***
Учебный класс с утра выглядел оживлённо. Часть детей в результате отсутствия учителя вели себя шумно, бегая кругами по комнате, другие, более тихие, рассевшись кучками, обсуждали что-то с детской непосредственностью. И среди всей этой бушующей оживлённости выделялся один лишь я. С некоторой обречённостью откинувшись на спинку скамьи, я ожидал наступления урока; минуты, когда в класс войдут девушки, закончившие академию совсем недавно. Не сомневаюсь, дети встретят появление юных куноичи с восторженным трепетом. Я и сам испытываю гордость за их достижение, но часть меня, всё же, несколько смущена. В отличие от Наори и Хинаты, я остался позади, застрял в четырёх стенах. Даже знание того, что вскоре всё изменится, не приносило облегчения, ведь клеймо второгодника останется со мной навсегда. Прибавить к этому приказ Данзо и складывается не самая радужная картина будущего. В то время, как остальные будут сосредоточены на успешном прохождении экзамена, мне придётся выполнить задание, от которого всей душой испытываю омерзение. Впрочем, нет смысла унывать над тем, чего не миновать. Лучше отбросить куда подальше унылые мысли, с теплом и улыбкой встретить появление подруг. Да, так будет куда лучше. Стоило мне только принять решение, как рядом послышался высокий девичий голос. – Мастер, вы знаете, сегодня необычный день. Повернув голову к источнику голоса, я увидел Моэги, рыжеволосую девочку, что в данный момент мечтательно смотрит прямо перед собой. – Сегодня на урок придут настоящие куноичи. Бьюсь об заклад, они окажутся очень женственными. Да, так и есть, ведь все куноичи - красавицы. Когда-нибудь и я стану такой же. – Ерунда! Ниндзя должен быть сильным! Таким, чтоб все боялись! – Воодушевившись собственными словами, Конохамару гулко поставил ногу за столешницу парты и гордо выпятил грудь. – И я стану таким, вот увидите! – Но, Конохомару-кун, разве ты не хотел стать ирьёнином, как и мастер? – Резонно заметил Удон. Поправив очки, он высказал мнение о собственном будущем. – Я вот точно стану ирьёнином. Вчера вот хомяка своего вылечил. Вот так, в обсуждениях, в которых я принимал минимальное участие, прошло время и настала пора первого урока. Согласно расписанию, мы должны были проходить теорию по броскам сюрикенов, но все предвкушали не скучное занятие, а появление настоящих ниндзя. – Ребята, рассаживаемся по местам… .Вижу, вы уже готовы. Всегда бы так. – С кривой улыбкой на лице войдя в класс, Ирука-сэнсэй отметил небывалую дисциплину среди учеников. Обведя всех нас взглядом, он продолжил. – По расписанию у нас стоит «Особенности метания сюрикенов в лесистой местности», однако по согласованию с директором я решил внести некоторые изменения. Сейчас в класс войдут двое выпускников, закончившие академию в этом году. Вы, как заинтересованные в том, чтобы стать шиноби, сможете задать им интересующие вас вопросы. Постарайтесь использовать предоставленную возможность по-полной. – Да, сэнсэй! – Раздался единодушный возглас учеников. С нетерпением во взгляде уставившись во входную дверь, ребята начали ждать появление гостей. К счастью, ждать долго не пришлось, так как в следующие мгновение дверь отъехала в сторону, а на пороге класса оказалось две девушки. Приветственно улыбнувшись классу, они встали около школьной доски, готовые отвечать на вопросы детей, выбравших своим жизненным ориентиром профессию шиноби… Вопросы следовали самые разные, начиная от того, сколько провизии стоит брать на миссию и заканчивая «списком мега-техник, которые стоит знать любому ниндзя.» Войдя во вкус, Наори с Хинатой попеременно отвечали на все вопросы, часть из которых была незатейлива, а другая заставляла как следует подумать. Сам я не задавал вопросов, но вместе с тем, с интересом слушал, что говорили окружающие. В населяющих класс учениках, я видел неоперившихся птенцов, пытающихся разузнать у более зрелых сестёр, как махать крыльями, чтобы взлететь. Урок мне и вправду понравился, но как и всё хорошее, он пролетел в мгновение ока. Не успел я опомниться, как Наори с Хинатой прощально помахали нам рукой и заспешили из класса. С толикой грусти я было и сам поднял руку, чтобы попрощаться с подругами, как в классе вдруг материализовался шиноби в маске кота… .Погодите-ка, да это же Югао! Не теряя времени даром, девушка направила чёрные провалы маски на меня и спокойным, профессиональным голосом знающее своё дело шиноби, провозгласила: – Наруто Узумаки-Сенджу, согласно приказу хокаге вам необходимо прошествовать за мной. – Повернувшись к опешившим от происходящего куноичи, Югао обратилась и к ним. – Наори Учиха, Хината Хьюга, вам также следует отправиться с нами. – Д-а, мы поняли. – Хорошо… Так же, как и подруги недоумевая от происходящего, я встал из-за учебной скамьи и, сопровождаемый любопытными взглядами, покинул класс, а так как последовавший темп нашего передвижения оказался стремительным, воздержался от вопросов. Прыгая вместе с тремя куноичи с одной крыши на другую, я только и мог, что строить догадки о столь неожиданном приказе главы деревни. Зачем Третий отправил к нам Югао? Почему приказ относится к нам троим? Не имея возможности найти ответы, я делал единственное, что мне оставалось. Напрягая мышцы ног, в прыжке преодолевать десятки метров, чтобы приземлиться и начать приготовления для нового прыжка. Вскоре, впереди показалась башня хокаге. Неотрывно следуя за Югао, мы миновали входные ворота, дверь на первом этаже и винтообразно уходящий вверх пролёт лестницы. Следующей на очереди оказалась дверь, ведущая в кабинет хокаге. Постучав по гладкой поверхности двери, Югао дождалась разрешения войти и только после этого распахнула перед нами дверь. То, что оказалось за ней, заставило моё удивление достичь нового уровня. Начиная от правой стены кабинета до левой, дугообразной линией стояли выпускники этого года: Ино, Сакура, Якумо, Саске, Мидори, Киба, Акамару, Шикамару, Чоджи, Шино, а также Кабуто. Мельком скосив на нас глаза, мои друзья вновь вернулись в прежнее положение, а сидящий за широким столом глава деревни, Сарутоби Хирузен, приветственно кивнул. Стоявшая же по правую от него руку Цуме лишь молча буравила меня узкими зрачками. – Рад видеть вас, Наруто, Хината, Наори. Прошу, проходите, у меня есть для всех вас важное объявление. Молчаливо подчинившись приказу, я вместе с подругами устроился в концевой части левой шеренги. Мы с выпрямленными спинами встали на новом месте, ожидая дальнейших слов Третьего, только вот глава деревни не торопился с продолжением. Задымив трубкой, он сделал глубокий вдох, выпустил изо рта сизый, едкий дым. Так продолжалось некоторое время, и когда напряжение в кабинете достигло своего пика, Сарутоби Хирузен, наконец, нарушил тишину. – Как вы, скорее всего, знаете, ваш однокурсник, Наруто Узумаки-Сенджу недавно был лишён звания генина и отправлен обратно в академию. Данное решение было принято в связи с нарушением приказов командира, повлекшего за собой смертельный риск нанимателя и самой команды. Наказание имело собой целью не просто не допустить неподготовленного ниндзя к заданиям, а, скорее, выступить в качестве жизненного урока. –Приподняв край шляпы так, чтобы лучше видеть моё лице, Сарутоби сосредоточенно посмотрел на меня своими не потерявшими блеска глазами. – Наруто Узумаки-Сенджу, подойди ко мне. Мне хватило всего пяти шагов, чтобы оказаться напротив хокаге. Эти пять шагов показались мне вечностью, но, всё же, я их преодолел и теперь со всем возможным спокойствием, на которое был способен, предстал перед главой. Я чувствовал, что от тех слов, которые сейчас последует, зависит очень многое. – Итак, Наруто, скажи мне, усвоил ли ты урок? Справедливым ли оказалось наказание и не считаешь ли, что пора его аннулировать? Является ли справедливым наказание? Вмиг