***
А что же наша троица, которая единственная среди всех жителей королевства видела настоящего дракона? Ещё рано утром Софи, выудив откуда-то заспанного Амато и разбудив Лукаса, уверенно шла к западной границе города. Вещи, которые были не разобраны с их прошлого похода, пополнились приличными запасами еды, которые упорно пытался тащить итальянец. — Софии, обязательно было выходить так рано? — протестующе застонал Амато, едва они вошли в лес. — Я очень хочу спать, не уверен, что у Лукаса хватит сил нести меня, если я отрублюсь… — Ты что, сомневаешься во мне? — Кас приподнял бровь, глянув на юношу. — Н-н-нет, вовсе нет, ппросто не хочу тебя нагружать, вот и всё, тты и так столько несёшь, и ещё моё придётся, и меня, тты же устанешь, а я забочусь, вот и всё… — тут же затараторил Амато. Его руки затряслись и стали выделывать непонятные жесты. Софи остановилась и схватила его за запястья. — Амато, успокойся. Нам нужно было выйти как можно раньше. В обед мы сядем отдохнуть, и ты сможешь поспать. Всё хорошо. — Да, я же не злюсь на тебя. Это просто шутка. Амато истерично рассмеялся, но позже смог успокоиться. Он поправил сумки и следующий час шёл молча, однако ещё через час стал выглядеть так плохо, так необычно бледно и устало, что Софи, тяжко вздохнув, решила, что пора уже и отдохнуть. — А разве уже полдень? — тихо спросил юноша, ложась под деревом. Лукас оставил сумки и сел рядом с ним. — Да, почти что. — соврал он. Софи слабо улыбнулась. — Это неважно, сейчас мы перекусим и отдохнём, а ты можешь и поспать. Амато улыбнулся в ответ, кивнул и улёгся к Касу на колени за неимением чего-то другого, что можно было бы подложить под голову. Но если для итальянца это было обычное действо, Лукас же сильно смутился. Софи даже тихо рассмеялась, глядя на такую картину. — Я думала, ты успел привыкнуть к его причудам. — Я… я тоже так думал. Лукас, чуть поёрзав, привалился спиной к дереву. Они перекусили яблоками и хлебом, съели немного творога, а после и их потянуло в сон. Софи подумала, что вздремнуть полчасика им не помешает, тем более перед целым днём пути. Может быть, она и впрямь решила выйти слишком рано?.. И это оказалось её роковой ошибкой. Ведь когда Лукас и Амато проснулись далеко за полдень от ярких солнечных лучей, Софи рядом с ними не оказалось.***
Аманда шустро пробиралась меж ветвей деревьев и высокой травы, всё дальше и дальше уходя от своего дома. Она была в пути уже день или два, старалась как можно больше идти и как можно меньше отдыхать, чтобы добраться до гор раньше, чем кто-либо. А когда Аманда останавливалась для привала, то старалась тренироваться с мечом Николаса. Не зря: пару раз буквально метрах в ста от неё прошли группы разбойников и мародёров. Аманда не знала, что её ждёт там, в тайнике, не знала, сможет ли она избежать дракона или же придётся сразиться с ним. Не знала, выживет ли она и что ждёт её по возвращению домой. Аманда лишь знала, что за неё будут беспокоиться как минимум два человека и что она ни капли не жалеет о своём побеге. Конечно, от бесконечного томления в стенах замка её физическая форма была плоха, меч в первые разы казался слишком уж тяжёлым, но девушка раз за разом заставляла себя его поднимать и ударять невидимых противников. Она должна помочь и себе, и Юре, должна добыть счастье и покой сама, а не ждать, пока кто-либо это сделает за неё! И пока Аманда находилась во всех этих мыслях, пока в очередной раз шла всё дальше и дальше на запад и уставала всё сильнее, она наткнулась на большую равнину впереди… а прямо за ней виднелись горы. Высокие горные цепочки с лесом у подножия, вот же они, вот тут должны быть тайник и дракон! Аманда, внимательно осмотрев равнину и не обнаружив присутствия кого-либо на ней, наконец вышла из-за деревьев и продолжила путь. Было немного страшно, ведь тут её мог увидеть