Лесная Песнь

Солнце стояло в самом зените, когда впереди замаячили очертания города. Пелагас – столица Альбиса. Отсюда все началось, здесь же все и закончится. Мэйвис сидела как на иголках, но большая часть Семерки благополучно списала такое поведение извозчицы на вынужденное расставание с родителями. С кем ни бывает? Только Мерлин, с его подозрительностью и чуйкой на неприятности знал, что что-то здесь нечисто. Но из блондинки слова приходилось вытаскивать клещами. Даже свойственные ей гадкие шуточки, и те куда-то испарились. Отвечая на все заданные вопросы сдержанным вежливым тоном, она раздражала его даже больше, чем когда язвила. Потому что сейчас она вела себя просто неестественно. Городская брусчатка хрустела под копытами Раша, когда кибитка размеренно катилась по проспекту Золотого Гуся. Шумная толпа народу, снующая туда-сюда, торговые палатки с громкими вывесками, пестрящие разнообразием привезенного из других королевств товара, и пара массивных фонтанов с кристально чистой водой, как венец творения, украшающие площадь. Портили идеалистичную картину беззаботной жизни столицы лишь расклеенные на каждом углу плакаты «Разыскивается за вознаграждение». И шествующие по улицам стражники, тыкающие портрет светловолосого парня с высоким хвостиком на макушке и усами, в лицо каждому встречному. Поэтому, когда один из верзил увидел знакомый светлый затылок, он решил, что в самом деле сорвал джек-пот. Награда, которую принц Середняк (не гневайтесь, Ваше Высочество!) обещал за поимку Мэйсона Ловкие руки могла согреть его кошелек не хуже каминного очага, и обеспечить ему безбедную жизнь как минимум на ближайшие полгода. - Эй ты, стоять!! – пробасил стражник, пустившись вдогонку удаляющейся повозке, распихивая попадающихся по дороге зевак. На удивление, субъект удирать не стал, а покорно остановил кибитку. Когда извозчик развернулся к нему лицом, он даже понял, почему. Девушка флегматично глядела в его сторону, когда страж про себя чертыхнулся. А ведь счастье было так близко… - Если вам, сэр, нужна повозка, то вынуждена огорчить – все места уже заняты, а тент, увы, не железный. – Протянула Мэйвис, сидя к нему вполоборота. - Простите, мисс, обознался. – Виновато потупил взгляд мужчина, неловко почесывая блестящую лысину. – Скажите, вам не доводилось встречать этого человека? Он заученным жестом вытянул вперед руку с плакатом. Девушка оценивающе оглядела его и отрицательно покачала головой. - Жаль… В последний раз он украл фамильную реликвию Его Высочества принца Авдиеса. Неслыханная наглость!.. а вы, гномы, не видали? Ответ Семерки также был отрицательным. - Эх, чертяка… опять ушел безнаказанным… Что ж, не буду больше отвлекать. Хорошей дороги. - Благодарю. – Коротко кивнула Мэйвис, дергая поводья и посылая Раша в шаг. Более их никто не останавливал, и они продолжили путь. Вполуха слушая болтовню гномов, Мэйвис уловила следующее: - Нет, ну немыслимо! Пока мы бездействуем, по городу рыщет маститый ворюга и наводит на местных шухер. Расплодилось же всякого сброда… - громко запричитал Ганс. - Вот именно! Встреться мне этот Мэйсон, я бы с радостью с ним потолковал и объяснил, что нужно зарабатывать деньги честным трудом, а не обворовывая других. – Вторил ему Артур, любовно оглаживая эфес меча за спиной. - Я, конечно, против воровства, но красть у Середняка почти не грех. – Саркастично улыбаясь произнес Джек. - Да, это верно, но где гарантии, что он не крадет у простых горожан? – продолжать упорствовать рыжеволосый гном. – Вот ты, Мэйвис, что бы сделала, если бы увидела перед собой вора? Блондинка смерила его скептичным взглядом. - Я? Ничего. - Как ничего?! – одновременно ахнули все разом. Даже Мерлин отвлекся от созерцания носков собственных сапог и вперился в извозчицу подозрительным взглядом. - Просто. Мне все равно. – Девушка легкомысленно пожала плечами. – Если проблема меня не касается, почему я должна её решать? - Ну, а если он у тебя что-нибудь украдет? Так и будешь сидеть на месте? – допытывался Ганс, пораженный наплевательством Мэйвис. Та снисходительно улыбнулась, смотря на него, как на слабоумного. - И что он у меня украдет? Старый лук? Или сундук с хламом? Или, может, Раша попробует увести? Конокрадом