оказавшись позади друзей, мне было от этого очень обидно. Хоть и говорил, что всё в порядке, однако это было не больше, чем ложью вперемешку с самообманом. Я чувствовал себя так, словно попал в трясину, в которой остановилось время. Однако, даже так, я заслужил всё это, ведь если бы обстоятельства сложились не в нашу пользу, во время последней миссии Сакура, Мидори, Цуме или кто-то из деревенских могли погибнуть. Потому, я не имею право жаловаться. Насчёт же урока… Может, я и не могу точно утверждать, что всё понял, однако, даже так, кое-что осознал. Мои поступки тем или иным образом касаются не только меня, но и моих окружающих, мою команду. Решившись на рисковый поступок, я должен постараться сделать всё возможное, чтобы они не пострадали, а единственный способ добиться подобного, действовать согласованно, вместе. Данные мысли непрекращающимся каскадом обрушились на меня. Кое-как структурировав их, я набрал в лёгкие побольше воздуха, дабы заговорить. Сейчас, в данный момент, хокаге, друзья и подруги смотрят на меня. Я не могу заставлять их больше ждать. – Хокаге-сама, я… Я усвоил урок и считаю наказание справедливым. Насчёт же того, чтобы его отменить… .Если вы считаете, что срок наказания подошёл к концу, то так тому и быть. В любом случае, я приму любое ваше решение. Я буквально чувствовал на себе взгляд десятков глаз. Стараясь не обращать внимание на проявляемое ко мне внимание, я, закончив речь, принялся ждать вердикта. В подобной ситуации, я должен бы был сильно переживать, как-никак решается моё будущее, однако на самом деле был спокоен, так как знал, каким будет решение. Фууууф* С очередным облаком дыма, белёсой линией поплывшим по помещению, Сарутоби Хирузен в задумчивости склонил голову. Просидев в таком положении некоторое время, он вновь обратил ко мне свой мудрый взгляд. – Как третий хокаге Конохагакуре Но Сато, я, Сарутоби Хирузен, восстанавливаю Наруто Узумаки-Сенджу в звании генина. Возьми же свой хитай-ате, носи его с гордостью и главное, не забывай те ошибки, которые совершил, ведь, только извлекая из них уроки, можно стать тем, кем должен. Защитником деревни. Склонившись в знак благодарности, я после выпрямился, дабы принять из рук Цуме до боли знакомую синюю ткань с металлической эмблемой. Проведя пальцами по плотной ткани повязки, я немедля завязал её вокруг шеи. В этот момент казалось, что я вернул то, чего некогда был лишён; ощутил соединившую с находящимися в комнате в единое целое невидимую нить. В подобном окрылённом состоянии я пробыл недолго, так как комнату огласил старческий голос хокаге. – Я собрал вас всех вместе, чтобы не только Наруто, но и вы все извлекли из случившегося свои выводы. Помните, лишь согласуя свои действия с командой, лишь доверяя ей, видя в ней опору, на которую можно опереться, возможно достичь любую цель, ведь сила шиноби – в единстве. А теперь… Переведя взгляд из под белой каймы шляпы на одного из нас, хокаге вынул изо рта трубку. – Кабуто, происходящее прямым образом касается и тебя. В силу изменений, Наруто вновь становится действующим членом седьмой команды. Тебе же, как лицу, прибывшему для прохождения экзамена, придётся объединиться в команду с кем-либо ещё из зарегистрировавшихся для участия в экзамене. Являются ли данные изменения для тебя проблематичными? Если пожелаешь, я могу самолично найти тебе сокомандников. Сделав шаг вперёд, Кабуто поклонился. С лёгкой улыбкой на лице, он вежливо ответил: – Благодарю вас за предоставленное внимание, хокаге-сама, но волноваться не из-за чего. Так как я прохожу экзамен не в первой, у меня есть знакомые, которые согласятся принять старого товарища в свои ряды. – Рад это слышать. Что же, ввиду того, что стоящие на повестке собрания задачи решены, не вижу больше причин вас задерживать. Ещё раз совершив поклон, я, вместе с остальными, направился к выходу из кабинета. Внутри меня бушевало множество эмоций, не последнее место среди которых занимало ликование от того, что снова являюсь частью седьмой команды. И стоило только двери закрыться за последним из нас, я понял, что не один испытываю подобные эмоции. – Нару-сама, мы снова вместе, десу! Команда Нару-Мидо-Саку, вперёд! На глазах у окруживших нас сокурсников, Мидори с радостным кличем прыгнула ко мне в объятия. Уткнувшись щекой мне в грудь, она стала энергично ею тереться об меня. – Боже, что за ужасное название для команды. Нет, ну серьёзно! – Третий участник команды, Сакура, с видимым недовольством легонько стукнула меня по плечу, однако на её губах я уловил нескрываемую улыбку. – Наруто-бака, заставил же ты нас поволноваться. Не делай так больше, хорошо? – Ха-ха-ха, простите ребята, что доставил столько хлопот. Со мной одни проблемы, верно? Неловко почесывая затылок, я не мог перестать улыбаться. Поселившееся в груди тепло, приятно согревало, а находившиеся поблизости друзья, лишь подогревали его. Среди наступившего гомона одноклассников, поздравляющих меня, ругающих или задающих вопросы, я краем глаза уловил фигуру в синей рубашке, которая, в отличие от остальных, отдалившись, почти успела уйти. Я хотел окликнуть его, но не успел. За то время, пока я напрягал голосовые связки, чтобы сказать первое слово, Саске скрылся за поворотом коридора.***
С закрытием двери в кабинете осталось трое. Нынешний глава деревни, Сарутоби Хирузен, капитан седьмой команды, Цуме Инузука, а также одна из сотрудниц почётной организации АНБУ, Югао Узуки. Удостоверившись в отсутствии кого бы то ни было; тех, кто мог бы подслушать, скрытые от внешнего мира действием изолирующих печатей, они начали своё, второе собрание. – Хокаге-сама… Первой взяла слово Цуме. Проводив взглядом молодое поколение, она встала у простого, но вместе с тем внушительного стола лидера деревни. Не позволяя себе вольности в присутствии хокаге, она обратилась к престарелому мужчине, взирающему из окна на деревню, с соответствующим почтением. – Помнится, ваши планы были несколько другими. Вы планировали вернуть Наруто звание генина только после стажировки в АНБУ. Прошу прощения за непозволительную дерзость, но я бы хотела узнать причину, повлиявшую на ваше решение. Исполняющая роль охраны Югао едва заметно повернула голову в сторону говоривших, но, заметив собственную оплошность, пообещала себе впредь не проявлять признаков заинтересованности. Сарутоби Хирузен, в свою очередь, с видимой отвлечённостью щуря глаза из-за яркого солнца, сложил за спиной руки. – Верно, первоначально я планировал поступить именно так, но ввиду неких факторов пришёл к выводу, что обучение в АНБУ окажется для Наруто изнуряющим. – Изнуряющим? – Недоумение буквально сквозило в голосе Цуме. – Если я правильно помню, Наруто занимался лишь тем, что учился в академии, да ходил на работу в госпиталь. Возможно ли, что мой подопечный вовлечён во что-то, чего я не знаю? Именно потому, что в недалёком прошлом Цуме проинформировали о скором возвращении ученика по имени Наруто Узумаки-Сенджу в команду, она не принимала активных действий, чтобы вернуть Наруто в состав седьмой команды. Всё обстояло именно так, однако она не ожидала, что её импульсивный ученик наденет повязку, минуя обучение а АНБУ. Заметив данную несостыковку, она захотела узнать причину изменений, но в результате… – Данная информация является засекреченной, потому я не могу ответить на твой вопрос. Принимая во внимание тот факт, что как капитан команды, ты имеешь право знать правду, я, тем не менее, вынужден отказать в твоём прошении… – Ч-что? Секретная информация? Во что опять ввязался Наруто!? Переживание за красноволосого ученика, только что вступившего на тернистый путь ниндзя, захлестнуло Цуме. Из-за горячей, импульсивной натуры она не смогла сдержаться, набросилась на хокаге с вопросами. В следующий же миг, осознав свой непрофессионализм, она было попыталась извиниться за непозволительное поведение, однако Сарутоби её опередил. – Цуме, прошу меня простить, но во благо Наруто, я промолчу. Бывают ситуации, когда молчание является единственным выходом. Несмотря на то, что лидер деревни ответил отказом, Цуме услышала в словах хокаге отголосок теплоты, заботы. Именно поэтому, как и много раз до этого, она доверилась ему. – Цуме, Югао, я прошу вас и впредь заботиться о Наруто. В скором будущем грядут непростые времена. Шокированные словами хокаге, двое подчинённых на миг замерли. В их заточенных жизнью шиноби умах возникло множество вопросов, но, вместе них, как верные последователи, они лишь воскликнули: – Есть, хокаге-сама!***
