Чёрный Змей и Белая Ласка

После того, как Кроули завершил вызов, он расслабленно откинулся на спинку своего кресла-трона, довольно улыбаясь и глядя на Змея, свернувшегося тугими кольцами на столешнице. — Вот видишь, я это сделал! А ты сомневался! Рептилия лишь закатила глаза. — Пойду приведу свой парадный костюм в порядок, чтобы завтра после работы его сразу же быстро надеть и отправиться за Азирафелем. В то время, пока их хозяева примеряли различные варианты одежды, чтобы произвести друг на друга наилучшее впечатление, их питомцы, не сговариваясь, планировали операцию по проникновению в дорогой ресторан, куда, понятное дело, животным вход был воспрещён. Поскольку, если бы каждый посетитель приводил с собой своего любимца, начинался бы сущий беспорядок и хаос. Рабочий день тянулся безумно долго, как для Азирафеля, так и для Кроули. Покупатели никак не могли с первого раза определиться с нужной им книгой, а сотрудники понять, что от них хочет их руководитель. Наконец-то, стрелка часов достигла заветной цифры, и Энтони мог со спокойной душой покинуть офис. Сейчас у него было около двух часов до встречи. Как раз, чтобы добраться до квартиры и как следует собраться. Ввалившись в тёмное помещение после скоростного заезда по Лондону, рыжеволосый бросил сумку с документами и прочим около входной двери, а сам направился быстрым шагом в спальню, не забыв по пути проверить Змея. Тот спал, как обычно свернувшись у себя в террариуме. Из всех мест в доме именно это он предпочитал для долгих спячек. Как только хозяин исчез в дверном проёме, один змеиный глаз распахнулся, проверяя обстановку. Времени на то, чтобы заползти в сумку и тем самым попасть в машину, было не так много. Ловко преодолев стеклянные стенки и спустившись на холодные гладкие плиты пола, пресмыкающееся шустро заскользило в сторону коридора, уверенное в том, что на обратном пути Кроули точно захватит свою ношу, так как там находились необходимые вещи на все случаи жизни. Как и было запланировано, мужчина на выходе даже не взглянул на предполагаемое местонахождение питомца, погрузившись в свои мысли. Схватив по привычке несколько потяжелевшую ручную кладь, Энтони покинул квартиру, не забыв закрыть за собой входную дверь. Свежий воздух, проникавший через не до конца застёгнутую молнию, донёс до чуткого носа хищника множество запахов, но не время было на них отвлекаться. Хозяин открывает дверь, садится за руль, оборачивается, чтобы кинуть вещи на заднее сиденье, предварительно пытаясь достать навигатор. В этот момент сердце в чешуйчатом тельце начинает тревожно биться чаще, и Змей спешит забиться поглубже, по велению случая прикрываясь искомым. Длинные пальцы обхватывают пластмассовый корпус, проходя в нескольких миллиметрах от чувствительной кожи. После того, как сумка была отброшена за ненадобностью, пресмыкающееся выскальзывает наружу, затаившись под водительским сидением и продумывая, как запустить внутрь Тишку, ведь один он вряд ли справится с ролью сводника. Бентли мчится вперед, ловко маневрируя между другими машинами, под аккомпанемент хитов группы Queen. Водитель покачивает головой в такт знакомым аккордам, в предвкушении предстоящего свидания. Да, именно свидания. Иначе назвать предстоящую встречу у Кроули язык не поворачивается. Хоть с момента их знакомства с Азирафелем и прошло всего лишь чуть больше недели, складывалось впечатление, будто они знакомы тысячи лет, до такой степени им легко было общаться друг с другом. Тем более, мужчина был уверен, что букинист является его родственной душой. Проведя эксперимент со своим питомцем, он пришёл к выводу, что необычные (а к тому же приятные) ощущения появляются только тогда, когда к воплощению его сущности притрагивается именно это белокурое чудо. Стоит заметить, он не привык применять