нужно уметь быть, кстати. А мой мальчик себя в обиду не даст. – Блондинка одобрительно похлопала коня по шее, словно в подтверждение собственных слов. – Да и потом, ты что, серьезно думаешь, что у меня что-то можно украсть?.. Не с моей бдительностью. Рыжеволосый задумался. Надолго. И затих, вскоре. Больше никто не возникал, погрузившись в собственные мысли и думая о своем. Постепенно, городской пейзаж сменила проселочная дорога, а слева от неё, насколько было видно глазу, распростерся луг, усеянный геранью нежно-лилового цвета. Дивный аромат луговых цветов и свежей травы кружил голову, и гномы неожиданно осознали, что за полторы недели путешествия несколько отвыкли от дома. Словом, когда впереди показались знакомые очертания Опасной Скалы, спиралью уходящей высоко в небо, солнце уже медленно клонилось к закату, окутывая все мягким розоватым светом. Мэйвис восхищенно присвистнула. - Ну ничего себе! От кого вы так спрятались, ребята? Фанатки проходу не дают, что ли? – очевидно, увиденное девушку сильно развеселило, потому что впервые за весь день она не сидела на козлах с видом агнца на закланье. Она даже не представляла, как была близка к истине на самом деле, но естественно, прямым текстом ей этого никто не сказал. - Мы ведем обособленный образ жизни. Должны же Герои когда-то отдыхать, в самом деле. – Самодовольно протянул Мерлин, краем глаза наблюдая, как кибитка начинает медленно подниматься в гору. Изображать рядом с Мэйвис обиженного было бесполезно – казалось, упади рядом с ней метеорит, разверзнись небеса, или случись извержение вулкана, ей будет плевать. Во всяком случае, такой она была в его глазах, и пока эту теорию опровергать не спешила. Раш шел медленно, а повозка все больше кренилась вниз, поэтому приходилось существенно пригибаться вперед, чтобы удержать равновесие. Впрочем, когда мучительно долгие минуты подъема подошли к концу, пред их взором вырос небольших размеров замок с парой шпилей и кривоватым фасадом, на поверку оказавшийся лишь деревянным муляжом, скрывающим типичную холостяцкую (читайте, гномью), берлогу. И если для Семерки это зрелище было привычным, то Мэйвис, кажется, действительно удивилась. - Замок в бюджетном варианте? А вы не шикуете, парни, как я посмотрю. Быть героями весьма неприбыльно… - задумчиво протянула девушка, обращаясь скорее к самой себе, чем к кому-то конкретно. - Земля!!! – радостно заголосили тройняшки, вылетев из шатра кибитки точно пробка из бутылки шампанского. Мэйвис проводила их ошарашенным взглядом, но ничего не сказала. Следом за ними высыпали и остальные гномы, про себя ругаясь, как им надоело катание в повозке и тряска на каждой кочке. - Героями становятся не ради денег, вообще-то. Должен же кто-то всех спасать? – Умудренным жизненным опытом тоном изрек Мерлин, буквально-таки, стекая из шатра повозки последним. – Уф… Ну что ж, дом милый дом. - Это не мое дело, конечно, но… - Погоди-ка… что это? Не обратив внимания сразу из-за усталости, сейчас их взору предстало зрелище не вписывающееся в статичную картину мира их окружающего – взрытая неподалеку от входа в дом земля, словно здесь похозяйничал дикий кабан, воткнутая в ствол широкого дуба метла, и человеческое тело, отпечатавшееся в его кроне. - Эм… я так понимаю, этого быть не должно? - Я много знаю о силуэтах, и считаю, что это ведьма. – С видом знатока изрек Джек, осматривая место происшествия. - Не гони коней, совсем не обязательно, что это может быть… А хотя… Да, это ведьма. – Проведя недолгое время в раздумьях вынес свой вердикт Ганс. Мерлин решительно переглянулся с остальными. - Чтобы ведьме не понадобилось в нашем доме, ей здесь не рады. Схватим её, и вышвырнем куда подальше! Наблюдая, как гномы притаились у входа в замок, Мэйвис почувствовала себя совсем лишней. - Значит так, все по моему сигналу – выбиваем дверь и быстро выносим ведьму. Наша территория, и нам все карты в руки. А ты, Мэйвис, не лезь на рожон. Это все. Девушка скептично вздернула бровь. «Больно надо…» Мерлин, как самый настоящий командир, подал условный сигнал Гансу, как их цепь замыкающему, а Ганс, как самый настоящий подчиненный, ни черта не понял. Словом, все было схвачено, продумано, и не требовало дополнительной доработки. Поэтому, когда двери и в самом деле были выбиты гномами с ноги и те издали боевой клич, в помещении повисла неловкая пауза. Потому что вместо горбатой, зеленой и патлатой ведьмы в лохмотьях увидеть юную девушку с трепетными оленьими глазами в обрамлении пушистых ресниц, никто не ожидал. Незнакомка так и замерла в одной позе, не зная, как реагировать. - Эм… привет? – неловкая улыбка и заправленная за ухо прядь светло-каштановых волос добили их, и парни потеряли способность мыслить здраво окончательно.

