***
Чик. Чирик. Чик. Чирик.* Сквозь прорезь приоткрытого окна раздался пронзительный голос птицы. Сонно приоткрыв глаз, я осуждающе посмотрел на птаху. Не то, чтобы она разбудила рано, но всё же я не отказался бы поспать чуть подольше. Смена в больнице выдалась не самая простая, да к тому же… Я было вновь закрыл глаз, но было слишком поздно. Бдительный, хвостатый караульный оказался начеку. – Нару-сама!? Нару-сама, я вижу, что ты не спишь! Вставай! Ну, вставай же, десу! Видимо плохой я притворщик, раз Мидори меня раскусила. Что же, ничего не поделаешь, придется вставать. Окончательно попрощавшись с возможностью вздремнуть, я приветственно обнял «кроху»-волчицу, приподнял со своего живота, после чего поставил рядом в вертикальным положении. Всё это время Мидори не спускала с меня блестящих зеленных глаз, а хвост её энергично бил из стороны в сторону. – Вот и настал этот день, Нару-сама! Пришло время охоты, десу! – Вижу ты вся в предвкушении. Знаешь, я заранее сочувствую тем бедолагам, кто посмеет встать у тебя на пути. – А то! Наконец-то я как-следует наиграюсь, десу! Пока во всех смыслах неординарная куноичи находилась в своих фантазиях, я подбадривающе погладил девушку по голове. Что ни говори, но Мидори своим милым поведением может поднять настроение кому угодно. Такое нельзя не ценить. Утро прошло в тщательном приготовлении к экзамену. Я, Мидори, Наори и Саске проверяли наличие каждой детали обмундирования и лишь только тогда, когда убедились в том, что всё на месте, позволили себе спуститься на первый этаж, чтобы позавтракать. И, к слову, стоит сказать, нас уже ждали. За сытно накрытым столом сидела вся семья. – Хрю, хрю! – А вот и наши герои. Наори, надеюсь, ты проследила, чтобы Нару-тян ничего не забыл? – Конечно. На этот счёт можешь не переживать, Изуми-тян. Лично я ничего смешного не услышал, однако у большинства сказанное сестренкой Изуми вызвало у кого улыбку, а у кого и смех. – Хе, хе, хе. Ну-ну, Нару-кун, у меня достаточно взрослый, чтобы за ним следить. Уверена, он и сам прекрасно справиться. Верно, Нару-кун. – Ага, мам. Можешь не сомневаться. В глазах взрослых так и читалось гордость. Ещё бы, ведь их дети доросли до того, чтобы участвовать в экзамене на звание чунина. Почему именно участвовать, а не успешно пройти? Всё просто. Согласно статистике лишь единицам удавалось пройти экзамен с первого раза. – Саске-кун, помни, о чём я тебе говорила. Быть сильным не всегда бывает достаточно. Относись ко всему на экзамене с максимальной серьёзностью, хорошо? Хоть Саске, по-видимому, не в первый раз слышал данный совет, он понимающе кивнул. Стоявшая же у плиты фигура Шизуне приблизилась к нам, неся поднос с горячим чаем. – Может вам и скучно слушать старших, не стоит пропускать слова более опытных ниндзя мимо ушей. А теперь за стол, пока еда не остыла. Переглянувшись между собой со снисходительными полуулыбками, мы участливо заняли свободные места. День впереди предвиделся не самый простой.***
После недолгого обсуждения было решено добраться до академии единым составом и, что удивительно, даже предпочитающий одиночество Саске не высказался против. Признаться, данное решение пришлось мне по душе, ведь последний раз, когда мы выдвигались куда-то вместе, приходился на то далекое прошлое, когда каждый был ещё совсем ребёнком. Наверное, именно потому, что мне нравилось, как складывается наша прогулка, дорога до академии показалось слишком быстрой. Не успел я и глазом моргнуть, как компактным жилым домам пришел на смену простор торговых рядов, а вслед за ним вскоре показалось высокое строение с гордой красной вывеской «Академия шиноби». Обычно, двор школы в столь ранние часы пустовал, теперь же он буквально теснился от обилия разношерстных лиц. – Я, конечно, предполагала, что на экзамен явится много людей, но это всё же перебор. По примеру остальных Саске окинул присутствующих скучающим взглядом. – Численность, в данном случае, не имеет значения. Скорее наоборот. Наверняка здесь много тех, кто не сдал экзамен с первого раза. – Довольно дельная мысль, но я бы всё же не сбрасывал всех со счетов. Нынешние участники собрались чуть ли не со всего мира, наверняка среди них имеются сильные соперники. Будь у меня возможность, я давно бы указал, кого следует опасаться, но, к сожалению, не обладая данной привилегией, только