разного рода прозвища и ласковые словечки по отношению к другому человеку, несмотря на то что за свою жизнь сменил достаточное количество партнёров, но Азирафель заслуживает столько нежных речей, сколько только могла позволить себе фантазия Энтони. За подобными размышлениями оставшаяся часть пути прошла незаметно. Пристроившись около тротуара в нескольких метрах от входа в книжную лавку и не утруждая себя закрыванием дверей, Кроули направился своей фирменной походочкой, как в море лодочкой, навстречу своей судьбе. Мистер Фелл в это время крутился перед зеркалом в спальне на втором этаже, в очередной раз перепроверяя, чтобы всё сидело идеально. Ласки поблизости видно не было, поэтому была сделана мысленная пометка проверить любимицу перед уходом. Звонкая трель колокольчика над входной дверью возвестила о чьём-то приходе. — Азирафель! — раздался протяжный зов. Хотя почему о чьём-то, о приходе вполне конкретного Энтони Кроули. — Иду! — крикнул блондин в ответ, в последний раз одёргивая жилет. В ожидании своего спутника, мужчина лениво рассматривал окружающую его обстановку, когда скрип деревянных ступеней привлёк внимание. К нему, словно принцесса к принцу (в таком же ослепительно белом наряде, к слову) спускался ангел. Для полноты картины не хватало только хора на заднем плане. Разинуть рот от удивления не позволило воспитание и многолетняя выдержка. — Азирафель, прелестно выглядишь. Тебе идёт, — выдавил вскоре кареглазый, гулко сглотнув. — Спасибо, Энтони. Ты тоже, — поспешил вернуть комплимент букинист, скулы которого окрасил легкий румянец. — Позволь мне проверить Тишку перед тем, как мы уйдём. — Конечно. Животное нашлось в задней комнате, мирно посапывающим в кресле. Как только спина, обтянутая белоснежной тканью, скрылась меж стеллажей, чёрные глаза открылись, и Тишка юркнула под тяжёлые шкафы, спеша к выходу. В этот момент Змей перебрался непосредственно на заднее сиденье, чтобы затем ловко дотянуться хвостом до ручки открытия дверцы, через которую и должна была заскочить согласно его плану подруга. Пока ничего не подозревающие мужчины обменивались вежливыми фразами и заодно проверяли, что Азирафель не забыл выключить утюг, Тишка уже добралась до входной двери. Оглянувшись по сторонам, она сделала финальный рывок, со всей силы надавливая на деревянную поверхность. В конечном счёте, её усилия увенчались успехом. В дверном проеме образовалась достаточная щель для того, чтобы животное могло в него проскочить. Оказавшись на улице, Тишка замерла в нерешительности. Вокруг было столько звуков и запахов, что сложно было определить, на какой именно машине приехал гость и куда ей нужно попасть. Заметив белое пушистое пятно на тротуаре, тигровый змей поспешил ей на выручку. Пока нижняя часть тела продолжала давить на ручку, верхняя толкала дверь в стремлении открыть и выбраться наружу. Всё-таки Змей не был каким-то там мелким гадёнышом, поэтому ему это удалось. После этого, он поспешил скрыться под автомобилем, не забыв предварительно проверить, чтобы с таким трудом открытая дверь окончательно не захлопнулась. — Тишка, сюда! — мысленно позвал он соучастницу операции, помахав заодно многострадальным кончиком хвоста. Услышав зов, а заодно и краем глаза уловив движение, Тишка повернулась в нужную сторону. — Быс-с-стрее, они скоро выйдут из лавки! В этот момент случайные прохожие могли увидеть только расплывчатое светлое пятно, которое стремглав исчезло под одной из припаркованных машин. — Рада тебя видеть, Змей, — поприветствовала она своего спасителя, стараясь отдышаться. — Здороваться после будем, сейчас главное попасть в салон. Если тебе сложно, я могу подсадить. В этот момент Кроули и Азирафель тоже оказались на улице. Пока блондин гремел ключами, закрывая всё на все замки, пресмыкающееся активно