– Хааа, Cаске-кун ушёл!? Блин, а ведь я так давно его видела… Определив, что цель её заинтересованности покинула нас, Ино в безысходности поникла плечами. Взирая со стороны на поведение подруги, Сакура о чём-то задумалась. Якумо с Мидори, не обращая внимание на происходящее, заключили меня в тиски, называемыми объятия, а Хината , смотря на наше трио, тихо посмеивалась. Наори, также с улыбкой взирала на нас, но стоило ей только узнать об уходе члена семьи, бросилась было за ним вдогонку, однако вскоре вернулась. – Как он? – Задал я ёмкий вопрос в надежде узнать о состоянии Саске. В последнее время отношения между нами становились то ближе, то дальше. Не испытывая положительных эмоций от подобных колебаний, я бы хотел наладить с Саске дружеские отношения, вот только взаимодействовать с ним напрямую сейчас не стоит, так как… .Я примерно представляю причину его злости и связана она, должно быть, со мной. Внешний вид Наори, начиная от скованной походки и заканчивая хмурым выражением лица, показывал, что она не желает говорить о Саске при посторонних. Несмотря на это, она, тем не менее, подошла ко мне вплотную. Ухом я ощутил её прерывистое, горячее дыхание. – В этот раз я ничего не добилась. Я позвала его, спросила, не хочет ли он остаться с нами, остаться со мной, но Саске-кун лишь покачал головой и молча ушёл… – Вот оно что… . Хааа, думается, мне стоит с ним поговорить с глазу на глаз… – Вы говорите о Саске-куне, верно? – К нашему с Наори перешёптыванию мигом присоединилась Ино. Уперев руки в бока так, словно мы в чём-то провинились, она требовательно уставилась на нас голубыми глазами. – Вам не кажется, что мы все имеет право знать о нём? Вот так вот перешёптываться между собой, оставляя нас в неведении, грубо! Под «мы все имеем право» Ино скорее всего имела ввиду, что как одноклассники, вместе закончившие академию, она, как и все находящиеся в коридоре, имеют право знать о состоянии Саске. Конечно же, Ино рассуждала данным образом, стремясь узнать побольше об объекте своей влюбленности. В подобном поведении я не вижу ничего плохого, однако Наори, видимо, считала иначе. Нахмурив брови и выступив вперёд перед Ино, она одновременно грозным и спокойным голосом произнесла: – Ино-сан, вы не правы. То, что относится к Саске, касается только его, а также нас, его семьи. Вы в этом плане являетесь лишним элементом. В воздухе буквально зазвенело напряжение. Оскорблённая до глубины души Ино со сжатыми кулаками топнула ногой. – Да неужели!? От тебя всегда только и было слышно «Наруто-кун то, Наруто-кун это»! С чего это ты вдруг заинтересовалась Саске-куном? Аааа, я поняла… Словно неожиданно осознав истину, Ино со снисходительной усмешкой посмотрела на оппонента. – Ты, наконец, поняла, что Саске-кун не идёт ни в какое сравнение со среднячком Наруто? Уж больно поздно спохватилась! Ещё оценки в академии прекрасно показали, что Саске-кун в высшей лиге. А что твой Наруто? Учился средне, в академии выделялся лишь своими проказами, и, словно вишенка на торте, в конце концов, был лишён звания генина! Я, конечно, рада, что ты, дорогуша, сняла розовые очки, только вот Саске-кун занят, понятно!? – Ино, ты зашла слишком далеко, прекрати! – И почему же? Я ведь говорю правду, Шикамару! По правде говоря, я испытывал беспокойство от того, как Наори отреагирует на нападки эмоциональной одноклассницы. Я буквально видел, как чёрные глаза подруги покрываются красными вкраплениями, однако, как только это произошло, взял холодную руку Наори в свою. К счастью, столь простой жест сработал. Алый оттенок исчез из её глаз. – Боже, насколько же ты глупа. Это невыносимо. Потерев виски так, как обычно делают при выраженной головной боли, Наори зашагала к выходу, тем самым ставя точку в разговоре. Следуя одному им известному зову, Хината, Якумо и Мидори побежали вслед за подругой. Я окликнул их, однако в ответ услышал следующее: – Нару-кун, бывают ситуации, когда парням лучше не вмешиваться… .Потому, ммм, не обижайся, но мы пойдём, хорошо? Таким образом, Хината, Якумо и Мидори упорхнули вслед за всё ещё разъярённой Наори. Не менее злая Ино, резко взмахнув косой волос, также не захотела остаться в нашей компании. Что удивительно, Сакура поступила так, как я не ожидал, последовала прямиком за бывшей соперницей. В результате, мы, парни, сочувственно переглянувшись между собой, приняли решение перекусить в любимом заведении Чоджи, дабы хоть немного успокоить нервы.***
С выбором мы не ошиблись. Сиденья приятно обволакивали своей в меру мягкой поверхностью, а по воздуху разносился приятный запах готовящегося мяса. Успев к тому моменту проголодаться, одноклассники, в начале, не утруждали себя долгими разговорами. Сосредоточив внимание на еде, они как следует насытили животы и лишь только тогда приступили к обсуждению случившегося. Так и не притронувшись к еде, я не принимал активного участие в беседе. Правда, так продолжалось до тех пор, пока друзья не стали говорить более увлечённо, вырвав тем самым из задумчивости. – Чав*, чав*,чав*, Наруто, у тебя выдался непростой день. Сначала, огорошили, так внезапно вернув повязку, так ещё Ино ни с того, ни с сего набросилась. Не завидую я тебе. – Чоджи, ты серьёзно?! Да он самый везучий сукин сын на планете! Ты хоть знаешь одного человека, которого реабилитировали в звании? Или того, у кого было бы столько подруг, как у Наруто? Чёрт, что за несправедливость! Ведь я ничем не хуже, так почему именно он! – Как же муторно. Слушая тебя, я уже устаю. – Не говори, что считаешь иначе, Шикамару? Разве ты не хотел бы оказаться на месте Наруто? Следующие одним за другим вопросы Кибы вызвали у наследника клана Нары приступ зевоты. Утихомирив её, Шикамару устроил голову на сгибе ладони и принялся смотреть через окно вверх, на небо. – Нет, не хотел бы. Работать в госпитале? Поддерживать отношения сразу с несколькими девушками? Для меня это слишком напряжно. – Ненароком скосив глаза в мою сторону, Шикамару добавил. – Меня интересует другое. Что же такое нужно натворить, чтобы тебя лишили звания генина, пускай, даже, и временно? – Интересует и меня вопрос этот. Хотелось бы узнать детали, возможность если есть. – Гав! Гав! И тут, пять голов, включая Акамару, в едином порыве любопытства уставились в мою сторону. Находясь под перекрестием стольких пар глаз, я нервно засмеялся. – Ха-ха-ха-ха. Ребят, ну вы чего? Мне неловко говорить об этом. Да и рассказывать особенно нечего. – Хм, так ли это? Что-то я сомневаюсь. Остальные, хоть и поддержали скептицизм Кибы, всё же оставили меня в покое. Один лишь задумчивый взгляд Шикамару вызывал напряжение, но и он скоро оставил в покое, предпочтя мне проплывающие в небе облака. Один за одним, друзья, вскоре, начали расходиться. Сначала, сославшись на помощь сестре, нас с неохотой покинул дуэт Киба с Акамару. За ним последовал Шино, ну а вскоре и Чоджи. Так вышло, что в заведении, в итоге, остался лишь я, да разомлевший под лучами летнего солнца Шикамару. Оставлять друга спящим одного не хотелось, потому я было потянулся разбудить его, вот только… .Перед тем, как мои пальцы коснулись плеча Шикамару, тот с неохотой приоткрыл один глаз.***
