***
Из чересчур гостеприимного дома Стрэндж смог сбежать — а иначе это никак не назвать — далеко не с первого раза. Сириус, по какой-то одному ему известной причине, попытался всеми силами убедить гостя, что Гриммо двенадцать прекраснейшее из прекраснейших мест в Лондоне. И покидать его, ну, совсем уж плохая идея. Особенно в контексте объявления в розыск. — Маловато попросили, — с видом оскорблённой невинности фыркнул Стрэндж, огибая очередную так и норовившую броситься под ноги лужу. Скромные два галлеона за информацию о нахождении того, кто поучаствовал в создании адского пламени и — на секундочку — две недели своей жизни оставил в этом рассаднике дементоров. Не говоря о… Стрэндж тут же мотнул головой, возвращая мысли обратно в рабочее русло. Само по себе объявление о розыске даже не выглядело каким-то побуждающим к действию. Но. Добавила беспокойства небольшая фотография якобы дремлющего нарушителя спокойствия, что было довольно опасно. Даже при отсутствии имён, фамилий и иных вещей, которые волшебники почему-то поленились указать. Напрашивался неутешительный вывод: кому-то нужно усложнить Стрэнджу жизнь, но сам Стрэндж при этом нужен постольку-поскольку. Тем временем, на улицах Лондона царило вполне привычное для обитателя мегаполиса оживление, что совершенно не создавало проблем при маневрировании в толпе. Впрочем, плащ — будучи в очередной раз превращённым в пальто — то и дело высказывал своё недовольство едва заметным подёргиванием воротника. Всё-таки… магические артефакты не слишком-то благосклонно воспринимают чужие прикосновения. Но это была вынужденная мера. Нельзя исключать слежки, случайных столкновений и просто заинтересованных наблюдателей. Не зря же миссис Хадсон упоминала, что с течением времени интерес будет только расти. И, похоже, своеобразное предсказание уже начало сбываться… не стоит далеко ходить за живописными примерами. Навязчивость Блэка не на шутку взбесила Стивена и вполне обстоятельно заставила задуматься о степени разумности вступления в этот… орден. Не исключено, что кто-то сознательно пытался оградить Стрэнджа от внешних контактов. И заодно лишить возможности наблюдать, анализировать… отрезать шансы на обретение собственного мнения. Как минимум, выбор стороны уже успели ненавязчиво отобрать. Попавшийся под ногу плоский камешек метким ударом угодил в неглубокую лужу, заставив ту подёрнуться лёгкой рябью. Что, в свою очередь, подтолкнуло Стрэнджа к мысли о его схожести с этим самым камнем. И одному риторическому вопросу: как сильно всколыхнёт местных волшебников появление на их территории одного верховного мага? От размышлений Стрэнджа отвлекло столкновение со спешащим куда-то мужчиной с простенькой тростью. — Простите, — исключительно из вежливости пробормотал Стивен и попытался смешаться с остатками внезапно поредевшей толпы. Амулеты амулетами, но они имели гадостное свойство разряжаться. — Подождите, — мужчина неожиданно прытко схватил Стрэнджа за рукав обращенного в пальто Плаща. Первыми в глаза бросились пепельные, почти седые волосы и плескавшаяся в глазах печаль вперемешку с искрами надежды. Так обычно выглядят люди, когда находят тех, кого — казалось бы — давно потеряли. Но в этом человеке чувствовалась твёрдость и сила духа. Плащ в знак неодобрения дёрнул воротом, попутно слегка ударив током руку чужака. — Да? — Стрэндж резко развернулся на каблуках и с неодобрением — сверху вниз — взглянул на докучливого незнакомца. Тот, встряхивая пострадавшую от проделок плаща руку, пристально уставился в глаза Стрэнджу, словно силился что-то в них разглядеть. Удивление, недоверие… что-то ещё на грани с замешательством. А затем неожиданный вердикт: — Обознался, прошу простить, — и, раскланявшись, мужчина поспешил удалиться. И Стивен с любопытством отметил, что незнакомец без всяких «как будто» и «словно» растворился посреди улицы. В некоторых аспектах местная магия умела неприятно удивлять.***