и оставалось, что выражать своё опасение далекими намёками. В ответ на мою речь Саске задумчиво нахмурил брови. – Сомневаюсь. По крайней мере, им далеко до некоторых, это уж точно. Сказанное юным Учиха подействовала на Наори не лучшим образом. Память о последней миссии не позволяла забыть сокрушительное поражение. Я потянулся было к осунувшейся подруге, чтобы подбодрить её, однако чужие руки уже успели задорно сжать её в объятиях. – Привет, Наори-тян! М? Что-то ты уж больно хмурая. – Переведя взгляд карих очей с подруги на второго члена команды, общий вид Якумо из непонимающего сменился на грозный. – Саскее, колись, что ты натворил? – Хааа. – Устало вздохнув, Саске лишь покачал головой. Вслед за этим он изучающе посмотрел на меня, словно вспомнил кое-что важное. – Знаешь, то, что тебя так просто допустили до экзамена, невероятно раздражает. Вместе с тем, я рад возможности наконец доказать, кто сильнее. Не подведи меня. Вот оно что. Теперь стала понятна причина, почему Саске составил нам утром компанию. Я вполне могу принять его, как, впрочем, и высокомерные предложение соперничества. Почему бы и нет. – Хочешь реванша? Что же, это можно устроить. – Я постарался задорно улыбнуться и выставил перед собой кулак. – Удачи, Саске! Смотри не подведи меня! – Хм, как будто такое возможно. В следующую секунду, словно следуя невидимому сигналу, открылись двери академии. Все присутствующие, только того и дожидаясь, ринулись к дверному проёму, между тем также отделяя нас. Всё, что я успел сделать перед тем, как окончательно унестись вместе с людским потоком, так это схватить ладонь своей верной волчицы.***
Направляемые большинством, мы с похвальной скоростью оказались внутри академии, где в окружении однотипных деревянных стен толпа немного поуспокоилась. Часть из них, самые ретивые, тут же направились по лестнице вверх, к месту проведения экзамена, другие же остались на первом этаже, по-видимому, дожидаясь членов команды. Я и Мидори относились ко второй группе. Не приметив товарища ещё во дворе, мы решили дождаться Сакуру в коридоре первого этажа. Устроившись чуть в стороне, поближе к ряду окон, мы принялись было сканировать взглядом массы людей, надеясь выцепить знакомую розовую шевелюру, однако неожиданно я почувствовал толчок. Повернувшись вправо и опустив голову, я с удивлением обнаружил красноволосую девушку, которая с болезненным выражением лица потирала ушибленный лоб. – Ох, простите, я так торопилась, что не заметила вас. Незнакомка всё продолжала потирать лоб, но стоило ей только навести окуляры очков на предмет своего замедления, как боль вмиг покинула её. С широко раскрытыми глазами, с распахнутым от удивления ртом, та засеменила назад, пока вновь не натолкнулась на парня, чья повязка указывала на принадлежность к Деревне Скрытой в Траве. – Что с тобой такое?! Иди вперёд, ну же, чужачка! Очнувшись, девушка активно закивала головой. Казалось, наша неожиданная встреча должна была на этом закончиться, однако второй парень из команды Травы со злостью уставился на меня. – В этом все вы, Лиственники. Так расслабились, что даже под ноги себе не смотрите. Это он зря. Может я и отличаюсь завидным для шиноби добродушием, прощать подобное оскорбление точно не собираюсь. Мало того, что чужак оскорбил меня, так он при этом посмел принизить мою родную деревню. Мидори оказалась со мной согласна. Пока я с хрустом разминал кулаки, волчица с рычанием показала острые клыки. – Н-нет, Тоши, остановись. Этот парень… о-он ненормальный! Его чакра, она просто ужасна! Я никогда такого прежде не видела! Парень, которого, как оказалось, звали Тоши, быстро сменил злость на страх. С побледневшим лицом ниндзя Скрытой Травы цепко ухватил девушку за ткань зеленой куртки и нырнул в толпу. Вслед за ними исчез и третий член команды. – Да уж, ну и шиноби нынче пошли. – Пфф, слабаки, трусы, десу! Слишком плохи даже для закуски! Парни из Деревни Скрытой в Траве и вправду не могли похвастаться выдающимися данными, обычно, такие, как они, первыми и погибают. «Чужачка» же представляла cобой нечто совсем иное. «Эта девушка довольно хороший сенсор. Вмиг смогла разглядеть твою сущность. Впредь, постарайся держаться от неё подальше». Внутренне я согласился с Кицунэ. Раз моя миссия подразумевает скрытность, вполне логично держаться от сенсоров подальше. И