***
- Эй, вы двое, их вот не видели? - Видели, ещё как видели! Одна ходила здесь в компании гномов пару часов назад и вернулась с ними к Опасной Скале, а вторая ушла недавно, но уверен, скоро должна вернуться. Вот её повозка. - Очень хорошо, Его Высочество будет очень доволен. Мэйвис раздраженно цыкнула, осторожно выглядывая из-за угла жилого дома. Стража обшаривала шатер её кибитки, перерывая все вещи. «Заложили, значит? Ну, я вам этого не забуду, твари…» По приезду в столицу её ждал «приятный сюрприз», в виде новой пары объявлений о розыске, на одном из которых была изображена она сама. На втором она узнала Белль. Причины были ясны как божий день – Королева начала на неё охоту чужими руками, никогда не действуя самостоятельно, но какое к этому отношение имела Белль? Про себя возрадовавшись собственной интуиции, которая нашептывала распрячь Раша по приезду и взять его под уздцы, она решала, что делать дальше. Ей не было дела до проблем окружающих, пока они не касались её самой. Но, похоже, теперь проблемы настигли её саму и станут её естественным спутником, касаясь всех, кто так или иначе был с ней связан. Мэйвис задумалась. Вариант затеряться снова вряд ли бы сработал – она была больше, чем уверена, чем Королева бросит все ресурсы на её поиски, и, как сказала та монашка, не будет такого места на Сказочном Острове, где она сможет укрыться. Вариант вернуться к гномам, на чью помощь, как ей казалось, можно рассчитывать, был тоже не самым приятным. Её все ещё гложила обида. Годами отращивая шкуру бизона, она действительно не поняла, как Мерлину удалось ранить её словами. Почему её задело то, что он взвился на неё из-за другой? Она часто слышала оскорбления в свой адрес от таких же извозчиков, как и она сама, и ещё чаще шепот за спиной. Но ничто не могло и близко сравниться с тем, что она чувствовала ночью, попросту сбегая с места происшествия. Чего лукавить? Она всегда бегала от проблем. Этот случай исключением не стал. Рашу, стоящему рядом и фырчащему, надоело бездействие хозяйки, и он порывался выйти на свет божий, что сейчас было для них непозволительной роскошью, иначе бы их хватились сразу. Ей предстоял выбор – собственная гордость, или жизни совершенно чужих ей людей, которые косвенно, но могут пострадать. Посильнее натягивая на голову капюшон худи и наблюдая, как стражники уходят от повозки, направляясь, очевидно, к своим собратьям, ей казалось, что она принимает судьбоносное решение. К собственному раздражению, сердце велело наступить обиженной гордости на горло, и вернутся туда, откуда её прогнали. Чувствуя себя уязвленно, и в тоже время будучи уверенной, что поступает правильно, левая нога привычно оказалась в стремени, правая отточенным движением была перекинута коню через спину, и уже через секунду, круто разворачивая его на месте и посылая в галоп, она уносилась прочь из города, дальше в лес. Мать всегда говорила – самое верное решение то, которое принимает за тебя сердце. Сердце - не обманет…***
Солнце ласковыми лучами касалось всего, до чего дотягивалось, даря свет и принося жизнь. Темноволосый юноша, чьи волосы трепал легкий ветерок, морщился от слепящего глаза солнечного света, поворачиваясь к нему спиной или опуская взгляд вниз. Сидя на корточках и собирая морковь Гансу на обед, Мерлин думал. Поиски не увенчались успехом. Безрезультатно побродив по столице, они не только не узнали ничего про отца Белль (она просила скрыть свою личность в тайне, хоть этого и не требовалось – ежу было понятно, что кричать о её происхождении на каждом шагу никто не будет), из-за чего та малость приуныла, так и Мэйвис не нашли. Его мучила неожиданно проснувшаяся совесть. Магия туфель была специфична, и сильнее всего действовала на тех, кто больше всех желал иметь красивого партнера. Глупо было лукавить даже по отношению к себе, как его заботила собственная внешность, и как избирателен он был в девушках. Он встречался со многими, и все поголовно были настоящими красавицами. Других он просто не замечал. Поэтому, когда желанной, и такой же необходимой в тот момент, как воздух, красоты его хотели лишить, он перестал осознавать, что делает. Мэйвис просто не повезло попасть ему под горячую руку. Особенно паршиво было