пихало своей плоской головой млекопитающее под пушистую, но неожиданно тяжёлую попу. — Давай же, забирайся! Коротким лапкам всё-таки удалось зацепиться, поэтому скоро оба оказались внутри Бентли, поспешив захлопнуть дверь и спрятаться под сидениями, чтобы не быть замеченными сквозь окна. — Кстати, дорогой, как тебе удалось забронировать места в таком престижном ресторане? Ой, прости пожалуйста… — Я не против, чтобы ты меня так называл, — ласково улыбнулся Кроули. — А в Ритце я давно хотел побывать, просто достойной компании не было. Мужчина галантно распахнул дверцу перед замершим Азирафелем, и только потом обошёл капот, чтобы занять своё место за рулём. — Признаться, я не уверен, что тебе придётся по вкусу музыка, которая нравится мне. Но, если хочешь, можешь попробовать найти что-нибудь в бардачке. Уверен, там должны быть диски и с классической музыкой. Пока сверху спутники обсуждали друг с другом музыкальные предпочтения, снизу шло обсуждение другого рода. — Как мы выберемся отсюда незамеченными, если дверь, через которую мы забрались, захлопнулась? — нервно вопрошала Тишка. — Спокойно. Ты видела, как повел себя Энтони? — Как истинный джентльмен. — Я не об этом. Я к тому, что он наверняка выйдет сначала сам, а потом только выпустит твоего. Всё их внимание будет сосредоточено друг на друге, поэтому мы сможем спокойно выскользнуть следом за моим. — Хорошо, а дальше? — Дальше нам предстоит проникновение в ресторан, где полным полно людей. — Я уже в предвкушении! Предвкушать предстояло не так долго, так как дорога до конечного пункта назначения не заняла много времени. Машина была аккуратно припаркована около заведения среди остальных транспортных средств других посетителей. И если судить по их количеству, людей внутри действительно должно было быть достаточно. Осознание этого заставляло маленькие сердца биться быстрее. Кроули поступил именно так, как было предсказано ранее, что, в принципе, не удивительно. Благодаря этому, питомцы вновь оказались под прикрытием железного коня, из-под которого и наблюдали за удаляющимися фигурами. — Так как же нам проникнуть туда? — Через парадный вход глупо даже и пытаться, — начал рассуждать Змей. — Из каких частей сос-с-стоит ресторан? — Зал с посетителями, кухня, — ответила Тишка, пока не понимая, как это знание может им помочь. — Вот именно! А на кухню наверняка ведёт чёрный вход, который чаще всего открыт в рабочие часы, чтобы работники могли свободно входить и выходить. Через него мы и попадём куда нужно! — Отлично, тогда в путь! Четыре лапы и одно гладкое брюшко заскользили по нагретому дневным солнцем асфальту, время от времени скрываясь в тени. Судьба благоволила маленьким храбрым созданиям, поэтому очень скоро шершавая поверхность сменилась кафельной плиткой, а наши герои замерли, прячась под одним из шкафов перед входом в кухню. — Чёрт, здесь столько персонала! — ругнулась рептилия, гневно сверкнув в полумраке глазами. — Нужно их как-нибудь отвлечь и проскочить вон к той тележке, — влажный нос указал в сторону конструкции на колёсиках, нижняя часть которой была так удачно скрыта тканью. — Зачем? — Я это в кино видела. Азирафель тогда уснул, а телевизор остался включённым. Или там она использовалась не в ресторане?.. — Детали не важны. Главное, чтобы этот план сработал. Давай так, я отвлекаю, а ты бежишь по моему сигналу. Идёт? — Хорошо. А что за сигнал? — Ты услыш-ш-шишь, — мордочку исказила хитрая усмешка, насколько это было возможно. — Ну ладно, — ласка недоверчиво покосилась на друга, прежде чем тот совершил бросок до следующего укрытия. Скоро он совсем пропал из виду, будто растворившись в суете снующих туда-сюда людей, кричащих друг другу что-то на разный лад. В какой-то момент Тишка успела разочароваться в своей идее, но тут раздался оглушительный