***
На следующий день, как и говорил Регулус, он отвел эльфа к Темному Лорду, оставив его без какого-либо плохого предчувствия. — Очень хорошо, Регулус. Ты самый младший среди всех, но я смотрю, на тебя можно положиться. Это похвально, — ледяным, шипящим голосом протянул Темный Лорд. — Мой Лорд, я — ваш покорный слуга и бесконечно рад угодить вам, — ответил довольный от похвалы Регулус, чуть склонившись в поклоне. — Я ценю твою преданность. А теперь можешь идти. Нам есть чем заняться с Кричером, — кивнул Темный Лорд, этим жестом позволяя Блэку уйти. Регулус снова поклонился и подошел к эльфу, шепнув ему напоследок: — Возвращайся домой. Я буду тебя ждать. Регулус бросил довольный взгляд на Кричера, улыбнулся ему и вышел за дверь. Кричер стоял подле своего хозяина, которого Регулус просил так называть, и ожидал приказов. Темный Лорд поднялся со своего кресла за столом и, взмахнув палочкой, открыл потайной ящик, вынув из него что-то блестящее на цепочке. Кричер не смог заметить что, да и глазеть на действия хозяев, которые явно были не для посторонних глаз, считалось непозволительным. — За мной, — приказал Темный Лорд и подождал, пока эльф ухватится за подол его мантии, чтобы трансгрессировать. Они очутились на берегу бурного моря, которое бушевало так, словно сегодня был конец света, норовя стереть своими волнами все живое на земле. — Не отставай! — рявкнул Темный Лорд и отправился в какую-то пещеру, Кричер едва поспевал следом за ним. Очутившись внутри, Кричер разглядел огромного вида пещеру с, казалось бы, бездонным озером в ней. Темный Лорд призвал лодку, что поднялась с глубин и бесцеремонно пнул эльфа ногой: — Поторапливайся! Кричер едва не упал в воду, но благо, его собственная магия давала возможность держать баланс. Он залез в лодку и они поплыли к небольшому островку посреди озера. Дабы не испытывать терпение этого временного хозяина, Кричер тут же вылез из лодки, когда та приплыла к берегу. Темный Лорд вышел следом и подошел к небольшому пьедесталу с хрустальной чашей на нем. Он выудил из кармана то самое блестящее украшение и тут Кричер смог разглядеть его: это был медальон со змеей. И Кричер знал, кому он когда-то принадлежал. Волдеморт опустил медальон на дно чаши, а затем направил на нее свою волшебную палочку, произнося заклинание: — Поизонэс овэрам! Чаша вмиг наполнилась странного вида жидкостью. Довольно ухмыльнувшись, Темный Лорд обернулся к эльфу и приказал: — Выпей это, — он указал длинным, костлявым пальцем на чашу с только что появившейся в ней жидкостью. Кричер уставился на Темного Лорда во все глаза. — Ты что, не слышишь? Глупое ты животное! Пей, я сказал! — снова приказал он. Кричер послушно кивнул и материализовав кружку, черпнул жидкости из чаши, отпив из нее. Вмиг его горло больно обожгла эта странная жижа, а глаза застелила пелена. Ему стало не хватать воздуха, в висках стучало, а глаза словно перестали видеть. Вместо того, что было перед ним наяву, ему стали являться картинки в сознание. Вот он видит, как хозяин Регулус протягивает ему одежду, со словами: «Кричер, ты теперь свободный эльф», а Кричер не хочет принимать. Кричер хочет служить своему хозяину до последнего вздоха, но вдруг Регулус меняется в лице и таким же жестким, ледяным тоном, как только что с ним говорил Темный Лорд, повторяет: «Я приказываю тебе взять одежду». Кричер хнычет, умоляет, не делать этого. Что он не хочет свободы. Что он не оставит свою хозяюшку Вальпургу и хозяина Регулуса. Но тот непоколебим и отдает приказ. Как только Кричер берет одежду в руки, хозяин Регулус падает замертво. Эльф бросается к нему, но все тщетно. Сделать что-то уже невозможно. И Кричер начинает винить себя за то, что это из-за него хозяин Регулус погиб. Кричер уже не понимал, где реальность, а где видения, продолжая пить зелье под строгим наблюдением Темного Лорда. Когда эльфа уже стало трясти и он скулил в конвульсиях, допив зелье до конца, Темный Лорд довольно ухмыльнулся и тут же трансгрессировал из этой пещеры восвояси, оставив Кричера одного на произвол судьбы. Эльф едва дышал, как вдруг в его голове пронеслись последние сказанные ему хозяином слова: «Возвращайся домой. Я буду тебя ждать». Хозяин ждет его! Кричер не может подвести хозяина. Хозяин приказал ему. И Кричер, сам того не осознавая, магией перенесся в дом Блэков, причинив шум, падая на кухне. Была поздняя ночь, но Регулус, видимо, действительно ждал эльфа, желая убедиться, что тот справился удачно и все хорошо. Но когда он влетел на кухню и увидел бьющегося в конвульсиях эльфа, Регулус вмиг побледнел, но не растерялся, падая на колени рядом, пытаясь привести эльфа в чувства. — Кричер! Что с тобой? — поинтересовался младший Блэк, применив все возможные целительные заклятия. Но это мало чем помогло, разве только эльфа перестало так сильно трясти. — Кричер хочет пить… — едва слышно прохрипел тот. — Агуаменти! — Регулус наколдовал стакан воды и поднес к губам эльфа, аккуратно приподнимая ему голову. Кричер отпил воды и с каждым глотком, ему становилось все лучше и лучше. Регулус обеспокоено глядел на него: — Что произошло? Вы попали в засаду? Кто тебя ранил? — взволнованно задавал вопросы Регулус, левитируя пледик, укутывая в него домашнего эльфа, которого все еще изрядно знобило. — Нет, хозяин Регулус, — протянул Кричер, не зная с чего начать. — Рассказывай, — приказал Блэк. И Кричер поведал все, что произошло с ним в пещере. С каждым его словом, Регулус все мрачнел и мрачнел, а на его лице проявилось такое страдальческое выражение, которого Кричер никогда не видел у хозяина, из-за чего он сам был раздосадован, что так расстроил хозяина своим рассказом. Всегда молчаливый, без эмоциональный, но ни в коем случае не безразличный Регулус был бледен, как мел, и смотрел отрешенным взглядом поверх головы эльфа. — Хозяин?.. — Отдыхай, Кричер. Я разберусь с этим. Мне нужно подумать, — сиплым голосом ответил Блэк и тут же добавил. — Никому не говори о том, что произошло. Это большая тайна. Я запрещаю тебе. Понял? — Конечно, хозяин Регулус. Кричер ничего никому не скажет. Регулус кивнул, скорее своим мыслям, чем эльфу и, взяв того на руки, аккуратно умостил в его берлоге. Взглянув на него стеклянным взглядом, Блэк вышел из кухни.***
Прошло, пожалуй, несколько недель. Кричер поправился и вернулся к своим обязанностям по дому. Никто так и не узнал из домочадцев, что произошло с ним, как и велел хозяин Регулус. Сам же Блэк-младший все это время практически не появлялся дома, приходя лишь под утро, чтобы вздремнуть часок-другой. За этот период он сильно исхудал, побледнел и выглядел мрачнее обычного. Кричеру было жаль молодого хозяина и, однажды, когда он увидел свет в его комнате в предрассветный час, эльф решил принести хозяину чашку чая с вкуснейшими пирожными собственного производства. Он трижды постучал в комнату хозяина, но так и не услышав ответа, на свой страх и риск решил зайти внутрь. — Хозяин Регулус, Кричер принес вам поесть. Вы совсем себя не бережете, Кричер позаботится о вас, — протянул эльф. Регулус стоял у окна, спиной к эльфу и задумчиво крутил что-то в руках. — Спасибо, Кричер, оставь на столе, — наконец, подал голос Блэк. Кричер мигом исполнил приказ и уже хотел было уйти из комнаты, как хозяин позвал его тихим голосом: — Постой. Подойди ко мне, пожалуйста. Регулус повернулся лицом к эльфу и присел на корточки перед ним, когда тот подошел к нему. Блэк разжал ладонь и эльф увидел в ней маленький золотой медальон. — Скажи мне, Кричер, Темный Лорд спрятал в пещере такой же медальон? — Не совсем, хозяин Регулус, — Кричер взмахнул рукой и щелкнул пальцами, вызывая иллюзию. В золотистой дымке появился похожий, но более крупный медальон, который отличался от подделки не только размером, но и гравировкой. — Здесь так же была змея и инициалы «С.С.». Регулус внимательно разглядывал иллюзию, сравнивая ее со своей копией в руках и материализовал блокнот с прытко-пишущим пером, которое тут же стало зарисовывать все мельчайшие детали подлинника.***
