***
Аврора
Разумеется, присутствие на аудиенции у самого Темного Лорда считалось невиданным почетом среди членов моей семьи, но попасть туда до сегодняшнего дня мне не удавалось, учитывая неподходящий возраст и пол. Почти все Пожиратели были мужчинами, женщин среди них было не так много, и тут основным катализатором вступления в их ряды служило либо дикое желание туда попасть, коим я ни в коей мере не обладала, либо экстраординарные способности, о которых никто, видимо, до сегодняшнего дня, не знал. В общем, никакого посвящения в Пожиратели я не проходила, и меня это, откровенно говоря, радовало. Я абсолютно не хотела представать перед Темном Лордом, так как знала из разговоров его ближайших приспешников, на что он способен, если его хорошенько разозлить, либо если он просто находится в плохом расположении духа. За малейшие ошибки наказания были жестокие, и это не было ни для кого секретом. Я не имела ни малейшего представления, что ему было от меня нужно, и что меня там ждет. Но то, что приказ незамедлительно явиться к нему не предвещал ничего хорошего, было очевидным. Возможно, Беллатриса или Родольфус в чем-то провинились и он решил наказать меня, чтобы унизить их? Или же я сама в чем-то провинилась, не отдавая себе отчета? В любом случае, если ему нужно было каким-то образом проучить своих приспешников и проявить свою абсолютную власть, повод всегда найдется. Как только мы с Беллой вышли из камина в гостиной Малфоев, я попыталась выяснить это у нее, но та лишь отмахнулась, сказав, что совсем скоро я все узнаю сама и ободряюще, как ей казалось, похлопала меня по щеке, отчего я еще больше смутилась. — Не смей киснуть и переживать. Возможно, ты когда-нибудь еще принесешь почет и уважение нашему семейству. И попробуй только сегодня опозориться перед Темным Лордом, — предупредила она, выпустив мою руку и тут же затерялась в толпе людей, наводнивших гостиную. В гостиной Малфой-Мэнора, которая часто использовалась в последнее время для собраний Пожирателей, было много людей, в том числе и неизвестных мне. Кто-то бесстыдно рассматривал меня с нескрываемым интересом, скаля зубы и усмехаясь, кто-то окидывал холодным презрительным взглядом, кто-то смеялся в лицо и показывал пальцем. Люциус, стоявший вместе с Нарциссой и Драко с весьма болезненным и каким-то помятым видом, выглядел довольно угнетенно. У меня промелькнула мысль, что он стал сильно злоупотреблять алкоголем, о чем недвусмысленно напомнил бокал вина в руке и суровые мешки под глазами. Я прыснула нервным смешком, понимая, что лучше сейчас не проявлять лишних эмоций. Нарцисса благодушно улыбнулась мне одними уголками губ и кивнула, приветствуя. Драко смотрел на меня с нескрываемым страхом и сопереживанием. Возможно, он знал больше, чем мне было известно. От этой мысли у меня похолодело под ложечкой, а на лбу проступили крошечные капельки пота. — Вот ты где, — яростно проговорила Беллатриса, выбегая мне навстречу из толпы и больно хватая за руку. — Я же говорила тебе не отходить от меня ни на шаг! Темный Лорд не намерен ждать! — Все в порядке, Белла, проведи свою племянницу ко мне, — звучно и немного насмешливо произнес Темный Лорд, появившийся как будто из ниоткуда. Обведя взглядом мгновенно замолчавших присутствующих, склонивших головы в немом поклоне и раболепно расступившихся перед ним, как перед божеством, он медленно прошествовал к своему импровизированному трону и уселся на него. В гостиной воцарилась мертвая тишина. — Подойди ближе, дитя. На колени, — голос Темного Лорда окутывал помещение словно кольца змеи, смыкающиеся вокруг шеи своей жертвы. Стараясь не смотреть на него, я потупила глаза в пол, опустилась на колени, и, еле заметно дотронувшись губами до ткани, поцеловала подол его мантии, содрогаясь от вырывающегося наружу через мечущееся в груди сердце страха. — Поднимись, — приказал Темный Лорд, пристально разглядывая меня. Я выпрямилась, робко подняв на него глаза, встретившись с насмешливым взглядом красных глаз с узкими, как у рептилий, зрачками, о чем тут же пожалела. — О, неужели я вижу страх в твоей душе, дитя? Давай же посмотрим, что так тревожит тебя. После этих слов, я почувствовала, как он вторгается в мое сознание, выискивая там какие-то нужные ему воспоминания. Неожиданно для себя я инстинктивно воспротивилась этому и поставила сильный блок, вытолкнув его из своих