кто угодно, кто угодно мог и напасть, но обходить было далеко, а ей нужно было… Тут её накрыла чья-то огромная тень. Послышались странные хлопки, словно кто-то резко ударял по воздуху. Едва заметив тень, Аманда застыла на месте и с тревогой в сердце подняла голову вверх. Там она увидела громадное змеевидное тело дракона, его крылья и морду. От страха девушка не могла и с места сдвинуться. Её всю парализовало, мгновенно, а тело словно током пробивал ужас с каждым слишком уж частым ударом сердца. Дракон же, развернувшись, увидел Аманду. Он взревел, расправил крылья и развернулся, немного облетел равнину и приземлился. Существо было на достаточном расстоянии от девушки, но всё ещё выглядело грозно и ужасающе. Дракон стоял на земле своими длинными тонкими лапами, внимательно смотрел на Аманду с приоткрытой пастью и медленно мотал из стороны в сторону длинным чешуйчатым хвостом. — Ггосподи боже… — едва слышно пробормотала Аманда, не отрывая взгляда от вытянутой морды дракона. В его пасти виднелись длинные и очень острые клыки. Аманде казалось, что вот и настала её смерть, прямо здесь, на этом далёком от людей и её дома поле. И о чём она только думала? Пойти на огромное чудище, которое одним только своим пламенем может в секунду её спалить, с одним лишь мечом?? Дракон начал медленно ползти к ней, пригибаясь к земле всем телом, сложив гигантские крылья. Бежать! Надо бежать, а она не может, ведь одно движение, поток огня — и её больше нет! Страх сковал ноги, голову, Аманде захотелось лишь закрыть глаза и больше ничего не видеть, не видеть до тех пор, пока весь этот ужас не обойдёт её стороной… Вдруг где-то со стороны раздался свист. Громкий, протяжный свист, а за ним — странная, плавная мелодия, словно кто-то играл на музыкальном инструменте. Дракон отвлёкся от девушки и повернулся на звук, морда его на длиннющей шее поднялась вверх, и он стал смотреть в сторону леса. Аманда наконец отмерла. Она воспользовалась данным ей временем, вытащила наконец меч, вместо того, чтобы развернуться и бежать, и стала надвигаться на дракона. На её лице вместо страха отобразилась странная решимость. — Нет, я не буду тебя бояться! — как можно более грозно крикнула Аманда, отчего дракон отвлёкся от мелодии и повернулся назад. Увидев меч, он замер, весь и полностью, от морды до вившегося хвоста, и стал внимательно смотреть на девушку, словно пронизывая её этим взглядом. Аманда же подходила всё ближе и ближе, всё ещё держа оружие перед собой. Она подошла так близко, что могла теперь разглядеть и глаза огромного существа. Его взгляд заставил и её замереть, словно от какого-то колдовства. Взгляд дракона казался Аманде осмысленным и полным самых разных чувств, от признания до некого сожаления. Страх ушёл совсем, появилось любопытство, этакий интерес, что же значит этот взгляд? Что таится в этих огромных глазах цвета хвои с узким зрачком? Почему всё вдруг переменилось, почему он больше не хочет её убить, а только смотрит, так смотрит, словно… Вдруг дракон стал медленно опускать свою морду к девушке. Его голова, практически опущенная на землю, оказалась на уровне с её телом, что позволило Аманде ещё тщательнее разглядеть глаза. Такие знакомые… нет, не может такого быть. В существование самих драконов верилось с трудом, а тут! Но вдруг… — Боже мой… — едва слышно прошептала Аманда, опустив меч. Дрожащей рукой, глядя в самые зрачки дракона, она коснулась его морды, прямо между ноздрей, откуда с силой вырывался горячий воздух. Аманда положила свою ладонь на чешую. — Ник… это правда ты. Одна секунда — глаза дракона расширились. Ещё одна, и он быстро вскинул голову наверх, чем заставил Аманду упасть на траву, вскинул лапы в воздух и заревел. Слабое сияние окружило его огромное тело, когти стали исчезать с лап, исчезли хвост, крылья, клыки… дракон всё сильнее и сильнее