***
Как только Эван заслышал шёпот Сущности, что звал его на испытание, он быстро спустился в мастерскую и начал собираться. Времени на подготовку давалось не так много, поэтому всё необходимое следовало всегда держать под рукой. Он схватил свою охотничью сумку и крепёжные инструменты, что ускоряли установку капканов, и тёмный туман заволок его. Оказавшись посреди лесной опушки, принадлежавшей его поместью, Траппер мысленно поблагодарил Сущность за это и, не теряя времени, отправился расставлять ловушки. Тёмная трава хорошо скрывала их острые челюсти, а туман, что стелился по земле, в этот раз играл не на руку выжившим. Наскоро установив несколько капканов, убийца наткнулся на Билла, что ремонтировал генератор вместе с Дуайтом. Все четыре поршня шумно работали — этот генератор было уже не спасти. Проклятый лидер выживших постарался. Нахмурившись, Охотник ударил его по спине, отгоняя от машины, но было уже поздно — с характерным щелчком яркие лампы зажглись и осветили туманную рощу вокруг. Внезапно убийца почувствовал, как крюки в его плечах немного зашевелись. Так Сущность напоминала ему, что за неудачу придётся платить, и тупая боль тотчас сменилась чистой яростью. Довольно быстро поймав лидера, вскоре Траппер услышал, как кто-то попался в его капкан, и поспешил за новой жертвой. Кейт выбралась из ловушки перед самым его носом, однако он подоспел вовремя и тут же ударил её тесаком, заставляя упасть на землю. Как бы сильно девушка не пыталась вырваться, убийца дотащил её до подвала и повесил на крюк. Теперь нужно было позаботиться о том, чтобы она больше не выбралась оттуда. Охотник расставил капканы по периметру лачуги и сделал вид, будто ушёл по своим делам. Внезапно он заметил четвёртого выжившего, прошмыгнувшего меж тёмных деревьев. Того, кто портил его испытания больше остальных, но всегда оставался в тени, неслышимый и почти невидимый. Джейк Парк. Убийца хищно сощурился и сжал рукоять тесака крепче… Щелчок! Кто-то попался в ловушку у лачуги, и нужно было возвращаться. Всё складывалось как нельзя лучше: двое бедолаг висели на крюках в подвале, и теперь спасти их мог разве что Билл. Но и ему придётся сначала обезвредить хотя бы один капкан, чтобы пробраться внутрь. Как же так, почему в этот раз Парк не крушил его ловушки, разве не это было самым любимым его занятием? Он мог бы спасти свою команду, уничтожив пару капканов, но… Время шло, и было уже слишком поздно. Девчонка оказалась принесена в жертву, и Билл отчаянно пытался спасти лидера, прикрывая парня на пути из подвала — но Охотник уже поджидал их, возвышаясь над лестницей и заранее возведя обезвреженный капкан. Им некуда было бежать, всё было кончено. Вернув выживших в подвал, убийца отправился искать последнего — сторожить добычу больше не имела смысла, потому как Траппер знал, что если Парк был умён, то не сунется спасать их. А он был. Крюки, застрявшие в плечах и спине, снова зашевелились, заставляя убийцу поморщиться от ноющей боли, которая раздражала его и напоминала о том, кому он принадлежал. Хотел он того или нет. Он ощущал себя марионеткой и знал, что Сущность нарочно вселяла в него это чувство. Наконец, Охотник вышел в центр опушки и внимательно осмотрел местность, прислушиваясь к каждому шороху. Где-то вдалеке гудел генератор, Сущность пожирала своих жертв, а вороны мирно похлопывали крыльями и глупо вертели головами, не выдавая местоположения выживальщика. Как вдруг убийца заметил шевеление высокой травы и краешек зелёной куртки, моментально скрывшийся за углом. Однако этого было достаточно, и Траппер тут же выдвинулся на поиски последнего выжившего, выслеживая его, словно лесного зверька. Но, кажется, зверёк не знал, что сам загонял себя в ловушку. То и дело оборачиваясь на убийцу, он не заметил в траве капкан. Попался. Охотник подошёл ближе, наблюдая за тщетными попытками парня освободиться, и ехидно улыбнулся под стать своей маске. — Нужно было смотреть под ноги, — негромко проговорил он и закинул Джейка на своё плечо.***
