***
Мерлин изнывал от скуки. От собственной бесполезности в данный момент впору было лезть на стену. Вчерашний вечер прибавил ему головной боли, и он углубился в чтение найденных им книг. О каком алхимике говорила Молли и каким ядом он был отравлен? Что за оружие Тени использовали при нападении на них? Откуда Мэйвис вообще знала про Проклятый Монастырь? Среднестатистический извозчик вряд ли был бы настолько осведомлен. Том «Алхимии для начинающих» явно был не в силах ответить на его вопросы, но знания в уже знакомой сфере освежить хотелось. Внезапно, входная дверь в комнату хлопнула. - Привет, принцесса! Я твой рыцарь, и пришел вызволить тебя из плена ужасного дракона! Прости, меч по дороге выбросил. – Пафосно заявила легкая на помине Мэйвис, и встала в геройскую позу. Спектр эмоций, отразившийся на лице полулежащего на кровати Мерлина, заставил девушку корчиться от смеха. - Жара плохо на тебя влияет, ведь так? – осторожно осведомился волшебник, пока не зная, как вести себя рядом с ней после услышанного. - Расслабься. – Блондинка небрежно махнула рукой. - Мы с тобой сегодня девочки на побегушках, нас в город послали. - Ну, тебя это точно касается по половому признаку, а я-то здесь причем? - Не, ну, ты конечно можешь остаться и просиживать штаны дальше, а можешь сходить погулять и посмотреть на людей. Или тебе понравилось быть пауком в банке? Мерлин фыркнул. Вот почему с ней нельзя было общаться также, как со всеми? Почему она была такой язвой? - Хорошо. Будь добра выйти, я переоденусь. - Каков скромняга, ну. – Хмыкнула Мэйвис, обведя его подчеркнуто оценивающим взглядом, и скрылась за дверью также быстро, как и появилась. Волшебник ненадолго завис. «Ну и что это было?..» Тряхнув головой, словно отмахиваясь от назойливой мухи, он действительно спешно натянул коричневый жилет на голое тело, убедившись, что тот закрывает обзор на забинтованное плечо, и засобирался на выход… Не по-июньски жаркое солнце палило нещадно, в воздухе висело полуденное марево. До ближайшего городка было чуть меньше часа пешей ходьбы. Мерлин предлагал поехать верхом на Раше (он даже был готов проглотить тот факт, что Мэйвис пришлось бы его подсаживать и снимать с коня, что было довольно унизительно), но девушка наотрез отказалась, аргументировав это тем, что тот чужаков не возит. Особых вариантов у него не было, пришлось идти пешком. Громогласные голоса рыночных торговок и стук колес экипажей по раскаленной брусчатке заставили его взбодриться после полутора дня затворничества. Вокруг вовсю кипела жизнь. - Так, куда нам нужно? – вопросил маг, глядя на спутницу снизу вверх. Сей факт его ужасно нервировал, по правде говоря. Мэйвис была высокой, как для девушки – около пяти с половиной футов ростом. Но в своей настоящей ипостаси он был выше её на полголовы минимум. Хотелось встать рядом с ней, и, хотя бы раз, взглянуть на неё сверху вниз. Чтобы она тогда сказала? - Сначала нужно отнести снадобья Молли. Я не уверена, сколько они продержаться без ледника на жаре. – Отозвалась блондинка, сосредоточенно изучая карту в руках с нанесенными на них фейри метками. - Потом нам нужно будет затарится овощами и специями. Мясо я сама принесу. - Как скажешь. – Согласился гном и тут же затих. Тишина, что преследовала их до дома первой заказчицы, была неуютной. Женщина рассыпалась в благодарностях, принимая из рук девушки чудодейственный настой, и не скупясь на золото, вручила его Мэйвис. Та, в отличии от матери, отказываться от вознаграждения и не думала. Изначально списав неожиданную молчаливость Мерлина на то, что поводов для разговора не нашлось, она поняла, что-то не так, когда словила его недоверчивый взгляд на себе, который тот тут же поспешил отвести. Девушка нахмурилась. - Собираешься уличить меня в распитии крови юных девственниц и конфисковать мою метлу? – вздернув тонкую бровь, Мэйвис задала вопрос в лоб. Она не любила ходить вокруг да около. Волшебник чуть заметно вздрогнул. Девушка не столько почувствовала, сколько догадалась, что гном ни то случайно, ни то специально услышал то, что для его больших зеленых ушей не предназначалось. По большому счету, ей было все равно – вряд ли он хоть что-то понял из услышанного, но спокойному сну это помешало, очевидно. - Мне придется тебя разочаровать – кроме лицензии извозчика трехлетней давности с меня взять нечего. - Не шути подобным образом, я терпеть не могу ведьм. – Фыркнул Мерлин, передернув