***
— Э-эй, есть тут кто-нибудь? — неуверенно окликнула я. Добралась до приюта, называется! Уже минут десять здесь хожу, и за это время никого, кроме пушистых обитателей, не встретила. Должны же здесь быть хоть несколько работников! Я почувствовала, как начинаю закипать. Ну и где они все ходят?! Внезапно передо мной мелькнул красно-рыжий всполох, тут же напомнивший о ярких кленовых листьях. Я тут же заозиралась, стремясь понять, не показалось ли мне, и тут же заметила его. Прямо передо мной сидел кот (или кошка? А, ой, всё-таки кот) удивительно яркого оттенка — что-то среднее между тёмно-рыжим и необыкновенным красным. И очень-очень пушистый! Никогда раньше таких не встречала… Интересно, это порода такая или какая-то природная особенность именно этого котика? Ой, а какие у него прекрасные прозрачно-голубые глаза… Только как будто очень уставшие. Я завороженно смотрела в них, и, кажется, впервые в жизни «тонула» в чьих-то глазах. Они словно рассказывали какую-то очень грустную историю, наполненную одиночеством, и это очень напомнило мне меня… Меня саму. В следующее мгновение я поспешно вытирала вдруг выступившие на глазах солёные слёзы, а ещё через секунду сжимала в объятиях уже ощущавшегося каким-то очень родным кота. Он, кажется, был совсем не против. Внезапно идиллию прервали чьи-то мягкие шаги. Из-за угла вышел парень в каком-то дурацком оранжево-чёрном костюме и с лохматыми волосами, казалось, цвета самого солнца. — О! Добрый вечер. Вы пришли за питомцем, да? — он неловко запустил пятерню в волосы на затылке, явно нервничая. — Ну в общем вы того, это, идите за мной, я вас оформлю, всё такое. С выбором вы уже определились, я прав? — по-мальчишески ярко улыбнулся парень. Я, немного смущённая и рассерженная тем, что он пришёл как раз в тот трогательный момент, когда я, кажется, обрела настоящего друга, только кивнула в ответ и (всё ещё с котом на руках — никуда я его теперь не отпущу!) пошла за наконец-то объявившимся растяпой. — Так, вот документы на питомца, справки и так далее, всё в порядке… Как же это всё-таки сложно. Ага, чуть не забыл! Его зовут Га-… — парень вдруг осёкся, кинул быстрый взгляд на внезапно зашипевшего кота, и поправился: — Огонёк. Его зовут Огонёк. Вы это, удачного дня и всё такое. А, хорошего вечера, вот! Я растерянно попрощалась с донельзя странным работником приюта, который был как будто не от мира сего, и постаралась не обращать внимания на раздавшийся мне вслед шёпот: «С тебя ещё причитается, дурак романтичный». Мало ли, у кого какие причуды, в конце концов! — Зато я теперь не одна, — пробормотала я, уткнувшись куда-то в загривок Огоньку, и его довольное мурлыканье стало мне ответом: «Я тоже».***
Если бы мне нужно было описать наши с Огоньком взаимоотношения одним словом, я бы сказала «гармония». И «счастье», и «не-одиночество», и «забота», и всё в таком духе, так что одного слова мне точно не хватило бы! Честно говоря себе, порой я забывала, что мой любимец (или «любимый» — мне это как-то больше нравится) — не человек, а всего лишь кот. Он был потрясающе умным, настолько, что всякие дрессированные цирковые коты с ним и рядом не стояли: он умел включать и выключать свет — и часто делал это за меня, потому что рассеянность — моё второе имя, не иначе; регулярно напоминал мне мыть полы и вообще убираться — приносил в зубах пустое ведро или тряпку для пыли (и не брезговал ведь!); каким-то совершенно непостижимым способом гладил или отпаривал мне вещи, так что придя домой я каждый день находила тщательно подобранный комплект вещей на завтра, идеально отглаженный. В первый раз, когда это случилось, помню, я истерично рассмеялась и подумала, что это уже точно слишком, и грешила сначала то на свой внезапно появившийся лунатизм, то на какого-то тайного поклонника, но хитрая и очень-очень довольная морда не оставляла сомнений в личности этого «поклонника». К слову, застать его за этим чудесным результатом (наверняка) какой-нибудь невероятной дрессировки мне так ни разу и не удалось. Даже обидно! Ел он то же самое, что и я. Благо, я уже относительно давно сумела устроиться удалённо кем-то вроде книжного редактора, да и деньги из дома мне родители стабильно присылали, так что питались мы не как «типичные студенты» — чем попало и когда попало, а вполне себе. Огонёк почти не привередничал, разве что типично кошачью еду (да и вообще всякие корма) он есть отказывался, но я вполне могла его понять — это всё, на мой взгляд, даже