***
Они сидели на том самом поле в молчании вот уже несколько минут. Ветер начал стихать, изредка из-за облаков выглядывало солнце, но ни один из них не мог найти, что сказать. В тот момент Аки понял, что ему придётся теперь быть посредником между братом и сестрой с совсем разными целями. Конечно, он был безмерно рад вновь увидеть Ника в своём прежнем облике, но его позиция <<побег, ибо иные исходы достали>> блондину совершенно не нравилась. – Аманда, – наконец начал говорить Аки, сперва тихо и медленно, словно проверяя реакцию. Девушка повернулась и взглянула на него каким-то особенно расстроенным взглядом. – Ты… ты говорила, что кто-то сейчас идёт к особняку, верно? И что поэтому ты здесь. – Да, Юра идёт. Может, он даже не один. Хотя вряд ли он стал бы подвергать своих друзей опасности. – Но с тем местом не всё так просто, Аманда. Нам лучше пойти туда, как ты изначально хотела, и помочь в случае опасности. Ник, мы ведь не можем убегать всё время. Юноша оставался неподвижным, уперев свой взгляд куда-то в небо. После этих слов он вздохнул, приняв для себя какое-то решение. – Нет, не можем. Об опасности, в которую может попасть Юра, знаем только мы двое. Нам нужно как можно скорее добраться туда, пока ещё не поздно, так что, да. Я помогу, – Аманда уже хотела было улыбнуться, но тут Ник продолжил говорить с необычайно строгим взглядом. – Но только сейчас. Только помогу тебе встретиться с ним и уйти назад в город. Или с нами, как решишь уже. – Я буду рада и этому, Ник, – она всё же чуть улыбнулась. Кто знает, может быть, он всё же изменит своё решение? Однако слова об опасности особняка её немного пугали. – И есть одна проблема. Мы находимся куда севернее нужного места, по кратчайшему пути туда добираться как минимум день, но мы не сможем пройти через горы и лесные дебри, где ещё никогда не ходили люди. – Значит, нам нужно выдвигаться как можно скорее. – Это да, но твои друзья уже на полпути туда, а может, и вовсе достигли особняка. Думаю, они вышли немногим позже тебя, а если были на лошадях… тогда мы точно опоздаем. – И что же тогда делать? – Аманда начинала тревожиться всё больше. – Что может случиться, если мы опоздаем? Аки тем временем с подозрением смотрел на Ника. Он начал понимать, что тот задумал, но он мало того что считал это невозможным, так ещё и крайне рискованным. – Ну, у меня есть одна мысль, но я не знаю, смогу ли я осуществить её. Но попробовать стоит, верно? – к юноше вернулся былой энтузиазм. Николас ухмыльнулся, встал с земли и помог встать остальным. – Да и что мне уже терять. – Тебе-то почти и нечего, – Аки нахмурился. – Ник, если это то, о чём я думаю, то я не дам тебе этого сделать. Да ты и не сможешь. – С чего ты взял? Кровь-то у меня всё ещё осталась горячей, да и остатки метаморфоз говорят о том… – Иди к чёрту, ты и так рискуешь при любом удобном случае, а сейчас… – Да о чём вы оба говорите?! – не выдержала и крикнула на них Аманда. Юноши вздрогнули и посмотрели на неё. Ник тут же вернул самообладание и ухмыльнулся. – Я планирую попытаться снова стать драконом. – Чего? Я только пришла и расколдовала тебя, а ты снова хочешь оказаться в этом облике, погрузиться в проклятие? Я что, зря пришла?? – Но так мы доберёмся за несколько часов, а не потратим до двух дней времени! – Ну и как ты собираешься снова обратиться? Будь это так просто, ты бы и без моей помощи избавился от проклятия. Это невозможно, Ник, Аки прав. – А я так не думаю, – он ухмыльнулся шире. – Даже сейчас я не до конца человек, я чувствую это, чувствую слишком большую для человека силу и огонь внутри себя. Значит, проклятье всё ещё действует и превращение назад возможно. Главное, чтобы ты была рядом, для превращения в человека. Чтобы я снова не забылся. – Это звучит… правдоподобно, признаю. Но как, как ты это сделаешь? По своему желанию? – Ещё