***

Глядя разворачивающийся спектакль со стороны, Мэйвис не знала, смеяться или плакать. Гномы с заботой семерых наседок окружили несчастную, буквально-таки силой затолкав её в одно из мягких кресел в гостиной, налив чаю и торжественно вручив пиалу с печеньем, словно только и ждали, когда к ним на огонек заглянет прекрасная путница. Та, вежливо отблагодарив их, взяла одно печенье и начала неспешно его разжевывать. Незнакомка была обладательницей бронзовой кожи, мягких черт лица, округлых миндалевидных глаз, и шелковистых даже на вид каштановых волос, водопадом струящихся по её плечам. Стройный стан облегало простое дорожное платье, на плечах покоилась темная накидка, а изящные ножки были обуты в красные туфли на невысоком каблуке. Последняя деталь её внешности сильно выделялась, так как судя по внешнему виду, пришла (читайте, прилетела) она явно из далека, а совершать путешествие в непригодной для этого обуви… по меньшей мере, неразумно. И если для Мэйвис, которая была девушкой и оценивала все с критической точки зрения, было ясно, что что-то в виде странницы явно было не так, то для гномов, ослепленных её красотой, не существовало в данный момент ничего, кроме неё самой. - Так, все-таки, кто ты, прекрасное создание? – вопросил спустя время Мерлин, когда вернул себе дар речи. - Меня зовут Белль. Спасибо за угощение, и прошу прощения за вторжение и испорченный двор, я не хотела брать в руки метлу, просто так получилось… - отозвалась девушка, смущенно отводя взгляд. - Ничего страшного. Ты же сделала это не специально, ведь так? – гном добродушно улыбнулся. - Конечно же нет! У меня и в мыслях не было портить ваш дом! - Ну вот и славно. - Мы можем тебе чем-то помочь, юная леди? – благородно выступил Артур, заслоняя собой Мерлина под его недовольное шипение. - На самом деле, я прибыла сюда на поиски своего отца, и надеюсь на помощь Бесстрашной Семерки. Они мне нужны. – В голосе Белль мелькнула тень грусти, но она поспешила её скрыть. Мерлин выглядел действительно озадаченным. - Ну, с этим могут возникнуть определенные накладки… видишь ли, мы хорошо их знаем, и сейчас они крайне заняты, поэтому, если хочешь, мы можем тебе помочь. На лице девушки пролегла тень. - Я бы с радостью приняла вашу помощь, но уверена, что вы не представляете себе, как это трудно... Искать человека, когда двадцать лет его не видел. - Воу… а что ж ты раньше-то не пошла? – удивленно вопросил волшебник. - Я думала, его уже нет в живых… Но я встретила человека, и он дал мне надежду. Я не могу не попытаться. - В любом случае, я повторю свое предложение – Бесстрашная Семерка уже год не показывается на глаза, и неизвестно, сколько это ещё будет продолжаться, а мы отличный вариант. – Мерлин обворожительно улыбнулся. - Вы… правда готовы мне помочь? – искренне удивилась брюнетка. - Конечно! – хором отозвались все семеро, и Белль оттаяла. - Я буду счастлива, если вы мне поможете. Вы чудесные, ребята! - Правда? И тебе совсем не противно находится рядом с нами? У Мэйвис, про которую все благополучно забыли, возникло чувство дежавю. - Нет, конечно. Вы очень милые. Как вас, зовут, кстати? Вы так и не представились. - Оу, кхм, позволь исправить это досадное недоразумение! Я Мерлин, отважный Герой и отчаянный романтик. Это – благородный сэр Артур, а это Джек, Ганс, Пино, Ноки и Кио. А это Мэйвис, извозчица. – Последнее было сказано несколько пренебрежительно. «Да ладно? А я думала, что каменное изваяние. Нет-нет, продолжайте изображать мое здесь отсутствие, у вас это хорошо получается!» - саркастично подумалось блондинке. Белль дружелюбно улыбнулась, а ей неожиданно подумалось, что для неё день завершиться не так, как она планировала.

