***
…Шипя от боли и оглядывая покрывшиеся ожоговыми волдырями руки, Одиллия пообещала себе поквитаться с блондинкой, вздумавшей противостоять Теневым Стражам, при первой же возможности. Вспышка яркого, белого света, прорвавшаяся сквозь стекло хрустального шара, через который она следила за их компанией в течении дня и управляла своими Тенями, не прошла бесследно даже для неё. Наблюдая неожиданное преображение коня в кирина, она действительно удивилась. Ей доводилось видеть тех только на страницах старинных фолиантов, полных знаниями магов из древности, и они гласили, что те подчинялись только сильнейшим среди них. Глядя в серо-голубые глаза волшебницы, за чьим фасадом заурядной сельской девки, коей она хотела казаться, крылась личность куда более хитросплетенная и скрытная, Одиллия восприняла её всерьез. Своих соперников нельзя недооценивать – иногда это может стоить очень дорого, и она знала об этом. С трудом удержав фокус на уносящейся повозке, она проследовала за ними до одиноко стоящего домика в лесной глуши, наткнувшись на неожиданную преграду. Обнесенный со всех сторон магическим барьером участок был вне зоны её досягаемости. Последним, что она видела в глазу Всевидящего Ока, было то, как эта дрянь внесла раненного лидера Семерки на себе в дом и скрылась из виду. Одиллия цокнула от разочарования. - Ну что ж, сучка, погоди… игра только начинается.***
…Время тянулось мучительно долго, и девушка решительно не знала, чем себя занять. Устало облокотившись на стену у входа в комнату, где скрылись Молли и Криспин, она ещё раз обвела гостиную взглядом. Ничего не изменилось здесь с тех пор, как она покинула дом. Большой мягкий диван, пара кресел перед камином, дубовый обеденный стол, за которым легко мог уместиться десяток человек, и висящие на протянутой вдоль всей комнаты веревке травы. Запах полыни и календулы мешался с запахом горячего ужина в котле, создавая дивный букет и поднимая из глубины души те воспоминания, которые она запечатала за семью замками в своем сердце. Мотнув головой и отгоняя призраки прошлого, Мэйвис переключила свое внимание на гномов. Те напряженно расселись на диване и возле него, не зная, что делать дальше. Артур осторожно поглядывал в её сторону, но стоило её взгляду обратиться к нему, как он тут же сделал вид, что крайне заинтересован пучком крапивы, висящем прямо перед ним. Щека покраснела и припухла в месте удара, но выказать свое недовольство сейчас, когда там, за стеной, решалась судьба его друга, казалось лишним. Стыдно признаться даже себе, но Артур струхнул. По-настоящему струхнул. И совершенно не знал, что ему нужно было сделать в этот момент. Обычно, за них все решал Мерлин, чьи лидерские задатки и способность находить решение даже в критических ситуациях не знали равных. Именно это делало его негласным главой Бесстрашной Семерки, и именно этому он всегда завидовал. Потому что понимал, что никогда не станет таким же. Видя же, с каким лицом Мэйвис раздавала им ценные указания и давала понять, что нужно сделать, он разозлился. Потому что какая-та девчонка оказалась в состоянии помочь его другу в трудный момент, а он сам нет! - …эта женщина, которая сейчас с Мерлином… кто она, Мэйвис? – спустя время задал вопрос Ганс, не выдержав гнетущей тишины. - Фейри-целитель. – Не разлепляя век и не меняя позы отозвалась девушка. – Во всем королевстве не найдете лучше… - Фейри?.. - Гибрид человека и феи. – Пояснила она. Гномы удивленно переглянулись. Ничего в виде их новой знакомой не выдало в ней принадлежность к касте магической нежити. - Откуда ты её знаешь? - …у меня был не лучший период в жизни, а она мне помогла. Поставила на ноги тогда, когда было нужно. – Нехотя протянула блондинка, поморщившись. Очевидно говорить об этом ей не хотелось. – Я ей многое задолжала, а теперь должна ещё больше… - У тебя проблемы с деньгами? – вклинился в разговор Джек. – Если она поможет Мерлину, мы можем помочь тебе финансово… - Я не в буквальном смысле. – Фыркнула Мэйвис. – Я о тех долгах, которые погасись золотом и серебром невозможно… - Долг жизни. – Догадался