Лесная Песнь

- Ха-ха! Двойка!! – Победоносно воскликнул Артур, глядя на выпавшие счастливой стороной кости. – С вами приятно иметь дело, господа. – Заключил гном, под разочарованный вздох товарищей сгребая с игрового поля все золото. Из ушей Джека, сидящего чуть поодаль него, повалил пар. - Жулик! Ты сжульничал – кости перевернулись, когда колесо повозки наехало на камень, я видел! - А кто сказал, что так делать было нельзя? – невинно вопросил мечник, провокационно водя перед носом блондина золотой монетой. Тот взвыл от бессилия и обиженно уткнулся носом в свое зеркало. Оставить состояние в простейшей игре не входило в его планы. Чья была идея сыграть в «Домик счастья», пока они пересекали границу Соляриса и Альбиса, а также лежащий между ними лес, они уже не помнили. Да и никто особо не заморачивался по этому поводу, ведь главное, что всем было весело! Ну, почти… - Мне надоело. – Спустя время всплеснул руками Мерлин, когда Артур в очередной раз их обыграл. Как при всей своей бесхитростности и туповатости мечник умудрялся всех оставлять в дураках в азартных играх, он решительно не понимал. – Мэйвис, не хочешь подменить меня? - Спасибо за предложение, конечно, но я пас. – Не поворачиваясь к ним, отозвалась девушка. – Мне мои деньги дороже. - Скряга… - …это во-первых. А во-вторых, кто будет вести повозку, пока я играю? На второй аргумент гному было нечем возразить. Немного помедлив, он перебрался на сидение рядом с извозчицей. Та чуть скосила глаза в его сторону, но ничего не сказала. К закидонам клиентов, в число которых входила также езда и на месте рядом с ней самой, она уже привыкла. Особо наглые, правда, в довольно резкой форме отправлялись обратно под тент, но таких на её практике было всего двое-трое, не больше. Обычно, сальным любителям женских прелестей хватало одного взгляда холодных голубых глаз, не сулящего им ничего хорошего, и им было этого вполне достаточно. Созерцать плавно перекатывающиеся мышцы спины коня, и тянущуюся далеко вперед лесную тропинку, Мерлину наскучило довольно быстро, и он перевел взгляд на сосредоточенное лицо Мэйвис. Та честно пыталась игнорировать сидящего рядом с ней гнома, но получалось плохо. - Что тебе нужно? – спустя время раздраженно выдохнула девушка, поворачиваясь в его сторону. Уязвленное самолюбие кричало криком от пренебрежительного тона блондинки, но виду он не подал. «Посмотрим, как ты запоешь, пташка, когда я снова стану самим собой…» - Мне скучно. – Честно сознался брюнет. - Развлеки меня. При всей своей сдержанности, Мэйвис едва не задохнулась от захлестнувшего её возмущения на пару с негодованием. - Если я скину тебя с движущейся повозки, и тебе придется за ней бежать, это будет весело? Как думаешь? – изображая искреннее участие вопросила девушка. - Злая ты. – Обиженно буркнул Мерлин, отворачиваясь. А он ведь всего лишь хотел развести её на разговор… - Ну извини, что я на скомороху не училась. – Девушка язвительно усмехнулась. - Теперь понятно, почему у тебя нет парня. – Неожиданно вставил Мерлин, сидя к ней вполоборота. - А кто тебе сказал, что его у меня нет? – ещё более неожиданным для него был её ответ. Брюнет ненадолго завис. - Э… я… - Затихни. - Вообще-то, перебивать невежливо. – Назидательно протянул гном, игнорируя перемену в лице девушки и поведении её коня. – Я… эй, что за?!.. – последние слова превратились в невнятный бубнеж в черную кожу её перчатки. Не успел он обидеться на приплюснутую к рукам ладонь как нежелание его слушать, как она уже громче выкрикнула: - Умолкните все! Мы здесь не одни… Веселый треп гномов прекратился, как по команде, и они настороженно переглянулись. Раш шумно втягивал воздух через ноздри, топчась на одном месте. Мерлин тщетно вглядывался в темноту лесной чащи, ничего не находя, но интуиция запоздало заголосила об опасности. Мэйвис, как заведенная, вертя масляным фонарем из стороны в сторону, внезапно остановилась, так и замерев с поднятой вверх рукой. И без того бледное лицо побелело от ужаса. - О, черт… - просипела девушка чуть слышно. - Что? Что ты там увидела? – нетерпеливо вопросил Мерлин, держа печати с заклинаниями на изготовку. - Чем вы так насолили Королеве, что она отправила по ваши души палачей? – проигнорировав его вопрос, задала свой Мэйвис. - Что? Каких ещё?.. - Теневых Стражей за нами послали, вот что! – рявкнула