***

- Мэйвис, можно тебя на минуту? Мерлин неуверенно мялся у колес повозки, когда девушка поила Раша колодезной водой. Она взглянула на него исподлобья. - Слушай, тут такое дело… у нас всего одна свободная комната, а Белль явно не привыкла спать в походных условиях. Ты не будешь против переночевать в повозке? Тебе не в первый раз, так сказать. - …Да не вопрос. – Спустя время отозвалась блондинка, распрягая коня и делая вид, что больше его не замечает. - Замечательно! Спасибо! – гном радостно улыбнулся и чуть ли не вприпрыжку направился обратно в дом. Оставшись наедине с самой собой, она с трудом подавила в себе желание сломать что-нибудь поблизости. Её с головой захлестнула обида. Мэйвис никогда не обижалась на резкие слова, сказанные в запале, и колкости, часто слышимые и в свой адрес. Но для чего было сначала приглашать её к себе, сделав вид, что они друзья, а затем чуть ли не прямым текстом сообщить «ты здесь больше не нужна», она не знала. Жуя вяленное мясо и вглядываясь в по-летнему глубокое ночное небо, усеянное мириадами песчинок-звезд, она думала. Ей не нужно было лишний раз смотреть на себя в зеркало, чтобы понять, что послужило причиной такого отношения. Бледная кожа, острые скулы, сутулая спина при высоком росте, и отсутствие даже намеков на необходимые женскому телу округлости. Стыдно признаться, даже не сходящие с ладоней мозоли от поводьев, от которых не спасали даже перчатки, что она носила не снимая, и часто забивающаяся под ногти грязь. То ли дело Белль. Весь её вид кричал о благородном происхождении, хотя она заверила Семерку, что всего-навсего дочь фермера. Казалось, одень на неё мешок из-под картошки, она и в нем будет выглядеть сногсшибательно. Словом, внешность действительно решала многое. Устраиваясь поудобнее в шатре кибитки и укрываясь своей излюбленной бордовой накидкой, ощущая знакомое тепло, она заснула сном без сновидений.