грохот, порождаемый упавшими на кафель многочисленными кастрюлями. Пока столпившиеся работники искали виновного, животному удалось проскочить и скрыться за свисающими складками. Там её уже поджидали, свернувшись на чистых тарелках. — Здравствуйте, вас приветствует компания «РитцЭкспресс». Добро пожаловать на борт! — Змей, что за балаган ты тут устроил! Зачем же было ронять практически всё?! — Полумеры не по мне. Тем более, что нужный эффект был достигнут, и мы сейчас вместе движемся в зал. И в самом деле, ласка не заметила, как подошедший официант поспешил забрать приготовленные блюда и доставить их ожидающим клиентам, чтобы не акцентировать внимание на небольшом хаосе, который сейчас царил на кухне. Пока пушистые и не очень путешественники только начинали свой заезд среди многочисленных столиков, Кроули с Азирафелем уже успели занять свои места и даже сделать заказ. Их заранее забронированный столик, накрытый белоснежной скатертью в пол, на двух персон был расположен чуть ли не в центре одного из помещений, отведённых для посетителей. Вдоль стен, отделанных мрамором, возвышались винные шкафы, на которых можно было увидеть дорогие бутылки с алкоголем разных сортов, которые заманчиво переливались в свете свисающих с потолка хрустальных люстр. — Энтони, ты упомянул, что раньше не было достойной компании. Мне показалось, что у тебя должно быть достаточно друзей, чтобы вместе с ними где-нибудь собираться, — произнёс блондин. — Не друзей, а знакомых скорее. Их действительно много, но я редко сближаюсь с людьми в достаточной степени, чтобы проводить с ними свободное время. — А как же та девушка, которая заходила к тебе в кабинет? — волнующий букиниста вопрос был наконец озвучен. — Вельзевул-то? Она просто подруга, с которой неплохо иногда посидеть в баре. — А как вы познакомились? По работе? — спутник Кроули оказался очень любопытным. — Отчасти. Знакомы мы с ней со школы, а вот пересеклись снова благодаря как раз-таки работе. — Она тоже занимается растениями? — Не совсем. Разного рода удобрениями и подпитками, что приходятся порой очень кстати в вопросах выращивания чего-либо. — Это верно. Но почему ты вообще решил заняться подобным? Прости, если я вот так завалил тебя вопросами. — Нет-нет, ничего страшного. Я даже рад отвечать на твои вопросы. После этой фразы рыжеволосый пустился в воспоминания, как в далёком детстве у их дома, в котором он родился и вырос, был большой и невероятно красивый сад, в котором юный Энтони любил проводить дни напролёт. — Но, когда я переехал в свою собственную квартиру, решил создать нечто подобное теперь уже у себя дома. И со временем возникла идея основать свой магазин и продавать растения людям, чтобы те наслаждались их красотой, как делаю это я. — Это так мило, — вздохнули в ответ. — Нисколько не мило. Просто, к тому же, неплохой способ заработать. И вообще, твой черед рассказывать о своей лавке. Вот так, задавая друг другу вопросы, говорившие постепенно узнавали друг друга лучше, через многочисленные рассказы и истории, в ожидании готовых блюд. — Так, кажется, мы уже достаточно проехали, конечная! — провозгласил Змей прежде чем выскользнуть наружу прямо на ходу. Тишка, быстро сориентировавшись, последовала за ним. По счастливому стечению обстоятельств, они при десантировании оказались совсем недалеко от болтающей парочки. Поблагодарив Всевышнюю за длинные скатерти, друзья забрались под нужный столик. — Итак, мы на месте. Что же будем делать теперь? — Тиш-ш-шка, скажи честно, Азирафель прожорливый? — чувство такта не было присуще змеям от природы. — Ну, думаю, так можно сказать. — Отлично! Прос-с-сто шикарно! — от волнения количество шипения резко увеличилось. — Что здесь отличного? Или шикарного? — А то, что из-за беспорядка, устроенного на кухне, их заказ принесут не скоро, так как люди любят сваливать вину на других и разбираться, кто виноват во всех бедах. Таким образом, из-за задержки Энтони опять же, как воспитанный человек, решит уточнить лично, всё ли хорошо, чтобы лишний раз не тревожить твоего хозяина. И вот тогда … — Что тогда? — Тогда-то мне и пригодится мой длинный хвост! Сначала он помог нам проникнуть сюда, а теперь поможет соединить эти сердца! — Боже, я и не знала, что ты такой романтик, — умилилась ласка. — И ничего я не романтик! Я злобный гений! — Ну-ну, сделаю вид, что поверила. Чешуйчатая мордочка приняло максимально оскорблённый вид. — Ладно, извини. Ты самый злобный из всех змеев, которых я когда-либо встречала. Правда, Змей был единственной знакомой рептилией Тишки, но не будем отвлекаться на мелочи. — Но, если ты не расскажешь, что собираешься сделать, то я тогда не расскажу, что хочет сделать Азирафель. — Кроме того, чтобы отлично провести время с Энтони? — недоверчиво прищурились змеиные глаза. — Именно. — Звучит интересно. Давай договоримся так, если тебе моя задумка понравится, когда я её воплощу, тогда ты делишься этим с-с-секретом. А если нет, то нет. — Идёт! Чёрный кончик хвоста трепетно обвил протянутую лапку в рамках своего рода рукопожатия. В это время разговор над ним прервался недовольным бормотанием живота букиниста, заставляя последнего залиться краской стыда. — Кажется, кто-то из нас действительно проголодался. Ничего страшного, сейчас я схожу уточню, через сколько наш заказ будет готов, — проговорил рыжеволосый, улыбнувшись, прежде чем встать и направиться в сторону кухни. Из-под белой ткани его проводили две пары глаз. Несколько минут прошли в томительном ожидании его возвращения, за которые блондин успел проклясть своею нерадивость десять раз, а Змей принять полную боевую готовность (что бы это ни значило). — Я так и не понял, что именно у них стряслось, но нам принесли извинения и пообещали, что скоро всё будет доставлено в лучшем виде. — Это прекрасная новость, дорогой! — широко улыбнулся Азирафель. Заворожённо смотря на улыбку напротив, Кроули, не глядя, стал опускаться на стул, который чудесным образом переместился в сторону, из-за чего мужчина чуть не упал, если бы его не поймали и не усадили на колени. Сначала никто даже не заметил, что что-то произошло. Ведь было так приятно вглядываться в чужое лицо, когда можно было изучить каждую деталь напротив. Тем более, если при этом представилась возможность обвить руками талию, скрытую чёрным пиджаком, в стремлении удержать на месте и продлить это мгновение как можно дольше. — Кхм, — подал первым голос кареглазый. — Кажется, я несколько промахнулся. — Оу, да, пожалуй, — согласились с ним, попутно выпуская из объятий. — Ох уж эти стулья в ресторанах. — Точно, вечно сдвигаются со своего места. Пока оба из них испытывали жуткую неловкость вперемешку с досадой, Змей откровенно веселился, судорожно извиваясь в попытке сдержать рвущееся наружу насмешливое шипение. За всем этим он совершенно забыл о том, что ему должны были поведать что-то секретное. — Так вот, что значит злобный гений, — понятливо хмыкнула Тишка. — Получилось, конечно, забавно, но ты не думаешь, что мы перегнули палку? — Нет, — протянули ей в ответ. — Это только начало! — В смысле? — Ты подумай, мы же не только стулья двигать можем. — А что ещё? Их шнурки что ли? — О ш-ш-шнурках-то я и не подумал. Я про скатерть говорил. — А … То есть, обувь нам не нужна? — Тиш-ш-шка, ты гений! Мы можем попытаться связать их шнурки, и тогда, когда они попробуют встать, то каждый точно упадёт в объятия другого! -После действий со стулом к нам чуть не присоединился Энтони, а таким темпами, как ты описываешь, мы скоро всё будет валяться на полу под столом. — Это было бы весело. — Это раскрыло бы наше здесь присутствие! Я