мыслей. Темный Лорд казался удивленным, однако, не рассерженным. — Что ж, посмотрим, так ли ты убедительна в демонстрации невиданной силы, по утверждению Северуса, как и в легилименции. Кто-нибудь занимался с ней? Возможно ты, Белла? Беллатриса, недоверчиво внимающая этому странному монологу, тут же выступила вперед поближе к Волдеморту. — Нет, мой Лорд. Однако, если вы сочтете нужным… — Пока не сочту, — равнодушно прервал ее маг, продолжая рассматривать меня. — Покажи же, на что ты способна, дитя. Мы все собрались здесь ради этого. Скажи, ты же хочешь славы? Вечного почета? Возможности послужить на благо великого дела, не опасаясь пожертвовать ничем? Продемонстрируй всем нам свою силу, свой дар, настоящую магию, данную только представителям чистой крови, древнейшего из родов, к которому ты имеешь счастье принадлежать. — Разумеется, мой Лорд, — не сомневаясь, что именно этот ответ он хочет услышать, сказала я и кивнула. Темный Лорд хищно улыбнулся, скрестив тонкие искривленные пальцы и откинулся на спинку своего трона, всем своим видом показывая, что он ждет от меня каких-то конкретных действий. Я понятия не имела, что мне необходимо делать и что предпринять. «Сконцентрируйся!» — приказала я себе, до боли наморщив лоб. «Так. Представь… Почти Безголового Ника! Ну же, у тебя же получалось, хоть и неумышленно.» Я вышла на середину комнаты, ощущая на себе десятки пригвожденных к себе взглядов, раскинула руки и представила, что через меня идут потоки силы. Наверное, со стороны я была похожа на спятившую ясновидящую-шарлатанку. Темного Лорда, казалось, лишь забавляли эти потуги, он усмехался каким-то своим мыслям, но продолжал смотреть на мое неудачное представление. Не зная, что делать, я почувствовала приступ накатывающей паники. В комнате стали раздаваться смешки и разочарованные вдохи. Я уже чувствовала, как щеки заливает краска, а в груди клокочет предчувствие неотвратимой расправы, как тут дверь в гостиную резко распахнулась и в нее ворвался еще один человек, до боли знакомой походкой промчался в середину помещения и уверенным движением руки сорвал маску Пожирателя смерти. Маска с гулким эхом упала на пол, обнажая напряженное лицо Северуса Снейпа, который незамедлительно подошел к Темному Лорду, поклонился, автоматичным движением поцеловал подол его мантии и едва заметно кивнул остальным Пожирателям в знак приветствия. Я почувствовала такое невероятное облегчение, смешанное с удивлением и восторгом, что мне дико захотелось прыгнуть ему на шею и обнять. — А вот и Северус, — лениво протянул Темный Лорд, слегка оживляясь. — Ты как раз вовремя. Представление даже еще не успело начаться, мы уже все заждались, — саркастично добавил он под одобрительные взрывы смеха со стороны нескольких Пожирателей, чуть кивая в мою сторону. Краем глаза я глянула на Беллу и ее мужа. На ее лице отражалось едва скрываемое негодование, а на лицах Малфоев — страх и обреченность. — Прошу прощения, мой Лорд. Готов всеми силами искупить свою вину. Дела в Хогвартсе, сами понимаете. Со времени моего назначения на должность директора среди обнаглевших магглорожденных и их родителей, я сталкиваюсь с большим количеством проблем, требующих незамедлительного решения. Однако, ничего не может быть важнее нахождения в вашем присутствии, ваша милость. — Довольно, Северус. Проходи, займи свое место среди присутствующих. Юная Лестрейндж все еще не приступила к демонстрации своего таланта. Вот только я начинаю разочаровываться в ее послушании. Кажется, что она не желает исполнять приказы своего повелителя, — ехидно констатировал Темный Лорд. Не сводя с меня задумчивого взгляда, Снейп покорно кивнул Лорду, и встал по правую его руку, медленно обойдя меня, так, что подола моего платья коснулся край его длинной развевающейся мантии. На мгновение мне показалось, что я увидела небольшое облачко черноватого дыма, выглядывающее из-под подола, но тут же моргнув, я заметила, что облачко рассеялось. — Позвольте высказать предположение, мой Лорд, — вкрадчивым баритоном проговорил Снейп. — Думаю, мисс Лестрейндж еще сложно контролировать свой дар в связи с несовершеннолетием. Ей необходимо больше времени и сил для концентрации. Пусть попробует еще раз, если ваша милость позволит. — Что ж, — снисходительно протянул Темный Лорд, — мы в ожидании, Аврора. Мое сердце мигом упало куда-то в район поясницы. Я-то