***

Белль не спалось. В темноте ало тлела догорающая свеча, а она не могла отделаться от ощущения, что должно случиться что-то плохое. Летняя жара и спертый воздух в помещении только усугубляли ситуацию. Проворочавшись на постели часа два, не меньше, но так и не отправившись на встречу с Морфеем, она тихо, точно кошка, подошла к окну и распахнула его настежь, радуясь слабым порывам ветра. Немного расслабившись и решив, что её предчувствие, все-таки, было обманчивым, она уже собиралась вернуться в кровать, когда ветер принес на губах имя – Белоснежка. Внутри все похолодело. Так её мог называть только один человек… - Белоснежка! – зов повторился, все ещё приглушенный, но уже более настойчивый. – Дочка, где ты? - Папа? – в неверии прошептала девушка, тщетно вглядываясь в ночную темень в попытке разглядеть знакомый силуэт. - Белоснежка, дочка, мне нужна твоя помощь! Помоги! Она сама не заметила, как резво выскочила из окна и пустилась навстречу темноте. Голос отца звучал далеко и близко одновременно, и она не могла сориентироваться, куда идти. Запоздало поняв, что она не взяла с собой фонарь, да и что в одиночку ходить по лесу ночью крайне неосмотрительно, она двинулась в сторону стоящей неподалеку повозки. Девушка, названная Мэйвис, была сдержанна и молчалива, и все время до отхода ко сну была предоставлена сама себе. Когда гномы окружили её своей заботой, наперебой рассказывая о собственных достижениях и пытаясь проявить себя с лучшей стороны, она видела, как неуютно та себя чувствовала, но и сделать ничего не могла. Темно-гнедой жеребец фырчал во сне, стоя к ней боком, а его хозяйка мирно похрапывала в шатре кибитки. Белль осторожно дернула её за локоть. Ноль реакции. Второй раз, только чуть сильнее. Тоже ничего. С третьей попытки девушка недовольно заворочалась, чтобы спустя мгновение уставиться на неё недовольным взглядом. - Эм… прости, что разбудила, но мне нужна твоя помощь. – Неловко протянула Белль, с надеждой глядя на блондинку. Сонно проморгавшись и оглядевшись, она с трудом подавила зевок. - Какая помощь тебе понадобилась в час ночи? Учти, пуховой подушкой я не подрабатываю. – Девушка не преминула вставить шпильку. - Я услышала голос отца, он звал меня, но одной идти на его поиски страшновато, если честно… - сконфуженно протянула Белль, ожидая, что Мэйвис скорее всего поднимет её на смех. - Рехнулась, что ли? Здесь никого нет, кроме нас. – Блондинка смеяться не стала, зато смотрела на неё, как на полоумную. - Но я правда слышала! Пожалуйста… Влажный взгляд карих оленьих глаз был направлен прямо неё. Мэйвис стушевалась. - Хорошо, сходим проверим. Только фонарь возьму… Белль счастливо улыбнулась. - Думай, что хочешь, но я считаю, что тебе послышалось. Они прочесывали близлежащий к Опасной Скале лес, и на данный момент безуспешно. У Мэйвис было настроение побрюзжать, но глядя на несчастное выражение лица спутницы, она терпела. - Но так не бывает… я точно слышала, как… - Дочка, я здесь! Помоги!.. - Папа?! Видишь, я же говорила! Я уже близко, жди! - Белль, стой! Тебя же никто не… Но она уже ничего не слышала, стремглав ломанувшись в кусты и забыв обо всем на свете. Ведь где-то совсем рядом был любимый отец, которому нужна была её помощь. Родной голос уводил её все дальше в чащу, туда, где с трудом пробивался звездный свет. Чертыхаясь и закрывая лицо руками, в попытке защититься от лезущих в глаза веток, Мэйвис следовала за беглянкой. Кулон на её шее горел ярче масляного фонаря в руках, и сложить дважды два не составило труда – Тени, будучи существами разумными, умели копировать человеческие голоса, и то, что одни слышат и принимают за шипение, другим чудится голосами самых близких людей. Выбежав на небольшую поляну, у неё даже не было времени перевести дыхание – прямо перед насмерть перепуганной Белль в полный рост вырос Теневой Страж, протянувший к ней свои бесформенные руки. Однако, увидев лучащуюся светом подвеску, он тут же отпрянул в сторону, шипя. Времени на долгие раздумья не было, поэтому пальцами в воздухе она выводила уже знакомую руну. - Исчезни! Лу… Не успела девушка произнести заветное слово, как рядом вспыхнул свет. Только не принадлежащий ей. Выскочивший, как черт из табакерки, Мерлин активировал сразу несколько печатей, распугивая всю нечисть в радиусе