не знаю, но думаю, что надо будет повторить условия первого превращения, – Ник стал выглядеть задумчивее. Он увёл взгляд в землю и стал вспоминать. – В ту ночь я испытал большой страх. Всплеск эмоций, ужас, шок, я думал, что непременно умру. Думал, что если умру я, то умрёте и вы, потому что не смогу вас больше защитить. Нужно достичь такого же эффекта. Проклятье точно всё ещё действует и точно вновь хочет вступить в свою полную силу. Остаётся лишь её контролировать. – Всплеск… эмоций, – медленно проговорил Аки. После таких слов и в его голове возникла мысль, но она ему показалась слишком опасной. – Страх за других и за себя, чтобы стать сильнее и быть способным помочь. Трудно будет вызвать те же ощущения, для этого надо подвергнуть кого-либо из нас опасности, а это может плохо кончиться. – Согласен, но не рискуя мы ничего не достигнем. Ты же знаешь, что может их ждать. Да и твой брат… тоже может быть там, раз они друзья. Да уж, Николас явно знал, на что нужно давить, чтобы его план был исполнен. Может, он и был безрассудным, но других идей не было. И вряд ли вообще был другой выход из ситуации. – Ты издеваешься, – блондин вздохнул и чуть поник. – И одновременно с этим прав. Ладно. Давайте пойдём к месту, где я оставил вещи, и подумаем над этим. Они оба кивнули и отправились к лесу, из которого юноша и выбежал с желанием помочь Аманде. Ещё через несколько минут стал виден небольшой лагерь с палаткой и вещами, рядом же виднелся крупный участок обожжённой земли. – Это Ник костры разводил, чтобы меня согреть, – неловко улыбнулся Аки. – Хорошо хоть деревья не загорелись. – Ник, мне кажется, у тебя уже есть идея. Тут и правда безопаснее, чем на открытой местности, но надо скорее найти решение. – Да, да, есть идея, но она вам явно не понравится. Вы должны быть в опасности, тогда будет нужный эффект. Однако диких зверей я распугал ещё с месяц назад, а из-за слухов о драконе разбойники обходят это место стороной. Да и к тому же, мне нужно будет место для превращения. – И что же ты предлагаешь? – Аки чуть приподнял брови. Он всё это время пытался понять, о чём же думал Николас. – Наткнуться на неприятности, попасть под обвал, сигануть с чёртового обрыва?? Тут глаза парня загорелись. – В яблочко, – Ник, медленно проговорив это, широко ухмыльнулся. Глаза Аки и Аманды округлились. – Ч-чего?? – Нет, ты точно псих. Ладно, идея с превращением не так и плоха, но это?! Ты чёртов придурок, если думаешь, что мы дадим тебе это сделать. – Не только мне. Аманда, ты будешь на моей спине и будешь падать вместе со мной. Чтобы, в случае удачи, меня кто-то мог контролировать и снова расколдовать в случае чего. Девушка опешила ещё сильнее. Она никак не могла понять, почему Нику это всё кажется такой хорошей идеей? – Нет, нет и нет. Подвергать нас обоих опасности, совсем с ума сошёл, идиот! – А что нам ещё остаётся? В полёте у меня будет время обратиться, будет место для разворота и взлёта, а также ощущение угрозы жизни и мне, и тебе. Все условия, которые подсказывает мне проклятье, будут соблюдены, и всё получится! – Аманда права, это безумно. Огромный риск ради того, что тебе там чуйка подсказала? Это того не стоит. – Хеей, милый мой друг, помнишь, что тут недалеко есть обрыв, а сразу под ним – озеро? – ухмылка Ника сменилась на более мягкую улыбку. – Надо будет только отойти подальше от водопада, а так там достаточная высота и много места, всего пара часов, и мы там! Претворяем мой безумный план в жизнь. И в случае неудачи мы с большой вероятностью выживем. – Ты всё продумать успел, я погляжу, – теперь Аки смотрел с недоверием. Он снова задумался. – Не забывайте, там могут быть все они. И что же, нам их бросить? Это шанс. Нам нечего больше терять. Подумав с минуту, Аманда крепко сжала кулаки и стала куда-то идти. Юноши, не особо ожидав такой