Несколько месяцев спустя, Кричер занимался своими обычными обязанностями по дому: начищал фамильное серебро, протирал до блеска стеклянные поверхности и убирал пыль с книжных полок в гостиной, как вдруг камин вспыхнул зеленым светом и вышедший из него напуганный до смерти Регулус воскликнул: — Кричер! Немедленно прячься в шкаф! Сейчас здесь появится Темный Лорд. Нельзя, чтобы он видел, что ты жив. Живо прячься! Кричер вздрогнул, не совсем понимая мотивов такого приказа, но его дело не понимать, а исполнять. Эльф мигом отворил нижнюю створку буфета и спрятался там. Спустя мгновение, в зеленом пламени показалась высокая фигура Темного Лорда. Он самодовольно усмехнулся и огляделся вокруг: — Давно я здесь не бывал. В этот же момент в комнате появилась радостно взволнованная Вальпурга и тут же расплылась в комплиментах: — Темный Лорд! Какой сюрприз! Как я рада видеть вас! — она указала рукой на диван, приглашая повелителя присесть. Он прошел и вальяжно опустился на диван, прищурившись, не отводя взгляда от женщины. — Регулус, налей нам вина! Младший Блэк тут же засуетился, решив поскорее исполнить волю матери, дабы она не позвала Кричера и не выдала его присутствие своим незнанием происходящего. — Регулус, ты можешь быть свободен, — самодовольно протянул Темный Лорд, когда Блэк подал ему вина. Дважды повторять не пришлось. Стараясь не выдать свое беспокойство о сидящем в шкафчике эльфе, Регулус покинул комнату. — Вальпурга, я очень ценю тебя. Твоя семья служит мне верой и правдой, твой младший сын прекрасно справился с моим заданием, — распинался Темный Лорд, словно змея, науськивая и заманивая в свои сети. — Мой Лорд, служить вам — удовольствие. Мы рады исполнить все, что пожелаете… — расплылась в улыбке Вальпурга, радостная от похвалы повелителя. — Что ж, прекрасно, — довольно протянул Темный Лорд. — Верни мне брошь. Я хочу забрать ее. — Брошь? Разве я плохо ее хранила? — непонимающе моргнула женщина. — Твои услуги мне пока не понадобятся, Вальпурга. — Как пожелаете, мой Лорд… — леди Блэк взмахнула палочкой и перед ней появилась небольшая золотая шкатулка. Она взяла ее в руки и, слегка трясущимися пальцами, открыла, вынимая свою брошь. Вальпурга пыталась скрыть дрожь в руках от волнения и покорно преподнесла брошь Темному Лорду. — Я… Я еще смогу ее увидеть? — нерешительно поинтересовалась она. — Ты получишь ее на хранение обратно, как только я использую ее силу, — после недолгого молчания, кивнул он. У Вальпурги загорелись глаза, она явно прекрасно понимала к чему клонит Темный Лорд: — Мой Лорд, в память о нашем деле, позвольте полюбопытствовать, неужели вы нашли?.. — Что ж, Вальпурга, твой интерес мне понятен, и твой сын порадовал меня, потому, так и быть, я поделюсь с тобой. Слыхала ли ты что-нибудь о Годелоте? — Конечно, он ведь автор той книги, что мы с вами позаимствовали из Запретной секции библиотеки Хогвартса на четвертом курсе, — кивнула женщина, а ее глаза вспыхнули озорным огоньком, вспоминая их школьные приключения. — Именно так. Но его биография гораздо интереснее его книг. Именно он был последним из известных хозяев Бузиновой палочки, — Темный Лорд неспешно протягивал слова, желая насладиться реакцией его покорной слуги. Он знал, что она разделяла его взгляды еще с самого первого дня их знакомства и ему льстила подобная покорность и любопытство. И, как ни странно, он доверял ей, пожалуй, единственной. — И я хочу поговорить с ним. — Неужели? Ох, какое счастье! Наконец, вы сможете обрести желанную власть! — Она уже есть у меня. Но ты права, вскоре, я соберу их все… — ухмыльнулся Темный Лорд. — Да будет так! — Вальпурга восторженно подняла бокал и отпила вина, закрепляя свои слова этим тостом.***
— Ты был прав, Сириус… — грустно вздохнул Регулус, когда они с братом в очередной раз вернулись домой после собрания Пожирателей. Кричер, увидев молодых хозяев, поклонился обоим и поспешил вниз по лестнице, заметив, как Сириус окинул его грозным взглядом, чтобы тот не подслушивал. Кричер спустился на один пролет вниз, чтобы хозяева его не видели, принимаясь натирать перила лестницы, но до его слуха все равно доходили голоса мужчин и он мог тайно наблюдать за ними. — Конечно, прав! — усмехнулся старший брат, но не услышав ничего в ответ, остановился на лестнице, глядя на младшего сверху вниз. — Ты о чем сейчас, Рег? — О Темном Лорде… Ты был прав, когда отговаривал меня вступить на его службу и говорил, что мы