Детство я провела, завидуя Ино. Популярная среди сверстниц, она была словно красивый цветок. В моём воображении она являла собой цветок, создающим композицию, себя же я рассматривала в её тени. Подобное положение долгое время казалось вполне собой разумеющимся, однако, в один прекрасный момент, я сделала шаг вперёд, как и Ино стала тем растением, на которое в первую очередь обращают внимание. Приобретя новое, самоуважение, я также что-то потеряла. Подругу. Влюбившись в одного мальчика, мы стали соперницами и на протяжении нескольких лет активно боролись за внимание Саске. Вполне возможно, что наше соперничество продолжалось бы и впредь. Уверена, так бы и было, если бы Саске не ранил меня грубыми, жестокими словами, если бы, отправившись на первую серьёзную миссию, я не поняла, насколько была глупа; как много времени потеряла впустую. А также то, что хочу стать куда более полезной для своей команды. С момента выпуска произошло многое, я по-новому взглянула на себя и своё поведение. И то, что я увидела, заставило меня содрогнуться. И хоть в глубине сердца я всё ещё испытываю чувства к Саске, всё же понимаю, что, отдавшись эмоциям, вновь став преследовать его, добьюсь в ответ лишь презрительного взгляда. Я не хочу этого. Не желаю подобного не только для себя, но и для своей некогда лучшей подруги Ино. Именно потому, вместо того, чтобы отправиться домой, я встала перед нею, преградив дальнейшую дорогу. – Тебе чего? Тоже хочешь сказать, что проблемы Саске меня касаются? Не надо, мне и Наори хватило. Ино попытался меня обойти, однако я сместилась в ту же сторону, что и она. Под её взглядом, в котором смешалось удивление с нарастающим раздражением, я ответила: – Именно. Как некогда лучшую подругу, я хочу предупредить тебя. Забудь о Саске. По-крайней мере, сейчас. – С чего бы это?... Ааа, я поняла! Хочешь оставить Саске-куна себе! Так не пройдёт, лобастая! Кого Саске-кун и полюбит, так это меня! – Нет. Я правда считаю, что сейчас не время. – От слов, что я собиралась сказать, защемило сердце. Пересилив себя, я всё же продолжила. – Я… я выбываю из гонки. Потому, вместо того, чтобы думать о Саске, советую тебе сосредоточиться на предстоящем экзамене. Впервые в своей жизни я видела Ино столь удивлённой. Несколько мгновений она просто-напросто смотрела на меня с отвисшей челюстью. Девушка, что всегда знала, что ответить, стояла передо мной в молчании. Лишь через добрую минуту, она, запинаясь, проговорила: – Э-экзамены? Ты серьёзно? – Подумай сама. Через несколько недель нам предстоит участвовать в испытании, на котором на кон поставлены наши жизни. Притом, нам неизвестно, кто окажется в противниках, да и о заданиях информации ноль. Хоть мы больше не друзья, я перед тобой в некотором долгу, потому и предупреждаю. Чтобы переубедить Ино, я сделала то, чего не делала ранее. Переступила через свою гордость. Отбросила её в надежде повлиять на некогда такую же куноичи, как и я сама; на ту, кто в попытках завладеть вниманием мальчика может заплатить слишком большую цену. Я надеялась, Ино услышит мой посыл, прочитает между строк моё послание. Ощутив на плече ладонь бывшей подруги, показалось, будто затея удалась, однако в следующее мгновение на лице Ино показалась победоносная улыбка. – Сакура, Сакура, похоже, твоя любовь к Саске-куну оказалось куда слабее, чем я предполагала. Не переживай, в своё время я обязательно приглашу тебя на нашу с Саске-куном свадьбу. Похлопав по моему плечу с некоторым снисхождением, Ино уже куда в более приподнятом настроении обошла меня и продолжила путь. Сбитая с толку, я только и могла, что молчаливо смотреть ей в спину, не понимая, как слова, сказанные с целью переубедить, привели к совершенно противоположному эффекту. – Неужели и я была такой же? – Вспомнив себя прежнюю, то, как я поступала и о чём думала, я осознала - мне не следует ломать голову над ответом потому, что я итак его прекрасно знаю. Теперь же, переживая за уходящую всё дальше и дальше подругу, я не могла не покачать головой. – Вот же дурёха…***
– Хмм, неплохо. С задумчивым выражением потерев подбородок, Шикамару по-достоинству оценил мой ход. Правда, переместив коня на свободную клетку, привёл к тому, что мне пришлось уйти в защиту. Через следующие сорок два хода я проиграл и, сидя под тенью раскидистого дерева, принялся расчищать доску для новой партии. Началась новая игра. Попеременно ставя фигуры на прямоугольные клетки, мы играли в молчании, нарушающимся лишь для того, чтобы оценить ход противника. По-крайней мере, так было по-началу. Чем дольше мы играли, тем молчание становилось короче, а темы, затрагиваемые при игре, всё отвлечённее от сёги. – А ведь ты так и не рассказал, почему лишился повязки. Случилось что-то серьёзное? – Вдруг спросил Шикомару. Вопрос этот следовал после расспросов о возвращении в академию, потому, не скажу, что не был к нему готов. Как друг, Шикамару вполне естественно интересовался, как у меня идут дела. Удивляла разве что заметная любопытство Шикамару в отношении причин, в силу которых я лишился хитай-ате. Казалось, что для него важно узнать правду об этом. Испытывая некоторую долю настороженности из-за вопроса, я криво улыбнулся. – Ты же слышал слова хокаге. Мне нечего к ним добавить. – Хех, понимаю. Сам я ни за что не рассказал бы о своём позоре. В этом плане тебе приходиться вдвойне труднее. С улыбкой прищурив глаза, я заметил: – Шикамару, я тебя не узнаю. Чтобы тот Шикамару Нара, которого я знаю, да встревал в чужие дела… Разве подобное не слишком «напряжно» для тебя? – Как сказать… – Неожиданно поставив «Лошадь дракона» так, что мой король оказался в безвыходной ситуации, наследник семьи Нара прислонился к спинке скамьи, обратив лицо к кронам дерева, под которым мы сидели. – Если ты что-то натворишь на экзамене, то достаться может другим, в том числе и мне. Потому я и хочу убедиться, что подобного не произойдёт. Так как снова проиграл, мне пришлось заняться расстановкой фигур по местам, однако, вспомнив, сколько сейчас времени, со вздохом прекратил и встал на ноги. – Вот бы весь день играть с тобой в сёги, но, увы, работа не ждёт. Передавай от меня привет родителям. Оставшись сидеть на месте, Шикамару расслабленно потянулся, а после кивнул. – Ага, ага. Работать ирьёнином та ещё каторга, да? Не понимаю, зачем ты выбрал столь утомительную профессию… .Что же, хорошо поработать. Привет передам, только вот мать заворчит, что при встрече сразу не позвал тебя в гости. Хааа, ну что за жизнь. Попрощавшись с главным лентяем деревни, я споро поспешил к выходу из парка. Первые шаги, почему-то, дались с трудом, словно сам воздух меня сдерживал. Сославшись на затёкшие от долгого сидения мышцы, я приложил большее усилие, в результате чего скованность в движениях тут же прошла. Я возобновил прерванный путь, однако странности на этом не закончились. Перед тем, как я окончательно покинул друга, услышал со спины его, почему-то уставший голос. – Хаа, хаа, хаа, а ведь ты не так прост, каким кажешься, а Наруто? Повернувшись, я лишь лицезрел вспотевшего Шикамару. Обычно он выглядел подобным образом после переутомления при использовании клановой техники, либо после физической нагрузки. Последним Шикамару утруждал себя редко, потому… .