реакции, с удивлением смотрели вслед. – Чего стоите? – раздражённо бросила девушка. – Раз это единственный наспех придуманный вариант, то поторопимся. Умрём мы – умрут и они, значит, на том свете и свидимся. И там я тебя точно придушу, братец. – Знал, я знал, что и тебя тянет на такие безумные идеи! – Ник вмиг стал радостным. Он схватил всё ещё поражённого Аки за руку и стал нагонять Аманду. – Аха-а, всё получится, всё должно получиться! Просто доза адреналина, всё ведь просто! – Что… вы серьёзно…. – Абсолютно серьёзно, мой милый друг, абсолютно! «Придурок, мы же точно умрём. Но если не попробуем, то умрут и они. Значит… ох, Ник, только появился, а от тебя уже столько проблем!» С широким шагом Николаса они достигли нужного места даже быстрее, чем должны были. Далеко внизу и впрямь поблёскивало большое озеро, где-то справа шумел водопад, но риск разбиться о скалы или камни всё ещё был. Они старались не думать об этом. Подойдя к самому краю и взглянув на раскинувшийся впереди простор, Ник невольно широко улыбнулся. Его всегда вдохновляли такие вещи, всегда будоражили разум и заставляли верить в невозможное. Прямо как сейчас. – Ии… какой у нас план, раз мы здесь? Мы просто спрыгнем навстречу смерти? – Я точно прыгну следом, если вы умрёте, – пробормотал успевший побледнеть за дорогу Аки. – Даже не думай об этом. Мы не умрём. Аманда, ты сядешь мне на спину, я разбегусь, чтобы перепрыгнуть скалы у самого обрыва. И всё, свободный полёт. Либо всё, либо ничего, – удивительно, но Ник всё ещё был полон энтузиазма. Остальные же буквально белели от ужаса. – Ну что, приступим? – Господи, господи, и почему я согласилась… – её передёрнуло. Глубоко вздохнув и помолившись в мыслях, Аманда подошла к брату, и тот подсадил её себе на спину. Она крепко вцепилась в чужие плечи, боясь упасть ещё до полёта. Аки понял, что останавливать Ника уже поздно. Да и вряд ли бы у него получилось, ведь всё, что этому новоиспечённому полукровке встревало в голову, он непременно исполнял. – Ах да, Аманда, не забудь попросить меня захватить Аки, когда всё получится. Ну, начнём. И да помогут нам всякие неведомые силы и боги! И, нервно рассмеявшись, Николас отошёл от края подальше, побежал вперёд… в этот момент ему показалось, что время остановилось. Что уже не он бежит, не он отталкивается ногами от земли, не он совершает тот самый последний шаг навстречу неизвестности, а кто-то иной. С громким выкриком Ник наконец оттолкнулся от самого края скалы, полетел вперёд, успел заметить, как Аки закрыл глаза и весь сжался, как завопила Аманда и как его собственное сердце чуть ли не выпрыгнуло из груди. Полёт в неизвестность. Всё или ничего. Такой короткий, длящийся всего несколько секунд, но такой важный для всех. Казалось, эта одна безумная идея и должна была решить судьбу всего королевства, всего их маленького мира. Один-единственный полёт. Один-единственный сумасшедший прыжок в пропасть. Николас чувствовал, как сильно пульсируют виски, с какой силой бежит кровь по венам и как напряжены его мускулы. Как сильно боится сознание и в каком восторге пребывает душа. Ведь теперь он, лишь он способен контролировать всё! И если у него не получится… Аманда умрёт. Вот они, те же чувства, те же зашкаливающие эмоции, которые заставили в его голове что-то щёлкнуть, заставили открыться чему-то новому. А вода была всё ближе и ближе. И скалы, которые ему так и не удалось перепрыгнуть, тоже.***