надеялась, что Снейп пришел спасти меня, отвлечь Лорда, попросить перенести встречу. Однако он тоже толкает меня на самый край пропасти. Обреченно закрыв глаза, я опустила голову и приготовилась к самому худшему. Мне казалось, что близится мой конец. Из оцепенения меня вывел гул удивленных вздохов и возгласов, раздающихся со всех сторон. — Мерлин великий… — Это невероятно! Я резко открыла глаза и увидела призрак Лили Поттер, парящий напротив меня, и не отрывающий взгляда пустых мертвых глаз от фигуры по правую руку от Темного Лорда. Профессор смотрел на нее безучастно, и на лице его была обычная маска невозмутимости, однако, мне показалось, что что-то на миг сверкнуло и тут же погасло на дне его беспросветно черных, ничего не выражающих глаз. Не в силах смотреть на привидение, он отвел взгляд. — Спаси его… — едва слышимый шепот донесся до моего уха и женщина растворилась в воздухе так же внезапно, как и появилась. Я с трудом приходила в себя от счастья неожиданного спасения, смешанного с недоумением, как это все произошло. Но то, что появление мамы Гарри было напрямую связано с появлением Снейпа, было совершенно очевидным. Темный Лорд, однако, так не считал, и я возблагодарила Мерлина за это, вздрогнув от резких нот его голоса, полностью возвративших меня обратно в реальность. — Браво! — восторженно провозгласил Темный Лорд и медленно захлопал, после чего к аплодисментами присоединились и другие Пожиратели. Я увидела заметное облегчение на лицах Нарциссы, Люциуса и Драко, а Беллатриса же довольно ухмыльнулась, обнажив ряд желтых зубов. Я решила взять себя в руки и не подать виду, что призрак не имел ко мне отношения, потому вежливо поклонилась, обводя благодарным взглядом собравшихся в гостиной людей. — Подобная сила даст нам огромное преимущество в войне с теми, кто не желает подчиниться моей воле. Прекрасно, Аврора! Ты — настоящее сокровище среди чистокровных волшебников. Что ж, тебе еще нужно многому научиться, и, я полагаю, Северус и Беллатриса проконтролируют этот процесс, — довольно оповестил Темный Лорд. — Как вам будет угодно, господин, — елейным тоном ответил Снейп, едва заметным кивком поклонившись Волдеморту. — Ох, мой Лорд… — восторженно выдохнула Беллатриса, лицо которой выражало благоговейное восхищение и трепет. Чуть спотыкаясь, она подошла как можно ближе к повелителю, упала перед ним на колени и поцеловала его жилистую руку. — Что ж, на сегодня ты свободна, Аврора. Нарцисса, можешь провести свою гостью. Все еще не сводя глаз со Снейпа, но тем не менее, стараясь не выдать себя, я с готовностью подбежала к Нарциссе, заключив ее в сильные объятия и ощутив чувство долгожданного спокойствия. — Слава Мерлину, все прошло успешно, — заметила она, дружески похлопывая меня по плечу. — Ты отлично справилась, моя девочка. Белла может гордиться тобой.***
Вернувшись к Блэкам под утро, мне все же удалось немного поспать после того, как я вырвалась из объятий взволнованной Анны. Всю дорогу в Хогвартс мы обсуждали мою встречу с Темным Лордом, сидя в одиночестве в купе. Я задумалась на какой-то миг и снова вспомнила ту странную дымку, которая исходила от подола мантии профессора. Здесь что-то было не так. Я чудом прошла испытание, и неизвестно, что всех нас ожидало в Хогвартсе. Однако надежда, затеплившаяся во мне, что директором теперь будет никто иной, как Снейп, согревала мое сердце перед лицом возможных опасностей, подстерегающих отовсюду. Также я переживала за Гарри. Где он сейчас, что делает, где прячется? По приезде в школу необходимо было бы срочно связаться с ним. Готовясь к предстоящему ужину и разбирая чемоданы в спальне Слизерина, я неожиданно заметила маленькое письмо на своем туалетном столике, запечатанное красной директорской печатью. На ней косым филигранным почерком было написано: мисс Авроре Лестрейндж. Мое сердце екнуло, и дрожащими руками я быстро распечатала письмо и пробежалась глазами по строчкам, содержащим довольно сухую, но предельно четкую информацию:«Мисс Лестрейндж, Поздравляю вас с успешным выступлением на собрании у Темного Лорда. Несомненно, вы и ваш дар оказали на него неизгладимое впечатление. Для выполнения приказа нашего повелителя назначаю вам сегодня дополнительное занятие со мной лично. Ожидаю вас сегодня в 19:00 в кабинете директора. Опоздание или неявка являются недопустимыми. Пароль — чистая кровь. С.С.»