плечами. - Что так? – полюбопытствовала девушка. - Это не мое дело, конечно, но поделись, раз уж начал. - Одна из них наложила на нас проклятье, благодаря которому мы теперь носим шкуры маленьких зеленых гномов, и на которых каждый второй коситься с отвращением! – выпалил как на духу волшебник, внутреннее подивившись собственной откровенности. – Чертова принцесса фей… да какая она принцесса вообще? Вылитая ведьма! Последняя фраза была произнесена шепотом, но Мэйвис её услышала. - Вас прокляла принцесса Титания*? Ну, вы круто вляпались, я вам скажу, ребята. Она очень злопамятна, и сама заклятие снимать не станет точно. - Да знаю я! Как будто я виноват, что принял её за ведьму! Она ж была зеленая и страшная! – искренне возмутился Мерлин, глядя на свои пухлые ладони. Да, именно он и был виноват, и он знал это, но признаваться не хотел даже самому себе. Его предубежденность относительно человеческой внешности сыграла с ним злую шутку. - И вообще, мы начали с тебя! О чем вы вчера говорили? Что ты знаешь о Проклятом Монастыре? Он скрыт глубоко под землей, и далеко не каждый ведает о его существовании, тогда откуда? Мэйвис ответила на удивление ровным голосом: - Я попросила Молли и Криспина, чтобы они разузнали о том, кто был в лесу помимо Теней той ночью. Сами по себе они бесплотны, и не могли использовать стрелы, ими управлял кто-то другой. И скорее всего, это был кто-то из темных монахов, такие трюки в их стиле. - Так, хорошо, а что насчет самих монахов? О них ты откуда знаешь? - Когда я была младше, мне довелось повстречаться с одним таким. – Девушка потупила взгляд. - Он уничтожил целую деревню у меня на глазах. Это… невозможно забыть. Мерлин напряженно закусил губу. Уличить её во лжи сейчас было невозможно. Она дала четкие и правильные ответы на все поставленные вопросы, и совсем не пыталась увиливать. Какая-то недосказанность в её истории оставалась по-прежнему, но пока этого ему было достаточно. Видя, что бдительность гнома ей удалось усыпить, она немного расслабилась. Мерлин не был похож на своих друзей, совсем. Он был умен, внимателен к деталям и явно умел копать под других, что было ей совсем не на руку, поэтому гораздо проще было дать заглянуть в замочную скважину, чем дожидаться, когда ему взбредет в голову вскрыть надежно запечатанную шкатулку Пандоры. Потому что тогда, от разлетающихся вокруг несчастий не спасется никто… А надежда так и останется лежать на дне заветного ящичка. - И ещё, - спустя время подала голос Мэйвис, отдав вторую склянку заказчику и вчитываясь в список необходимых продуктов, - через пару дней я верну вас домой, наши пути разойдутся, и вы вернетесь к своей обычной жизни. Так что, не заморачивайся сильно по этому поводу. - Ага. – Кивнул брюнет, хотя про себя подумал совсем другое. Разум отказывался признавать, что их приключение должно было подойти к концу. По правде говоря, эта неделя стала самой насыщенной за весь прожитый им в обличии гнома год, и он настолько привык к её ворчанию и фирменному ехидству, что просто не понимал, как будет дальше, без этого. Словно она все время была с ними, и была таким же незаменимым членом команды, как и все остальные. Новую подругу терять категорически не хотелось, а с её образом жизни это было более, чем реально. Гуляя между прилавками и видя, с каким азартом в глазах девушка выбирает овощи и мастерски заговаривает продавцам зубы, сбивая цены, он несколько удивился. Первый раз ему доводилось иметь дело с подобным красноречием и умением торговаться. Тонкие шлейф пряностей, в котором звучали красный перец, сванская соль и нотки чабера, тянулся за ними от палатки со специями и сбивал с нужной мысли, заменяя её на мысли о собственном урчащем желудке и скором обеде. - …Слушай, я тут подумал… - начал издалека Мерлин, когда блондинка всучила ему пакет с продуктами. Был бы он таким как раньше – по-джентельменски взял бы оба, чтобы не утруждать девушку. А так, он волочился и с одним. Пришлось терпеть. - Мне уже страшно. - Ты можешь дослушать? – раздраженно фыркнул гном, но тут же вернул себе прежнее самообладание. – Когда мы вернемся на Опасную Скалу, не хочешь погостить у нас денек-другой? В благодарность за то, что твоя семья приютила нашу компанию и вашу помощь. - Ещё полчаса назад ты думал, что я ведьма, и почти наверняка хотел сжечь на костре. Что поменялось? - Так ты согласна или нет? Мэйвис неожиданно замялась. - С каких это пор мы