Догадавшись, в чём причина усталости друга, я скрестил руки на груди, наигранно изображая всем своим видом, что оскорблён. – Шикамару, применять на друзьях технику теневого удушения вне всяких правил. Впредь так не делай. Юный Нара поднял руки вверх в знак капитуляции. – Извини, не удержался. Мне всегда казалось, что в тебе есть нечто большее, вот и решил провести эксперимент. Знаешь, если верить результатам, ты чертовски силён. Стараясь поскорее отойти щекотливой темы, я лишь шутливо отмахнулся. – Глупости. Видимо, полуденное солнце напекло тебе голову, вот ты и утомился. – Кто знает, может и так. В любом случае, желаю удачи на экзаменах и не только. Постарайся лишний раз не выделяться. Чрезмерное редко приносит что-то хорошее. Сомневаясь в возможности следовать совету друга, я, тем не менее, серьёзно воспринял его слова. – Сделаю всё возможное, о мой гениальный, но не в меру ленивый сэнсей. В подобной шутливой манере мы и попрощались. Я не провидец, не могу предугадать, как сложится не то, чтобы экзамен, но даже завтрашний день, потому, шагая по уложенной плитками дорожке парка, пожелал, чтобы во время проведения экзамена никто из моих друзей не пострадал. Я желал этого от чистого сердца, так как не был уверен, что в противном случае смогу прийти к ним на помощь. Надеясь, чтобы моё желание сбудется, я попутно сосредоточил мысли на госпитале. В этом компактном двухэтажном здании с покатой крышей цвета неба меня ждут нуждающиеся в медицинской помощи люди; те, кому нужен врач. Не позволяя себе и дальше задерживаться, я ускорил шаг, дабы поскорее оказаться под крышей госпиталя и приступить к работе.***
Последующие дни пролетели незаметно, впрочем, это не значит, что они были однообразны, как раз таки наоборот. За две недели произошло многое. Следуя составленному ещё в Лесу Смерти плану, я и Сакура наведались в библиотеку при академии. Следует отметить, девушка отнеслась к подготовке серьёзно, потому без колебаний пролистала одну книгу за другой. В результате совместных усилий мы оба ознакомились с боевыми куклами настолько хорошо, насколько позволяла школьная библиотека. Также, Сакура стала с похвальным упорством участвовать в командных тренировках. Она и раньше не позволяла себе отлынивать, сейчас же проводила на тренировочном полигоне всё свободное время. И, стоит отметить, её труды не прошли даром. С каждым пройденным днём её боевые движения становились увереннее. Хлыст в её руках, изгибаясь под невероятными углами, стал обладать достойной сокрушительной способностью. За две недели Сакуре даже удалось освоить технику Водяного клона. Выступая в качестве техники, подобной Теневому клонированию, она отличалась более экономным расходованием чакры. К тому же, возможность увеличить число союзников в лице клона, повышало общий потенциал девушки. Не отставала от нас и Мидори. Уединяясь с капитаном, она пропадала с ней на тренировках сразу, как заканчивался командный спарринг. Я всё силился выведать у волчицы, чем именно они занимаются, что изучают, однако Мидори каждый раз с клыкастой улыбкой отвечала: «Это секрет, десу! Могу лишь сказать, что о таком ты никогда не слышал!». В итоге, из-за чрезмерной занятости напарницы, я с трудом нашёл время, чтобы потренироваться с ней. Держа в голове образ девушки, посылающий сшибающие с ног воздушные потоки, я и сам пытался воспроизводить данное дзюцу. Отличие заключалось лишь в том, что в моём арсенала не имелось стихийной техники воздуха, а потому, я направлял в напарницу стремительные водные потоки. Не берусь судить, получилось ли у меня добиться хоть маломальского подобия, однако Мидори, по-началу попадающая под действие техники, за две недели наловчилась неплохо уклоняться от неё как на земле, так и в воздухе. Сам же я, навсегда освобождённый от посещения академии, в промежутках между тренировками работал в госпитале. Также, посещал подземную арену Корня, стремясь лучше овладеть четвёртым хвостом. Я старался увеличить нахождение в четырёххвостой форме с десятка секунд до минуты. После многочисленных попыток, сопровождаемых ожогами различной степени тяжести, добился следующего. Минута и пять секунд. Вот каковым оказалось лучшее время. Из повседневных событий стоит отметить скандал, случившийся в один из выходных дней. Домой ко мне неожиданно наведались подруги. С улыбками, не обещающими ничего хорошего, они пригласили меня прогуляться, а Наори с Мидори, схватив стальной хваткой под руки, не дали возможным принять любое решение, за исключением согласия. Испытывая интуитивный страх, я последовал за ними, дабы, в конце-концов, оказаться на суде, возглавляемым четырьмя девушками. Подсудимыми же выступал я и, кто бы мог подумать, Аямэ. Оказывается, посетив в один из дней «Ичираку Рамен», Якумо с Хинатой случайно услышали разговор владельца ресторана с дочерью. Касался же этот разговор Аямэ и Наруто, а именно продвижением в их дружеских отношениях. Теучи оказался рад за дочь, мотивируя её не отказываться от любви несмотря ни на что. В противовес им, Хината с Якумо оказались не столь оптимистично настроенными. Поговорив с Аямэ с глазу на глаз, они договорились встретиться всем вместе, чтобы как следует разобраться в «любовном шестиграннике». И вот этот день настал. Собравшись в одной из беседок парка, девушки стали выяснять, каким образом мы, без их ведома, стали парой. После многочасового обсуждения, переполненного наводящими вопросами в мою и Аяме сторону, девушки пришли к следующему решению. Принимая во внимания длительность нашего знакомства, способность хорошо готовить, а также общую открытость и доброту, Аямэ был назначен «испытательный срок», по истечению которого будет выдвинуто окончательное решение. Что удивительно, Аямэ без колебаний приняла позицию девушек, объясняя это тем, что «хотела бы и впредь остаться подругами». Также, девушки, вшестером, единогласно организовали закрытый клуб, целью которого являлось оградить меня от новых женских посягательств. Я было пробовал взять слово, чтобы высказать своё мнение по данной теме, однако шесть пар глаз, пронзившие меня подобно ледяным осколкам отбили желание вмешиваться. По-крайней мере, пока. В недалёком будущем ожидались серьёзные испытания, потому, я решил оставить решение этого щекотливого положения на потом. Также не давала покоя нарастающая отстранённость Саске. Я не раз пробовал заговорить с ним, но каждый раз, Саске с холодным выражением лица меня игнорировал. И не только меня одного. Наори также ощущала отстранённость своего сокомандника. К слову сказать, во время одной из тренировок Саске всё же соизволил поговорить с ней. Из того, что Наори мне в последствии передала, следовало следующее. Саске испытывал ко мне неприязнь. Он не мог принять того, что ко мне, такому же генину как он, у руководства деревни особое отношение. С его точки зрения, я слукавил, когда сообщил, что не буду участвовать в экзамене; знал, что в итоге стану участником испытания. Так как Саске, по-сути, был прав, я не мог просто подойти к нему и переубедить в ошибочном мышлении, так как оно таковым и не является. Попытки же вновь наладить дружеские отношения не удавались. Так, находясь в ситуации, когда ни я, ни Наори не знали, как подступиться к Саске, оставалось надеяться лишь на Микото. Поделившись с главой клана Учиха щекотливым положением, мы, впоследствии, лицезрели Микото с уверенной улыбкой. Без колебаний в голосе она тогда ответствовала, что разберётся, но, как это часто бывает, необходимо некоторое время. Вот каков перечень событий, произошедший за две недели. Сейчас же, следуя одной дорогой после утомительного выполнения заурядных миссий, я, Сакура и Мидори обсуждали мероприятие, которое в последний раз проходило в Деревне Скрытой в Листве целых пять лет назад, а именно экзамен на чунина. – Даже представить не могу, каковы будут испытания. – Рассуждала Сакура, неспешно шагая со скрещенными за спиной руками. – Если подумать логически, экзамен направлен на проверку знаний и умений, которыми должен обладать шиноби. Потому, я ставлю на теоретический экзамен и командное испытание. – Вполне возможно. Я тоже предвижу что-то подобное, разве что в более кровопролитном варианте. – Кровопролитном? – Сакура, по-началу, заметно побледнела, однако вскоре цвет её лица пришёл в норму. Задумчиво склонив голову, она прошептала. – На экзамен прибудут ниндзя из Скрытых Деревень по всему миру. Учитывая враждебность между странами, шиноби могут использовать экзамен как предлог к убийству ниндзя чужой страны. Пожалуй, Наруто, ты прав. – Поскорее бы экзамен, десу! Мне не терпится испытать свои клыки на каком-нибудь бедолаге, хе-хе-хе. В отличие от нас двоих, Мидори воспринимала всё с завидным простодушием. Живя сегодняшним днём, она относилась ко всему с позиции игры. С улыбкой взирая на скачущую в предвкушении хвостатую подругу, я не мог не испытать к ней лёгкой зависти. Вдруг, Сакура остановилась. Проследив за её взглядом, я увидел оформленную в виде камня прямоугольную картонку, на обращённой к нам стороне которой имелось два отверстия… .