Пойманный, с невыносимой болью в ноге и очевидно мизерными шансами выжить, Джейк всё равно сопротивлялся в попытках спастись. Постоянно бил убийцу по израненной спине, но тому было всё равно, и даже казалось, что тот становился быстрее, стремясь поскорее закончить с испытанием. В панике Парк схватился за торчавший из спины крюк и резким движением выдернул его из тела мужчины. От шока убийца выронил выжившего, и он с глухим звуком упал на землю. Кажется, это конец… Особенно после такой наглости. Траппер прорычал от боли и тут же инстинктивно закрыл грязной ладонью свежую рану, из которой тотчас хлынула горячая кровь. Эти крюки… Он помнил, как сама Сущность вгоняла их глубоко под его кожу, бесконечно мучая его, пока он не сдался. Как этот пронырливый выживший сумел выдернуть крюк из его спины? Убийца смотрел на него в неверии, с силой зажимая всё ещё кровоточившую рану. И вдруг боль начала стихать. Будто… Будто оборвалась ниточка, за которую Сущность дёргала его, помыкая, словно куклой. Осознание этого ударило как обухом по голове. Забыв о жертвоприношениях, Охотник склонился к земле, где сидел всё такой же растерянный выживший и сжимал в руке окровавленный крюк. — Ты можешь… Ты можешь вытащить их все? — вдруг непривычно мягко спросил Эван. Джейк громко сглотнул, рассматривая грозного убийцу перед собой и изредка переводя взгляд на окровавленный крюк в своей руке, в который он вцепился, как голодный пёс в кусок мяса. Парк кивнул мужчине, тем самым отвечая на его вопрос. Но что с этого будет самому выжившему? Отпустят ли его за подобное милосердие или же скормят Сущности, добившись своего? Каким бы ни был исход, выбора у него не было. Придётся помочь. — Только… Присядь, пожалуйста, — выживший с трудом, но всё же смог побороть ком в горле. — Мне будет тяжело дотянуться до них, если ты будешь стоять. Убийца, благо, послушался его и сел на землю спиной к выжившему, дожидаясь его действий. Взгляд Парка упал на кровоточившую рану и на ещё несколько таких же крюков. Саботажник ещё пару секунд сомневался в правильности своих действий, но, как говорится — глаза боятся, а руки делают. Он придвинулся поближе к мужчине и осторожно прикоснулся к торчавшим крюкам, тяжело вздохнув. Будет нелегко и очень больно. Хоть бы Траппер выдержал. — К слову, у кого-то из наших была аптечка… Я могу достать оттуда бинты для тебя, — он не верил, что говорил это тому, кто убивал его раз за разом. — Если они ещё остались. Он попытался вытащить один из крюков сначала с максимальной мягкостью и осторожностью, но все они слишком крепко засели в плоти, не желая так просто её отпускать. Потому пришлось приложить чуть больше усилий. Парень, схватившись за металл под нужным углом, резко дёрнул его на себя и тем самым вытащил его из тела прислуги Сущности. Второй готов. Но выживший не давал себе времени на передышку, вытаскивая крюки один за другим — какие-то давались легко и почти что безболезненно — так он предполагал — а с другими приходилось подолгу возиться. Макмиллан сжимал кулаки и жмурился, борясь со странными чувствами и чудовищной болью. Но всё же продолжал сидеть тихо, стараясь не выдавать своих истинных ощущений. Выживший не должен был видеть его слабым, уязвимым. Никто не должен был. Эван закрыл глаза и тяжело вздохнул, едва сдержав стон боли. Нужно было успокоиться, однако он чувствовал, будто Сущность прямо сейчас пыталась препятствовать этому. Неужто паучихе не нравились его страдания? Или, быть может, Ей не нравилось то, как кто-то портил Её игрушку ручной работы, по правде, больше походившую на подушку для иголок? Оглянувшись через плечо, Эван встретился взглядом с выжившим, что согласился помочь ему. Но зачем? Были ли его намерения искренними или он делал это ради собственной выгоды? Убийца отвёл взгляд и непроизвольно напряг мышцы, которые сводила судорога. Словно эти крюки уже стали частью его тела, и без них он не мог нормально функционировать. Однако Макмиллан знал, что это было не так. И что, если он вновь ослушается, Сущность обязательно вонзит в него новые, с силой и ненавистью разорвёт его