
— Братец Наруто?! Что ты здесь делаешь? Тебя назначили нашим новым учителем?
Голос мальчугана так и сочился радостью вперемешку с надеждой. Младший Сарутоби твёрдо верил, что из братца наставник получится куда лучше, чем из Эбису или, скажем, Ируки-сэнсэя.
— Эмм, вообще-то нет, — неловко отведя взгляд, пробормотал Наруто. — На самом деле, меня отправили на повторный курс обучения в академии. Вот как-то так… Хе-хе-хе.
В наступившей тишине без труда можно было услышать стрекотания кузнечиков. У всех присутствующих, за исключением учителя, лица шокировано вытянулись.
— Ч-что?! Д-да нет же! Ты на секретной миссии, верно? — не веря собственным ушам, возопил Конохамару. Мальчик никак не мог смириться с мыслью, что с его кумиром могло произойти что-то настолько нелицеприятное, как изгнание в академию.
— Конохамару, успокойся! — угрожающе повысил голос Ирука. Когда в классе наступил порядок, он обвёл учеников взглядом и строго добавил. — В связи с недопустимым нарушением дисциплины во время выполнения миссии, Наруто Узумаки-Сенджу дисквалифицировали из рядов шиноби. В качестве корригирующих мер руководство приняло решение отправить Наруто в академии, дабы он повторно прошёл курс обучения. А теперь, прошу тебя, Узумаки-Сенджу, займи свободной место, чтобы мы продолжили урок.
Новый ученик просканировал класс на предмет свободных мест и, не найдя их, обратился к учителю.
— Ирука-сэнсэй, куда мне сесть? Все скамьи заняты.
— Это не проблема, — Ирука указал книгой на одного из обомлевших учеников. — Моэги, подвинься поближе к Конохомару. Теперь у вас новый сосед по парте.
С понимающим кивком Наруто преодолел лестничные проходы, после чего сел на освободившееся место. Приветливо улыбнувшись счастливо пискнувшей девочке, он непонимающе покосился на неё, однако громкий голос учителя привлёк его внимания. Списав необычную реакцию девочки на нервозность, парень сосредоточился на уроке.
— Босс, как такое возможно?! Тебя что, предали, отравили, ввели в гендзюцу? Как так вышло, что ты провалил задание? Нет, важнее то, почему именно академия?! Неужели ты совершил поистине ужасный проступок?!
Стоило только уроку закончиться, как Конохамару оббежал парту и с нервно подёргивающимся глазом насел на кумира. Он поклялся себе, что пока не разберётся в причине жестокого наказания, ни за что не отстанет от Наруто.
— Сколько раз повторять, не называй меня босс, — с кислой миной проворчал Узумаки-Сенджу, отодвигая настырного последователя на приемлемое расстояние. — И нет. Никто не вводил меня в гендзюцу, скорее наоборот… Не бери в голову то, что я только что сказал. Факт остаётся фактом — я снова ученик академии.
— Кхм, кхм, Конхамару, может, ты нас представишь друг другу? — ненавящего встряла в разговор рыжеволосая девочка, выразительно перескакивая глазами с друга на новенького.
— И меня, и меня! — не остался в стороне Удон. Взяв в руки записную книжку, он заинтересованно спросил: — Согласно сведениям, вас зовут Наруто Узумаки-Сенджу. Скажите, вы, случайно, не родственник одного из трёх легендарных ниндзя Конохи, Цунаде Сенджу?
— Вы что, издеваетесь?! — взорвался праведным гневом Конохомару, хлопая по парте кулаками. — Зачем мне вас представлять? Сами возьмите и познакомьтесь, вот и всё! Зачем всё усложнять?!
— А тебе сложно, да?! — Моэги угрожающе засучила рукава розовой футболки и накинулась на притихшего мальчугана. — Ведёшь себя, как высокомерный дурак! Друзья так не поступают!
— Л-ладно, ладно. Хорошо, — умиротворяюще вскинув руки, Конохамару прочистил горло. — Итак, начнём с нашего командного представления!
Отставив ногу в сторону и победоносно подняв вверх кулак, внук Третьего громогласно заявил:
— Самый талантливый ниндзя в деревне, Конохамару!
Рыжеволосая девочка поспешно спрыгнула со скамьи и, подбоченясь, встала рядом с одноклассником.
— Изучаю взрослую романтику, Моэги!
Последний из тройки со странно скрещенными перед собой руками выпрямился сбоку от Сарутоби
— Любимая техника: размножение и деление, имя Удон!
Далее последовал единогласный выкрик.
— Все вместе мы — команда Конохамару!
Взирая на фееричное представление, Наруто буквально ощущал, как весь класс пялится на их компанию. Чувствуя себя не в своей тарелке на протяжении всего спектакля, он облегчённо выдохнул, когда шоу закончилось.
— Приятно с вами познакомиться, Моэги, Удон. Вижу, вы все довольно активные ребята, да?
— А как же иначе! — с энтузиазмом в каждой движении, ответил Конохамару. — Ведь мы все твои ученики.
— Ученики? — изогнув бровь, протянул Наруто. — Что-то я не помню, чтобы соглашался обучать вас троих…
— Да, это так, — стушевался Конохамару. Следует отдать мальчугану должное, пришёл он в себя быстро и уже с новой порцией энергии придвинулся к Узумаки. — Мастер, прошу, возьми в ученики и Моэги с Удоном!
— А разве стоит обучаться у генина, которого вернули обратно в академию? — меж тем прошептал на ухо подруге Удон, но та с рычанием склонила голову мальчика в поклоне.
— Пожалуйста, мастер-кун, разрешите стать вашими учениками.
Голова Наруто болезненно загудела от творящегося в классе шума. Его надеждам немного отдохнуть, видимо, не суждено сбыться. Взять бедлам под контроль и тем самым утихомирить трёх гиперактивных детей можно было лишь одним способом, и Наруто, внутренне застонав, с неохотой им воспользовался.
— Ладно, ладно. Вы все трое мои ученики, довольны? Как ваш учитель, приказываю сесть на свои места. Ведите себя как можно тише. Ниндзя постоянно подстерегают врагов в западне, а для этого нужно уметь вести себя беззвучно.
— Вас поняли, учитель! — приставив ребро ладони ко лбу, отрапортовал Конохамару.
Небольшая хитрость даровала подростку возможность провести перемену и следующее занятие в тишине, чем Наруто воспользовался в полной мере. Стараясь не обращать внимания на то и дело поглядывающую на него Моэги, парень обдумывал свои дальнейшие шаги. Как он помнил, в академии имелась возможность сдать выпускные экзамены досрочно. В основном, данная привилегия практиковалась в военное время, так как деревня нуждалась в наибольшем количество боевых единиц, однако Наруто предполагал, что если обратиться с прошением, то директор академии отнесётся к нему благосклонно. Ведь не торчать же в академии годами, верно?!
Пребывая в думах, герой и не заметил, как очередное занятие закончилось, а ученики поспешили вон из класса. Лишь после нетерпеливого подёргивания за одежду, он осознанно заморгал и вопросительно уставился на Конохомару.
— Итак, мы полностью освоили искусство скрытности. Может, ты научишь нас пользоваться зелёной чакрой? Это было бы круто!
— Как вам вариант спокойно перекусить? У меня также есть с собой комплект сёги. Давайте сядем где-нибудь во дворе и немного поиграем?
Троица детей, не задумываясь, отклонила дельное предложение. Скрестив руки на груди, они с непоколебимой уверенностью провозгласили:
— Игры для малышей! Мы же — взрослые. Всё, что нас интересует — это стать самыми сильными ниндзя.
— Сёги — не детская игра, знаете ли. В ней важна концентрация и развитые стратегические навыки, — так как его объяснение не убедило шумную троицу, Наруто решил зайти с другой стороны. — Что же, тогда поступим следующим образом. Первую половину перерыва вам необходимо настроить свой ум на ирьёниндзюцу. Задайтесь целью полностью погрузиться в мир медицины и, как только добьётесь требуемого, приходите ко мне. Всё ясно?
— Хм-м-м, задача посложнее предыдущей, но мы справимся, — приложив пальцы к подбородку, пробубнил Конохомару. В конце концов кивнув своим мыслям, он развернулся к своим друзьям и вместе с ними метеором выбежал из учебной комнаты.
Наруто с лисьей улыбкой проводил троицу взглядом. Погрузиться в мир медицины? Для девятилетних детей это попросту невозможно. Парень не сомневался, что в какой-то момент ученики устанут от философии ирьёниндзюцу и оставят его в покое. Триумфально напевая бодрую мелодию, Узумаки-Сенджу, потягиваясь, встал со скамьи. Пришла пора подремать под тёплыми лучами солнца.
Ещё с академических лет Наруто предпочитал отдых в тени раскидистых деревьев. Подобные места лучше всего подходили для того, чтобы спокойно разобраться с жизненными неурядицами. Вот и сейчас, с удовлетворённым пыхтением улёгшись под дубом, он закрыл глаза, чтобы привести мысли в порядок. Казалось, страшное позади. Самый дорогой человек, Цунаде, не разочаровалась в нём, да и остальная часть семьи отнеслась к сложившейся ситуации с пониманием. Конечно, пребывающие на миссиях подруги всё ещё не осведомлены о его досадном положении. Разговор с ними может оказаться довольно волнительным, но предметом беспокойства Наруто служила совсем не это. Согласно Кабуто, экзамен на чуунина — довольно рискованное мероприятие, где смерть среди участников обычное дело. Справятся ли Мидори и Сакура? Вполне возможно, что они встретятся с сильными противниками, чьи навыки значительно превосходят их собственные. Относиться халатно к безопасности друзей точно не стоит, значит, следует уделить время на тренировки двух куноичи, сделать всё возможное, чтобы Сакура с Мидори стали достаточно сильными, чтобы противостоять любой угрозе.