для него всего лишь слуги… — Увидел его истинное обличие и теперь испугался? — прищурившись, поинтересовался Сириус. — Я не боюсь его! — возразил Регулус, возможно, чересчур пылко. — Я просто… — Что ты надумал? — старший Блэк спустился к брату на пару ступенек ближе и взял его за плечи, пристально заглядывая в глаза. — Ничего… — Не ври мне, Рег! Я же вижу, ты что-то замышляешь! Скажи мне, что! У Сириуса в глазах вспыхнуло пламя. Возможно, он надеялся, что брат придумал какой-то способ избавиться от Черной метки, уйти со службы, о чем так мечтал старший Блэк. — Регулус? — послышался голос матери наверху. — Что я могу замышлять? Не выдумывай, Сириус, — тут же стушевался Регулус, пожалев, что разоткровенничался с братом. Он явно боялся за него, за всю семью. Бетти должна была совсем скоро родить, а втягивать в свои планы Сириуса Регулус совершенно не хотел, дабы не подставлять его и его молодую семью под удар. — Тебе показалось. — Струсил? Испугался мамочки? — разочарованно хмыкнул Сириус, отпустив брата и, закатив глаза, не дожидаясь ответа, удалился к себе в комнату.***
Осень неумолимо подходила к концу, приближалась зима. В особняке Блэков становилось холоднее и Кричер, поздним вечером, грелся у печки на кухне, закончив со всеми своими домашними хлопотами на сегодня. В доме было тихо, все жильцы отправились ко сну. Все, кроме Регулуса, который, взволнованный, в дорожной мантии, явился на кухню к Кричеру. — Хозяин Регулус… — удивился эльф, с беспокойством оглядев Блэка с ног до головы. — Вы куда-то отправляетесь? Так поздно? — Да, Кричер. И я попрошу тебя отправиться со мной. Ты должен показать мне ту пещеру. — Но, хозяин… Там ведь опасно! — попытался возразить эльф. Лишь только возразить, но никак не ослушаться. — Я знаю, но ведь ты будешь со мной. Чего мне бояться? — попытался добродушно улыбнуться Регулус, но его нервозность не скрылась от глаз эльфа, потому он добавил чуть более строгим тоном. — Отведи меня туда! — приказал Блэк. Кричер покорно кивнул и, взяв хозяина за подол плаща, щелкнул пальцами, перемещая их обоих на уже знакомый эльфу берег. Эльф прекрасно помнил, где находится вход в пещеру и, зайдя в небольшой грот, к своему удивлению, наткнулся на стену. Он ходил направо-налево, но никак не мог понять, почему входа нет. — Кричер точно помнит, как зашел в пещеру здесь, — виновато протянул эльф, взглянув на хозяина. Тот уже, кажется, понял что-то гораздо раньше эльфа. — Здесь опечатан вход, — ответил Регулус. — Плата — кровь… Кричер все понял по-своему и тут же порезал свою руку, приложив к камням. — Кричер! Я запрещаю тебе впредь проявлять инициативу! — воскликнул Регулус, раздосадованный, что не сумел опередить эльфа. — Простите, хозяин Регулус, — виновато протянул эльф и тут же поник, кланяясь перед хозяином, как вдруг стена пещеры отодвинулась, образовав вход. Зайдя внутрь, Кричер не понимал, зачем они вообще пришли сюда, но покорно исполнял приказы хозяина, показывая ему все то, что он делал здесь с Темным Лордом. Очутившись у пьедестала с хрустальной чашей на нем, Кричер невольно вздрогнул, что не осталось незамеченным Регулусом. — Кричер, послушай меня внимательно. Это приказ. Как только чаша опустеет, ты возьмешь из нее медальон и поменяешь его на этот, — Блэк выудил из кармана фальшивку, которая, впрочем, ничем не отличалась внешне от подлинника. — Понял? Сразу же, немедля, что бы не произошло. — Кричер слушается и повинуется воле хозяина Регулуса, — ответил эльф, покорно кивнув. Регулус тяжело вздохнул, пытаясь взять себя в руки. Он знал, что следующий шаг — это предательство. Что Темный Лорд может тут же явиться сюда и наказать его. Но главное — уничтожить крестраж. Пусть он и погибнет здесь, сегодня, в бою, но он будет знать, что все это было не зря. Что он помешает Темному Лорду, в любом случае. И даже, если Регулусу удастся выйти сухим из воды, то он будет искать крестражи и дальше, до последнего вздоха. Блэк знал, что он не справится с Темным Лордом, что не ему суждено его убить. Но быть тем первым и главным звеном, разрушающим эту цепь бесконечности — это вселяло храбрость в парня. Он должен помешать этому