решительно против! Зарождавшуюся перепалку прервал официант, появившийся вместе с подносом, который был заполнен разного рода яствами. Кроули с Азирафелем с радостью приступили к еде. — Так вот, придумай что-нибудь получше, чем связывать шнурки людей между собой, — вернулась к разговору ласка. — Ладно, как знаешь. Я изначально думал о скатерти, это ты меня с мысли сбила. — Так это я ещё и виновата?! — не хуже змеи зашипела Тишка, демонстрируя ровные острые зубки. Несмотря на то, что в обычное время этот зверёк выглядел крайне миролюбиво, не стоило забывать, что перед вами хищник, как никак. — Успокойся, пожалуйста, — рептилия потерлась головой о пушистое тельце. Шёрстка, которая успела встать дыбом от гнева, постепенно начала опускаться обратно по мере того, как животное приходило в себя. — Всё хорошо? Тогда вернёмся к моему плану. Ты должна крепко держать ткань вот в этом месте и по моему сигналу хорошенько дёрнуть. — Договорились. — И ты даже не будешь спрашивать зачем? И почему? — Ну, ты же всё равно не ответишь. — И то верно. Заняв нужную позицию, Тишка стала ждать подходящего момента, за наступление которого пристально следил Змей, аккуратно высунувший свою мордочку наружу. Напряжение, которое возникло между ужинающими после инцидента со стулом, ослабло вместе с приходом официанта, но не пропало совсем. Скорее затаилось вместе с маленькими сводниками, в ожидании. Поскольку Азирафель был представителем древнего рода, его с детства усиленно обучали правилам этикета и нормам поведения в обществе. Поэтому сейчас он чуть ли не гипнотизировал человека напротив своими изящными движениями рук. Вот, например, в данный момент он потянулся за салфеткой, чтобы аккуратно промокнуть губы. Рука тянется за необходимым предметом, как вдруг скатерть соскальзывает несколько вниз и вместо салфетки тёплая ладонь накрывает чужую со смуглой кожей. Почувствовав это, блондин поднимает испуганный взгляд вверх, и он пересекается со взглядом карих глаз, которые излучают тепло, а никак не неприятие или отвращение. — Ох, дорогой, кажется, в этот раз промахнулся уже я. — Всё из-за дурацких скатертей. Остальное время до десерта за столом царила тишина, нарушаемая лишь звяканьем столовых приборов и бокалов. — Вот это было действительно неплохо, и без всяких разрушительных последствий, я надеюсь, — отпуская ткань, подвела итог ласка. — Да, только на этом мои идеи, можно сказать, закончились, к сожалению. Твои мыс-с-сли? — Прости, но меня сейчас беспокоит больше то, что спина дико чешется. А лапами я достать не могу, — последовал несчастный вздох. — Как ты думаешь, здесь нет разных паразитов? — Чего не знаю, того не знаю. Могу только предположить, что это от стресса. Или может ты линяешь? — Смею заметить, что линька у нас с тобой проходит по-разному. Чёрт! — Уверен, ты просто переволновалась, — изрёк Змей, наблюдая за действиями подруги. — Нет-нет, только не надо тереться об ножки стола! Тогда ты точно нас раскроешь! Послушав совет извне, Тишка начала извиваться на полу в попытке унять зуд, появившийся на нервной почве. Тем временем, уже было продолжившуюся беседу двух мужчин прервала подача десерта. — Ладно, почесались и хватит. Пора проверить обстановку снаружи, — змеиная мордочка осторожна выглянула из-под спадающей скатерти. Взору рептилии предстала занятная картина. Азирафель с Кроули прожигали друг друга пристальными взглядами, пока рука одного мягко касалась лица другого под предлогом стряхивания прилипшей крошки, с которой не смогла справиться пресловутая салфетка. — Так, кажется, нам здесь делать больше нечего. Дальше они сами прекрасно справятся, — подвёл итог Змей, прячась обратно. — Тиш-ш-шка, ты вперёд, я за тобой следом. — Хорошо, — встряхнувшись перед рывком, подтвердила ласка. Так начался их путь назад