Артур, кивнув самому себе. - Именно. - Но если ты маг… почему ты молчала все это время? И почему не использовала магию, когда Тени на нас напали? - На этот вопрос я отвечать не стану. У меня есть свои причины. - Если бы ты использовала свою силу раньше, ничего бы этого могло не произойти. – Продолжил гнуть свою линию мечник. - Я ведь и второй раз врезать могу. – Прошипела девушка. – Я вообще была не обязана привозить вас сюда. Мы даже не друзья. Вы мне никто. Очередные клиенты, из-за которых я вляпалась в какое-то дерьмо, и не знаю, выберусь ли оттуда чистой. Так скажи мне на милость, дорогой Артур, должна ли я отчитываться перед тобой о своих действиях или нет? Игру в гляделки гном проиграл. Не вынеся видя светящихся злобой голубых глаз, он потупил взгляд. - Ребят, давайте не начинать. – Простонал Ганс, переводя взгляд с мечущей глазами молнии Мэйвис на Артура и обратно. – Артур, не дави на неё, она действительно не обязана говорить нам всего, если не хочет. Мэйвис, будь так любезна, прояви хоть капельку терпения. Идет? Парочка промолчала. - Значит, идет. – Кивнул сам себе Ганс, надеясь, что конфликт на этом будет исчерпан. – И раз уж мы заговорили про магию… какой ты маг? Что ты умеешь? Обещаю, что эта тайна умрет вместе со мной! Девушка смотрела прямо в карие глаза Ганса. Долго смотрела. И словно увидев там что-то нужное лично ей, начала издалека: - По сути, маги не имеют определенной специализации по способностям. Есть лишь врожденная предрасположенность к тому или иному виду магии. У меня это дерево. Я маг природы. Но это не значит, что я не смогу воспользоваться теми же молниями Мерлина при случае. - А как определяется эта предрасположенность? Семерка навострила уши. Они знали друг друга четыре с чем-то года, но Мерлин ни разу не рассказывал, как работает его магия и как он с ней взаимодействует. Шутка ли, их лидер до сих был для них закрытой книгой. Все время находясь у всех на виду, он умудрялся хранить столько секретов в своем шкафу, что страшно было представить. - Либо маги с более высоким уровнем культивации определяют её по потокам маны, либо пока способности сами себя не проявят. – Мэйвис неопределенно пожала плечами. - Обычно катализатором для этого служат сильные эмоции – страх, радость, гнев, страсть, не важно. - О каких потоках ты говоришь? Поясни. - Маны. Особые энергетические потоки, проходящие по всему телу мага. Если эти потоки перебить… маг может лишиться своих способностей навсегда. Делятся эти потоки на окрашенные и неокрашенные – по ним и определяется предрасположенность. Каждая стихия имеет свой цвет, так сказать. Окрашенные потоки отвечают за основную магическую способность практикующего, а неокрашенные, по сути, дают возможность применения любого другого вида магии и являются показателем вырабатываемого человеком объема маны. На обычного мага приходится три-четыре потока всего. - Как, в таком случае, выглядят потоки магии Мерлина? – неожиданно вопросил Артур. – Мы ни разу не видели, чтобы он применял какую-либо другую магию, кроме своих молний. - Всего их у него пять. Два окрашенных – фиолетовый и голубой, молния и вода, и три неокрашенных. На лице русоволосого отобразились следы бурной мозговой деятельности. - А у тебя их сколько? – заинтересованно вопросил Ганс, вновь возвращая внимание к блондинке. - Слишком много вопросов. – Голубые глаза строго зыркнули. – Три. И если Мерлин узнает об этом разговоре, о том, что я маг, или о том, что Раш – кирин, ты ответишь передо мной лично. - Мерлин не имеет права знать, кто его спас на самом деле? – удивленно вопросил гном, но слова девушки воспринял серьезно. - Никто не должен был знать, поэтому будьте так добры – забудьте все, что происходило сегодня вечером, потому что я так решила. Для вашего же блага, разумеется. Спрашивать больше не хотелось. Хотелось забыться во сне у себя дома, обнимая пуховую подушку, но, увы и ах, их всех ждало разочарование. Дом был ещё далеко, а пуховые подушки им вряд ли светят сегодня ночью. Наконец, дверь в комнату хлопнула и оттуда вышла вытирающая кровь о передник