безумцу взойти на самопровозглашенный престол. Ведь, возможно, Регулус сейчас единственный, кто знает, какова ахиллесова пята Темного Лорда. И когда-нибудь, рано или поздно, найдутся маги умнее и сильнее его в стократ, которым будет по силе уничтожить этого тирана. Ведь так не должно быть. Каким глупцом был Регулус раньше и как он винил себя за это! Но лучше поздно, чем никогда. Лучше он, чем его семья и близкие ему люди. Регулус пил зелье из чаши, глоток за глотком, сжимая челюсти, корчась от боли. Но его воля была сильна. Он знал, ради чего он это делает, он знал, на что он идет. Регулус не кричал, не плакал, а терпел. Молча, храбро, как настоящий герой, видя перед собой образы любимых людей, которых один за другим зеленым лучом Авады покоряет Волдеморт. Блэка трясло, но он не останавливался. Он знал, что все, что он видит — может стать явью как раз наоборот, если он не сделает этого. Если будет и дальше слепо служить Волдеморту и мир покорится ему. Да, Волдеморту, не Темному Лорду. Никакой он не властелин и повелитель. А заигравшийся безумец и тиран. Допив зелье до конца, Регулус не заметил, как лежал скорчившись на полу, а Кричер хлопотал над ним. Кричер уже успел подменить медальон и пытался привести хозяина в чувства, но ничего не получалось. Он слышал лишь его хриплое: «пить», но наколдовать воду у него никак не получалось. Даже материализуя воду в чашке, не удавалось напоить Регулуса. Вода каким-то загадочным образом испарялась, лишь только чаша касалась его губ. Ничего не оставалось, как набрать воду из озера. И только Кричер сделал это, как в воде что-то забурлило. Успев напоить хозяина первой порцией озерной воды, Кричер поднес чашу к поверхности озера, как вдруг из нее показалась костлявая, белесая, покрытая какой-то слизью, рука. Она поднималась все выше и выше, а с ней на поверхности появилась и голова, открывая собой жуткое зрелище: впалые черные глазницы были совершенно пусты и не имели глаз, скулы продырявлены, откуда был виден череп, а челюсть ходила ходуном, стуча зубами. — Кричер! — хрипло протянул Регулус, который смог подняться на ноги, хоть его и изрядно шатало, и схватил эльфа за руку, притягивая его к себе. — Ступефай! Инфернала, почти полностью выбравшегося из воды, вновь отбросило в глубь озера. Регулус проделал то же самое еще с несколькими, но их становилось все больше и больше. Кричер бросался своими заклятиями, но увы, эльфы не обладали боевой магией, потому слишком большого урона инферналам он нанести никак не мог. Ситуация становилась все более безвыходной. Регулус ощущал, как с каждым заклятием, силы покидают его. Но он старался что есть мочи, заслоняя собой эльфа. — Кричер, уходи! — внезапно выпалил Блэк. Эльф недоуменно уставился на хозяина, не совсем понимая, куда ему идти, ведь впереди озеро, кишащее инферналами, которые уже перевернули лодку, отрезав им путь к спасению. Ему необходим был более четкий приказ. — Хозяин?.. — Кричер, я приказываю тебе: забирай медальон и возвращайся домой. А я задержу их… — Но… Кричер не хочет возвращаться без хозяина… — жалобно пискнул эльф, борясь с собой, дабы не исполнить полученный приказ сиюминутно. — Кричер, я вернусь следом же, не волнуйся за меня. И не возвращайся за мной. Сейчас самое ценное — медальон. Ты должен унести его отсюда. Как прибудешь домой — уничтожь его. Любыми способами. И никому не рассказывай об этом, как и то, что здесь происходит. Я справлюсь, я приду следом. Ты меня понял? Кричер, уходи! — кричал Регулус, сдерживая инферналов из последних сил. Кричер всхлипнул, словно от боли, не в силах больше не исполнять приказ. Это была магия эльфов. Они испытывали дискомфорт, опираясь приказам. Он щелкнул пальцами и последнее, что увидел, как инферналы схватили Регулуса за ноги, из-за чего тот упал и выронил палочку из рук, и потащили его в воду. Кричер не мог вернуться. Ему так было приказано. Он не мог ослушаться хозяина. По прибытию домой, Кричер тут же испробовал самые сильные из своих эльфийских заклятий на медальоне, но ничего не сработало. Кричеру оставалось лишь пробовать дальше и ждать хозяина. Ведь он обязательно вернется. Он же обещал…