стали друзьями и пообещали наведываться друг к другу в гости? - А того, что произошло за эту неделю, тебе недостаточно, чтобы назваться нашим другом? – резонно вопросил Мерлин. – Или… дружить с зелеными коротышками тебе противно? Девушка взглянула на него как на идиота. - Что-то не припоминаю, чтобы хоть раз сказала, что вы мне противны. Скорее… из меня друг так себе. Я ненавижу людей. - Так мы договорились? – лукавая улыбка осела на губах волшебника. Внезапная откровенность девушки вновь напомнила ему о том, что он ничего о ней не знает, но тем интереснее было продолжить их знакомство. Впервые за все время с момента их первой встречи, Мэйвис улыбнулась. Просто и без тени ехидцы, и ей это определенно шло куда больше, чем косая ухмылка, будто приросшая к её лицу. - Знаешь, что мне в тебе нравится? Твоя настойчивость. Вот люблю парней, которые умеют добиваться своего несмотря ни на что! - Правда? – волшебник просиял. – А что тебе ещё во мне нравится? Ну же, не томи, рассказывай! - Э нет, я на это не куплюсь, и не рассчитывай! - Так не честно, эй! Подожди! За широко шагающей Мэйвис ему приходилось едва ли не бежать, и мысленно он вновь разразился проклятиями в адрес принцессы Титании. Хотелось поскорее снять заклятие…***
Застыв без движения в одной позе, она слушала. Ветер ласково шептал на ухо песни старого леса, путаясь у неё в волосах и уносясь дальше, в кроны деревьев. Тетива была натянута, и стрела была готова сорваться с её пальцев в любое мгновение. Нужно лишь дождаться подходящего момента. Мирно рыскающий в поисках желудей кабан, находящийся в пяти метрах от неё, даже не догадывался, какая судьба ему была уготована. Пасть от руки охотницы, так и не встретив следующий рассвет. Стрела со свистом пронеслась по воздуху его рассекая, и вонзаясь животному точно в сердце. С оглушительным визгом его тело опало на землю, извиваясь в предсмертных конвульсиях. Мэйвис неспешно подошла к нему и опустилась на колени. - Спасибо тебе, брат. Я приношу тебя в жертву, чтобы я смогла накормить себя и свою семью, а твой прах накормит землю. Когда-нибудь, и мой прах её накормит… Она повторяла это словно мантру каждый раз, когда её стрелы приносили смерть. Так её учил отец. И так она делала всегда. Стрела была выдернута из тела кабана, и рану заткнула маленькая еловая веточка. Низменная часть ритуала охоты. - Прощание со своим ужином… как это трогательно. В любой другой ситуации, пустила бы слезу, но случай неподходящий. От неожиданности происходящего, по спине пробежался разряд тока. Резко подскакивая на ноги и наставляя лук в лицо врага, Мэйвис осклабилась. Пухлые губы девушки украшала превосходствующая улыбка, в то время как карие глаза не выражали ничего. Черные, как вороново крыло, волосы, мягко спускались ей на плечи и закрывали голую шею. Но когда взгляд зацепился за одежду, в которую была облачена брюнетка… По виску Мэйвис скатилась капелька пота, сбегая вниз по шее и теряясь где-то в вороте её безрукавки. - Если ты потеряла своего настоятеля, монашка, тогда поищи в другом месте. – Процедила сквозь зубы блондинка, все также держа мишень на прицеле. – Ты явно не по адресу. - О, поверь мне, я именно там, где нужно. – Хмыкнула девушка, оценивающе оглядывая лук противницы. – И что за предубежденность относительно того, что все послушницы обожают своего настоятеля? - На этот вопрос лучше ответить тебе, а не мне. - Ты ведь понимаешь, что это тебе не поможет, в случае чего? – она ткнула изящным пальцем в сторону оружия. - Планируешь выжить после выстрела в упор? А ты весьма самонадеянна. – Ехидно протянула Мэйвис. – Твоя скорость против моей. Можем проверить. - Не думай, что единожды отпугнув Тени и скрываясь сейчас под защитой фей, ты сможешь вечно от них прятаться. – Угрожающе произнесла незнакомка. - Они последуют за тобой куда угодно, и не будет такого места на Сказочном Острове, где ты сможешь укрыться. - Для человека, который кичится своей силой и пытается угрожать, ты выбрала неподходящее время, не находишь? – вопросила блондинка, взглядом указывая на то, что солнцу было ещё далеко до захода. Брюнетка начинала вскипать. - Я тебя предупредила. – Прошипела девушка, буквально растворяясь в тени крон деревьев и оставляя Мэйвис на поляне одну. С трудом вернув себе самообладание и подхватив тушу кабана на плечи, она поспешила на выход из леса. Так гаже она не чувствовала себя давно. Вот и поохотилась, называется…