девушка, резко дергая поводья и прикрикнув на коня: - Давай, мальчик, гони что есть сил! Пошел-пошел-пошел!! Дважды повторять не пришлось. Раш мгновенно сорвался с места, несясь во весь опор, и Мерлин с трудом удержался рядом с Мэйвис, чудом не вылетев за пределы повозки. Гномам, что находились в тенте, было ненамного лучше. В стремительно меняющемся пейзаже за бортом, Мерлин с трудом различил темные бесплотные силуэты, мелькающие в кронах деревьев, и следующие за ними по пятам. Шипение, что они издавали, отчетливо врезалось в его память. Он не знал, сколько они ехали, но Тени от них не отставали. Но рассчитывать на то, что Раш сможет долго гнать без устали и остановки, им не приходилось. В очередной раз свернув, когда лесная тропа резко вильнула вправо, по лесу разнесся крик Мерлина: - ОСТОРОЖНО!! Упавшее посреди дороги дерево, фактически, стало их приговором. Резко дергая поводья на себя, в попытке остановить летящего стремглав коня, Мэйвис не удержалась на козлах, отлетев на пару метров вперед, тогда как повозку резко крутануло в сторону, и только благодаря противовесу в лице семи гномов она чудом не упала, завалившись набок. Перепуганный Раш, вырвавшийся из ослабшего крепления оглобли, испуганно встал на дыбы. - Мэйвис!! – спохватился волшебник, поднимаясь и подлетая к девушке. – Ты цела? Ему повезло чуть больше – в отличии от блондинки, ему повезло сгруппироваться при падении, и не пропахать собой лесную тропку. - Цела. – Прохрипела девушка, стараясь не обращать внимание на саднящую боль в боку и, не без помощи Мерлина, поднимаясь на ноги. – До поры до времени. - Эй, вы двое! Что за чертовщина здесь происходит?! – окрик Артура прозвучал совсем близко, и парочка переключила свое внимание на него. - На нас натравили Тени. – Мрачно начал Мерлин. - А это значит… - …живыми нас отсюда не выпустят… - закончила за него блондинка, неуверенно переглядываясь с гномом. - Чего? – Артур презрительно скривился. – Ну уж нет! Я помирать не собираюсь!.. это твое, кстати. Думаю, тебе пригодится. – Обращаясь уже к Мэйвис, проронил мечник, протягивая девушке лук со стрелами. Блондинка кивнула в знак благодарности на проявленную гномом сообразительность. Настигшие их тени окружили их со всех сторон, шипя и готовясь нападать. Семерка и Мэйвис, вооружившаяся луком, прижались друг к другу спинами, образовывая боевой круг. - Какой у нас план, Мерлин? – нервно вопросил Джек, понимая, что надеяться им придется только на магию лидера. С противниками бесплотными, которых нельзя было толком увидеть или потрогать, им сталкиваться не приходилось. - Не придумал ещё. – Напряженно отозвался волшебник, ожидая, когда противник начнет атаковать. Единственное, о чем он жалел в данный момент, что они втянули в историю ещё и Мэйвис, которая не была подготовлена к такого рода заварушкам и была сейчас слабым звеном в их цепи. - Тогда самое время придумать, иначе нам кранты! – рявкнул на него Артур, когда одна из Теней, отделившись от общей массы, кинулась на него, и он с боевым криком рассек её своим мечом. «Нам итак кранты…» - мрачно подумалось Мэйвис, резко натягивающей тетиву и пускающей стрелу в полет. Не такими они представляла последние минуты своей жизни. А дальше, начался Ад. Замес был знатный – то тут, то там не переставая мелькали молнии Мерлина, Артур махал мечом направо и налево, Ганс с Джеком, как могли, оборонялись, а тройняшки сыпали арбалетными болтами во все стороны. И все без толку. Раш безостановочно брыкался, пытаясь отбиться от летающих вокруг него Стражей. Очередная стрела, пущенная блондинистой лучницей, прошла сквозь Тень и её тело тут же восстановилось. Сражение с ними напоминало ей попытки плюнуть против ветра. Мэйвис отчаянно взвыла. Но когда в них самих полетел град черных, обсидиановых стрел, отчаянье пришлось отставить в сторону и начать уворачиватся. - Мерлин, да сделай же что-нибудь!!! – заголосил Джек, когда понял, что больше ничего не может сделать сам. Маг промолчал, не зная, что сказать, и лихорадочно паля молниями по обрушившимся на них стрелам. Летящие во все стороны осколки обсидиана напоминали черный дождь. - Мэйвис, в сторону!! – неожиданно выкрикнул Ганс, и Мерлин резко обернулся. Отвлекшаяся на летящие стрелы слева от себя и пускающая им свои навстречу, которые при столкновении мгновенно разбивались, она не