Взыгравшая паранойя заставила Стрэнджа поплутать по Лондону ещё какое-то время. Так что у Санктума он оказался только после обеда, если опираться на внутренний будильник. В холле полумрак вновь разгоняли кружащиеся в центре знакомые светляки, впрочем, хозяйки, на первый взгляд, нигде не было. — Можно, я не буду рассказывать, как меня всё это раздражает? — и даже по отзвуку голоса не вышло этого понять. Он шёл будто бы со всех сторон, дезориентируя и ошеломляя. Но. Ожидаемо, а от того — крайне не эффективно. Припомнив слова Дамблдора, Стрэндж предпочёл гаданию на кофейной гуще более топорное решение. Всего-то подловить оборванные нити управляющего светильниками заклинания и усилием воли, приправленным толикой магии, разогнать жавшиеся по углам тени. Ядвига обнаружилась на лестнице: облокотившись на мраморные перила с видом знатока разглядывала покрытый фресками купол. Чтобы оценить их, Стрэнджу так же пришлось подняться вверх на пару ступеней. Стилизованные под каждую из четырёх стихий звери и птицы. Мифические и реальные. Неизвестный художник почему-то решил, что они будут неплохо смотреться в поединке. Любопытно и символично. — Давно уже пора было это сделать, — склонив голову, она принялась гипнотизировать взглядом заметавшихся по холлу светляков. — Док, ты знаешь, зачем я здесь? Стрэндж вскинул бровь. Разумеется. Столь демонстративный уход не мог остаться без внимания. Но уж больно интересны рамки дозволенного… — Блэк наябедничал? — простая формальность. — Возможно, — уклончивый и не слишком уверенный ответ. — Но однозначно не мне. — Вот как, — хмыкнул Стрэндж. — Тогда… есть ли у меня хоть шанс предложить вам чашку чая? Не более чем вежливость, но продиктована она потребностью в союзниках. Особенно в тех, кто относительно лоялен и предпочитает не задавать вопросов. Ядвига прикрыла глаза, будто к чему-то прислушиваясь. И, судя по заигравшим желвакам, это «что-то» ей не слишком понравилось. — Не сегодня. И точно не на этой неделе, — она мотнула головой. — Док, постарайся вернуться на Гриммо до шести. А пока я просто сделаю вид, что так тебя и не встретила. Ядвиге хватило одного удара по перилам, чтобы на мгновение погрузить холл Санктума в темноту. — Береги разум и почини амулет. Миссис Хадсон — привет, — вот и всё прощание. Стрэндж машинально вытащил из кармана побрякушку. И действительно, на гротескном украшении расползлась огромных размеров трещина. По-хорошему её следовало бы чем-то заклеить и только потом править саму структуру заклинания. Машинально скользнув по повреждению ногтем, Стрэндж вновь взглянул на оставшуюся без изменений фреску. Похоже, местные маги не имели глупой тяги к оживлению всего и вся. И это, пожалуй, немного радовало. Всё-таки хоть капелька рациональности в мире пока ещё сохранялась. Внезапно холл наполнился стуком и сам собой начал изменяться, теряя былой лоск и простор. Спустившаяся со второго этажа миссис Хадсон знаком показала, что всё в порядке, но показываться на глаза гостю всё же не стоит. Как только метаморфозы закончились, и холл стал походить на крохотных размеров неприглядную прихожую, миссис Хадсон открыла дверь: — Здравствуй, Джон, — она посторонилась, пропуская гостя внутрь. — Давно тебя не было видно и слышно в этих краях. Как Мэри? Стрэндж придирчиво окинул себя взглядом и вновь превратил одежду в нечто более… магловское. И собрался было осторожно подняться наверх, но раздавшийся в холле голос заставил ускориться. — Добрый день, миссис Хадсон, — на пороге неуверенно топтался тот самый прохожий. — Шерлок так и не объявился? — Нет, дорогой, — заломила руки женщина. — Из-за его химикатов и отрезанных пальцев в холодильнике я никак не могу заселить новых постояльцев. Не говоря о том, что он так и не оплатил те три месяца… Хмыкнув, Стрэндж скрылся за любезно приоткрытой дверью. Ничего впечатляюще интересного всё равно не удастся выудить для себя из праздного разговора.***