уменьшался в размерах и вскоре исчез в пятне света. Ещё через несколько секунд свет рассеялся. Удивлению Аманды не было предела. Перед ней и впрямь теперь стоял Николас Кэмпбелл. Несколько старше, чем Аманда помнила, но это был всё тот же Ник, со своей усмешкой и огоньком в глазах. Он был в какой-то старой, поношенной одежде, с мелкой бурой чешуёй в нескольких местах тела и полностью драконьим правым глазом. Ник с удивлением осматривал себя, свои руки, особенно правую, которая практически полностью была покрыта чешуёй и имела небольшие чёрные когти, трогал своё лицо, оно тоже справа имело чешуйки, перекрывавшие оранжевый глаз, висок, скулу и часть шеи. Спустя ещё пару секунд Ник увидел Аманду и широко ей улыбнулся. — Ты… ты нашла меня. — сперва хрипло, потом всё более своим голосом заговорил юноша. — Ты смогла меня найти и снять проклятие! — он подал сестре руку, чтобы помочь встать. — Н-ник… ты… это правда… — Да! — не удержавшись, Николас обнял сестру. — Правда я! Не мираж и не что-либо ещё. Это всё колдовство, магия. Я тебе всё объясню, дай только… — Ни-и-ик! Откуда-то со стороны леса к ним бежал некий юноша. Он совсем запыхался и выглядел очень удивлённым, не меньше, чем брат и сестра. Когда он приблизился, Аманда заметила в его руках флейту. Так вот кто играл и отвлёк… — Господи. — Ник, с улыбкой взглянув на девушку, выпустил её из объятий, чтобы заключить новые. — Аки… наконец-то…***
Ну а что наши путники? Ещё до полудня они вновь все были вместе, быстро собрали вещи для долгого пути, сели на лошадей и отправились в путешествие. Впереди всех был Юра: только у него была карта, где было отмечено нужное место. — Ты так и не добрался до неё? — они шли спокойным шагом по лесу. Хенрик поравнялся с другом. — У тебя понурый вид. — Нет. — Юра мотнул головой. — Под её окнами во всю рыскала стража, я даже подойти не смог. Уверен, что что-то случилось, но мне так и не дали узнать, что именно. — Я не думаю, что в замке с ней могло что-либо произойти. — откликнулась сзади Айна. — А если что-то произойдёт, пока нас не будет, Грета пошлёт нам весточку. Никто не стал спрашивать, каким именно образом Грета сможет с ними связаться. У неё с Айной были свои секреты, посему никто бы даже и не удивился, если бы немка появилась рядом с ними прямо сейчас, а не сидела в городе с неспокойным людом. Ещё с пару часов им пришлось двигаться по лесу. Медленно, как казалось Юре, но как только им стали попадаться луга и поля, то компания тут же то рысью, то галопом стала быстро пересекать открытые пространства. Чем ближе они подбирались к горам, тем большую площадь занимали открытые пространства и тем быстрее путники двигались к своей цели. В итоге два дня превратились в полтора, и к вечеру следующих суток они уже смогли отчётливо видеть горные вершины. — Так… тут дальше должна быть долина между горами, там и будет какой-то старый дом. — путники остановились для отдыха, а Юра тщательно изучал карту. — Нам нужно быть осторожнее, если тут и правда обитает дракон. — А мне бы хотелось поскорее его увидеть. — Фим ухмыльнулся. — Не думаю, что такое большое создание сразу нас заметит. — И у меня с собой зелья. Нам нечего будет бояться, пока мы не подберёмся поближе, а вот там… будет неизвестность. — Виктор мог заготовить ловушку, это правда. — Хенрик со некой отрешённостью смотрел в сторону гор. — И мы не узнаем наверняка, пока не попадём туда. Так что всё равно нужно быть как можно более осторожными. Посидев и поговорив ещё немного, компания отправилась дальше. Теперь их окружали где зелёные, а где абсолютно пустые и серые склоны гор, которые становились тем круче, чем дальше они продвигались. Ещё через час пред ними открылась небольшая долина, утопающая в зелени. Где-то на другом её краю виднелась старая каменная башня, а чуть поодаль, весь заросший, еле заметный