заметила ответного снаряда, летящего в неё спереди. Ощупав поясную сумку, и не обнаружив там ни одной печати, Мерлин действительно испугался. Счет шел на доли секунды, и он сделал единственное, что мог на тот момент – с силой оттолкнув ошарашенную девушку, он принял предназначавшийся ей удар на себя… …Все происходило как в замедленной съемке… летевшая на уровне бедра Мэйвис стрела вошла в плечо Мерлина и прошла насквозь, вонзаясь в плоть точно нож в сливочное масло. Лицо гнома исказилось в гримасе боли, после чего тот, неловко покачнувшись, упал на спину, теряя сознание. Секундный шок парализовал её, мешая двигаться и действовать. - Мерлин!!! – крик Артура, хватившегося первым и упавшего рядом с телом товарища, она слышала, как сквозь толщу воды. – Очнись, кретин!! Если ты этого не сделаешь, я верну тебя с того света и сам прикончу!! - Артур… - Я знаю, ты меня слышишь, чертов придурок, НЕ СМЕЙ!! Слышишь?! НЕ СМЕЙ ОТКИДЫВАТЬ КОНЬКИ ЗДЕСЬ И СЕЙЧАС!! - Артур! - Что?! - Бой ещё не закончен!! – рявкнул в ответ Ганс, заслоняя бессознательного лидера и склонившегося над ним мечника. Тьма сгущалась. Тени перестали метать стрелы, когда поняли, что лидер команды выведен из строя, и сами они ничего не сделают. После пролитой первой крови, они хотели вдоволь насладиться отчаянием загнанных жертв, чтобы после покончить с ним раз и навсегда. Было ли это игрой её воображения, или же так было на самом деле, но среди Теней она различила силуэт рук, тянущихся к ним, и готовых сомкнуться над ними всеми. Времени на размышления и споры со своим внутренним «Я» у неё не было, поэтому также, как и Мерлин до этого, она поднялась на ноги и заслонила гномов собой. Сомнения пришлось отставить в сторону. - Мэйвис, что ты делаешь?! – возопил Ганс, глядя на блондинку как на сумасшедшую. – Они убьют тебя первой! - На вашем месте, я бы закрыла глаза. – Проигнорировав восклицание, отстраненно заметила девушка. - Не понял?.. В тот момент, когда Тени словно по команде рванули в её сторону, проворные пальцы Мэйвис вывели в воздухе светящуюся руну, а с её губ сорвалось слово: - Луминис*! А после этого, поляну озарил свет. Такой белоснежный и яркий, словно прямо там, посреди леса, зажглось новое солнце. Вспышка света исчезла также быстро, как и появилась, но Семерка успела возблагодарить Небеса всем составом, что они успели зажмуриться. У них был вполне реальный шанс ослепнуть. А вместе с тем, пришло и осознание того, что на дороге они остались одни. Шипение Теней прекратилось. Все стихло. В руках Мэйвис полыхал белый огонь. - Подержи. – Небрежно сбрасывая с ладоней пламя на остов взятого в повозке факела, она всучила его ошарашенному Гансу, падая на колени перед Мерлином. Кровь насквозь пропитала одежду в месте ранения, и неприятно липла к рукам. Нетерпеливо разорвав мешающие обзору камзол и рубаху, девушка ужаснулась от увиденного. И дело было вовсе не в обильном кровотечении. От раны по телу гнома расползалась черная сетка. - Черт… плохо дело. – Спустя время провозгласила Мэйвис. - Что это за чертовщина? - Яд. Джек, возьми бордовую накидку в черном сундуке и принеси сюда. Ганс, собери несколько листьев подорожника. Тройняшки, соорудите из моих вещей лежанку для него в повозке. Нам нужно уходить отсюда, и как можно скорее. Я не знаю, насколько белый огонь задержит Тени. Все молча поднялись со своих мест, повинуясь команде Мэйвис, потому что она одна, похоже, знала, что нужно сейчас делать. - Так они не уничтожены? – отмер Артур, единственный, кого она оставила без дела. - Нет, я их только припугнула. У меня нет того, что может их убить. – Отозвалась девушка, принимая из рук Джека свою мантию и укрывая ею Мерлина. Тот слабо вздрогнул, но глаз не разлепил. – Он холоден, как лед. Это не даст ему окочуриться, пока он не получит помощь. - Ты же маг, правда? – нетерпеливо вопросил мечник, глядя ей в глаза. – Так исцели его! - Тц, если бы я могла... я могу затянуть небольшую рану, но не выведу из организма яд. Я не хилер. – Нехотя ответила девушка, потупив взгляд. - Так значит… - Артур запнулся на полуслове, даже мысленно боясь произнести, какая участь ожидает его друга. Они всегда были разными, и всегда ругались по пустякам. Так было заведено. Вместе ругались, а затем вместе шли в бой, прикрывая друг другу спины. И вроде каждый из них знал, что любой день