История одного королевства

      — Амато! Амато, вставай, Софи пропала!       Лукас, который проснулся первым и не обнаружил ни девушку, ни её вещей, встревожился. Он мигом принялся будить мирно спавшего итальянца. Тот же, только услышав, что с Софи что-то произошло, мигом встрепенулся.       — Ч-ччто? К-как, ссовсем? — он затрясся. — Мможет она просто отошла и скоро вернётся?       — Со всеми вещами? Амато, помнишь, как на нас напали по дороге к порту? Её запросто могли похитить, чёрт возьми!       — Я виноват, Боже, я виноват, из-за меня мы все легли спать, из-за меня… — Амато часто дышал и никак не мог справиться с нараставшей паникой. — Б-боже, с ней же сейчас может происходить всё, что угодно!!       — Спокойно. — Лукас сел рядом с ним, схватил за руки и внимательно посмотрел в глаза. На удивление, это сработало не хуже, чем у Софи. — Нам нужно взять себя в руки и пойти её искать. За то время, что мы спали, они не могли уйти далеко.       — Ааа ес-сли её уж-же… н-ну… уб… уубб... — Амато никак не мог произнести слово «убили».       — Я так не думаю. Похищают обычно ради выкупа. Мы найдём и спасём её, слышишь? Давай, мы должны идти.       И хоть сперва у обоих тряслись руки, и хоть было очень тревожно, нервно и боязно, но Лукас и Амато собрались с силами, взяли оружие в руки и отправились на поиски девушки. Они быстро пробирались через лесные дебри, решив идти в сторону реки, и изредка громко звали Софи.       Примерно через полчаса своих блужданий юноши стали натыкаться на следы присутствия людей. То куски одежды, зацепившиеся за кусты, то какой-то мусор в траве, то стрелы в деревьях и угли от костров. Ещё минут через пятнадцать, пока они шли по таким следам, они вдруг наткнулись на чей-то лагерь. Вдалеке шумела река и слышался чужой смех.       — Ха-а, крепче вяжи, крепче!       — Буйная попалась, необычно!       — Вырубили бы её, да дело с концом…       Посреди множества палаток, вещей и пары котлов над кострами стояло человек двадцать в старых одеждах и кожаной броне. Двое из них держали пытавшуюся вырваться Софи, а третий опутывал её веревками. Во рту у девушки торчал кляп.       — Тише вы все. — среди группы выделялся один рослый мужчина в старых, едва покрытых ржавчиной латах. Видимо, он был главарём людей вокруг него. — Неужели не хочется посмотреть на испуганное личико хорошенькой девушки, мм? Да и что она вам сделает, одна-то, против всех нас? Она родственница одного важного человека, что отвалит нам прилично деньжат!       Лукас и Амато подобрались как можно ближе и из своего укрытия наблюдали за происходящим. В итальянце закипала злоба от подобного обращения с его дорогой подругой. Он уже хотел было выскочить и заявить о себе, прекратить это безобразие, как Кас схватил его за руку.       — Ты что творишь?       — Я не могу просто сидеть и смотреть на это! — возмущенным шёпотом ответил ему Амато. — Мы должны что-то сделать!       — Но не просто же выскакивать на толпу разбойников! Мы им зачем, нас попросту убьют, а Софи никто не поможет.       — Эй, вы двое, а вы здесь откуда??       За их спинами возник мужчина с хворостом в руках. Едва они услышали его, то развернулись и наставили оружие. Разбойник же не растерялся, кинул в них ветки и выхватил меч.       — Сюда! Лазутчики, лазутчики!! — завопил он.       — Вот же чёрт!       На его крик мигом прибежали другие. Завязался бой, юношам удалось справиться с двумя, даже и с тремя, но после их попросту стали оттискивать к центру лагеря, прямиком к реке. Лукас ранил ещё двоих разбойников в руку, ещё один больше не мог ходить, но после Амато схватили, выкинув его кинжал в реку.       — А ну прекращай это всё, не то зарежу твоего дружка к чертям собачьим! — закричал разбойник, приставив к горлу испуганного парня нож. Лукас чертыхнулся и, внимательно глядя на мужчину, опустил свой меч. Его тут же забрали другие разбойники. Вскоре подошёл и главарь.       — Так-так… это же те самые парни, которых нам убить было жалко, верно? — все остальные поддержали его смехом. Каса и Амато схватили за руки, не давая двигаться. — Вдвоём, а одну девчонку сберечь не смогли… жалкое зрелище! Но ничего.       Софи, которая издалека заметила их, начала дёргаться сильнее. Юноши тоже её заметили, Амато даже попытался вырваться, преисполненный злобы, но ему тут же хорошенько врезали. Тихо вскрикнув, он успокоился. Тут уже не выдержал Лукас.       — Эй, эй, прекращайте эти игрища, не то скинем девчонку в реку. — Софи подтащили ближе к краю обрыва, на дне которого быстро и шумно текла река. Парни замерли. — Так-то лучше. Думаю, Грета будет рада, что я ей таких бойцов нашёл.       — П-постойте, ччто вы сссказали? — со стекающей кровью из носа, но Амато всё же решился заговорить. — Г-грета? Т-такая милая рыжая девушка, да? О-она однажды чуть не п-пристрелила меня из арбалета, хотя я просто сказал ей комплимент…       — Подумать только, так вы её знаете? — разбойник рассмеялся. — Но мне-то что с того? Я ей не подчиняюсь, но знаю, что она собирает восстание, а к нам обращалась за помощью. — Лукас и Амато переглянулись. Восстание? — Когда-то мы, правда, дружили, да не суть. Я Мортимер, Мартин Мортимер, а то неприлично, когда твои жертвы не знают имя того, у кого они в плену. — Мартин усмехнулся.       — Зачем вам Софи? Вы думаете, что глава королевской стражи даст вам выкуп, а не просто перебьёт вас всех?? — Лукас тоже не мог больше молчать.       — Парень, ни королевская стража, ни «господин Ортис» нам вовсе не указ, да и они скоро канут в лету. Нам просто нужны деньги и власть.       Тут Мортимеру пришла в голову идея. Он замер на месте и злобно ухмыльнулся.       — Хотя власть нам даже нужнее. Ты прав, во дворце грядёт переворот, и никто платить нам не станет, некому будет… хах, но зачем нам тогда она, а тем более вы?       — Я… я не это имел в виду, я п-просто не вижу смысла держать нас, вы ведь ничего не получите!       — Почему же, я могу получить вас. — мужчина усмехнулся. — Ты ведь неплохо дрался, вон, кровь всё ещё не высохла, а твоего дружка и подучить можно, трусость легко выбивается. А может, и вовсе продадим вас соседнему королевству вместе с девчонкой, а??       — Нет! Так не пойдёт, мы не поддержим восстание!       — М-м-мы не-не продаёмся и не служим р-разбойникам!       Мартин оскалился. Они стояли на самом краю крутого берега, связанную Софи, всё ещё держали двое парней. Бандит внимательно смотрел на отчаянные, но решительные лица обоих, после чего махнул рукой.       — Свесить её над пропастью. Может, хоть так они осознают свою пользу для нас.       Лукас и Амато ужаснулись. Они снова попытались вырваться. Софи чуть ли не побелела от испуга, пока её затаскивали на мост, а после и начали свешивать с него.       — Н-нет, не делайте этого!       — Отпустите её, пожалуйста!       — Но вы же не хотите продаваться, а-а? Что лучше, смерть или наши правила?? — Мартин рассмеялся.       — Мы мможем это обсудить, нне надо, не трогайте…       Софи уже привязывали к одной из перекладин моста. Девушка висела прямо над пропастью, над рекой, что бурно несла свои волны вперёд, по острым камням. От её глаз, полных ужаса, у обоих сжалось сердце.       — Обсудить… хах, поумнели? — Мартин сделал жест, и разбойник замер с верёвкой в руках. — Наверное, мы…       — Нет!       В этот момент верёвка выскользнула из чужих рук.       — Вот же чёрт подери!       — Софиии!..       — Ты что наделал??       С длинным хвостом верёвки над головой Софи, отпущенная неловким движением разбойника, летела прямиком в воду. Амато показалось, что в тот момент его сердце разорвалось от страха.