– Тереза, скажи, ты правда не думала о способах снять эту тьму с себя? В спальне особняка, где и жила девушка, сидело всего три человека. Айна продолжала обыскивать здание, чтобы найти ответы на вопросы, Юра же просто думал, что им делать дальше, стоя на балконе. Неужели именно Тереза нужна была Виктору? Зная о её силе… явно для чего-то плохого. Хенрик и Фим сидели рядом с глухой девушкой, первый медленно разговаривал с ней, второй же просто отдыхал после бега и небольшой битвы. Та тьма… он почему-то всё ещё её ощущал. Это было очень странно, но он никак иначе описать своё состояние не мог. – Я говорила. Только сильной светлой маг-гией. – Хм… и неизвестно, где её достать, верно? Ладно. Может, в городе мы сможем найти ответы? Якоб вроде хорошо обращается со всем таким, может, у него будут идеи? – Т-т-только не город. Опасно. Я заражу всех. – Не думаю, если мы будем там недолго. И может проклятье не проявит себя спустя столько лет? – Звучит как не самая плохая идея, – тихо проговорил Фим. Он сидел у стены с закрытыми глазами. – Не оставлять же нам тебя тут. – Н-но… – Да, он прав. Ты пойдёшь с нами в любом случае. Раз уж мы тебя нашли, то обязаны помочь, не зря же попали сюда, – Юра, успев всё обдумать, вернулся с балкона. Он осмотрел всех троих и скрестил руки на груди. Тереза молчала. Она не могла понять их мотивов, ведь куда лучше им было бы вернуться к своим обычным жизням, а её оставить здесь. Так было всегда. – Значит, мы идём? Все успели отдохнуть? Лучше бы поторопиться, надолго оставлять город плохо. Когда все ответили утвердительно, компания начала спускаться вниз. Через несколько секунд их догнала Айна, и тогда они вышли из дома. Тереза почему-то шла с ними и совсем не сопротивлялась. Ей и правда хотелось вернуться к привычной жизни, как в далёком детстве, но было ли это возможно? Может быть, эти люди и смогут помочь… – Пока я обыскивала дом, у меня появилась идея. Я вспомнила, как читала о высшей магии, природной, которой повелевали нимфы некогда, – путники уже успели миновать башню, пока слушали Айну. – Раз уж существуют до сих пор драконы, почему бы не существовать и нимфам? Может, нам удастся их найти, или же у Якоба будут какие-то книги в его библиотеке. Нужно найти информацию. – Отлично, говорил же, не зря пришли. – Э…эй, – Тереза несмело дёрнула Юру за рукав. Тот обернулся. – А почему… вы сюда пришли? Как нашли это место? Все притихли. Никто не осмеливался рассказать девушке правду, хоть этот вопрос и был ожидаем. Но тут земля содрогнулась. Компания резко вскинула головы и посмотрела на долину, откуда стал раздаваться гул, после задул сильный ветер. Из-под травы, казалось, что-то вылезало. Что-то тёмное, от чего разило гнилью. Всё на секунду замерло, путники не могли понять, что происходит… – Н-н-нет! Я.. я забыла, за-забыла! – вдруг заикаясь стала быстро бормотать Тереза, активно жестикулируя дрожащими руками. Вылезшие из-под земли существа вмиг повернулись к ней. Они заполонили чуть ли не всю долину и отрезали путь к отступлению. – Тереза, что это?! – первым очнулся Хенрик. Он повернул голову к девушке, лицо его было полно ужаса. – Что это за твари? – Они… – её глаза начали слезиться. Она задрожала сильнее. – Они за мной! Все… все жертвы… я з-з-забыл-ла… не дадут мне уйти отсюда, не дад-д-дут вам! – Вот же чёрт, и мы только сейчас об этом узнаём?! Ла-адно, проклятье сильнее, чем мне казалось. – Оставьте меня тут, может… уйдут… может они уйдут! А мертвецы, покрытые тёмной дымкой, тем временем приближались. В руках друзей оказались мечи и прочее оружие, они все встали плотнее, готовясь защищать друг друга и самих себя. – Нет уж, поздно! Нужно биться, может, мы сможем пройти! – Н-нет! Но было и правда поздно – первые приблизившиеся стали нападать, неумело и неуклюже, так что первых нескольких с лёгкостью удалось разрубить, однако их было больше… намного, намного больше! Быстро завязался бой. Мертвецы нападали по нескольку за раз, быстро, не оставляя времени на передышку. Откидывая их от себя, убивая во второй раз, компания пыталась медленно продвигаться к выходу из долины, ведь там силы проклятья и этих тварей не должны были действовать. Там их не станут преследовать! Тереза сперва пыталась атаковать своей