глазу старинный особняк. Они спустились с лошадей, оставили их у небольшого ручья на поляне и пошли пешком. Никаких признаков присутствия дракона компания не видела. Ни больших следов мощных лап, ни поломанных деревьев и кустов, ни единой пещеры, где дракон мог бы обитать. Ничего. — Дракон и впрямь оказался выдумкой. — тихо бормотал себе под нос Юрий. Медленно, постоянно осматриваясь и будучи начеку, путники всё ближе и ближе подбирались к таинственному особняку. Они остановились у высокой башни и стали осматривать здание. — Деревянный, как непрактично. — хмыкнула Айна. У особняка было два этажа, гнилые потемневшие доски и заколоченные окна. Он весь был увит плющом и мхом, двери же и вовсе не было. — Не похоже, чтобы тут кто-то жил… и чтобы тут вообще хранилось что-то полезное. Что Виктору могло здесь понадобиться, причём что-то чрезвычайно ценное? — Да чёрт знает этого психа. Но чего медлить, идёмте уже. С этими словами Фим первый приблизился к зданию и, осмотревшись, зашёл внутрь. За ним потянулись и остальные. Хенрик вытащил меч, а Айна взяла свои колбы со снадобьями и какую-то книгу. — Что я говорил об осторожности? — северянин снизил тон. — Обошли бы сначала здание вокруг, вдруг ловушка какая? — Нахрен эту осторожность, что будет, то будет. — Лучше сначала дом изнутри осмотреть. Может, сразу найдём то, что здесь нужно регенту? Внутри особняка оказались полупустые комнаты со старой-старой мебелью, какие-то фрески на стенах и осколки цветного стекла под окнами. Видимо, верхние окна раньше состояли из цветного стекла полностью. В глубине первого этажа путники нашли лестницу. — Мы уже половину обошли и ничего не нашли. Не могли же мы местом ошибиться? Никто на это ничего не ответил. Однако, когда компания поднималась на второй этаж, то успела заметить комнату, которая была чище остальных. Там они обнаружили большую, почти новую кровать со скомканным одеялом. — Тут что, кто-то живёт?.. На втором этаже путники решили разделиться. В больших и по-прежнему пустых комнатах они обнаружили множество старинных гобеленов, подобие кухни и склада. Но тут Фим, который зашёл в самую дальнюю часть дома, увидел странную тень. — Что за… Он прищурился и сделал несколько шагов в сторону тени. Та дёрнулась, послышался хруст, скрежет, а после — быстрые шаги. Спустя секунду Серафим понял, что от него кто-то убегает. Он тут же пустился в погоню. — Эй! Тут кто-то есть! Остальная компания услышала не сразу, однако успела увидеть, как юноша рванул в сторону окна. Странная фигура, которая убегала прочь, мигом вылезла наружу, спустилась по дереву и стала скрываться в лесу. — А ну стой! Фим так же лихо спрыгнул на землю, чуть отряхнул руки и побежал следом. Остальные уже успели спуститься, но они достаточно отставали от этих двоих. — Если ты сдашься добровольно, мы тебя не тронем! — крикнул вслед убегавшему Хенрик. Но погоня продолжилась. Фим же успел разглядеть, что беглецом была девушка с тёмными волосами, и достаточно быстрая девушка — он уже начал задыхаться. Убегавшая продолжала вилять между деревьями, а парень попросту стал кидать в неё камни. Пара камней достигла своей цели. Девушка обернулась, испуганно посмотрела на Фима, но тут же врезалась в дерево боком. Она пошатнулась, чуть было не упала, но успела подняться. Тут-то её и догнали. — Всё равно бы… не убежала… — Серафим уже хотел было схватить беглянку за руку, как та, всё ещё перепуганная, выставила свои руки вперёд. Из них появилась странная тёмная сущность и полетела в сторону юноши. — Нрх! Попав прямо в грудь, сущность сбила его с ног и исчезла внутри. Фим схватился за свою рубаху, в том месте, где исчезла странная темнота, и скрючился. Невероятная боль пронзила его, после чего обжигающим огнём прошлась по всем мышцам. Спустя несколько секунд всё исчезло. — Фим! Компания наконец нагнала