всё же я не мог вот так просто выбросить испуганную девушку из головы. Что-то в ней показалось до боли знакомым,… – Смотрю, вы, ребята, как всегда, в самой гуще событий. Экзамен ещё даже не начался, а кто-то уже нарывается на неприятности. Та, кого мы ждали, явилась не в самый подходящий момент. Пока Сакура, уперев руки в бока, взирала на нас взглядом, требующим объяснений, я, неловко почесав затылок, не нашёл ничего лучше, как отшутиться. – Хе-хе, Сакура, всё совсем не так, как ты думаешь. Видимо, я пришелся по вкусу куноичи из Деревни Скрытой в Траве, парням же это не понравилось. Всё было именно так, верно Мидори? – Ммм? Нет. Они просто дураки, десу. Всё же слаженности нам не хватает. Впрочем, Сакура не стала заострять внимание на произошедшем. Махнув рукой, тем самым говоря: «Проехали», она перешла к более животрепещущей теме. – Раз уж мы собрались вместе, не пора ли отправиться к месту проведения экзамена? Времени хоть и предостаточно, всё же лучше придти пораньше. – Сакура-тян права, десу. Здесь нет ничего интересного. Я и сам не видел причин задерживаться. Согласно кивнув, тем самым соглашаясь с мнением куноичи, я вместе с верными напарницами бодро поднялся на один ярус вверх. Второй этаж оказался зеркальным отражением первого, с той лишь разностью, что у одного из кабинета полукругом скучковались участники экзамена. Данное явление вызвало у нашей команды живой интерес. «Уверена, люди не зря проводят там время. Нам ни в коем случае не стоит проходить мимо.» - так сказала Сакура. Именно поэтому, недолго думая, мы подошли поближе, но то, что в итоге открылось взору, вызвало недоумение. Перед входом в «301» кабинет охранниками встали двое парней. Осклабив лица в нахальных гримасах, они безучастно слушали парня в зеленом комбинезоне, который, видимо, стремился попасть внутрь кабинета. – Почему вы меня не пускаете?! Дайте нам пройти! Мы участники экзамена, разве не видите!? К сожалению, слова не возымели эффекта, охранники всё также закрывали спинами вход. Тогда, предприимчивый парень, здраво поразмыслив, перестал впустую сотрясать воздух. Я было понадеялся, что на данном этапе все мирно перенаправят сандалии к лестнице, дабы подняться на третий этаж. И опять мои ожидания не оправдались. Нахмурив широкие брови, парень в зеленом комбинезоне ринулся в яростную атаку. Его движения отличались уверенностью, но этого оказалось недостаточно. Один из охранников c размаху приложился кулаком по лицу юного ниндзя в результате чего тот, покачнувшись, грузно осел на доски пола. – Что вы делаете?! Прекратите! Разве вам не ясно, что мы хотим участвовать в экзамене?! Мы к этому долго готовились! – жалобно воскликнула одна из девушек, по видимому член команды. Подбежав к побеждённому другу, она подхватила того за плечи, карими глазами продолжая сверлить взглядом обидчика. – Хм, долго готовились... Ты что, не понимаешь!? Неужели думаете, что такие как вы смогут пройти экзамен. Да ни за что! У вас ничего не получиться! – Смотря сверху вниз на поверженного, охранник не преминул возможностью остановится взглядом на каждом из присутствующих. – Быть чунином, значит руководить отрядами, принимать важные решения и нести ответственность за них в случае неудачи. Такие, как вы должны надеяться не на повышение, а молиться о том, чтобы выжить на экзамене. Наступила короткая тишина. Дав возможность окружающим проникнуться мудростью его слов, охранник перешел к сути: – А потому, я не вижу ничего плохо в том, чтобы сократить количество участников. Поверьте, я действую исходя из вашего же блага. В словах самопровозглашенного охранника присутствовала логика. На плечах чунинов и правда лежал груз ответственности, несравнимый с ролью генинов, чья основанная задача сводилась к исполнению миссий. Большинство из присутствующих шиноби были юными, только начавшими свой путь генинами, чьи убеждения оказались настолько зыбки, что слова впервые встретившегося им человека поколебали весь настрой. Если прибавить к этому тот факт, что «охранники» препятствовали пройти не в тот кабинет, абсурдность ситуации только увеличивалась. – Уходим. Нет смысла и дальше тут торчать. – прошептал я на ухо подругам. Мидори, кивнув головой, дала понять, что согласна со мной. В глазах же Сакуры промелькнуло сомнение. – А как же остальные? Они ведь не понимают, что всё вокруг - обман. – Безусловно так и есть, вот только... Сакура - член моей команды, верный товарищ и друг, потому стоит сразу объянить, почему не стоит вмешиваться, иначе между нами в будущем могут возникнуть серьезное недопонимание. – Если шиноби не способен обнаружить столь простой обман, ему явно не стоит участвовать в экзамене. Ради его же блага... Немного подумав, Сакура, поджав губы, едва заметно кивнула головой. – Вот и хорошо. Тогда... – Стойте! Я никоим образом не могу пройти мимо столь вопиющего безобразия! О нет. Я узнаю этот голос из тысячи, и всё потому, что принадлежит он близкому человеку. Если быть точнее, непримеримому бойцу с некачественно применённому гендзюцу, Якумо Курама. Пробивая себе дорогу широко раставленными локтями, куноичи добрались таки до эпицентра беспорядка, после чего с раздражённым сопением уставилась на дверную табличку. Позади неё виднелись не слишком заинтересонванные в происходящем, Саске и Наори. Для "охранников" же появление новой участницы стало неожиданностью. Один из них, с повязкой на голове, иронически изогнув бровь, вопросил: – И что же из сказанного тебе не понравилось, маленькая куноичи? Разве я в чём-то не прав? – Дело не в этом! – Отрицательно покачав головой, Якумо указал на причину своего недовольства. – Кто создал данное гендзюцу? Оно ужасно! Мало того, что наложено в неуместном месте, так ещё и развеивается при малейшем усилии! В подтверждении своим словам, Якумо сложила всего лишь одну ручную печать, и иллюзия развеялась. Вместо "301", дверная табличка теперь указывала истинный номер: "201". – Ах ты мелкая! Парень с повязкой на голове, не теряя времени даром, рванул в сторону разоблачительницы, только вот одна из досок пола "случайным" образом вышла из пазов, в результате чего горе-мститель, споткнувшись об из ниоткуда взявшееся препятствие, упал навзничь. Наступила неловкая тишина. Никто не ожидал от самоуверенного шиноби столь плачевного результата, а потому большая часть генинов смотрела на расплоставшегося парня с выражением непонимания. – Что за нелепость. Раз уж это не триста первый кабинет, то и задерживаться здесь нет смысла. Устав от происходящей вокруг несуразицы, Саске было направился вдоль коридора, в сторону лестницы, как второй из охранников, также до того пребывающий в состоянии шока, со злобной ухмылкой устремился вслед наследнику клана Учиха. – Думаешь, я тебя так просто отпущу?! Раз являешься членом её команды, то именно ты за всё и ответишь! Ни коим образом не удивившись, Саске резким движением встал лицом к лицу с противником. К тому моменту, как "охранник", занеся для удара ногу, оказался поблизости, лидер десятой команды нацелился локтем в солнечное сплетение врага. До столкновение двух шиноби оставалось совсем чуть-чуть, как между двумя противоборствующими силами появилась третья. Парень в зеленом комбинезоне, что пару секунд назад лежал на руках куноичи, со скоростью молнии переместился между сражающимися. Ему хватило всего мгновения, чтобы заблокировать два разнонаправленных удара и, безусловно, это вызвало у меня уважение. – Ли, что ты делаешь? Мы же договорились не привлекать к себе внимание, разве нет? На сцену вышло новое действующее лицо. Тот, с кем у меня сложились далеко не самые дружеские отношения, Неджи Хьюга. Выступив вперёд, он вопросительно уставился на товарища, а следовавшая за ним куноичи, едва заметно, озорно улыбнулась. Появление Нэджи магическим образом разрядило обстановку. Юный шиноби, которого, как оказалось, звали Ли, без промедления ответил: – Верно, мы и вправду договорились не привлекать внимание, вот только... Щёки Ли покрылись румянцем. Чеканя каждый шаг, он вскоре остановился перед одним из членом моего отряда. – Вы ведь Сакура, верно? – Эээ, д-да. – Ты мне нравишься! Давай встречаться! Если согласишься, я буду защищать тебя даже ценой собственной жизни! Ли показал ошарашенной девушке большой палец, ну а далее, стараясь впечатлить, подмигнул, блистательно улыбаясь. Признаться честно, я считал, что меня мало чем можно удивить. Парень же по имени Ли своим поступком показал, как сильно я заблуждался. За какие-нибудь десяток минут этот неординарный генин успел вызвать у меня три сменяющие друг друга чувства: жалость, уважение, непонимание. По-своему, это рекорд. Тем временем бледная Сакура, наконец придя в