Приложив письмо куда-то к области груди, будто оно помогло бы унять стук колотящегося от волнения сердца, я медленно опустилась на кровать, и листочек выпал из ослабленной руки. Мои испытания только начинаются.***
Уже стоя напротив горгульи, со скрипом пропускающей меня к, казалось, бесконечной винтовой лестнице, которая устремлялась куда-то далеко в небеса, я испытывала безудержное беспокойство, граничащее с едва ощутимым чувством надежды. Как, впрочем, и всегда перед встречами со Снейпом, теперь уже директором Хогвартса. Кабинет директора перетерпел довольно сильные изменения со времен правления Дамблдора, отражая черты характера уже нового хозяина. Убран он был по-прежнему восхитительно, однако, намного более скромно. Снейп был всем известным аскетом, и он оставил только самое необходимое: тяжелый дубовый стол, заваленный кипами пергамента и книгами, огромные книжные шкафы с массой астрономических приборов, предметов темной магии, устройств для приготовления зелий и настоек, клетками с находящимся внутри непонятно чем, предусмотрительно занавешенных тканью, несколько кресел и стул. Клетка же с фениксом Дамблдора, как и сам феникс, бесследно пропала. Лишь только распределяющая шляпа и Меч Гриффиндора, поблескивающий в зеркальной коробке из позолоченной рамы, напоминали о прошлом хозяине. Под взглядами перешептывающихся директоров Хогвартса, пялившимися на меня со своих портретов, я присела на пустой стул напротив стола. Комната была пустая. Внезапно за моей спиной раздался громкий хлопок, который заставил меня обернуться и вскрикнуть. — Вы меня напугали, профессор… — Директор, — равнодушно поправил меня Снейп, отряхивая мантию после трансгрессии и устремляясь к директорскому креслу. — Сэр, но разве на территории Хогвартса можно трансгрессировать? — Должны же у директора быть какие-то, пусть и маленькие, преимущества, — ответил Снейп, чуть заметно улыбаясь одними уголками губ. Это было настолько странно и непривычно — видеть улыбающегося Снейпа, что я мгновенно повеселела и приободрилась. Судя по всему, он был настроен довольно благодушно. — Cпасибо за то, что вчера спасли меня, директор. Снейп лишь кивнул, немного прикрыв глаза. — У меня к вам много вопросов. — И я готов на них ответить, Аврора. Наконец-то пришло для этого время, — неожиданно вежливо проговорил Снейп, взмахом палочки накладывая на дверь Заглушающее заклинание. — Ваше вчерашнее знакомство с Темным Лордом прошло довольно успешно. Но оно могло закончиться иначе, если бы я не узнал о нем заранее… — Конечно, директор. Именно это я и заметила. У меня более не получалось вызвать призраков. До тех пор, пока не появились вы. Снейп снова кивнул и слегка потер бледными тонкими пальцами уставшие виски. — Верно. Это был мой боггарт. От изумления моя челюсть упала куда-то на пол. Боггарт Снейпа — мама Гарри Поттера? У меня даже язык не поворачивался спросить, при каких обстоятельствах и как эта женщина могла стать его боггартом, но смутное предположение того, что они могли быть знакомы довольно близко, казалось мне очевидным, и в то же время довольно неожиданным. Ведь иначе она не могла быть причиной его главного страха, только в том случае если была… дорога ему? На удивление быстро причины появления черноватой дымки вокруг ауры Снейпа также стали кристально чистыми. Стараясь выдавить из себя хоть слово, я изумленно рассматривала его, пытаясь понять его основные мотивы помощи мне и природу его отношений с миссис Поттер. Опередив мой встречный вопрос, он лишь еле