осознавать также и то, что он очень легко поддался темным чарам. Ментальный блок, поставленный когда-то им самим, нуждался в обновлении. Белль удалось снять туфли. Она почти не изменилась - перед ними была все та же симпатичная шатенка с карими глазами, но падать ниц пред ней, как будто бы она была созданием божественным, больше не хотелось. Она была симпатична, но не ангельски красива, как казалось всем вчера. Надевать на себя злосчастную обувь красного цвета она зареклась, сменив её простыми тапочками из черной кожи. - Ну, и долго ты будешь ещё здесь торчать? - за его спиной прозвучал недовольный голос. С досадой отмечая, что он вновь обратился зеленым коротышкой, Мерлин повернулся лицом к Артуру. - А что конкретно тебя не устраивает? – ответил волшебник вопросом на вопрос. - Ну, от вида твоей кислой физиономии могут все овощи завять. – Просто пожал плечами мечник, откровенно веселясь от вида недовольной мины Мерлина. Тот презрительно скривился. - Если не умеешь шутить – лучше не берись. - Это у тебя сегодня с чувством юмора проблемы. – Парировал Артур, забирая у волшебника ведро с морковью, и сделав вид, что собирается уходить. – Не парься ты так. Найдется твоя подружка, никуда не денется. Извинишься, и дело с концом. Мерлин замялся. Его желание очистить совесть запятнало собственную репутацию, и теперь Артур, а следом за ним и все остальные начнут тыкать в него пальцами, будто бы ему могла понравится простая девчонка вроде Мэйвис. - Я думал, вам она тоже друг. - Возможно. Но не мы ей вчера рассказали кучу гадостей и бегали искали все утро. – На губах мечника притаилась усмешка. - Знаешь, что!? – вскинулся Мерлин, но договорить не успел. Ощутимый удар по голове лишил его и Артура возможности твердо стоять на ногах, и они упали как подкошенные, проваливаясь в вязкую, точно смола, темноту.***
В какой момент под окнами домика на Опасной Скале зазвучали фанфары никто не понял, но когда Семерка выглянула в окно, они сильно удивились – перед домой стояла целая делегация, состоящая из рыцарей латников, парочки верзил-телохранителей и принца Авдиеса собственной персоной. Долговязый и щуплый блондин с зализанными назад волосами упивался собственным превосходством, сидя на коне, и обводя свое мини-войско взглядом. - Эй, вы, гномы! – вскричал Середняк. - Или гоблины?.. Мне нужно что-то оскорбительное. – Последнее он произнес чуть тише, обращаясь к своей свите. Джек, глядя через окно, скептично изогнул тонкую бровь. - И что это неудачник здесь забыл? - Я все слышу, вообще-то! – оскорбленно выкрикнул парень. – В вашем доме скрываются две опасные преступницы, и я пришел лично их арестовать. Гномы удивленно переглянулись между собой, после переведя взгляд на резко побледневшую девушку. - Это он про Белль и Мэйвис, что ли? – с сомнением протянул Ганс. - Очевидно, что так. – Согласно кивнул Пино. - Но Мэйвис здесь нет! - Она уехала и больше не приедет. – Вторили ему Ноки и Кио. - Только при Мерлине этого не говорите, а то того гляди и совесть его доконает. – Ехидно протянул Джек, впрочем, тут же вернув себе былую серьезность. – Кстати о Мерлине. Где это он и Артур пропадают? - Понятия не имею, но лучше держать ухо востро. Кто знает, что у этого чудака на уме? - Если вы не выдадите преступниц нам, тогда вам придется попрощаться со своими друзьями. – Лицо Авдиеса озарила гадкая ухмылка, и после легкого взмаха его руки, стража выкинула на лужайку перед домом два тела. Лица гномов в значительной степени вытянулись, когда они увидели двоих потерявшихся товарищей со связанными руками и без сознания. - Считаю до трех. – Гнусаво начал Середняк, загибая пальцы. – Один!.. Два!.. И… На третьем счету, вопреки протестам гномов, Белль покинула убежище. Подвергать новых друзей опасности она решительно не хотела. В глазах Авдиеса отражалось торжество. - Тебе нужна я, не так ли? – с вызовом в голосе вопросила девушка. - Да, ты. – Кивнул парень, спрыгивая с коня и подходя вплотную к Белль. - Хотя… на портрете ты выглядела красивее. Ведьма все-таки приврала. А, не важно. В любом случае, я устраиваю банкет в своем замке по случаю моего дня рождения, а у меня уже очень давно не было таких симпатичных гостей… Пускай и разбойниц. От сальной улыбочки