себя, вмиг разрушила все надежды юного, влюблённого сердца. – Нет. Ты мне совершенно не нравишься. К слову, любовное признание чёрной лошадки по имени Ли оказалось не единственным требующим внимания событием. Пока парень в зеленой комбинезоне сокрушался по поводу отказа, Нэджи обратился к начавшему быль уходить, черноволосому генину. – Постой. Ответь мне, как тебя зовут? Сомневаюсь, что Нэджи не знал, кто перед ним. Своим высокомерным поведением, он скорее всего, хотел доказать, что стоит на ступеньку выше. Не менее высокомерный представитель клана Учиха ответил той же монетой. – Перед тем, как спрашивать чужое имя, необходимо представиться самому. Да и к тому же, я в любом случае не заинтересован в знакомстве с тобой. На данной ноте и закончился порядком затянувшийся спектакль. Хоть морально я несколько и устал от происходящего, вместе с тем остался доволен. Как никак, до сих пор я никоим образом не проявил себя. Постараюсь и впредь играть роль незаметной тени. Между тем двое из команды Ли удалились в дальний угол коридора, сам же талантливый боец, упёрто нахмурив густые брови, направился в противоположную сторону. Что же, раз все проблемы разрешились сами собой, нашей команде также пора продолжить путь.***
Хоть экзамен ещё не начался, я уже начал испытывать головную боль. Почему все вокруг ведут себя как полные идиоты? В прочем нет, не все. Моя команда, а также команда Наруто безусловно тут же раскусили обман. Однако проблема заключалась не только в этом. Стараясь вести себя тихо, мы всё же не смогли избежать лишнего внимания. И всё благодаря одной не в меру энергичной особе. – Саске, ну ладно тебе, всё не так уж плохо. – Виновато отводя взгляд, Якумо между тем всё продолжала без умолку тараторить. – Ведь в итоге никто не пострадал, верно? Даже больше, благодаря нам остальные поняли, что чуть не попали в ловушку. Значит, мы, как минимум, совершили доброе дело! Причём тут доброе дело? Мы же ниндзя, наёмные убийцы. Проявляя ко всем подряд доброту, мы таким образом лишь расписываемся в собственном непрофессионализме. Как же грустно, что Якумо, чьи способности в сфере гендзюцу не знают себе равных, не может понять столь простой истины. Шедшая справа от меня Наори, успокаивающе положила руку на плечо принцессы клана Курама. – Якумо-тян, нет ничего плохого в том, чтобы проявлять доброту, но понимаешь... Иногда всё же лучше пройти мимо. И к тому же. – Лукаво сощурив глаза, Наори коснулась пальцем щеки подруги. – Признайся, что попросту не выдержала. Я ведь как никто знаю, насколько для тебя важно гендзюцу. Под пристальным взгляды куноичи, Якумо быстро сдалась. Подняв руки вверх руки в знак капитуляции, она пробурчала: – Да-да, признаюсь, всё было именно так. – Может гендзюцу и занимает для тебя не последнее место в жизни, в будущем постарайся держать себя под контролем. – Стараясь донести свои мысли как можно понятнее, я добавил. – Особенно важно, чтобы ты вела себя сдержаннее на экзамене. Нам не нужны дополнительные проблемы. – Эххх, поняла. Я постараюсь. – Может Саске и последний грубиян, однако с идеей вести себя более благоразумно я согласна. Не унывай Якумо-тян, все мы ошибаемся. Стараясь подбодрить, Наори с улыбкой на лице обняла подругу, в результате чего погрустневшая было любительница гендзюцу воспрянула духом. Вот и отлично. Боевой дух команды пришёл в норму. Теперь нам только и осталось, что добраться до кабинета номер триста один. Пройти экзамен, конечно, важно, но в моём списке приоритетов на первом месте стоит одержание безоговорочной победой над одним ухмыляющимся красноволосым лицемером. Воспоминание прошлого поражение заставило кровь чуть ли не кипеть. Я до хруста костяшек сжал кулаки, когда сзади вдруг раздался голос: – Стойте! Его нам ещё не хватало. Густые брови, круглые глаза, да шутовской комбинезон в придачу. Этого вполне достаточно, чтобы описать внешность доставучего парня, чьё поведение так же не отличалось ординарностью. Посмотрев на висевшие рядом часы, я понял, что до начала экзамена оставалось не так уж долго. Некогда тратить время на этого шута. – Чего тебе? Не видишь, мы торопимся. Ни в малейшей степени не смутившись враждебным отношением, генин в зеленом комбинезоне выставил перед собой ладонь в вызывающей манере. – Я хочу сразиться тобой! Думаю, ты лучше всех подходишь для проверки моих