***

      Аманда с недоумением смотрела то на выбежавшего из леса юношу, то на своего собственного брата. Кто это, какого чёрта Ник жив, так ещё и в таком обличье? Слишком много вопросов крутилось в её голове.       — Я думал, что ты уже навсегда будешь в чешуе. — Аки широко улыбался, глядя на Николаса. — Хотя управлять тобой было весело.       — Ооо, чарующие звуки флейты, и даже дракон не устоит! — парень лишь рассмеялся в ответ. — Только Аманда и могла снять заклятие, я сразу же узнал свой меч, а потом…       — Я думал, ты просто её сожжёшь! Уже испугался, начал играть, что попало, как вдруг…       — Я всё ещё тут. — Аманда чуть нахмурилась. — Я, конечно, очень рада, что мой брат жив, что у него есть такой, м-м, друг, который был с ним, но не соизволите ли вы объясниться?       Ник наконец выпустил юношу из объятий и, сперва удивлённо, затем тепло стал смотреть на сестру.       — Да, да, конечно, сейчас я всё тебе объясню. Это долгая история, правда.       Они уселись прямо на траву. Ник вдохнул побольше воздуха и начал говорить.       — Что ж. Для начала, это Аки, он мне очень дорог, но… в общем-то, из-за нас всё и случилось. Сразу же после смерти отца я не мог править, пока не достиг совершеннолетия, поэтому Виктор сразу прибрал власть к рукам. Ты же знаешь, что я фактически правил за отца? Я уже тогда знатно устал от всего этого, от интриг, от выходок советников и регентов… тогда же я и влюбился. А потом подумал, что всю жизнь мне придётся править, избегать хитрых уловок, постоянно жить в страхе, что тебя убьют ради власти, жениться на какой-то чужой девушке, просто потому что это выгодно. Вся моя душа воспротивилась этому, и я захотел сбежать. Сбежать, найти новую жизнь, без всей этой дворцовой суматохи. Но нас поймали. Нас двоих, остальные ждали в лесу, рядом с городом. Нас отвели в темницу, на следующий день должна была состояться казнь. Как я тогда испугался! И понял, какую глупость совершил. Но тогда к нам пришёл человек по имени Якоб, сказал, что он учёный, но в тайне от всех практикует магию. Он сказал, что хочет помочь нам избежать этой участи, а может быть и вовсе сбежать. Якоб наложил заклинание иллюзии на Аки, сказал, что благодаря нему все подумают, что он правда умер, даже я. Якоб также сказал, что Аки придётся уйти из королевства, насовсем уйти, и никому не говорить, что он жив, иначе обман раскроется и казнь всё же состоится. Я должен был сбежать следом, через неделю. На казни все и правда поверили в то, что Аки погиб, даже мне, хоть я и знал правду, было очень больно. Но на этом наши испытания не закончились. Я думал, что хоть в этот раз нам удастся покинуть город, однако через несколько дней Виктор пришёл ко мне и сказал, что придумал наказание, как будто произошедшее им не являлось. Он вытащил какой-то кулон вместе с кинжалом, я уже хотел вступить в бой, как кулон окружила тьма, как и кинжал, который в следующий миг вонзился в меня. Виктор вывез меня в лес, тайком, никто не знал об этом, но уже тогда я не мог себя контролировать. Он проклял меня, наложил заклятье, которое и превратило меня в дракона. Аки увидел, как моё тело оставили, но уже тогда было поздно, заклятье подействовало. В его обличье я почти себя не контролировал. Только флейта, на которой Аки частенько играл, управляла мной. Да я дальше ничего и не помню. Только родная кровь могла вернуть меня назад, то есть… ты.       Ник наконец замолк, переводя дух после долгого монолога. Аманда пыталась осознать всё сказанное им. Несколько минут все молчали, и лишь ветер нарушал тишину, с шелестом пригибая траву к земле.       — Я уже и не надеялся, что ты его найдёшь, ведь никто не знал, что случилось. — наконец заговорил Аки. — А Якоб поклялся молчать. Он думал, что Ник сбежал, как и планировал.       — Всё это время я думала, что ты мёртв. — Аманда уткнула свой взгляд в землю. — Думала, что ты пытался сбежать, но тебя убили. Я… я поверить не могу, что всё это правда. Магия, драконы, проклятия… я не знаю, что об этом думать. Я даже сомневаюсь в том, что не сплю прямо сейчас.       — Но это правда, Аманда. — голос Николаса был необычайно мягок. — И я всё это пережил. Отметины на моём теле тому доказательство. И теперь у меня вопросы к тебе. Что ты делаешь здесь, в глуши, а не в замке? Ты что, тоже…       — Сбежала? — девушка подняла на него взгляд. — Да. Но не навсегда. Ты бы знал, что сейчас творит Виктор. Он хочет выдать замуж меня за человека, которого сможет подчинить своей власти, хотя я люблю другого. У нас это… семейное.       Ник горестно усмехнулся.       — Виктор сказал ему, что разреши жениться на мне, если тот убьёт дракона и узнает, что он охраняет. Но раз дракон ты… что Юра найдёт там?       — Что? — тут юноша побледнел, а после и помрачнел. – Т-ты про особняк? Я… я видел его, но его охранял другой дракон, меня лишь иногда тянуло туда.       — Т-то есть…       — Нет, тот дракон давно ушёл, я не знаю, где он сейчас. Поэтому если твой суженный ещё не дошёл до особняка, то мы сможем все вместе сбежать.       Аманда нахмурилась.       — Аманда, скажи, а мой брат… с ним всё в порядке? Ну, ты хотя бы о Серафиме слышала? — Аки старался быть осторожнее. Отчего-то ему казалось, что девушка злилась.       — А? Да. Он жив, я его не видела, только слышала, как Юра и Хенрик о нём говорили. Он с ними… дружит. С последним особенно.       — Я понял. — он нервно усмехнулся.       — Николас. — наконец серьёзно заговорила Аманда, подняв на брата взгляд. — Я не могу оставить свой город. Ты истинный наследник, Виктор не сможет перечить тебе и больше ничего не сделает. Идём со мной, остановим его! Ты ведь это можешь.       — Нет. — Ник напрягся. — Нет, Аманда, от этого я и бегу. Я не хочу туда возвращаться, не хочу видеть замок и всех, кто там живёт. Это больше не мои земли и не мой трон.       — Но ты ведь освобождён от заклятия, ты должен помочь, иначе зачем я сюда шла? Люди послушают тебя…       — Аманда.       — …ты сможешь дать ему отпор, и мы сможем зажить спокойно, любить, кого хотим и жить, с кем хотим! Хотя бы для меня, Ник…       — Аманда! — его взгляд стал необычайно серьёзным. Правый, драконий глаз стал странно блестеть, словно он загорелся огнём. Голос стал громче и грознее. — Нет. Я не вернусь туда и не стану помогать. Я покину эти земли и больше никогда на них не вернусь, понятно?!       Всё стихло, даже ветер. Аманда с отчаянием смотрела на брата, не в силах поверить, что решение всех проблем, которое она только что нашла, и не решение вовсе.       Ей опять придётся справляться самой.

***

      Холодно было ночами в стенах замка, ибо уже совсем была близка осень, а там и зима не за горами. Холодно было везде, кроме королевских покоев, где поселился Виктор, который как следует отапливал только свою комнату. Вернее, временную комнату, но он искренне верил, что сможет-таки занять престол, и даже законным путём.       Вот и сейчас Виктор сидел напротив камина, от которого исходил приятный жар, всматривался в окно и думал. Позади него, около стены уже с десять минут в молчании находился Андрес. Они, вроде бы, собрались так поздно, чтобы поговорить о чём-то важном и чтобы их никто не подслушал, однако разговор как-то… не задавался.       — Скажи мне, что ты сделал с бедной девушкой? — наконец тихо заговорил Андрес.       — М? Ты о чём?       — Ты же знаешь, что Аманда…       — Да, знаю. Удивительно, но на сей раз я не делал абсолютно ничего. Это большая головная боль для меня, ведь неизвестно, что она может выкинуть. — Виктор поморщился, продолжая смотреть в камин. – Но одновременно с этим и облегчение.       — Да какое к чёрту облегчение, Виктор?? — Андрес начинал раздражаться. Он отошёл от стены и заходил по комнате. — Ты хоть знаешь, что в народе творится? Прошло уже несколько дней, они только об этом узнали, но уже разрастаются волны недовольства. Глядишь, ещё немного, и замок штурмом брать будут! Восстание начнут!!       — Что ж, — казалось, регента это совсем не волновало. — Тогда верный глава Королевской стражи и мой друг по совместительству защитит меня, верно? Как и остальные стражники. Любое недовольство можно подавить, хоть силой, хоть умом. Обещаю, что займусь этим, как только…       — Не-ет, Виктор, ты не понимаешь. Они и меня скоро возненавидят за то, что я якобы такой идиот и не вижу, что ты здесь творишь. Но я-то всё понимаю. От этого не легче, потому что тогда я и вовсе потакаю тебе! Пока что люди мне доверяют, но я знаю, что это ненадолго, совсем ненадолго. И вот когда они полностью разуверятся во мне… вот тогда никто не спасёт ни тебя, ни меня, ни даже мою семью.       