слышно вздохнул, устало проговорив: — Иногда вы мне очень напоминаете ее. Но, не будем предаваться сантиментам. Мы с вами должны проработать сейчас тактику и стратегию наших последующих действий, учитывая тот неоспоримый факт, что никакой силы, в существование которой свято верит Темный Лорд, у вас нету. С каждым своим словом он шокировал меня все больше и больше, переворачивая вверх дном мой и так довольно хрупкий мирок. Таков уж он был, Снейп. Опасный, непредсказуемый, шокирующий. Всегда знающий ответ на любой вопрос, и каждый раз заставляющий меня переживать огромную бурю эмоций, начиная от ступора, удивления, и шока, и заканчивая спокойствием и защищенностью. Не зная, как мне на все это реагировать, я наконец выдавила из себя предположение: — Но ведь, мне же и раньше приходилось видеть призрак миссис Поттер, даже здесь, в Хогвартсе. А как же другие? Почти Безголовый Ник, Кровавый Барон… — Это происходило благодаря одной реликвии, которая по чистой случайности постоянно находилась рядом с вами все это время. — Какой реликвии? — Броши мисс Блэк. — Но откуда у простой броши такие свойства? — Это тема для отдельного разговора, Аврора, но, уверяю вас, он обязательно состоится. Я не позволю больше кому бы то ни было, неважно, с какой целью это делалось, обманывать вас и причинять какой-либо вред. Мне пришлось сделать это, хотя я уже много раз пожалел о той цене, которую нужно было заплатить за этот обман. Однако, на тот момент, учитывая все обстоятельства, ни у меня, ни у Дамблдора, не было другого выхода. — Дамблдора? Вы специально рассказывали мне о наличии у меня некоей силы, действуя по его приказу? — Это было необходимо, чтобы скрыть вашу настоящую способность. Полагаю, вас интересовало, почему вы видите те или иные воспоминания людей, к которым прикасаетесь? Это говорит о ваших способностях к легилименции и эмпатии, что в совокупности у волшебников встречается не так часто. Вы не просто можете слышать, о чем говорят другие люди в их же воспоминаниях и интерпретировать их речь, но так же подкреплять эту информацию визуальными образами. А самое главное — вы можете заставлять других видеть то, что сами пожелаете. Это довольно сложный процесс, и вам еще следует обучиться этому ради нашего с вами общего блага. Будучи не в себе от страха, я воскликнула: — Я теперь мишень у Темного Лорда! Что мне с этим делать теперь? Позволить ему так каждый раз издеваться над собой, как над клоуном в цирке? Что мне делать, если он решит устроить себе еще одно представление? Снейп лишь хмыкнул и опять чуть заметно улыбнулся. — Вы — ключ, Аврора. И теперь, когда вы видите мир в истинном свете, вы сможете помочь обратить все вспять. — Каким же, интересно, образом? — недоверчиво спросила у него я. Не было исключено, что он опять врет мне, ведь единожды солгавший… Хотя, что-то в его непривычно серьезном взгляде заставило меня тут же отбросить эти мысли. — Поборов тьму из самого ее сердца, сделав мишенью самого Темного Лорда. Обратив против него его же оружие. Вы сделаете это не одна, разумеется. Есть много людей, кто преследует эту цель, и я не исключение. Мы будем действовать сообща. Я помогу и лично прослежу за успешностью нашего с вами маленького большого дела. Неожиданная догадка и очевидная констатация того, на чьей стороне Снейп на самом деле поразила мой мозг, как вспышка молнии. — Вы хотите в открытую выступить против него? — прошептала я, поражаясь собственным словам. — Я не хочу, девочка моя. Я вынужден это сделать. Так же, как и вы.