километра. - Белль, скорее, уходим! Мэйвис, не зевай! – гном начал раздавать ценные указания, хватая за руку оторопевшую брюнетку, и утягивая её за собой. Сколько длился забег на короткую дистанция, троица не знала, однако останавливаться никто не думал – Тени по-прежнему были у них на хвосте, хотя и не могли достаточно приблизиться. Лишь когда они выбрались на открытую местность и на одном дыхании взбежали по крутому подъему Опасной Скалы, а Мерлин создал ещё несколько источников белого огня, вешая их перед входом, им удалось облегченно выдохнуть. - Обе целы? – чуть погодя вопросил он, на что получил утвердительный кивок. - А теперь, я не хочу знать, что привело вас в лес посреди ночи, но ответь мне на один вопрос, Мэйвис… какого черта? – взгляд гнома метал молнии. - Что? - Я спрашиваю, почему вы вдвоем пошли в лес ночью. Одни. Белль простительно, она не знала, но ты-то должна была знать, что это опасно! - Чего?! - Ты же знаешь, что за нами охотятся! Или уже забыла, что произошло четыре дня назад?! А если бы я не выглянул в окно и не увидел вас уходящих?! А если бы не успел?! На звуки разразившегося гневной тирадой Мерлина слетелись все обитатели домика на Опасной Скале. Сонные, заспанные, некоторые даже с колпаками на голове, но сути дела это не меняло – все растерянно глядели на взбешенного волшебника и ошарашенных девушек рядом. - Так это я виновата?! - А кто же?! Из-за тебя Белль могла пострадать! Более того, погибнуть! На чьей совести это было бы?! - Да уж точно не на моей! Не я за мнимыми голоса в лес ломанулась! - Мерлин, пожалуйста, не кричи на Мэйвис, она ни в чем не виновата! Я хотела, чтобы она пошла в лес со мной. Я думала, что слышала отца, а оказалось… - Нет, Белль, как раз-таки виновата! Она должна была тебя отговорить, а не соглашаться на эту авантюру! – продолжал упорствовать Мерлин, стеклянными глазами глядя в сторону блондинки. - Дружище, по-моему, ты перегибаешь палку… - неловко протянул Артур, почесывая затылок. - Да, спускать всех собак на Мэйвис это как-то… подло, что ли? – дополнил Ганс. - Нет, вы не понимаете! От этих тварей ничего не защитит, кроме магии! А где бы она её взяла там, в лесу?! Белль могла погибнуть! - Либо ты сейчас заткнешься, либо я за себя не ручаюсь… - прорычала Мэйвис, которой надоело выслушивать оскорбления в свой адрес. - Мерлин, прошу, успокойся! Она правда не виновата! Ну же, пойдем в дом! Мне совестно перед вами всеми. Мэйвис, прости, что подвергла опасности и тебя… я не знала… Оттащить едва ли не дышащего огнем волшебника от не менее взбешенной девушки оказалось задачкой не из легких, и шатенка едва ли не на себе утягивала его в дом. - Белль взяла на себя твою вину, что было очень жертвенно с её стороны. Тебе бы следовало этому поучиться. – Бросил уходя Мерлин, и скрылся в дверном проеме. Озадаченные демаршем друга гномы, неуверенно переглядывались, также вернулись восвояси, и двери за ними захлопнулись. А Мэйвис, до боли впившись ногтями в ладонь, вернулась к повозке и принялась будить Раша… Утро наступило быстро, и началось не с пением птиц за окном, а с ощущением вылитого на голову чана ледяной воды. Мерлин чувствовал себя абсолютно опустошенным. События минувшей ночи со скоростью бешенной лошади пронеслись перед глазами. Вместе с тем, пришло осознание, как много гадостей он наговорил. И самое странное, что на самом деле он так не думал. Белль действовала на него странным образом. Это не было классическим вожделением, каких он испытал за свою жизнь не мало. Не было также и влюбленностью. Скорее, это походило на одержимость. Образ леди в красных туфельках застилал глаза непрозрачной пеленой, мешая здраво мыслить. Сейчас, когда её не было перед глазами, он понял, что что-то действительно было не так. Впору было думать о сильнейшем привороте, но Белль не волшебница, он бы почувствовал. Уши парня стыдливо заалели, когда он вспомнил все, что сказал Мэйвис. Она наверняка была чертовски зла и обижена, и он, наступив на горло собственной гордости, собрался идти замаливать перед ней свои грехи. Игнорируя настороженные и, в некоторой степени, сочувствующие взгляды друзей, он вышел на улицу, чтобы… не застать там ничего. Двор пустовал. Повозки с Рашем не было, как и его хозяйки. Зато в ствол дерева у спуска вниз был воткнут обломок той злосчастной обсидиановой стрелы…