боевых навыков. – И с чего ты так решил? – Вступила в разговор Наори Судя по её внимательному, изучающему взгляду, парень перед нами и вправду не так прост, каким кажется на первый взгляд. Это стоит иметь ввиду. – Перед тем, как я продолжу, позвольте представиться. Меня зовут Рок Ли, самый сильный генин Деревни Скрытой В Листве. Пока мы в некотором сомнении рассуждали над смелым высказыванием, Ли перешёл к сути. – Саске-кун подходит лучше всех, потому что закончил академию с лучшим результатом. По-крайней мере, в этом году. Также, Саске относится к клану, считающимся детищем многих талантливых шиноби. Я же хочу доказать, что труд важнее таланта. – А единственным способом доказать это, ты выбрал бой? – Понимающе заключила Наори. – Именно так! Потому, Саске-кун, сразись со мной! Сразиться с этим ненормальным? Это же смешно?!... С другой стороны, то, как быстро толстобровый заблокировал мой удар впечатляет. Его скорость явно не уступает Наруто, а может, даже и больше… Ли, в свою очередь, также вполне подойдёт для проверки моих навыков. – Хм, что же, я не против лишний раз показать, на что способен клан Учиха. Нападай! Первое время мы стояли друг напротив друга недвижимые, словно изваяния. С того момента, как я согласился на бой, каждый из нас ждал, когда другой не выдержит и нападёт. Секундная стрелка часов, зафиксированных на каменной стене, призывным движением по кругу побуждала к действию, но нет. В этот раз, я, пожалуй, подожду. Раз уж Ли так жаждал схватки со мной, то пусть первым и нападает. Терпение Ли закончилось на первых десяти секундах. Не меняя боевой стойки, он чуть сощурил несуразно круглые глаза. - Не знаю, трусишь ли ты или смотришь на меня свысока, но я больше не намерен ждать! Согнув колени, Ли бросился вперёд. Не так уж и быстро. По сравнению с прошлым разом куда медленнее. На секунду во мне даже промелькнуло разочарование в скорости противника. - Хааа! Резко остановившись на расстоянии вытянутой руки, Ли приник к земле. Его левая нога, прочертя полукруг, нацелилась на мои голени. Спина же осталось бессовестно открытой. Желая поквитаться с наглостью противника, прыжком вверх я с легкостью ушёл с его линии атаки. Теперь уже моя, занесённая для удара нога смотрела твёрдой боковиной сандалии на черноволосую голову генина. Движение Ли не прекратил. Полностью перенеся вес тела на руки, он оттолкнулся одной ногой от плит пола, вторую же занес для встречного удара. Признаться, я оторопел от подобной ловкости. Ли словно вмиг стал куда быстрее. Находясь в воздухе, мне только и оставалось, что подставить под удар перекрещенные руки. - Кха! Боль тяжёлым шаром впечаталась в живот. Вместе с ней пол передо мной накренился, после чего резко поплыл назад. Позорно летя спиной назад, я всем весом ударился спиной о твёрдый пол. – Кха! Кха! Хаа – хаа. Что за чёрт!? Кое-как отдышавшись, я встал на ноги. Теперь противник передо мной хоть и выглядел чудаковато, всё же требовал куда более пристального внимания. Мудро поразмыслив, я активировал шаринган. От вида моих красных глаз, Ли не выразил удивления. Хотя, удивляться тут нечему. Как-никак он знает, к какому клану я принадлежу. – Так вот как выглядит шаринган. Любопытно... Если не против, я бы хотел увидеть его в действии. – Можешь не переживать. Сейчас я предоставлю тебе такую возможность! Злость кипела во мне. Я не мог поверить, что из ни откуда взявшийся чудак заставит драться всерьёз. Впрочем, есть в этом и определённые плюсы. Не каждый день удаётся столкнуться со столь талантливым пользователем тайдзюцу. – Саске, будь осторожен. Думается мне, стоит избегать ближнего боя. – Согласна с Наори. Этот парень довольно крут в ближнем бою. – … Будто я не знаю, что не стоит рваться в лобовую атаку. Меня беспокоит другой, куда более насущный вопрос. Как заполучить преимущество перед Ли. – Я бы на твоём месте прислушался к товарищам. Впрочем, тебе всё равно от меня не уйти. !!! Чёрт, он всё же быстр. Ещё пару секунд и этот толстобровый окажется на расстоянии ближнего боя. Я не могу позволить Ли играть по своим правилам! Засунув пальцы в поясную сумку, я мигом нашёл то, что мне нужно. Пара дымовых шашек. Не теряя времени, я бросил их об пол, и всё тут же накрыл густой дым. Для обычного человека продолжать бой в подобной обстановке практически невозможно, только вот я не