может стать последним, но готов к этому не был никто. К тому, что кого-то из них они могут потерять… - …но я знаю место, где ему могут помочь. – Чуть помедлив, добавила Мэйвис, когда Артур уже придумал и во всех красках представил самый ужасный вариант развития событий. В глазах гномов промелькнула искра надежды. - Тогда отвези нас туда! – воскликнули обрадованные тройняшки. - Нет. – Неожиданно отрезал мечник. - Нет? – удивленно переспросили остальные. На лице Мэйвис не дрогнул ни один мускул. - Почему? – лишь вопросила она. - Если бы не ты, он бы сейчас не был ранен. А если бы мы не ехали через эту глушь вообще ничего бы не случилось! – неожиданно рассвирепел Артур. – Кто ты такая?! Что ты скрываешь?! Если ты тоже волшебница, почему не помогла, когда была нужна?! И ещё… Раздался звук шлепка. Мечник удивленно протянул руку к лицу в том месте, где осталась хлесткая пощечина. Кожу щеки зажгло огнем. - А теперь слушай меня внимательно, придурок. – Сквозь зубы процедила Мэйвис. – У тебя есть два варианта развития событий. Первый – я уезжаю отсюда, и катитесь вы все к черту. Вы остаетесь один на один с Тенями, и мне абсолютно плевать, что с вами случится. Второй – ты затыкаешься, и мы едем туда, куда я вас отвезу, если ты конечно ещё хочешь увидеть своего зеленого дружка живым. Выбирай. Но учти, от твоего выбора зависит будет его гибель на твоей совести или нет. На секунду, на поляне воцарилась тишина. После, раздался болезненный протяжный стон Мерлина. Мэйвис нахмурилась, прикладывая руку к его лбу. Все вперились выжидающим взглядом в Артура. - …мы едем. – Казалось, прошла вечность, пока мечник озвучил свое решение. Блондинка ничего не сказала, только бережно, насколько это было возможно, подхватила на руки тело гнома, и отнесла его к повозке. Раш, про которого в пылу страстей все благополучно забыли, заглянул носом в повозку, шумно втягивая воздух и, словно все понял, вернулся вперед кибитки, к оглобле, покорно ожидая, когда хозяйка его запряжет. Она не заставила его долго ждать. - И ещё… - тщательно взвешивая каждое слово и явно колеблясь, начала девушка. – То, что я сделаю сейчас, я делаю один раз, и только потому, что времени у нас в обрез. Если кто-нибудь из вас проболтается об этом или о том, что видели недавно… это будет последним, что вы сделаете. Ошарашенные внезапной угрозой гномы не нашлись, что сказать в ответ, когда её рука закрутила в воздухе нечто наподобие маленького смерча, а губы произнесли новое заклинание: - Кантери**! Ветер сорвался с её рук, врезаясь прямо в грудь коню и на секунду тот пропал в облаке пыли. Чтобы в следующую секунду явить свету существо, напоминающее коня лишь отчасти. Выросшее в холке животное обладало длинными ногами с раздвоенными копытами, было белой масти, и вместе с тем, сплошь покрыто изумрудно-зеленой драконьей чешуей, а голову его украшал витиеватый, схожий с оленьим, рог. Вдоль изящной шеи тянулась длинная белоснежная грива, а от морды вниз спускалась белая бородка. Хвостик кисточкой завершал странную метаморфозу. Перед ними стоял настоящий кирин – олицетворение духа Леса и его же Хранитель. И без того не до конца пришедшие в себя от потрясений гномы отстраненно наблюдали, как Мэйвис со странным выражением лица гладила своего коня. - Лети как ветер, малыш. Сейчас твоя скорость нужна как никогда! – запрыгнув на козлы и дернув поводья сказала девушка, и Раш, нетерпеливо топнув ногой, сорвался с места в карьер. Из-под копыт коня летели искры, а пейзаж окружающего их леса менялся с сумасшедшей стремительностью. Мэйвис молчала, и вместе с тем гнала так, словно удирала от самого Дьявола. - Куда мы едем? – перекрикивая встречный ветер вопросил Ганс. Держащий Мерлина за плечи Артур навострил уши. - Увидите. – Мрачно отозвалась девушка, следя за дорогой. Повозку шатало как камыш на ветру, и ей очень хотелось верить, что они доберутся туда, куда нужно, вместе, а не по частям. Как назло, пошел дождь, размыв дорогу и затрудняя управление кибиткой. Создавалось ощущение, что сама Природа была против того, чтобы они выбрались из леса живыми… …Когда впереди показался силуэт небольшого домика с горящими внутри окнами, Мэйвис возблагодарила создателей за то, что они успели. Тормозя недалеко от входа и подхватывая бессознательного Мерлина на руки, она нетерпеливо постучала ногой в дверь…