Через несколько секунд молчания Виктор наконец повернулся к другу. Взгляд его был внимательным и задумчивым, даже без вездесущей надменности, насмешки и холода. Видимо, он и сам понимал всю опасность сложившейся ситуации.       — Поверь мне, я знаю, что делаю. И я знаю, как всё исправить, мне нужно просто ещё пару дней, максимум неделя. Власть снова будет моей.       Андрес всё ещё смотрел на Виктора с недоверием и злостью. Конечно, он бы так просто не сдался, не ушёл и не предал своего лучшего друга, но и его терпению был предел.       — Слушай, я делаю всё это не только для своих собственных амбиций. Я делаю это, чтобы и я, и ты, и твоя семья были в безопасности. Мы все.       — Ты беспокоишься о моих близких только чтобы я не отвернулся от тебя. — Андрес устало потёр переносицу. Он вздохнул и перевёл взгляд в окно. Злиться было бесполезно. — Но даже с нашими общими усилиями, они не в безопасности. Элизабет давно пропала, Этьена ты чуть ли не сам убил, а Софи снова сбежала. Обещала вернуться ещё до заката и пропала! Какой из меня стражник, а тем более глава всех стражников, если я за собственной юной племянницей уследить не могу!       — Ты не говорил мне, что она пропала… — Виктор тоже стал смотреть в окно, задумавшись. — Что ж, мы отправим солдат на её поиски. Только не иди сам. Если ещё и ты пропадёшь из города, то он точно погрузится в хаос.       — Мне правда хочется верить, что ты знаешь, что делаешь.

***

      В тот самый миг, такой короткий, но казавшийся бесконечно долгим, их сердца застыли в ужасе. В этот самый миг юноши поняли, что никогда так в жизни не боялись за кого-то. Что они вообще так в жизни не боялись. Амато тут же понял, что это значит, он понял, что Лукас ощутил то же самое. И, что самое удивительное — он совсем не был против. Амато был уверен, что Лукас точно также бы боялся и за него.       И в тот самый миг… они словно начали читать мысли друг друга. Пока все были отвлечены, хватка ослабла, и Лукас с лёгкостью смог хорошенько зарядить локтем по рёбрам сперва одному державшему, после оттолкнуть так же быстро второго и броситься прямиком в обрыв. Долей секунды позже за ним прыгнул и Амато, особо не думая о жутком страхе собственной смерти. Смерть Софи в тот момент для него была куда страшнее.       Но даже с той скоростью, в своём замедленном из-за зашкаливающего адреналина мире, они не успевали. Лукасу почти удалось зацепить рукой в полёте верёвку, которой была связана девушка, он даже коснулся её руками… но пролетел мимо. Юноша врезался в противоположную сторону обрыва, получил сильный удар, однако ему удалось вовремя зацепиться за корни росших на том берегу деревьев. Оттуда Лукас уже точно не достал бы до Софи, он понял это. Лукас думал, что уже поздно, и очень боялся обернуться.       — Что за чёрт?!       Услышал Лукас недовольный восклик Мортимера. Он наконец решился посмотреть, что случилось с бедной девушкой. Оказалось, что его глаза всё это время были зажмурены.       Но, к удивлению всех вокруг, Софи даже не упала в воду. Её крепко держали возникшие из ниоткуда корни деревьев. Вода внизу, которая уже должна была поглотить девушку, образовала воронку, благодаря которой Софи даже не намокла. Все были в шоке, а Лукас ощутил, словно с его плеч свалилась целая гора разных эмоций и страхов. Но вот вопрос: откуда всё это взялось?       Ответ быстро нашёлся.       На другой стороне реки, над обрывом, за который сейчас цеплялся Лукас, появилась группа людей. Все они были в каких-то странных одеяниях, с цветами и ветками в волосах и одежде, кто-то даже был покрыт мхом. Впереди них всех стояла среднего роста женщина, которая протягивала руки к корням, что поймали Софи. Лицо её было напряжённым и напуганным.       — Софи… — в неясных чувствах пробормотал парень.       