Наруто пребывал в состоянии планирования тренировочного графика для подруг, как поблизости вдруг раздался топот трёх пар ног. Неверяще распахнув глаза, парень принял сидячее положение. Похоже, каким-то загадочным образом ученики постигли философию ирьёниндзюцу. Интересно, как им это удалось?
С приближением троицы, глаза Наруто расширялись всё шире и шире. Когда дети с довольными ухмылками встали около него полукругом, он только и мог, что смотреть на укороченные версии халатов, надетых на них, да на чёрные пояса, закрученные узлом на талии.
— Почему вы так одеты? — всё же выдавил из себя Узумаки, изучая каждого из учеников.
— Мастер-кун, но вы же сами сказали познать ирьёниндзюцу, — словно ребёнку, стала объяснять причину изменения внешнего вида, Моэги. — Вот мы и позаимствовали в медпункте медицинские халаты. Пришлось правда их немного укоротить и дополнить… Зато точно прониклись духом медицины!
— Ага, ага, — со сжатыми кулаками активно закивал Удон. — Раз миссия выполнена, научи использовать зелёные чакру. Ты нам обещал!
— Братец всегда держит слово, — фамильярно положив руку на плечо ошарашенного учителя, проговорил Конохамару. — Так что можете не переживать, он обязательно сделает нас сильнее!
— Значит, хотите стать сильнее? — с опущенным к земле лицом, спросил Наруто. Не дождавшись ответа, парень с дьявольской улыбкой поднял голову вверх. — Отлично! Пришло время настоящих тренировок, даттебаё!
***
Занятия в академии закончились. Пряча глаза и массируя измученные интенсивной тренировкой мышцы, команда Конохамару устало поблагодарила меня за урок. Помимо вводного курса по физической подготовке и зубрёжки основ медицины, им пришлось удерживать на лбу по три листка в течение десяти минут, что оказалось довольно сложно. О использовании ирьёниндзюцу, конечно, уже не шло и речи. Я часто подбадривал их, даже остался после уроков, чтобы довести тренировку до конца, однако сил на большее, чем поклон и ковылянии до дома у них не хватило.
На прощание я помахал своим старательным ученикам, заглянул в медпункт, дабы расплатиться за испорченное медицинское имущество, после чего с умиротворённой физиономией зашагал по улицам деревни. Оказывается, обучать не так уж и скучно, как может показаться на первый взгляд. К тому же, троица ребятишек и вправду выложились на полную. Если они и дальше продолжат в том же духе, из них выйдут хорошие ирьёнины.
Усмехнувшись при мысли, что Коноху ожидает пополнение медицинских кадров, я свернул с главной улицы во дворы. В настоящее время мой желудок протестующе урчал, требуя удовлетворить его потребности, поэтому, перед тем как отправиться на поиски седьмой команды, я поспешил в «Ичираку Рамен». Также, не стоит забывать, что я обещал Аямэ свидание. Необходимо обсудить с работницей ресторана время и место встречи… Что-то я волнуюсь. Помимо того, что я не определился насчёт питаемых к Аяме чувств, есть ещё один маленький фактор, вносящий порцию нервозности. Как мне потом всё объяснять Наори, Хинате, Якумо? И как же всё-таки вышло, что я связан со столькими девушками?! Прошло много лет, как четверо куноичи проявили ко мне интерес, но я всё ещё удивлён. Складывается впечатление, что моя жизнь ненормальна.
Впереди показался очередной поворот. Невольно я ускорил шаг, чтобы преодолеть расстояние до ресторана как можно быстрее, но вскоре притормозил, так как навстречу, из-за угла, вышел опирающийся на трость старик. Часть лица мужчины скрывали бинты, а правая рука покоилась в глубине чёрной накидки. Я постарался проявить к старику должное уважение, потому отошёл в сторонку, чтобы не мешать. Стоило мне возобновить свою прогулку, пройти мимо, как сзади раздался спокойный, вкрадчивый голос:
— Полагаю, ты и есть Наруто Узумаки-Сенджу. Прошу тебя немного задержаться. У меня есть для тебя кое-что важное. Что-то, что может тебя заинтересовать.
Я опустил занесённую для шага ногу и застыл. Даже не оборачиваясь, я мог определить исходящую от старика властность. Давление голоса заставило уделить незнакомцу внимание. Не понимая, кто передо мной, я, тем не менее, обернулся, с максимальной серьёзностью встретился с взглядом карего глаза. Я не знал, что нужно от меня этому человеку, но твёрдо намеревался выяснить это.