Молли. Мэйвис подорвалась как подстреленная, подлетев к женщине и вцепившись ей в руку аки клещ. - Ну? Как он? – нетерпеливо вопросила девушка, ожидая её вердикта. Семь пар выжидающих глаз были обращены к ней, и Молли несколько стушевалась от такого к себе внимания. - Будет жить твой зеленый приятель, можешь не волноваться. Хотя умереть он очень старался – привези ты его на полчаса позже, и я уже не смогла бы ему помочь. Вздох, полный облегчения, был коллективным. - А теперь, при всем моем к тебе уважении… Раздался звук шлепка. Получить подзатыльник Мэйвис никак не ожидала. - Ай! Больно! – неподдельно обиженным тоном воскликнула девушка. – Ай!! А следом за ним, и ещё один. - У тебя что, совсем мозгов нет?! – вскричала женщина, уперев руки в боки. - Два года от тебя не было ни весточки, - ни весточки, слышишь?! – и ты думаешь, что можешь так просто заявится на порог дома, который ты сама бросила?! - Вообще-то я… - Замолчи! Где ты была все это время?! Ты могла хотя бы письмо написать, но нет! Как отпустили тебя из дома, так и пустилась на вольные хлеба, и про семью не вспоминает! - Молли, может, не стоит? – миролюбиво вопросил вышедший из манипуляционной Криспин, приобнимания жену со спины и незаметно подмигнув втянувшей голову в плечи Мэйвис. Четвертование девушки в его планы не входило, даже несмотря на запал любимой женщины. - Нет, Криспин, ну ты только посмотри на неё, а?! Мерзавка! Я все время за неё переживала, думала, как она и где, а она что?! Ух, как я зла!.. Когда женщина направилась к котлу, Мэйвис грешным делом подумала, что та собирается освободить место для неё и сварить в кипятке в наказание за все прегрешения. А гномы, все это время наблюдающие семейную сцену и догадавшиеся, что перед ними родители Мэйвис, дивились в основном тому, что обычно резкая и своенравная блондинка сейчас была робка как зайчик пред удавом. - Вот видишь, до чего ты меня довела?! Стресс заедаю! – Молли, схватившая со стола тарелку, и определившая туда часть своего рагу, принялась его есть прямо там же. Впрочем, даже блаженство от таявшего во рту мяса не смогло затмить её гнева на дочь. – Когда ты уехала, я прекрасно понимала, что ты не сможешь долго сидеть на одном месте, потому что ты не такая. Ты не домоседка. Поэтому я тебя и отпустила. Но я надеялась, что ты хотя бы иногда будешь возвращаться. Если бы не он, ты бы не появлялась ещё два года, правда? Или сколько? Неужели дом для тебя ничего не значит?… - Прости. Молли подняла глаза. Её карие вглядывались в серо-голубые напротив. Отчего-то потускневшие и как будто не живые, но все ещё такие знакомые и родные. - Прости меня, пожалуйста. Я знаю, что поступила ужасно. Я просто… эх… это сложно объяснить. – С трудом выдавила из себя блондинка, не зная, что сказать ещё. А больше ничего и не нужно было. Подлетевшая к ней в следующую секунду Молли сжала её в тисках своих объятий, разом выбивая весь воздух из легких, и Мэйвис с трудом приобняла её в ответ. Подошедший после Криспин, широко раскинув длинные руки, обнял их обоих. - Все это, конечно, замечательно, ребята, сопли-слезы, все дела, но я есть хочу! – неожиданно заявил Артур, став центром сосредоточения негодующих взглядов. – Что? Ну правда ведь хочется… - Ты в курсе, что момент испортил, да? – скептично вопросил Ганс, глядя на медленно закипающую Мэйвис. - Раз такое дело, - начала издалека Молли, беря из буфета новый комплект посуды и сервируя стол на девятерых человек: - оставайтесь в нашем доме, пока ваш друг не поправиться, и будьте нашими гостями. Ближайшие дня три он точно отсюда не уедет. - Это очень мило с вашей стороны, госпожа. – Ганс галантно поклонился женщине. – Благодарим за предложение, и сочтем за честь его принять. - Спасибо, хозяйка. Мы не забудем вашей доброты. – Артур обаятельно улыбнулся. - Да, благодарим. – Закивали головами Джек с тройняшками, и Молли отчего-то зарделась. Столько учтивых и благородных юношей, пускай даже и зеленых и пухлощеких, ей принимать ещё не приходилось. Женщина торопливо закончила раскладывать жаркое по тарелкам и, упер руки в боки, заявила: - А теперь, все за стол!..***