Игры с пространством всегда забавляли Стрэнджа. Чего стоило одно только астральное измерение или магия порталов. Вот и в Санктуме, похоже, было задействовано нечто подобное. То, что могло бы быть одним из впечатляющих по размахам залов, теперь превратилось в обычную двухкомнатную квартирку. Местами облупившийся камин с висящим над ним огромным зеркалом, пара кресел и письменный стол, расположившийся у завешенного плотной тканью окна. Вот собственно и всё, чем могла бы похвастаться обстановка в комнате. Ни единой мелочи, способной создать хоть какой-то уют или рассказать о хозяине помещения. Которого, впрочем, давно уже здесь не было, если судить по слою пыли и видневшемуся из другой комнаты краю заправленной кровати. Такое положение дел даже немного удручало. Проход на кухню, как и в доме у Ядвиги, не был отгорожен, позволяя во всей красе оценить развернувшуюся на кухонном столе химическую лабораторию. Похоже, имелись хорошие шансы, что миссис Хадсон не приврала насчёт пальцев. Покопавшись в шкафах, Стрэндж, к своему удовольствию, обнаружил компоненты для разведения эпоксидной смолы. При всей небрежности бывшего жильца, баночки оказались аккуратно подписаны вплоть до указания пропорций, в которых следовало смешивать реагенты. Рядом также пылился любезно оставленный мерный стаканчик в паре с деревянной палочкой, а вот перчатки пришлось наколдовывать уже самостоятельно. Один грамм к трём, большего для ремонта и не нужно. Другой вопрос, что потребуется какое-то время на то, чтобы смола застыла, но и это решаемо. Даже без игр со временем. Погрузившись с головой в работу, Стрэндж не заметил, как в комнату вошла, бормоча себе под нос и шурша невероятно знакомой газетой, миссис Хадсон: — Какой интересный казус… и почему я раньше не обратила внимание? Она крутила страницу под разными углами, то и дело зачем-то поглядывая на работающего Стрэнджа. — Подумать только… одно лицо. — Ядвига просила передать вам привет, — невпопад произнёс Стивен. — Жаль, что она на чай не осталась, но ничего… — отмахнулась миссис Хадсон. — В другой раз. Как я слышала через третьи руки, слово своё она обычно держит. Стрэндж удивлённо вскинул бровь, но пару пометок для себя всё-таки сделал. — И ерунды не советует… — продолжила свою мысль женщина, подойдя к окну. — Впрочем, это вы и без меня уже поняли. Даже от одного осторожного движения в воздух взметнулись клочья пыли, покоившиеся до этого где-то в плотной материи. — В справочнике, который я позаимствовал, есть пара склеенных между собой страниц, — поделился находкой Стрэндж. — И пусть гарантии никакой… Он осторожно капнул смесью смолы и отвердителя на трещину. Пусть и приходится иметь дело с обычным амулетом, но, наверняка, он — наравне с артефактами древности — не терпит пренебрежительного отношения. Для одной почти сквозной трещины хватило незначительного столкновения… — Это уже что-то, — преувеличенно бодро парировала миссис Хадсон, продолжая что-то выискивать за окном. — Потому что, перерыв книги по два раза, удача мне так и не улыбнулась. Хотя, стоило догадаться, поискать сначала в настольной книге этого поганца. — Справочник… это настольная книга? — удивлённо