обычный. У меня есть шаринган, благодаря которому я отчётливо распознаю чакру Ли. Проявив осторожность, прыжком назад тот благоразумно увеличил расстояние между нами. Если ориентироваться на радиус поражения бомбы, сейчас Ли находиться за пределами дыма. Что же, пришло время переходить ко второму шагу. Теперь в моих руках оказались сюрикены. Не особо целясь, я метнул их в противника. Пробежал вправо и метнул ещё, потом ещё раз. Дым к тому моменту успел развеяться, а Ли в свою очередь стоял посреди комнаты как ни в чём не бывало. Конечно, с его реакцией и скоростью я не ожидал меньшего. Теперь, уклонившись от всех моих атак, Ли смотрел на меня с некоторой озадаченностью. – Если это всё, на что ты способен, Саске-сан, я постараюсь закончить бой как можно скорее. – Что же, попробуй. – Я постарался ухмыльнуться как можно наглее. – Только вот у тебя ничего не выйдет! Мои слова подействовали так, как я и планировал. Желая доказать всем, но в первую очередь себе, безусловное превосходство, Ли сосредоточился лишь на одном – на победе. Именно поэтому он, сломя голову бросился ко мне, и именно поэтому запоздало отреагировал, когда я ни с того ни с сего перекрестил перед собой руки, а после совершил ими круг. Ловушка захлопнулась. – П-почему я не могу сдвинуться?! Как такое возможно!? Непонимание так и читалось на лице толстобрового. Он снова попытался поднять ставшую вдруг неподъёмной руку, но, конечно, у него ничего не вышло. И в этом нет ничего удивительного. Как никак, он был весь опутан стальными нитями, тянущихся к крепко воткнутым в стену сюрикенам. И теперь, когда созданное мною гендзюцу развеялось, Ли шокировано уставился на опутавшую его сталь. – Когда ты успел? Я точно уверен, что нитей не было! – Это было гендзюцу! – Не выдержав, вмешалась Якумо. С поднятым вверх указательным пальцем она принялась объяснять. – Причём довольно хорошее. Перед тем, как создать дымовую завесу, Саске наложил на тебя иллюзию. Он внушил твоему мозгу, что у сюрикенов не окажется стальных нитей, в то время, как они на самом деле были! – Ты проиграл, смирись. Ну а если попытаешься вырваться, обещаю, я тебя поджарю. Не сомневаюсь, Ли хотел продолжить бой, однако я настроен иначе. Мне и одного пропущенного удара хватило, для того, чтобы интуитивно понять – самый эффективный способ справиться с этим не в меру энергичным генином, победить издалека. – Вот оно что… .Значит, такова сила гениев… По закрывшимся глазам Ли я подумал, что тот сдался. Выбраться нет никакой возможности, а значит, стоит признать поражение. Так, уверен, думали все присутствующие. Ли же открыл глаза и читалось в них лишь непоколебимая уверенность. – Неплохо, Саске-сан. Вы и вправду сильны, но я не сдамся! Ни за что и никогда! – Э-эй, остановись! –Ли-сан, не стоит так напрягаться! Вы можете сильно пораниться! От вида того, как этот ненормальный, напрягшись, пытался разорвать нити, вмешалась Наори. Поступок Ли казался отчаянной истерикой вот только нити, до крови впившиеся в его тело, стали расшатываться. Сюрикены, один за другим, стали выпадать из стены, пока со звяканьем не упали все вовсе. Пора заканчивать бой. Перехватив стальные нити предплечьями, я тут же освободил руки Тигр. Пальцы послушно сложились в первые ручную печать. – Решил перейти к ниндзюцу? Бесполезно, я не позволю тебе успеть! Змея. Всё ещё опутанный нитями, но освобождённый противник стартовал в яростный бег. Хоть весь в кровавых полосах, несётся на меня быстрее, чем раньше. Как такое возможно!? Неожиданно Ли и вовсе пропал из поля зрения. Я даже не успел удивиться, как подбородок вдруг ощутил резкое, сильное давление. – Получай! И опять вспышка боли. Куда болезненнее, чем в первый раз. Под импульсом удара подошвы сандалий оторвались от земли, и я вновь оказался в полёте. Спустя мгновение сзади я ощутил чьё-то присутствие. – Ты оказался сильным противником, Саске, по-настоящему меня удивил, только вот я всё равно сильнее! Первый Лотос! Медлить больше нельзя. Либо сейчас, либо никогда. Превозмогая боль с головокружением, я направил ладонь назад. Туда, где был Ли. Энергия приятный теплом заструилась по телу к руке и вот, я услышал долгожданный треск молнии. – А? Что? Это же... Аааааааа! Снова полёт, теперь уже не вверх, а вниз. Морально нужно готовиться далеко не к самой приятной посадке. Я прищурился, готовясь