После Лукас понял, что всё ещё висит над обрывом, посему начал взбираться наверх. Полностью вылезти ему уже помогли вышедшие из леса люди. Софи вскоре оказалась рядом с ним, вся бледная, едва ли не в обмороке. Верёвки на ней быстро оказались сняты, а та женщина, что, похоже, её спасла, копошилась и переживала больше всего.       — Боже, милая, ещё бы чуть-чуть... — шептала себе под нос она. — Обещаю, больше такого не произойдёт.       — Мама? — Софи немного пришла в себя и могла понимать, что вокруг происходит. Женщина улыбнулась. — Что ты…       — Даже не думала, что ты меня узнаешь. Эти сволочи…       Те самые сволочи, о которых говорила пришедшая столь внезапно Элизабет, как раз пришли в себя и оправились от шока. Мартин уже успел отдать приказ напасть, однако остальные люди леса загородили корнями и ветвями деревьев мост. Тех, кто пытался перелезть, они попросту скидывали в реку.       — Софи!       К девушке, которую уже собиралась было обнять мать, второпях подполз Лукас. Он вцепился в Софи и прижал к себе, всё ещё не веря, что она была спасена. Он был готов чуть ли не расплакаться в уже родное плечо, но…       — Лукас, где… где Амато? — вдруг тихо спросила Софи у самого уха. Кас тут же отлип от неё и, схватив за плечи, с тревогой посмотрел в лицо. Он побледнел.       — О нет. — юноша быстро встал на ноги и вновь ринулся к краю обрыва. — Я… я так беспокоился, что даже не обратил внимания… н-нет, нет! — в воде Лукас ничего не увидел, как и на какой-либо стороне обрыва. Ни крови, ни самого Амато, ни хотя бы его тела. Ничего. — У него бы попросту не хватило силы перепрыгнуть и достать до другой стороны, как мне, он… он упал, а я... я виноват!       — Скорее всего он не погиб. — вмешался в разговор один из пришедших людей. — Тело бы всплыло, а на тех камнях мы бы увидели кровь, если бы он разбился. Его могло унести течением, а если он умеет плавать, то мог выжить. Он не был связан, как Софи.       Лукас со слезами на глазах посмотрел на этого незнакомца. Руки его дрожали от бессилия и пережитого страха.       — Он жив?..       — Вероятно, но не могу сказать точно.       — Куда течёт эта река. — он стиснул зубы. — Куда впадает? Где нам его искать??       — Сейчас никто никуда не пойдёт. — на сей раз заговорила Элизабет. — Мы едва успели, чтобы спасти вас. Нас всё ещё атакуют, хоть криков противника почти не слышно благодаря нашим стараниям. Мы достигнем безопасного места и тогда обсудим план спасения твоего друга.       — Да кто вы вообще…       — И моего тоже, мама. — Софи приподнялась с земли. — А может, и не только друга. Я не хочу, чтобы с ним что-то случилось, как… как со мной.       Элизабет внимательно посмотрела на дочь. Через пару секунд люди из леса, которые как могли оттеснили разбойников, стали отступать.       — Хах, мы встретились так внезапно, но ты не задаёшь мне никаких вопросов. И вместо этого беспокоишься о парне, который, как мне казалось, был одним из них. Мы обсудим это позже, а сейчас уходим.       И они все ушли назад, в леса. Лукас, который так и не получил ответов, лишь крепче стиснул зубы и последовал за всеми. Он всё ещё винил себя в произошедшем, во всём произошедшем. «Из-за меня Софи похитили, из-за меня нас схватили, из-за меня Амато сейчас непонятно куда уплыл. И непонятно, жив ли он вообще. Чёрт, чёрт, чёрт!»       Через несколько минут, когда больше не было видно другой стороны обрыва, а они оказались посреди леса, что мерцал, словно волшебный и жил какой-то своей, отдельной ото всех жизнью, все люди остановились. Корнями и ветками они отгородили место своего привала.       — Ну, думаю, теперь я могу ответить на ваши вопросы.       Элизабет всё ещё с тревогой смотрела куда-то в сторону, но сейчас стало куда спокойнее. Как среди людей, так и в этой необычной местности.       — Нет нужды отвечать, что ты здесь делаешь, мама. Я поняла, что ты вовсе не пропала, а ушла сюда. Я не знаю, правда, почему, но я спрошу об этом позже. Я просто хочу помочь Амато.       Софи выглядела крайне грустной и не особо заинтересованной в правде. На самом деле ей было до ужаса плохо, и теперь она никак не могла этого скрыть. Лукас сидел рядом и крепко держал её за руку. Он переживал не меньше, но интереса у него было куда больше.       — Что вы за народ такой? Почему пришли только сейчас?       — Мы не совсем люди, а если они и есть среди нас, то лишь друиды, отказавшиеся от городской жизни. На деле же мы — нимфы и дриады, просто более очеловеченные, немного отделившиеся от природы, но оставшиеся её частью. Поэтому я смогла с помощью корней спасти Софи. Ветер принёс нам весть о том, что в лагерь разбойников привели девушку, за которую собирались получить крупный выкуп. Они говорили о том, что она родственница командира стражи в городе, так я сразу поняла, о ком идёт речь. У Андреса больше не осталось родственников нигде в этом мире, кроме нас.       — Вы… вы его сестра?       — Да.       — И вы можете управлять природой.       — Да, иногда. Если заботиться о лесе, то он позаботится о тебе в ответ. Я чахла в городе, пока не поняла свою истинную сущность, потом умер мой муж. Я знала, кто это сделал, я видела всё. Все остальные свидетели погибли, Софи была слишком маленькой, чтобы помнить, вот и ещё одна причина уйти. Я знала, что мой брат позаботится о ней, но… мне… мне всё равно очень жаль.       Повисло молчание. Софи едва ли не плакала, не сколько от услышанного, нет. Она давно обо всём догадывалась, а кое о чём и знала. Она просто до жути беспокоилась.       — Ну и что нам теперь делать? Если вы не поможете нам, мы сами пойдём и найдём его. Отыщем, где кончается река и куда мог попасть Амато. Это прекрасно, что вы смогли найти свою дочь, а она — вас, но я не могу просто сидеть тут. Ни минутой больше. Я л… доро… дорожу им. Пожалуйста.       Элизабет вздохнула. Ей показалось, что Лукас слишком торопится, что лучше было бы придумать какой-нибудь план, ведь и Мартин Мортимер не будет сидеть сложа руки, когда его добычу так просто увели у него из-под носа. Можно ведь было подождать, совсем немного!       — Хорошо. — всё же ответила Элизабет. — Я пойду с вами, но нужно быть осторожнее. Река водопадом впадает в большое озеро, сам водопад низкий, вряд ли он разобьётся, однако нам лучше добраться до него быстрее, чем ваш «почти-друг» попадёт в озеро. Там полно опасных существ, которые веками скрывались от глаз людей. И которые даже могут быть рады заманить неосторожного путника в ловушку.       — Ч-что? И вы говорите об этом только сейчас?!       — Иначе бы ты без раздумий сбежал отсюда. Я бы подождала ещё немного, юноша. И мне хотелось бы переговорить с Софи. Но раз ты такой нетерпеливый…       — Нет, я просто хочу, чтобы с ним всё было хорошо! — не выдержал Лукас. Он вскочил с земли, отчего девушка ойкнула: их руки всё ещё были сцеплены. — Сперва исчезает Софи, потом Амато, и оба они могут или могли умереть! Нет уж, нет, я не буду больше ждать! Никакие разговоры и тайны не стоят этого!! Идём немедленно.       Удивительно, но Элизабет улыбалась. Её серьёзность куда-то ушла, а в глазах появились хитринки.       — Что же… ты прав. Прости, я давно забыла, каково это, быть настолько решительным, как ты. Это место слишком спокойное, чтобы беспокоиться, пусть здесь и есть опасности… но решительности мне и не хватало. Идём же! Давненько я не была в приключении!       Все трое встали и отправились к заграждению из ветвей. Посмотрев на них с недоверием, люди леса всё же пустили путников наружу. Софи продолжала удивляться тому, как слова Лукаса подействовали на её мать. Словно Элизабет только и ждала этого. Но ведь характер юноши ей был неведом, так откуда же она могла знать, что он так среагирует и даст ей повод для... всего этого?       И одновременно с этим Софи начала ощущать свою собственную связь с лесом. Ведь если её мать была нимфой, значит ли это, что и она отчасти тоже?

***

      — Я ещё поквитаюсь с вами. — со злобой произнёс Мортимер, глядя, как быстро скрылись его противники в лесу. Мост больше нельзя было пересечь, его слишком сильно заполонили ветви и корни, а вода внизу словно поднялась на несколько уровней выше. — Я доберусь до вас и до вашего грёбаного города с его грёбаным восстанием… ха-ах, ведь вы дали мне неплохой совет! Там и впрямь скоро грядёт переворот!       И тогда у меня будет шанс.