пахнет неприятно! А ещё — если вспоминать курьёзные случаи — я пару раз заставала моего (не всегда в меру) умного кота за ноутбуком. Уж не знаю, что он там делал, но закрывал он его моментально, как только я появлялась на пороге комнаты, и почему-то его красно-рыжая мордочка выглядела ещё краснее и до ужаса смущённой. И то ли я сошла с ума, то ли гениальная животинка умеет пользоваться режимом «инкогнито», чёрт побери, потому что история браузера была идеально чиста. На все мои вопли и патетические восклицания из серии «что ты такое?!» он только довольно урчал и тёрся о мои ноги, или сразу запрыгивал на руки, начиная облизывать щёки, нос, и всё, до чего дотягивался шершавый язык. Да, такой отвлекающий манёвр каждый раз работал… Не могу я злиться на такую булочку, и всё тут! А он этим брал и нагло пользовался. — Да уж, тебя нужно было назвать не Огоньком, а Хитрюгой! — пыхтела я, пытаясь отбиться от настойчивых «поцелуев» этого манипулятора, а котик… А что котик? Посмотрел мне прямо в глаза своим очень человеческим и бесконечно нежным бирюзовым взглядом, тихо мяукнул и умиротворённо устроил голову где-то на сгибе моего локтя, явно чувствуя, что всю мою злость как рукой сняло.***
Тот день, собственно, от других ничем не отличался. Обыкновенные пары, обыкновенная тоска (только не зелёная, а белая) за окном, обыкновенная «мёртвая зона» вокруг меня, которая, впрочем, меня больше почти не расстраивала: я давно перестала обращать на это внимание, постоянно отвлекаясь на мысли об Огоньке — вот сейчас досижу оставшиеся минут сорок, и пойду домой. Он там, наверное, уже заждался… И всё-таки какое же это счастье, когда дома тебя ждёт кто-то родной! …В общем, в квартиру я радостно ворвалась — по-другому и не скажешь, тут же запирая её изнутри и на ходу здороваясь: — Привет, Огонёк! Я дома! Кот мгновенно вылетел из-за угла и привычным движением прыгнул на протянутые руки, громко мурлыча. — Да-да, я тоже по тебе соскучилась и очень рада видеть! Наконец, вдоволь наобнимавшись, я отстранилась и, последний раз чмокнув Огонька в нос, засобиралась в душ. День был тяжёлый, а мне всё ещё нужны были силы хотя бы чтобы приготовить ужин. Ха-ха, я же видела чьи-то голодные глаза! Наскоро вымывшись, я завернулась в полотенце и, чувствуя себя так, словно заново родилась, счастливо рассмеялась и в таком виде пошла готовить ужин. Нет, ну а что? Во-первых, натягивать одежду на влажное тело — то ещё удовольствие, во-вторых — ну кто ко мне будет приставать? Огонёк, что ли? Вдруг, как раз когда я только-только закончила готовить и даже накрыла на стол, из спальни послышался какой-то странный шум. Конечно, наверное, его нельзя считать странным, ведь у меня в доме живёт кот, но… За ним я никакого стремления наводить бардак или вообще что-то ронять я не замечала. Хотя всё когда-нибудь случается впервые, правда?.. Ощутив не то беспокойство, не то какой-то неясный страх, я осторожно, невольно стараясь производить как можно меньше звуков, прокралась в соседнюю комнату, и тут же застыла от изумления в какой-то совершенно нелепой позе. На моей кровати боком к двери сидел какой-то парень с ярко-красными растрёпанными волосами и, похоже, такого же цвета татуировкой-иероглифом над левым глазом — отсюда было не разглядеть, каким именно. В качестве одежды у него была только простыня где-то на бёдрах, скрывавшая всё неприличное, но ни капельки не прятавшая его замечательную фигуру… Я почувствовала, как щекам становится жарко: мне были отлично видны те самые кубики, а так же гордая осанка и притягательный рельеф рук. Да и лицо, которое мне было видно только в профиль, нельзя было назвать некрасивым. Яркая, запоминающаяся внешность незнакомца завораживала… Стоп. Именно «незнакомца»! Что этот парень делает у меня в квартире? Как он сюда попал? Я абсолютно точно закрывала дверь на замо- Внезапно я осознала, что незнакомец смотрит не куда-то в пространство, а на меня. Щекам тут же стало ещё жарче, и я, наплевав на все разумные доводы («стой, глупая, нужно же в полицию звонить!»), развернулась, чтобы сбежать куда-нибудь подальше, но вдруг моё запястье обхватили чьи-то тёплые пальцы, потом было невероятно быстрое, неуловимое глазом движение, и меня прижали к стене совсем рядом с дверью. «Попалась», — вот что читалось в удивительных бирюзовых глазах незнакомца, но вслух он так ничего и не произнёс. Я испуганно смотрела на него, гадая, что он собирается делать дальше… И усиленно отводила глаза от