О нет, только не это. Не желая участвовать в подготовленном детьми представлении, я было свернул у ближайшего перекрёстка налево. «Камень» зашуршал следом. Запоздало осознав предстоящую опасность, девушки, как и я, ускорили шаг, дабы оторваться, однако камень оказался не промах. Резко ускорившись, он обогнул нас, с грохотом бухнулся у наших ног, после чего покрылся золотым сиянием. Бах!* Последовал взрыв. В поднявшейся разноцветной дымовой завесе предстало трое детей, облачённых в медицинские халаты. – Я – Конохамару. Хорошо заживляю царапины! Не уступая лидеру, следующей за Конохамару представилась рыжеволосая девчушка. – А я – Моэги! Нет никого, кто лучше меня управляется с бинтами! И последний в очереди, но не по уму, выступил мальчик в очках. Обратив одну руку к небу, а другую, уперев в бок, он прогнусавил: – Удон! Дезинфекия и обработка ран мой конёк! Ну а дальше, в унисон, дети горделиво воскликнули: – А вместе мы - Великая троица ирьёнинов! – ………. – ………. – Ребят, а вы хорошо постарались, да? Активно закивав, Конохомару горделиво выпятил грудь. – Конечно. Халатов нашего размера не нашлось, пришлось отдавать знакомой швее. Да и подобрать нужное количество пороха оказалось не просто. Пока Конохамару хвастался проделанной работой, Мидори с блеском в глазах набросилась на ничего не подозревающих детей. Принявшись их нещадно тискать, она радостно завиляла хвостом. – Какие милашки, десу! Я заберу вас домой! Нару-сама, можно? – Не стоит. У нас дома нет места, где мы могли бы пристроить трёх детей. Недоумённо склонив голову на бок, Сакура внимательно оглядела наряды энергичной троицы. – А я и забыла, что у тебя есть ученики. И как у них успехи? Хоть чему-нибудь научились? Обучение Конохомару, Моэги и Удона происходило прерывисто, а потому, невероятных результатов в их профподготовке я не добился. К тому же ирьёниндзюцу требует серьёзного уровня контроля чакры. Уже то, что троица детей один раз из десяти заживляла едва заметную царапинку – успех для их возраста. Но даже так, хвастаться пока рано. Ещё доброго, возомнят о себе невесть что. В худшем случае, начнут отлынивать от занятий. Руководствуясь данными соображениями, я примерил на себе образ сурового учителя. – Они неплохо справляются, но стремиться ещё есть к чему. Лишь постоянно изучая теорию и практикуясь, можно стать настоящим ирьёнином, а вот с первым у ребят проблемы. – Гхыыы. Мастер, но книги написаны сложно. Мы ничего не понимаем. – Гха. Гха. Вот-вот, без ваших объяснений нам никак не обойтись. Видимо, заслушавшись «добычу», Мидори ненароком расслабила хватку. Чем Конохамару тут же и воспользовался. Изогнувшись непостижимым образом, он выскользнул из объятий и в следующее мгновение с кличем «Свобода!» умчался прочь. Только вот побег его оказался короток. Не вовремя оглянувшись, Конохамару не увидел то, что находилось впереди; он не заметил вышедшего из-за угла высокого забора человека. Именно так и произошло столкновение, которое никто из нас не смог предотвратить. – Ай! Больно! С разбегу стукнувшись обо что-то твёрдое, Конохамару упал навзничь. Придя же в себя, внук третьего стал с болезненной гримасой потирать голову, только вот, к его большому неудовольствию, человек, в которого он врезался, схватил мальчугана за ворот халата и с лёгкостью поднял в воздух. – Это ещё что за убожество? Почему на таком противной малявке, как ты, надет медицинский халат? Просто мерзость. Медлить и дальше было нельзя. Остановив волчицу, которая, с клыкастым оскалом склонившись к земле готовилась напасть, я выступил вперёд и, мельком оценив недовольного субъекта, признал в нём иноземца. Об этом говорила всё, начиная от кошачеподобного комбинезона и заканчивая хитай-ате чужой Скрытой Деревни. – Парень, я понимаю, что ты недоволен, только вот обращаться подобным образом с ребёнком непозволительно. Отпусти-ка Конохамару, и тогда мы обо всём забудем. При звуке нового голоса незнакомец повернул ко мне голову. По разукрашенной краской лицу я признал в юном шиноби одну из своих целей, Канкуро. – Говоришь так, будто можешь что-то сделать, красноволосый! Погодите-ка, что это у тебя? Повязка Листа? Заняяятно… Канкуро угрожающе отвёл руку со сжатым кулаком для удара. Его широкое лицо всё исказилось от злобы. – Канкуро, что ты делаешь? Перестань. Мы не для этого прибыли в Коноху. На месте происшествия оказался ещё один шиноби, или, выражаясь более конкретно, девушка с тёмно-зелёными глазами, чьи светлые волосы были стянуты за головой в четыре короткие косы. Переведя взгляд с Канкуро на ребёнка в его руке, она недовольно поморщилась. –Нет уж! Пока этот сопляк не ответить по заслугам, я не успокоюсь! Недолго сопротивляясь, куноичи с хитай-ате Деревни Скрытой в Песках отступила. Без всяких сомнений, это была Темари. – Хааа, я в этом не участвую. Поступай, как знаешь. И вот Канкуро получил полную свободу действий. Провоцирующие глядя в мою сторону, он замахнулся рукой ещё шире, явно намереваясь ударить активно сопротивляющегося Конохамару. Что же, Канкуро, ты сам напросился… – Конохомару, слушай учителя! Сосредоточь лечащую чакру в ладонях, а после направь её в глаза кошачьему комбинезончику! – Что ты сказал, придурок!? Кошачий комбинезончик!? Ненавижу таких самонадеянных глупцов, как ты! Непонимание так и сквозило во всём облике мальчугана, но даже так, доверившись своему мастеру, Конохамару проявил себя с наилучшей стороны. Несмотря на опасность, в которой он находился, внук третьего успешно справился с задачей. Пока Канкуро метался между тем, ударить ему «сопляка» или «самонадеянного глупца», ладони Конохамару засветились зелёным сиянием и приблизились к лицу обидчика. – Ааа!? Что ты сделал с моими глазами!? Мелкий засранец, я убью тебя! Наперекор угрозам, Канкуро прикрыл свободной рукой глаза, чем Конохамару тут же и воспользовался. Как следует уперев ноги в торс противника, мальчуган, ценой порванного халата, освободился и, со страхом и восхищением читаемым в глазах, перебежал на нашу сторону. Ощущая гордость за храброго ученика, я потрепал по голове белого от страха Конохамару. Прости, что пришлось разыграть столь рискованную карту, но мастеру ещё рано показывать себя. Правда, если Темари с Канкуро, объединившись, бросятся в атаку, мне не удастся остаться безучастным… – Конохомару-тян! – Конохамару-кун! Удон с Моэги со слезами на глазах обняли своего ещё не отошедшего от шока друга. Я же вместе с Сакурой и ощетинившейся Мидори встал вперёд, заслоняя собой детей. К тому времени, Канкуро сумел-таки придти в себя. Вперив в нас свои красные от раздражения глаза, он прорычал: – Гррр, хватит игр! Я сделаю всё, чтобы вы заплатите по-полной! Скинув с плеч обмотанное в бинты нечто, Канкуро занял боевую стойку… .