на улицу через кухню. Только в этот раз их своего рода забег сопровождался не только руганью персонала, но ещё и громкими криками: «Змея! Змея!». Видимо, наш чешуйчатый знакомый решил, что уходить нужно красиво и эффектно. В заведении начала потихоньку подниматься паника, так как никто из людей не хотел быть укушенным созданием более одного метра в длину. Люди вскакивали со своих мест, судорожно оглядываясь по сторонам и требуя немедленно принести счёт. Официанты сновали туда-сюда в ускоренном режиме, попутно заглядывая под столы, в тщетной попытке найти того самого гада ползучего. Администрацией принималось срочное решение вывести всех посетителей и вызвать службу по отлову диких животных. И лишь двое мужчин, один из которых был в абсолютно черной одежде, а другой, наоборот, в ослепляющее белой, были поглощены мимикой и жестами другого. Только, когда практически над самым ухом Энтони раздался совсем уж пронзительный панический вскрик, он встряхнул головой, сбрасывая наваждение и оглядываясь по сторонам. — Прости, что прерываю тебя, Азирафель, но, кажется, в Ритце творится какое-то безумие. И дело сейчас точно не в стульях и салфетках. — Ты прав, дорогой. Нам лучше тоже покинуть это помещение, — после этого букинист поправил одежду и только собирался встать, как его ноги будто зацепились за что-то, из-за чего блондин потерял равновесие. — Поймал, — искренне улыбнулся ему рыжеволосый, аккуратно придерживая. — Спасибо, — покрываясь краской смущения, ответили ему. — Кажется, я что-то задел. Азирафеля усадили вновь на мягкую обивку, и начали рассматривать, что могло послужить причиной для произошедшего. Оказалось, что шнурки на их обуви каким-то невообразимым образом переплелись между собой, сформировав неплохой узел, который поспешил развязать Кроули. — Так, теперь можешь спокойно идти. Встречаемся на парковке около Бентли. Я сейчас оплачу счёт и приду. Собеседник уже открыл рот, чтобы выразить протест, но его опередили. — Возражения не принимаются. Это я тебя сюда пригласил, так что и платить мне. — Хорошо, только тогда в следующий раз угощать тебя буду я, — после чего Азирафель с достоинством удалился, оставив кареглазого переваривать мысль о том, что это не последний их совместный вечер. На самом деле, мужчина остался не только, чтобы решить вопрос с оплатой, но и проверить одну свою теорию. Резким движением подняв достаточно тяжёлую ткань, он принялся тщательно изучать пол. От внимательного взгляда не укрылись клочки светлой шерсти, из наличия которой были сделаны соответствующие далеко идущие выводы, заставившие рассуждающего довольно ухмыльнуться. Если дело выгорит, каждый из проказников получит всё, что пожелает. Ну вот, счёт оплачен, чек получен, а чаевые оставлены, и теперь Кроули вальяжной походкой направляется к своей ласточке, около которой его ждут как минимум три существа (теперь он в этом уверен). Открыв дверцу для своего спутника, он не спешит садиться за руль, до этого он открывает заднюю дверцу, чтобы якобы проверить наличие сумки на сиденьях, а на самом деле демонстративно глядя в сторону, краем глаза замечая мелькнувший черный и белый хвосты. Что ж, теперь можно и в путь. Бентли едет чертовски медленно не только по своим собственным меркам, но и по меркам других водителей, которые не забывают как следует посигналить. Такая скорость передвижения обусловлена стремлением продлить встречу как можно больше, ведь так не хочется возвращаться в свою тёмную и извечно мрачную квартиру, где всё пропитано запахом уныния и тоски. Гораздо лучше вдохнуть в себя пыльный воздух книжного магазина и аромат свежеприготовленного какао, который создает неповторимую атмосферу тепла и уюта. Того, чего всю жизнь не хватало как Кроули, так и Змею. Но всё имеет свойство когда-нибудь заканчиваться, и