переспросил Стрэндж. — Судя по содержанию, здесь описывается только базис. Что позволяло саму книгу смело отнести к нейтральным разделам магии, но если совсем придираться… этот справочник следовало бы отнести уже к тьме. Спасала положение только размытая мотивами и способами применения граница морали, возводя магию в ранг тривиального инструмента. Лишить голоса крикливый портрет или же не позволить жертве позвать на помощь? Хотя, заклинание, по большому счёту, одно и то же. — А без должного базиса нельзя просто так кого-то проклясть, — пожала плечами миссис Хадсон. — Или защититься. За свою жизнь я успела повидать довольно впечатляющие переплетения. — И всё-таки… к настольным книгам, на мой взгляд, следует относить что-то посерьёзнее обычного учебника, — Стрэндж предпочёл остаться в этом споре при своём мнении. Продолжить дискуссию не позволил хлопок входной двери. — Мы кого-то ждём? — Стивен стянул с руки перчатку. — Нет, — нахмурилась миссис Хадсон и поспешила на выход. — Маскировка готова? — Нужно перестраивать схему заклинания. Старый вариант не ляжет на текущие повреждения. К тому же, смоле для начала следовало бы дать застыть. Иначе ничего хорошего не выйдет. Но миссис Хадсон из-за громко хлопнувшей двери этих доводов уже не слышала. До шести времени оставалось ещё порядком. Так что Стрэндж предпочёл посвятить себя проверке содрежимого шкафов, в первую очередь, любопытства ради, а уже во вторую — для понимания, что из этого имеет смысл прихватить с собой, чтобы использовать в дальнейшем. Но по большому счёту некогда богатые запасы теперь уже не имели никакой ценности. Одни реактивы выдохлись, другие — кристаллизовались, а третьи отдавали совершенно несвойственным им смрадом. Приятным бонусом Стрэндж посчитал, пожалуй, только отсутствие пальцев в холодильнике. Закончив с осмотром, Стивен вновь вернулся к знакомству со справочником. Всё-таки в каком-то смысле миссис Хадсон права: знание базовых принципов позволит выстроить более эффективную защиту. Щелчком вытравив из комнаты пыль до самого последнего клочка, Стрэндж с удобством расположился в кресле. Чуть подумав, добавил пуфик для ног и разжёг стоявший без дела камин. Раз уж Санктум пока не планировал возвращаться в более привычное состояние, Стивен справедливо решил слегка заняться обустройством занимаемой площади. Плащ, не смотря на все манипуляции, опускаться в кресло следом за хозяином побрезговал, предпочтя просто зависнуть неподалёку в воздухе. Из-за чего пришлось для вида добавить ещё и вешалку. От размышлений об эффективности невольно накатило воспоминание о поражении под стенами Азкабана. Каверзное заклинание доставало даже сквозь щит и, если верить ощущениям, имело накопительных эффект. Впрочем, крайне сомнительно, что по описанию: «алый снаряд, после которого немеют конечности», можно найти нечто толковое. Магия любила разнообразие, и в этом факте Стрэндж уже имел счастье убедиться, познакомившись ночью как минимум с тремя способами создания фамилиаров. Созданий для текущих задач абсолютно бесполезных, но на перспективу… Слишком уж притягательно выглядел пункт об обслуживании управляющих артефактов и заклинаний. Впрочем, это ещё только предстояло спроектировать. Внимание Стрэнджа привлекли звучавшие с каждым скрипом ступеней всё громче увещевания миссис Хадсон: — Ну, что вы, Джон! Не стоит! Когда на горизонте появится новый арендатор, я обязательно попытаюсь набраться смелости и выкинуть эти проклятые пальцы! Или вспомню о вашем душевном порыве… — При всём уважении, я бы предпочел решить эту проблему здесь и сейчас, — настаивал на своём Джон. — Так вы быстрее и спокойнее сможете найти новых… Шерлок?