принца Белль передернуло. - Сердечно благодарю за приглашение, Ваше Высочество, но я… - Нет-нет, голубка, ты не поняла – это не приглашение. Это приказ. Ты поедешь со мной. Где вторая беглянка, кстати? - Её здесь нет. А даже если бы мы знали, где она, все равно бы не сказали. И ещё - она сказала, что не идет с тобой, Середняк. – Выступил вышедший из дома Ганс, держащий свою сковородку наготове. – Лучше уходи по-хорошему. На лице блондина заходили желваки. - Мое имя Авдиес. Такой коротышка как ты смеет мне угрожать?.. Обыскать здесь все. Можете сравнять все с землей, но найдите вторую девчонку и приведите её ко мне. - Сюда вы войдете только через наши трупы. – Ощетинился вставший рядом с Гансом Джек. Тройняшки выступили следом. - Что ж, будь по-вашему. Огонь!! Гномы кинулись врассыпную, когда в их стороны полетел град арбалетных болтов. Авдиес играл не на своей территории и в этом было их преимущество, но лидер их команды и танк были выведены из строя, что значительно усложняло поставленную задачу. Сейчас был один из тех немногих случаев, когда парни могли быть благодарны небесам за то, что они были небольшого роста – будучи мельче и ловчее своих соперников в латах, попасть в них было значительно труднее. В какой-то момент в ход пошли мечи и копья. Вот тогда-то у Семерки и начались проблемы. Гансу с помощью своего щита удалось вырубить одних, а Джек, прикрываясь своей мантией невидимкой, сталкивал лбами других, но силы все равно были неравны. Они превосходили рыцарей Авдиеса в мастерстве ведения боя, но те выигрывали у них количеством. - Куда делись тройняшки, когда они так нужны?! – нервно вопросил Ганс, стоя спина к спине с Джеком. - Понятия не имею, но лучше не отвлекайся. Где Белль? Девушка была зажата в угол рыцарями, и не могла вырваться, и гномы с ужасом понимали, что ничем не смогут ей сейчас помочь. Самим бы выстоять. Все решилось намного быстрее, чем они могли себе представить – Ганс пропустил удар, и отлетел к стенам дома, моментально отключаясь, когда Джек остался один. «Это провал». - Ну что, выдохлись? Сдаетесь? – издевательски протянул Середняк, подходя к светловолосому гному и наблюдая, как того опускают на колени. Голубые глаза с ненавистью смотрели сквозь него. - Мы никогда не сдаемся. – С жаром возразил тот, когда острие рапиры Авдиеса оказалось в опасной близости от его лица. - Ну, что ж, у вас был шанс разрешить это мирно. – Делано расстроено протянул принц, занося оружие для удара. – Но раз нет, попрощайтесь с жизнями. Начнем с тебя. - Нет!! – вскрикнула Белль, порываясь в сторону Джека. – Подожди, я… я пойду с тобой… - Конечно пойдешь, дорогая. – Слащаво протянул принц. – Но для начала, нужно разобраться с мятежниками. Я так не люблю тех, кто мне непокорен. Именем королевства Ареи, я, принц Авдиес, на… Парень не договорил, прервавшись на полуслове. С исказившимся в гримасе шока и боли лицом, он взирал на торчащий из груди наконечник одиноко пущенной стрелы. С таким же неверием в происходящее, Джек наблюдал, как тело принца медленно оседает на землю и валиться на бок. На ярко-алом камзоле не было видно, как расползается кровавое пятно на его груди. Зато, после открылся вид на сидящего на коне лучника, с бесстрастным выражением лица взирающего на проделанную работу. В метком стрелке не составило труда узнать Мэйвис. - Ты… ты убила принца! – все ещё не веря в произошедшее воскликнул один из его стражников. Девушка безразлично пожала плечами. - Ну, да. Чинить самосуд над людьми так-то не по-королевски, знаете ли. А я люблю справедливость. - Ты за это заплатишь! – взорвался громила, двинувшись в её сторону, за что вскоре поплатился сам. В мгновение ока соскакивая с седла, она, двигаясь легко и грациозно, пускала стрелу за стрелой, и теперь уже остаткам отряда Авдиеса приходилось уворачиваться. Не у всех получалось. Раш, не желая стоять в стороне, лягал попадающих ему под копыта рыцарей, действуя самостоятельно. Джек же, воспользовавшись временным замешательством стоящих возле него латников, оставшихся без предводителя, вновь пропал под мантией невидимкой, а когда его хватились, было уже поздно. Легкое землетрясение ознаменовало появление на поле боя громадного деревянного робота, в глазах-иллюминаторах