эта поездка не становится исключением. Припарковавшись рядом с пунктом назначения, Энтони выдохнул, мысленно готовясь к моменту прощания. — Дорогой, спасибо тебе за прекрасное времяпрепровождение. Правда, я знаю способ, как бы ты мог сделать этот вечер ещё лучше, — отстегнув ремень безопасности и повернувшись к нему, медленно протягивает Азирафель. — И как же? — удивление вперемешку с предвкушением слышится в голосе вопрошающего. — У меня как раз завалялась бутылочка коллекционного вина, и я был бы очень рад, если ты смог бы разделить её со мной. — От такого предложения просто невозможно отказаться! — Тогда прошу за мной, — улыбнулся букинист, выходя из машины. Владелец автомобиля не мог не последовать за ним, не забыв, конечно, чрезмерно медленно забрать собственные вещи и только потом закрыть транспортное средство. После того, как мужчины зашли внутрь лавки, за ними следом проскочили их питомцы. Тишка сразу же побежала делать вид, что только проснулась и безумно соскучилась по своему хозяину. Змей же просто решил притаиться в укромном углу. — Дорогой, пожалуйста проходи, чувствуй себя как дома. О, Тишка, здравствуй! — радостно воскликнул блондин, подхватывая на руки свою любимицу. — Я тоже рад тебя видеть. Надеюсь, ты не успела сильно соскучиться. Кроули к тому времени уже занял место на потёртом от времени диване, вытянув длинные ноги вперёд и рассматривая более внимательно заднюю комнату, ведь в прошлый раз он этого сделать не успел. Вскоре к нему присоединился мистер Фелл с бутылкой вина в одной руке и бокалами в другой, следующая за ним попятам ласка решила устроиться на подлокотнике дивана, хитро сверкая чёрными глазами. Изысканный напиток был разлит по стеклянным сосудам и поставлен на небольшой журнальный столик, а сам мужчина опустился в кресло напротив гостя, задумчиво глядя на рубиновую жидкость, поражаясь собственной смелости. Ведь такое поведение не было характерно для него. Он крайне редко приглашал кого-то провести время в своей компании, но ещё реже люди соглашались на это. Сейчас же всё сложилось иначе. — Азирафель, мне нужно тебе кое-что показать, — вырвал его из раздумий бархатный голос. — Да, конечно. Что такое? Кисть с длинными тонкими пальцами плавно опускается, и кончики пальцами начинают поглаживать по голове воплощение сущности другого человека, вызывая у того приятные мурашки вместе с ощущением, что в этот момент кто-то невидимой рукой ласково перебирает пряди на его собственной макушке. Всё это происходило, не разрывая зрительного контакта, что только усиливало производимый эффект. Неожиданно под ладонью владельца магазина оказалось блестящее змеиное тело. Гладкая чешуя сама ложилась под трепетные прикосновения, заставляя питомца и своего хозяина синхронно прикрывать глаза от удовольствия. — Так значит?.. — Да, именно так. — И теперь? — Теперь у тебя есть выбор, Азирафель. Ты можешь забыть о том, что сейчас произошло, и тогда я больше не потревожу тебя, либо мы могли бы попробовать быть вместе, — в карих глазах сверкает тревожное ожидание ответа. — Глупенький, как же я могу отказаться от человека, которого успел полюбить за это время и который является моим соулмейтом! — срываясь с места и заключая возлюбленного в крепкие объятия, воскликнул букинист. Энтони облегчённо выдыхает, притягивая мужчину ближе к себе и сливаясь с ним в нежном и безумно сладком поцелуе, в которой каждый из них вкладывал все обуревающее его душу чувства. Вино остаётся дожидаться своего часа. А Тишка со Змеем тихонечко выходят в зал для посетителей, чтобы не мешать обретшим своё счастье людям, которые осознавая того, или нет, всю свою жизнь ждали именно этого момента. Питомцы гордились успешным выполнением своего предназначения, разделяя одну уверенность на двоих, что отныне всё будет хорошо.