искромсанную кожу, как делала уже сотни раз прежде. И он ослушается. Но пока, быть может, хотя бы несколько дней он почувствует себя свободным. Пусть иллюзорно, обманывая себя, он всё же расправит плечи. Тяжёлая работа выжившего вскоре была закончена. Окровавленные искорёженные куски металла были оставлены в траве, теперь же надо было что-то делать с новыми ранами убийцы. Последние же не могли умереть от кровопотери, да?.. Взгляд невольно пал на покрытое зажившими шрамами плечо, на которое обычно приходились удары осколками стекла или другими острыми предметами. — Мне… Нужно пройти в подвал, чтобы достать аптечку. Если беспокоишься, что я сбегу без твоего ведома, то идём со мной. Возможность указывать убийце, что ему делать… Такое только в чудаковатых снах могло произойти. Но это не было сном. С другой стороны… Реально ли было то, что происходило в мире Сущности? Может, это был просто затяжной предсмертный бред? Чем бы это ни было, не нужно было терять голову от происходившего. Впереди ещё много работы. Как выживший и догадывался, убийца не решился отпускать его одного, и они вместе отправились к лачуге, в которой находился подвал. Путь, несмотря на хромоту выжившего после ранения, занял не так уж и много времени. Было неприятно смотреть на крюки для жертвоприношений, под тремя из которых были видны лужи крови и в них же предметы, ранее принадлежавшие другим выжившим. На четвертом крюке должен был оказаться он, но судьба сложилась иначе. Наверное… Без брезгливости Джейк подобрал окровавленную аптечку и заглянул внутрь, не испугавшись повернуться спиной к прислуге Сущности. Два рулона бинтов и прочие приспособления для первой медицинской помощи. — Я ведь правильно понимаю, что ты после этого не отпустишь меня? — почти что шёпотом обратился Джейк к мужчине. — Убьешь, получив своё. У тебя как раз есть идеальная возможность для этого. Эван нахмурился, ничего не сказав в ответ. От кровопотери у него слегка кружилась голова, однако возможность свободно двигать плечами, не ощущая цепких лап Сущности за собой, дарила чувство сродни эйфории. Возможно, за такую вольность ему придётся заплатить пуще прежнего. Тот же выживший, который испортил не один десяток его капканов и ломал крюки прямо перед его носом, вызывая мгновенный приступ ярости, сейчас сидел подле него и залатывал его раны. Подумать только. Эван мог размозжить его череп одним мощным ударом в любой момент, но Джейк как будто не боялся его. Или уже привык умирать. Забавно, что выжившие умирали так часто, однако жизнь не теряла для них своей ценности. Они всё так же отчаянно боролись, всё так же спасали друг друга, порою жертвуя собой ради товарищей. Макмиллан хмыкнул, представив себя одним из них. Защищали ли бы они и его, любили бы? — Всё готово, — внезапно послышалось из-за спины. Эван дёрнулся от неожиданности, тотчас оставив свои странные размышления. — Спасибо, — буркнул он и подхватил выжившего, забрасывая его на здоровое плечо и не давая шанса уйти. Убийца вынес его из подвала и остановился у ближайшего крюка. — Вешай, — вдруг проговорил Парк. — Я же знаю, что таковы правила. Макмиллан с укором повернул голову в сторону Джейка, а после быстрыми шагами направился вглубь рощи. Вскоре он заслышал гул открытого люка и скинул выжившего на землю. — Разве я похож на того, кто соблюдает Её правила? — прорычал Эван, кивнув на своё перебинтованное плечо, прежде чем развернуться и скрыться в тумане. Джейк ещё какое-то время смотрел вслед ушедшему убийце. Знал ли тот, что Сущность это без внимания не оставит? Достанется ли самому Парку за помощь убийце? Это не особо заботило. Дело сделано, выход отсюда у него под носом, а совесть была чиста. В глубине души беспокоило только одно — не забудет ли убийца это? Выживший тихо вздохнул, понимая, что подобное больше никогда не произойдет. Ему оставалось лишь прыгнуть в холодную тьму с надеждой, что однажды все они отсюда выберутся. Оказалось, не все убийцы были хладнокровными и бесчеловечными. Далеко не все. И они тоже заслуживали шанса на нормальную жизнь.