которого были видны лица тройняшек. «Очень вовремя» - не сговариваясь, подумали Мэйвис и Джек, решив, что пора заканчивать представление. Пока тройняшки взяли на себя громил, блондинистая парочка, вооружившись луком и копьем, которое обронил один из незадачливых захватчиков, добивали оставшихся рыцарей. Ещё трое полегли от стрел Мэйвис, двое пали от руки Джека. Он до последнего не хотел кровопролития, но ему не оставили выбора. Громкий крик личных телохранителей Авдиеса разнесся над лесом, когда робот Пино и братьев взмыл в воздух и сбросил их над лесом. Шансов, что они выживут после падения, не было. Те, кто уцелел, спасались бегством. Битва была окончена. Переводя дух, Джек подошел к телу принца Середняка, чье лицо с остекленевшими глазами застыло в выражении ужаса. - Думаешь, правильно было так поступать? Он все-таки принц. Тебя теперь объявят в международный розыск. – Обратился он к Мэйвис, когда та, без тени брезгливости, выдернула стрелу из его спины. - Он бы не задумываясь тебя убил, разве не ясно? – фыркнула девушка. - Либо ты, либо тебя. А насчет остального… я итак в розыске, просто теперь награда за мою голову будет вдвое больше. Последнее прозвучало странно, но Джек постарался отмахнутся от посетившего его неприятного чувства тревоги. - Черт… моя голова… крепко же меня приложили! Что я пропустил? – прохрипел Ганс, поднимаясь. - Все, мон ами. Ты все пропустил. Обведя место побоища ошалелыми глазами и особенно задержав внимание на лежащих трупах и Мэйвис, что держала в руках окровавленные стрелы, он лишился дара речи. - Понятно. Теперь я – сосредоточение мирового зла. – Блондинка по-своему интерпретировала взгляд гнома и приготовилась выслушивать обвинения. Которых, впрочем, не последовало. В глазах вышедшей из укрытия Белль, про которую все благополучно забыли в пылу сражения, застыл страх. - Ну, что ещё? – недовольно вопросила Мэйвис, глядя прямо в глаза девушке, которая смотрела на неё не отрываясь. – Вам бы больше пришлось по вкусу, отправься вы на тот свет? Шатенка ощутимо вздрогнула. - Нет, я просто… нет, ничего. Озадаченно поведя плечами, она подошла к колодцу, вытягивая из него ведро ледяной воды, и решительной походкой направляясь в сторону двух спящих принцев. Белль словно сквозь толщу воды слышала, как гномы протестующе кричали ей этого не делать, но ведро все равно оказалось безжалостно вылито им на голову, что подействовало на обоих отрезвляюще. Сама же она, резко теряя под ногами опору, вернулась воспоминаниями туда, где двадцать лет назад, другой человек с таким же холодным беспристрастным взглядом едва не решил её судьбу… …От долго бега она уже не чувствовала ног, но движимая желанием выжить, она не могла позволить себе остановиться. Иначе смерть. Легкие жгло огнем, воздуха катастрофически не хватало, но она продолжала бежать. Ступни путались в корнях, ветки больно хлестали по лицу, мешая видеть, и в какое-то мгновение она оступилась, с громким визгом падая навзничь. Подвернувшаяся нога сильно болела, и она понимала, что это конец. Здесь и оборвется её жизнь. Охотник неспешно, с кошачьей грацией, вышел из-за кустов. Молодой мужчина с иссиня-черными длинными волосами, в чьих льдисто-голубых глазах отражалась она – маленькая, пухлая, и размазывающая сопли вперемешку со слезами по щекам. Сил хватило только на то, чтобы отползти к стволу широкого ясеня с раскидистой кроной, прячась в его корнях и поджимая под себя ноги. - Пожалуйста… отпустите… - прошептала она сквозь слезы, с мольбой заглядывая ему в глаза. Он промолчал, натягивая тетиву лука и направляя наконечник прямо ей в лицо. Она посильнее зажмурилась, не в силах смотреть в глаза своему палачу. Она не знала, сколько прошло времени, когда до её ушей донесся мягкий вкрадчивый голос: - Не тронь дитя, охотник. Она не запомнила, о чем они тогда говорили. В память врезалось лишь то, что он её отпустил, сказав бежать так далеко, как только может, словно её никогда и не было здесь… Так, принцесса Белоснежка перестала существовать. Зато родилась малышка Белль, с трудом преодолевшая лесной массив и добравшаяся до лежащей за ним деревеньки, где её нашли и приютили бездетная пара фермеров, которых она и по сей день зовет своей семьей.