Это уже серьёзно! Играм и вправду настал конец. Считая, похоже, также, до сих пор с любопытством наблюдавшая Темари, предостерегающе крикнула: – С-стой! Его нельзя использовать! Прекрати! – Не вмешивайся, Темари! Я знаю, что делаю! И тогда, когда накал между нами достиг пика, раздался ледяной, наполненный угрозой голос. – Канкуро, прекрати. Уже некоторое время назад я почувствовал его смертоносную чакру и всё выжидал, когда же соизволит показаться главный среди тройки Песка, Собаку Но Гаара. И, наконец, этот миг настал. Стоило только голосу Гаары достигнуть ушей присутствующих, как все они удивлённо вскинули головы вверх, к раскидистому дереву, на одной из веток которых, головой вниз, стоял джинчурики однохвостого. Самое же удивительное заключалось в том, что Канкуро с Темари, при появлении своего лидера, испытали не только удивление, но и страх. – Г-гааара! П-прости, но мы не виноваты! Они напали на нас первыми! В жесте капитуляции выставив перед собой руки, Канкуро задрожал подобно листу на ветру. К слову сказать, Темари выглядела не лучше. Прижав к груди руки, до того самоуверенная девушка стала похожа на испуганную птичку. – Замолчи. Своими действиями ты только опозорил ниндзя Деревни Скрытой в Песке. Позволишь себе ещё хоть раз подобное, убью. Предупреждение подействовало. Затихнув, Канкуро подобострастно опустил голову. Сам же Гаара, воспользовавшись элегантным манёвром, струёй песка переместился с ветки к членам команды. – Прощу прощения за поведения моих товарищей. Я прослежу, чтобы подобного не повторилось. Сказав всё, что хотел, Гаара развернулся и зашагал прочь. Двое его союзников, Канкуро с Темари, недолго думая, потрусили за своим предводителем следом, только вот перед тем, как окончательно удалиться, я заметил, как девушка повернулась и заинтересовано посмотрела на меня. Испытывая к куноичи чужой страны любопытство, я, недолго думая, улыбнулся ей, в результате чего вызвал заметный румянец у последней… .Я не добивался подобной реакции, честно!... .Впрочем, хватит о об этом. Главное, что я успешно избежал излишнего внимания со стороны тройки Песка. Подобно хитрой лисе, я остался в тени, принявшись терпеливо дожидаться того рокового часа, когда появиться возможность впиться клыками в ничего не подозревающую добычу. Пока я пребывал в своих фантазиях, голова вдруг ощутила вспышку боли. Атака пришла оттуда, откуда я не подозревал, от злой, словно фурия, Сакуры. С хрустом разминая кулак ладонью другой руки, она выглядела так, словно не собиралась останавливаться на достигнутом. – Наруто, ты что творишь!? Как ты только посмел оставить решение проблем на маленького мальчика! – Мидори согласна, десу. Нару-сама достаточно сильный, чтобы без проблем справиться с кем угодно. К тому же, Мидори тоже хотела поиграть с гостями. Зачем Нару-сама меня остановил, десу? Ох, эту партию я безвозвратно проиграл. Ведь не могу же сказать, что старался оставить наши способности в тайне от противников, дабы потом, во время прохождения второго этапа экзамена, нагрянуть на тройку из Деревни Скрытой в Песке словно снег на голову! Что же ответить?! Думай, Наруто, думай! Спасение пришло в лице оправившегося Конохамару, который возбуждённо подскочив ко мне, затараторил: – Мастер, что это было? Как так получилось, что чакра, направленная на то, чтобы лечить, напала на кошачий комбинезон? Скажите, скажите! Моэги с Удоном, впечатлённые увиденным, присоединились к просьбе друга. – Хм, и в самом деле, интересно. Я никогда не слышала, чтобы ирьёниндзюцу было на такое способно… Любознательность взяла над Сакурой вверх. Выжидательно глядя на меня, она, казалось, забыла о недавней вспышке гнева. – Что же, я поясню. – Прихватив с дороги порванный халат, я отряхнул белую ткань, отдал его из руки в руки Конохамару, и только после этого продолжил объяснение. – Вид чакры, используемый ирьёниндзюцу, обладает уникальным свойством стимулировать деление клеток. Именно за счёт этой черты и происходит заживление ранений. Проще говоря, ирьёниндзюцу в десятки-сотни раз ускоряет естественный процесс заживления. – Понятно. Но как то, что лечит, вызвало боль у того грубияна? – Хороший вопрос, Моэги. – Похвалив заулыбавшуюся девчушку, я перешёл к самому главному. – Дело в том, что для успешного лечения необходимо постоянно контролировать поток чакры. Уменьшать его или увеличивать по мере заживления. Пока что понятно? Мидори с Сакурой без промедления кивнули, но вот у троицы детей возникли проблемы с усвоением материала. – Хммм, тогда попробую объяснить иначе. Представьте кастрюлю с горячей водой. Для того, чтобы кипящая жидкость, вспузырившись, не покинула кастрюлю, нужно понизить у горелки поток газа и наоборот, чтобы вода не остыла, поток газа необходимо увеличить. Если же поток «лечащей» чакры окажется нерегулируемым, например, больше, чем нужно, клетки начнут делиться неправильно, погибать или, даже при условии удачного деления, ранить здоровые клетки. Данный процесс вместо того, чтобы лечить, вызывает ещё большее повреждение, что и произошло с глазами Канкуро, которые, к тому же, изначально не нуждались в лечении. Понимание отразилось на детских физиономиях. Конохамару, Моэги и Удон смотрели на меня с восхищением, от чего стало неловко. Стремясь избавиться от смущения, я переключил внимание на поуспокоившуюся Сакуру. – Насчёт же того, что я оставил всё на Конохамару… Это не совсем верно. Я был готов вмешаться в любую секунду, однако, не желая усугублять конфликт, сначала рискнул разрешить конфликт более «мягким» путём. Если бы у Конохамару не получилось ранить глаза Канкуро, я бы обязательно остановил кошачий комбинезон. Я говорил от чистого сердца. Конечно, привлечение к себе внимание усложнило бы успешное исполнение тайной миссии, однако, ради безопасности Конохамару я бы пренебрёг осторожностью. Хорошо, что встреча с ниндзя Песка закончилась без лишней крови. – Вот как… .Я поняла. Прости, Наруто. Мне не стоило тебя бить. – Всё равно, слишком сложно, десу! Эх, жаль, упустила такое веселье. Вот так, со знакомством с ниндзя чужой страны и закончились спокойные деньки. Остаток дня я посвятил учёбе воспылавшей интересом к ирьёниндюзцу учеников, а уже на следующее утро, встретившись на тренировочном полигоне с капитаном, узнал, что через пять дней, пятого июля в пятнадцать часов, начнётся то, что мы уже так долго ждали. Экзамен на чунина.***
– Надо же, кто бы мог подумать. Осталось совсем немного. Рассматривая под лучами летнего солнца заявление на участие в экзамене на чунина, я поневоле испытал будоражащее чувство возбуждения. Что стоит ожидать? Какие противники повстречаются нашей команде? Эти и куча других вопросов заполонили мой разум. И не только мой. Оставшиеся члены команды номер семь, Сакура и Мидори, также внимательно рассматривали документ, который буквально пять минут назад получили от капитана. В документе значилось следующее: Наруто Узумаки-Сенджу, Сакура Харуно, Мидори под руководством джонина Деревни Скрытой в Листве, Цуме Инузука, допускается к прохождению экзамена на чуунина, который состоится пятого июля в пятнадцать часов дня в триста первом кабинете. Место проведения первого этапа – академия шиноби. Для участия в экзамене необходимо предварительно явится в 102 кабинет с девяти часов утра до девяти вечера для регистрации участников. Дни, в которые проходят регистрация: первое июля – четвёртое июля. Вот и вся информация. Аккуратно положив заявление в подсумок, я посмотрел на своих товарищей. Безмолвно Сакура и Мидори ответили взглядом на взгляд. И без слов стало понятно, что нам необходимо многое обсудить, благо безлюдный тренировочный полигон подходит для данной цели как нельзя лучше. Так как куноичи продолжали молчать, одна, задумчиво хмуря брови, а другая, играя с документом, я решил взять слово первым. – Итак, думаю, стоит начать с того, чтобы определить, кто хочет, а кто нет участвовать в экзамене. Есть ли среди нас тот, кто воздержался бы от данного мероприятия. Никто не поднял руку. Каждый из нас продолжал сидеть на гладких камнях, уверенно