их. Хенрик кинулся выяснять, чем ранили Фима, беглянка пустила темноту и в него, но тот увернулся. Тогда она попыталась атаковать Юру, но Айна на опережение кинула пузырёк, окутав её плотным клубом дыма. Та закашляла и теперь не видела, куда бежать. Юра кинулся в дым, чтобы схватить девушку, получил удар странной тёмной энергией, которая исходила из её ладоней, и отлетел к дереву. Тогда Айна открыла свою книгу, пробормотала заклинание, и перед беглянкой возникла невидимая стена. Тут-то Юрий её и схватил. — Пу-пу-пусти… — отрывисто произнесла девушка, даже не пытаясь кричать. Она размахивала руками и показывала пальцами какие-то знаки. — П-пусти… — Она тебя не ранила? — Хенрик обеспокоенно глядел на юношу. — Да всё в порядке. — прохрипел в ответ Фим. Он медленно поднялся. — Сам встану, сам, без твоей помощи. Просто сбило с ног. — Айна, что это было? — Юра без особого труда держал беглянку. Он с удивлением смотрел на подругу, которая пыталась отдышаться. — Обычная магия. — та помрачнела и убрала книгу назад в сумку. — Я думала, она не понадобится. — Так ты что… — Да, да, я маг, теперь вы в курсе, магия существует и всё такое. Почему ты от нас убегала? — Айна обратилась к беглянке. — Что ты тут вообще делаешь, что это было за колдовство? — Я не… не слышу… — вместо ответа на вопрос девушка стала показывать на уши. — Медленнее… — И что это значит? — Подожди. — Айна подошла ближе. Она стала говорить медленнее и отчётливее. — Ты глухая? Не слышала нас? Девушка тут же кивнула. — Я читаю по губ-бам, но не делала этого давно. Сюда никто не ходит, меня оставили зд-десь в детстве, жить. — И ты уже давно живёшь здесь? Кто научил тебя говорить? — Да. Лекарь, он ч-часто приходил ко ммне. Он один не боялся дракона. Компания переглянулась. Так значит, дракон действительно тут был. Повезло же им, что они на него не напоролись! — Что ж… теперь ты не будешь убегать. — Юра наконец отпустил девушку. Та чуть улыбнулась. — Я Юра, а это Айна, Хенрик и Фим. У тебя есть имя? — Д-да. Тереза. Я… я ранила вас, п-простите… — Ничего страшного. Скажи лучше, что это за штука такая странная, которая была в твоих ладонях? Вся тёмная. Ты ведь тоже маг, верно? Тереза кивнула. — Это… проклятье. Не магия. Если и магия, то т-тёмная. Оно сильное. Оно может проклясть и другого ч-человека. Я… я надеюсь, я этого… н-не сделала… — Я себя чувствую, как обычно. Можешь не переживать. — Фим махнул рукой. — Я просто почувствовал, будто меня толкнули. С нами всё в порядке, не волнуйся. — Тереза улыбнулась шире. Компания стала идти назад к особняку. — Послушай. Ты живёшь тут уже много лет, под охраной дракона, а ты никогда не думала, ну… вернуться к людям? Уйти с тем лекарем, скажем? Девушка тут же помотала головой. Её улыбка стала грустнее. — Не могу. Где я, там болезнь. Деревня, где я жила, тоже проклята. Из-за меня. Никто не мож-жет вылечиться. Лучше мне жить одной. — И что, никто к тебе кроме лекаря не приходил? И человека с именем Виктор ты тоже не знаешь? — Тереза пожала плечами. — Нет. Только лекарь был. — Может, Виктор просто знал, что тут какое-то проклятие, и хотел его использовать, как оружие… — Хенрик задумался. — Но если эта тёмная штука и есть проклятие, то нам нельзя вести её к нему. Попытаться вылечить, может? Тереза, а снять проклятие никак нельзя? — она снова пожала плечами. — Чёрт… — Какие-то светлые силы может и м-могут. Не знаю. — Я полистаю свою книгу, посмотрю. — они зашли внутрь особняка и поднялись на второй этаж. Айна уселась в углу и стала листать старые страницы. — М-можете оставаться, пока тьма не действует. Я давно не видела людей. — Тереза не прекращала улыбаться. Юре было её искренне жаль. Должен же быть способ излечить бедную девушку, верно? Но точно нельзя было вести Терезу к Виктору. Неизвестно, что он мог с ней сделать и в каких целях использовать.