магией, но через некоторое время поняла, что лишь укрепляет мертвецов. Оказавшись бесполезной, девушка стала следовать за Айной, которая отдала ей свой кинжал, а сама же сражалась магией из своей книги. Вокруг них стали образовываться кучи поверженных тел, гниющих и чахнущих, но всё же теперь бесполезных. Но этим существам всё не было конца и края, а выход был всё так далёк, всё так далеко было их спасение! Через десять минут они начали уставать. И хоть бойцами компания была не последними, но мертвецы брали количеством, буквально задавливая их числом и не давая времени на передышки. Так Хенрик, неосторожно подпустив к себе одного слишком близко, получил себе ржавое лезвие прямо в бок. Скрючившись от боли, он смог убить ещё пару мертвецов, однако его рану тут же заметили. – Хенрик! – Юра уже собрался пойти на помощь другу, но отвлёкся и тоже получил рану. Теперь он хромал на левую ногу, хоть и всё ещё мог драться. – Много, слишком их много! Тереза, ты знаешь, есть ли у них слабости?? – Я… – запыхавшись отвечала она. – Это… н-наверное, огонь… это ого- Вдруг Тереза закричала. Ей в плечо вцепилась когтями одна из тварей, но тут же была откинута точным ударом Фима. Тот выглядел хуже всех, хоть и оставался почти невредимым. Его бледное, залитое потом, грязью и чужой кровью лицо и громкое хриплое дыхание говорили о том, что он в любой момент был готов грохнуться в обморок. А полчищ мертвецов хоть и стало меньше, но победить компания всё ещё не могла. Не могла и пробиться к выходу, так и застряв на полпути к цели. «Огонь… я так устала, голова раскалывается, а мои силы для магии полностью истощены. Меня хватит ещё на пару заклинаний, но смогу ли я ими вызвать нужный эффект? Огонь, мне нужны печати огня!» Быстро пролистав до нужной страницы, Айна ловко нарисовала в воздухе пару знаков, однако не успела закончить, как на неё набросились. А в воздухе раздался оглушительный рёв. Компания в очередной раз вздрогнула, подняла головы в небо и увидела там быстро приближавшуюся тень. Послышалось хлопанье крыльев, а после прямо над долиной стал парить дракон. «ушёл, он же давным-давно ушёл!» Ещё через пару секунд дракон подул алым, едва ли не синим пламенем прямо на толпу мертвецов. Те же, противно завизжав, забыли о своей цели и стали носиться, быстро сгорая и опадая на землю уже пеплом. Всего несколько минут – и вокруг компании не было уже никакой опасности. Правда, дракон должен сию же секунду спалить и их, но… – П-пподождите, на его спине… там что, кто-то есть?! Пока компания была поражена своему внезапному спасению, пока пыталась восстановить дыхание, справиться с ранами и унять эмоции, дракон приземлился в сотне метров от них и выпустил кого-то из своих когтей. После с его спины и правда кто-то слез, а после... обратился к самому чудищу?? – Кто это там, кого он сюда принёс? – путники медленно стали подходить ближе, но тут же остановились, когда, к их ещё большему удивлению, дракон исчез. Вместо него рядом с двумя фигурами появилась третья, повыше. – Ребята! – вскричал женский голос. Она самой первой побежала навстречу к друзьям. Двое парней рядом пошли медленнее, напуганные, но довольные. – Аманда?? – Аманда! – недолго думая, Юра, до безумия радостный, тоже побежал. Ближе к середине они встретились и крепко обнялись. – Что… что ты тут… – Мы успели, успели! Ник, чёртов придурок со своей чёртовой авантюрой, мы смогли! – девушка тут же повернулась к подошедшим. – Я же говорил, что не умрём, – донельзя довольный, Николас Кэмпбелл стоял сейчас перед буквально ошеломлённой компанией и широко улыбался. – Хей, привет! Это была моя идея так эффектно появиться. – Ник… ч…что… как ты… т-ты же… – Фи-им! – едва разглядев брата среди остальных, Аки тоже рванул с места. Но не успел он пробежать и пары метров, как Серафим с вымученным лицом рухнул на