выпрямив спину. – Несмотря на то, что мы совсем недавно закончили академию, считаю наше участие вполне уместным. Мы смогли успешно выполнить задание ранга В, много тренировались и неплохо отточили командную работу. К тому же, наша команда довольно уравновешена. – Выставив перед собой руку с растопыренными пальцами, Сакура принялась их поочерёдно загибать. –Наруто - ирьёнин, обладающий достаточными навыками, чтобы сражаться на любой дистанции; Мидори – куноичи, чьи боевые навыки удивят любого противника, а нюх поможет найти что угодно, и, напоследок, я, Сакура Харуно, выступающая в качестве поддержки с тыла, а так же та, кто скопил кучу теоретических знаний. Если мы выступим в составе, который я озвучила, шанс успешного прохождения экзамена весьма велик. – Угу, угу! Мидори скучно, десу, так что давайте поучаствуем! Я внимательно выслушал мнение товарищей по команде, вместе с тем внутреннее с облегчением вздохнув от того, что никто не отказался, ведь, в противном случае, команда даже без одного участника не смогла бы допуститься даже до первого этапа. – Раз так, вопрос с участием можно считать закрытым. Однако, перед тем, как мы отправимся выполнять задания, я хочу добавить некоторое предложение. – Некоторое предложение? Что ты имеешь ввиду? – Во время экзамена может произойти всякое, потому лучше заранее иметь определённый план действий. Конечно, ко всему подготовиться невозможно, но, по-крайней мере, сформировать командные знаки реагирования стоит. Облокотившись руками об камень, Сакура задумчиво хмыкнула. – Хммм, у нас уже имеются командные знаки реагирования, правда, их не так уж много… Отлично, давайте увеличим их количество! В силу того, что известие о скором начале экзамена вызвала у нас душевный подъём, создание новых командных знаков заняло от силы полтора часа. Могли бы справиться и быстрее, но каждый раз, когда казалось, что список знаков закончен кто-то из нас поднимал руку с очередным предложением. Подобное занятие оказалось интересным, но ввиду того, что в наши обязанности входило выполнение миссий, мы, как закончили с намеченной целью, направили свои сандалии в глубины деревни. Наученные горьким опытом, мы не ожидали чего-то непостижимого, того, что выступило для нас испытанием, однако предоставленные администрацией задания оказались на редкость скучными. Выгулка собак, очистка дна реки от мусора, удаления с огородов сорных трав. Вот чем мы занимались накануне экзамена. И стоит отметить, подобные миссии утомили нашу команду так, как если бы мы целый день участвовали в спаррингах. К счастью, подчиняясь всеобщему закону мироздания, гласящему о том, что ничто не длится вечно, наши заурядные задания, наконец, подошли к концу, и мы, выполнив свою дневную норму миссий, собрались в одном из многочисленных чайных домиков деревни, дабы перевести дух. – Хах, я понимаю, что в деревне не хватает рабочих рук, но привлекать к подобной работе ниндзя как-то чересчур! – Пожаловалась Сакура, совершая осторожный глоток из дымящейся кружки с чаем. Мидори поддержала сокомандницу. Угрюмо разлёгшись на столешнице, она пробубнила: – Ненавижу выгуливать собак. И мусор собирать тоже, десу! А выдирать дурацкую траву тем более! – Давайте лучше подумаем о том, что скоро подобным заданиям настанет конец. Всего через каких-то жалких три дня мы поучаствуем в своём первом экзамене и, готов поспорить, когда это произойдёт, мы начнём скучать по выгулке собак. В ответ Сакура скептически на меня посмотрела. – Что-то сомневаюсь. Впрочем, кто знает, будущее покажет, сбудутся твои слова или нет. А теперь, если вы не против, я отправлюсь домой, где меня ждёт горячая ванна и обед в кругу семьи. Естественно, никто не выступил против. Попрощавшись с уставшей от дневных забот Сакурой, я и Мидори также отправились в сторону дома. Вот только, перед тем, как нам удалось достигнуть пункта назначения, впереди показалась до боли знакомая троица. Заприметив тех, кого искали, Конохамару, Моэги и Удон с радостными восклицаниями подскочили к нам и встали полукругом. – Мастер, мастер, моя кошка повредила лапку. Я попробовала её вылечить, но ничего не получилось. Не могли бы вы помочь? – Братец Наруто, выручи нас! Заодно можно немного и позаниматься, верно Удон? – Угу, угу. Таким образом, мы решим два дела за раз. Чистая экономия времени. Вот же хитрая мелюзга. С недавних пор они, таким вот образом, вылавливают меня. Пользуясь тем, что, как врач, я не могу отказать в медицинской помощи, смекалистые детишки просят вылечить какую-нибудь зверушку, а потом, за одно, и провести урок ирьёниндзюцу. Понимая, что так дальше продолжаться не может, я было набрал в лёгкие воздух, чтобы провести урок дисциплины, как перед нами вдруг материализовался грузный шиноби в повязке Деревни Скрытой в Дожде. Не теряя времени даром, он сцапал запищавшую от удивления Моэги, и, высоко подпрыгнув, скрылся в лесной чаще. – Моэги-тян! – Моэги! Мастер, спаси её! Подобного я никак не ожидал. Почему из раза в раз целью нападения незнакомых шиноби становятся мои ученики! Разозлённый на происки судьбы, а также переживающий за беззащитную рыжеволосую девчушку, я принял решение разобраться с ниндзя чужой Скрытой Деревни как можно быстрее. Чакра послушно заструилась по телу, наполняя мышцы сокрушительной силой. Согнувшись, я буквально услышал треск проседающей земли, когда сделал нацеленный на удаляющегося шиноби прыжок. Миг, и моя тень накрыла опешившего незнакомца. Повернувшись, он округлил свои белёсые глаза, силясь что-то сказать, но я не дал ему подобной возможности. Одной рукой я с предельной осторожностью выхватил из хватки врага ученицу, другой же ударил ниндзя в незащищённый торс. В дальнейшем я ожидал услышать болезненный стон противника, но вместо этого, в поднявшейся белой дымке он исчез. – Теневой клон значит… – Попался! А теперь, умри! Враг, уверенный в том, что застал меня в расплох, напал сзади. Казалось, он не сомневался в своей победе, а зря. Подобной детской ловушкой нас не застать в врасплох. – Техника частичного превращения: Волчьи лапы! Похититель и опомниться не успел, как оказался растерзан острыми, словно бритва, когтями волчицы, вот только… .Следуя судьбе предыдущей копии, эта также бесследно растворилась дымкой в воздухе. Переглянувшись друг с другом, я и Мидори организовали вокруг плачущей девочки круговую оборону. Позиция на дереве давала неплохой обзор, да и нюх волчицы приметил бы врага задолго до того, как он приблизился бы к зоне нападения. Не расслабляясь ни на секунду, мы всё ожидали новых нападок врага, но их так и не последовало. Находится в лесу и дальше смысла не было. Вызволив Моэги из лап похитителя, мы уже в полном составе вернулись на место, где всё произошло и, пока Конохамару с Удоном сжимали потрясённую девочку в объятиях, я вместе с волчицей принялся обыскивать местность. К сожалению, поиски оказались безрезультативными. Ни я, ни Мидори так и не смогли напасть на след внезапно нагрянувшего похитителя. Впрочем, к тому моменту, когда мы решили прекратить поиски, меня осенила следующая мысль – «Не связано ли появление незнакомца со скорым проведением экзамена? Уж больно сомнительной кажется затея столь бездарно похитить маленькую девочку… .Неужели, руководство деревни таким образом решила провести предварительное испытание?». Вполне логическое умозаключение, однако возможности как подтвердить его, так и опровергнуть не имелось. Не удовлетворённый результатами, я вместе с Мидори и горсткой детей направился в сторону центра деревни, к башне хокаге. Хоть поимка предполагаемого преступника не удалась, мне, как ниндзя Конохагакуре Но Сато, необходимо уведомить лидера деревни о случившемся. Прекрасно осознавая свои обязанности, я вместе с тем молился, чтобы сегодняшние злоключения на этом прекратились.