удариться головой об пол, но вместо жесткости каменных плит, ощутил под собой что-то мягкой. Открыв глаза, я увидел склонившуюся надо мной, довольно улыбающуюся Наори. Сзади её энергично подпрыгивавла неугомонная Якумо. – Саске, ты молодец. Хороший вышел бой. – Как он? – Ммм, как сказать. Думаю, не лучше, чем ты. И вправду. От тела Ли тут и там исходили синие искры. Чёрные волосы, до того гладко уложенные, стояли дымом. Довершал образ до ненормальности похожий на Ли мужчина, сжимающий моего противника в объятиях. Рядом же с ними стояла огромная черепаха. – Ли! Мальчик мой! Ты сражался достойно. Пламя юности ярко горит в тебе. – Г-гай-сэнсэй! С-спасибо! Ли ещё недостаточно отошёл от удара молнии, чтобы без запинок выговаривать слова, но он старался. Между этими двумя царила своя, дружеская атмосфера, вот только… Мужчина, которого звали Гай-сэнсэй, вдруг нахмурился, а после, ударил своего подопечного кулаком по щеке. – Ли! Разве я не запретил тебе использовать эту технику!? Она запретна, но ты всё равно решился ею воспользоваться. В качестве наказания, пробежишь 100 кругов вокруг деревни! – Да, Гай-сэнсэй, я сделаю это! – Отлично, молодец! – Более-менее успокоившись, незнакомец обратил свой взор в нашу сторону. – Кого я вижу. Двое генинов из клана Учиха, а также Якумо из не менее славного клана Курама. Случаем, вы не ученики Какаши? – Верно. Вы знакомы с нашим учителем? – Ответив на вопрос мужчины, Наори задала встречный. Якумо не отставала от подруги. – Да, вы кто? Выглядите довольно… круто. – Ха-ха-ха! Детишки, да будет вам известно, я – несравненный Зеленый Зверь Конохи, Майто Гай. Кстати, я и Какаши, никто иные, как "вечные соперники"! Счет между нашими соревнованиями 50:49 в мою пользу! – Не может быть. Кажется, мы отреагировали в едином порыве. Нам не верилось в слова Гая, особенно после последней миссии. Отсутствие веры в Майто Гая поколебалась, когда взрослая версия Ли вдруг исчезла. – Безусловно, все вы – талантливые детишки. Но для экзамена этого мало. Как оказалось, учитель толстобрового в мгновение ока переместился нам за спины. Такой скорости я ещё ни разу не видел. Может Майто Гай не совсем врал насчёт Какаши-сэнсэя?... Убедившись, что все его внимательно слушают, джонин продолжил: – Главное – всегда быть начеку. Подмечайте всё, что увидите, услышите, даже унюхаете. Ну а что делать с полученной информацией, решайте с вам. Пожалуй, на этом всё. Ли, удачи! Блистательно улыбнувшись, Майто Гай показал большой палец ученику, после чего исчез в облаке дыма. Ну и парочка. Эти чудаки стоят друг друга. Так я подумал, однако подметив украшавшие кулаки Ли шрамы, ставшими заметными ввиду распутывания бинтов, несколько изменил своё мнение. Меж тем Ли принялся приводить себя в порядок. Обернув бинтами натруженные руки, он взглянул на меня со смесью разочарования и уважения. – Ты сильнее, чем я думал, Саске-кун. Спасибо за бой. Я многое из него извлёк, но знаешь, кое в чём я соврал. Самым сильным генином Деревни Скрытой в Листве являюсь не я, а член моей команды. – Ты про того парня из клана Хьюга? Он правда сильнее тебя? Ли хоть и выглядит странно, является сильным бойцом. Как ни посмотри, во время боя мне всё же пришлось приложить некоторое усилие, чтобы сломить его натиск. Если Ли сказал правду, стоит присмотреться к Хьюга повнимательнее. Ли коротко кивнул. – Да. По крайней мере, пока. В будущем я сделаю всё, чтобы это изменить! В этот момент к разговору решила присоединиться до того молчавшая Наори. – Вашему настрою остаётся только завидовать, Ли–сан. Только не расстраиваетесь, если в ваше соперничество вклинится кто-то ещё. Например, я или Якумо. – Ага! Нас точно не стоит сбрасывать со счетов, а то пожалеешь! Не ожидавший подобной развязки Ли было застопорился, однако вскоре серьёзно посмотрел на каждую из девушек. – Буду иметь ввиду. Как-никак, члены команды такого сильного шиноби, как Саске, также должны быть сильны. В продолжении разговоре более не было смысла, да и к тому же, поджимало время. Коротко попрощавшись с Ли, мы двинулись дальше. Прокручивая сказанные новым соперником слова о самом сильном генине деревни, я не мог испытать иронии. Этот простоватый приверженец тайдзюцу определённо многого не знает. На «вершине» находится явно не Хьюга, и тем, кто имеет право на неё претендовать, являюсь я.