землю. От резкой тревоги юноша вмиг замер на месте, пока из его лёгких словно выбился весь воздух. – Что… – Хенрик не успевал следить за происходящим и ничего не понимал, однако от вида Фима тут же пришёл в себя. Он мигом развернулся на месте и за пару секунд оказался рядом с лежавшим без сознания юношей. – Нет! О-он же… нет… Не обнаружив видимых ран на теле, северянин вдруг заметил странные тёмные полосы на шее. Вновь напуганный, Аки уже стоял рядом и тоже пытался понять, что случилось с его братом. Хенрик же, следуя по жутким тёмным линиям, обнаружил, что они идут от самого сердца. Вся область над которым была покрыта жутким пульсировавшим пятном и длинными, спутанными лучами исходившими от него тёмными венами. – Тьма. Это она.***
– Чёртова слякоть, все ботинки замарал. Мда, чище этот городишко не стал. На окраине города появилась мрачная фигура с мечами в ножнах, с ним было ещё несколько людей в тёмных плащах. Они двигались по улицам вполне уверенно, словно знали, куда и зачем идут. И это действительно было так. – Греета, дорогая, а тебя-то я и искал! – несколько минут, и вся эта мрачная компания оказалась на пороге аптеки. На них с некой злобой в глазах смотрела её владелица. – Мартин, я вроде говорила тебе, что делать тебе в городе нечего. Убирайся, пока я не позвала стражу. – Подожди-и, подожди, выслушай меня. Я тут узнал, что ты собираешь людей, со всей округи, и планируешь… мятеж, верно? Хах, я знаю, всё знаю. Грета, сощурив глаза, стала внимательно изучать слишком уж довольного гостя. Она знала, как он умеет пудрить мозги длинными речами, которые, в общем-то, несли в себе мало смысла, но легко могли убедить неопытного. Как хорошо, что она такой не была. – Даже если и так, тебе что с этого? Разбойники не нужны будут и новому государству. – А я думаю как раз наоборот. Что если эти самые разбойники помогут тебе свергнуть старую власть, аа? Я зна-аю, Грета, зна-ааю, что тебе не хватает рук, да и большинство из них вовсе не бойцы. – Как только восстание начнётся, жители поддержат нас. Мы превзойдём их числом, вот и всё. Разговор окончен, ты мне не нужен. – Ошибаешься, – Мортимер широко ухмыльнулся. – Очень сильно ошибаешься, ведь какой толк мирным жителям следовать за неизвестными им людьми, что работали всё это время в тени, из подполья? Вы ведь даже никак не сподвигнули их к этому, не заявляли о себе… да люди о вас знать не знают, как же они вступят в бой, если не будут знать, за кого они сражаются?? Грете нечего было на это ответить. Действительно, их восстание организовывалось очень быстро и скрытно, ей хотелось использовать лишь силу тех людей, которых она знала. Но вот как об этом узнал Мортимер, который всегда оставался не заинтересованным в делах города? Его никогда не волновало это, так почему же… – Почему тебе выгодно это восстание? – напрямую спросила Грета, поняв, что его предложение действительно выгодно. Мартин лишь отвёл хитрый взгляд в сторону. – Вот, это уже верный вопрос. Знаешь, тут от нас ушёл большой куш, поэтому за участие в восстании мне бы хотелось получить награду. Это будут не только деньги, не волнуйся, город не обеднеет от требований запредельной суммы. Ну, и ещё прежняя власть меня не шибко жалует, ведь если меня тут увидят, то тут же убьют, хах! Мне такого не нужно, а город очень даже выгодное место. Поэтому мне выгодно ваше восстание. – Записался в наёмники? Как необычно, – её голос стал тише. Мортимер сразу понял, что она всерьёз задумалась над его предложением, что не могло его не радовать. «Отлично, вот я и нашёл способ поквитаться с ними… и получить нехилую выгоду. Да я ещё спасибо должен говорить!» А всё это время, на другом конце улицы, из-за угла следил за ними Андрес. Ему очень хотелось прикончить этого ублюдка прямо на месте, но он всё же решил сдержаться. И после очень пожалел об этом.