С трудом сбегая с места трапезы (Молли знатно на ней оторвалась, от всей своей щедрой души наложив Мэйвис самую большую порцию рагу, аргументируя это её впалыми щеками и истончившимися руками, и заставила съесть всю без остатка), девушка поплелась в сторону временной комнаты Мерлина. Гномьей компании повезло ненамного больше – из-за стола их можно было выкатывать. Стряпню женщины нахваливали исключительно все, даже Ганс, чьим кулинарным способностям не было равных, как и его придирчивости, довольно уплетал домашнюю еду, по которой за время дороги успел соскучиться, поэтому все наелись до отвала и даже немного больше. Единственным уцелевшим в неравной борьбе со вкусным ужином остался Криспин – высокий, около двух метров ростом мужчина, казалось, весь состоящий из груды стальных мышц, с темными волосами до плеч, собранными в хвост на затылке, и густой бородой. Он только сидел и ухмылялся, практически ничего не сказав за время трапезы, наблюдая, как жена закармливает внеплановых визитеров. О гостеприимности Молли в народе слагали легенды, и отнюдь не беспочвенно. Дело всей её жизни и желание помочь всему живому на земле – в этом была вся она. Его любимая жена. Когда-то давно, благодаря счастливому случаю и её способностям целителя в этом доме появилась девушка, сейчас находящаяся в соседней комнате и сосредоточенно вглядывающаяся в лицо бессознательного гнома… …Сидя в изножье кровати с лежащим на ней Мерлином, Мэйвис думала. В памяти все ещё были свежи воспоминания, как однажды она разделила схожую с ним судьбу и утром очнулась в этой же кровати. От лица как будто отхлынула кровь, и если б его кожа была обычного, телесного цвета, он бы наверняка слился с белым пуховым одеялом, которым был укрыт. Каштановые волосы взмокли как от лихорадки и отдельными прядями прилипли ко лбу. Опустив ладонь ему на голову и подтвердив свое догадки, девушка смочила лежащую на прикроватной тумбочке повязку в воде и опустила ему на лоб, откидывая челку. У него был высокий лоб, что выдавало в нем человека далеко не глупого. Точнее, гнома. Глядя на его хмурящиеся брови и слушая тяжелое дыхание, в её висках стучал всего один вопрос: «Зачем?» Привыкшая полагаться на саму себя всегда и везде, она не рассчитывала, что кому-то взбредет в голову за неё заступиться. Более того – едва ли не отдать за неё свою жизнь. - Хах… как глупо с твоей стороны. – Чуть слышно прошептала девушка, дотрагиваясь до каштановых волос и ероша их на затылке. - Обычно, он так не делает. Ну это так, к слову. – Прозвучало у неё за спиной, и Мэйвис непроизвольно вздрогнула, отдергивая от гнома руку, как если бы она обожглась кипятком. Артур стоял в дверном проеме, подпирая собой дверной косяк. - Можно? – осторожно вопросил он, на что девушка неопределенно махнула рукой. Пододвигая к кровати сиротливо стоящий в углу комнаты стул и сев на него, мечник замялся. - Слушай, я… - Не надо. – Резко оборвала его Мэйвис, скосив глаза в его сторону. – Сначала ты начнешь извиняться. Потом мне придется извинится. А я этого делать не хочу. - Забудем? - Забудем. Артур чуть заметно кивнул в знак согласия и затих. - …Он мне как брат. – Казалось, прошла вечность с тех пор, как мечник подал голос. – Я его ненавижу. Но вместе с тем, я не могу допустить, чтобы он погиб. Девушка промолчала, не найдясь, что ответить на внезапное откровение Артура. - Я не знаю, из какого теста ты слеплена, но таких боевых девчонок, как ты, я ещё не встречал. Это круто. – Гном неловко почесал затылок. Блондинка скептично вздернула бровь. - Сомнительный комплимент, но спасибо. Более никто не произнес ни слова. Сколько они так просидели, глядя в пустоту, и слушая свои мысли, никто не знал, но, когда Мэйвис начала бесконтрольно зевать, а веки неожиданно потяжелели, она поняла, насколько все-таки устала. За окном забрезжил рассвет. - Иди к остальным. – Подал голос Артур. – Я останусь здесь. Девушка только вяло кивнула, плетясь обратно в гостиную и надеясь, что хотя бы одно из кресел осталось свободно. Спать сидя за столом было бы не слишком удобно…