Не на первой полосе

*** - Мда, - протянул Себастьян, смело оглядев хозяйку, стоявшую в пороге своей комнаты утром, с ног до головы. – Сразу видно, что Вы идете «рвать и метать». Женщина фыркнула с улыбкой, после чего вспрыснула руками. - Да? – спросила она, на секунду потупив взгляд. – Ты так думаешь? Демон, получив с этими словами разрешение, снова оглядел собеседницу. Изабелла была одета в адаптированный мужской синий деловой костюм с узкими брюками по щиколотки. Все было очень строго, пиджак плотно прилегал к телу, очерчивая линию груди и талии. Рубашка под ним была светло-розовая с белоснежным твердым мужским воротничком, бордовый галстук с золотым зажимом, который исчезал под темно-синей жилеткой. Волосы мадам были непривычно распущены, женщина их только расчесала, потому они натурально беспорядочно вились, оседая на плечи. Макияж был простой, строгий, помада темнее обычной. Журналистка специально с помощью косметики подчеркнула некоторые свои морщинки и складки, поэтому даже ее улыбка казалась крайне снисходительной и не более. Изабелла нервно кашлянула в кулак и сунула руки в карманы пиджака. - Что ж, я этого и добивалась, - строго проговорила она, но в голосе звучало дружелюбие к подопечному. Она немного цинично улыбнулась, наклонив голову набок. – В переговорах внешний вид всегда сойдет за прочную броню. Себастьян строго кивнул головой. - Пожалуй, соглашусь, - дежурно улыбнулся он. - Ладно, студент, - бросила деловито женщина, подходя к креслу в гостиной и беря свою черную дамскую сумку. Она бросила быстрый взгляд на часики на своем запястье. – Роберт подъедет за мной с минуты на минуту, я лучше подожду его у дороги, чтобы ему не надо было заезжать. - Хорошо, мадам. Изабелла подняла ручку крохотного черного чемодана для командировок, что стоял у рабочего стола, и выпрямилась. - Через пару часов сюда приедут Джоэл с Викторией, лучше убедить мистера Рассела, что я никуда не улетела, - проговорила женщина. – Он не очень-то будет рад, осознавая, что оставил дочку с каким-то интернациональным студентом. - Понимаю, мадам. - Позавтракайте, побездельничайте до обеда, можете пойти в парк погулять, подышите свежим воздухом, - продолжала журналистка, не спеша переходя с чемоданом и подопечным в прихожую. – После обеда можете полентяйничать, например, фильм посмотрите, не давай ей много всяких чипсов и газировки. - Вас понял, мадам. - В 5 часов у нее бассейн, ходи за ней по пятам, - продолжала Изабелла, доставая из комода для обуви туфли. В этот раз это были черные туфли-лодочки на низком тонком каблуке. – У тебя есть плавки, так что поплавай с ней, чтобы ей не было скучно. Деньги у тебя имеются на одно посещение. - Слушаюсь, мадам. - Домой вернетесь – гони ее сразу переодеваться, после этого поужинайте, пусть ляжет спать рано. Не думаю, что это будет проблемой, но если и будет, можете еще какой-нибудь фильм посмотреть, или что-нибудь в этом роде, - женщина надела туфли и вздохнула, выпрямляясь. Она подумала, не забыла ли она о чем. – На этом, вроде, все. Я знаю, ты у меня, студент, очень тихий, чего я не могу сказать о Виктории. Веселитесь, как хотите, но чтобы квартира стояла на месте, когда я вернусь. - Конечно, мадам, - кивнул снова молодой человек. – Я так и не уточнил вчера. Когда Вы вернетесь? - Мы с Робертом останемся там на одну ночь, так что ждите меня ко дню-вечеру завтра, - Себастьян раскрыл рот, чтобы что-то сказать, но Изабелла прервала его, элегантно остановив взмахом ладони. – Меня не встречать, меня Роберт подвезет до дома. Я скину тебе сообщение, когда прилечу в Дублин и когда приземлюсь завтра в Лондоне. Демон натянул улыбку и расслабил плечи. - Хорошо, мадам. Женщина громко вздохнула, ее брови изогнулись, а губы вытянулись в нежную улыбку. Она поставила сумку на стул в прихожей и протянула обе руки к студенту. - Мне впервые так сложно уезжать в командировку, не могу поверить, что меня будут ждать дома… - протянула жалобно и ласково Изабелла, обеими ладонями тронув его лицо и поцеловав его в лоб. – Котенок, я за вас обоих буду очень переживать… - Не волнуйтесь за нас, мадам, с нами обоими все будет хорошо, - улыбнулся Себастьян, держа руки вытянутыми вдоль своего тела. – Я не дам кому-либо обидеть Викторию. А за меня Вам и вовсе не надо переживать. Будьте осторожны. Если что – зовите, я непременно приду к Вам на помощь. И возвращайтесь поскорее, мы с Викторией будем ждать Вас. Изабелла произнесла неясное междометие, немного печально глядя на мужчину. Она была тронута его словами. Женщина напоследок поцеловала его вытянутое лицо в щеку. - Ладно, студент, мне пора, - журналистка обернулась обратно к вещам. – Пиши мне, если что, но, пожалуйста, не звони. Я ответить точно не смогу. Надеюсь, что ничего серьезного у вас тут без меня не произойдет. - Все будет хорошо, обещаю, - неустанно повторил Себастьян, придерживая для хозяйки дверь. Изабелла улыбнулась демону из лифта напоследок, после чего она радикально изменилась в одно мгновение. Строгими четкими движениями поправив на своей шее галстук, журналистка выпрямилась и опустила глаза в пол, выражая свою холодность и надменность. По ее виду было видно, что это теперь была лишь глава отдела «Криминалистики» в известной газете, которая отправлялась на деловую встречу. Именно такое впечатление о себе женщина и оставила, когда двери лифта закрылись. Себастьян не отходил от окна комнаты его госпожи, откуда можно было увидеть дорогу, на которую они обычно выезжают по утрам. Он терпеливо подождал, пока женщина в строгом деловом костюме не погрузила свой маленький чемодан в багажник семейного серебристого джипа, который принадлежал ее заместителю, и только когда Изабелла аккуратно села на пассажирское переднее сидение, и машина вскоре укатила прочь, демон опустил штору и отошел от окна. Он решил, что не помешает прибраться в квартире до приезда юной родственницы мадам. *** - Изабе…! Ой, - громко визжавшая девочка осеклась, врезавшись в высокую фигуру, которая стояла прямо за порогом. Она растерялась, когда ее нос уткнулся в чей-то живот. – О, Себастьян! - Привет, Виктория, - дружелюбно улыбнулся молодой человек, положив свою широкую ладонь девочке на голову. Он поднял голову и взглянул в сторону лифта. – Доброе утро, господин Рассел. В лифте, держа кнопку остановки дверей, стоял высокий немолодой мужчина, темные волосы которого были заметно тронуты сединой. Он, как и женщина, что недавно покинула квартиру, был одет в строгий деловой костюм, готовый к своей командировке в Париже. Отец девочки широко улыбнулся знакомому студенту. - А где Изабелла, Себастьян? - спросил он. - О, она вернется позже, сэр, у нее неотложные дела, - демон умудрился соврать, не соврав. - Хорошо. О, все, мне пора, - оживился тот, после чего помахал рукой. – Будь умницей, ладно, Викки? Рад снова был видеть тебя, Себастьян. Передавай мой привет старушке. - Непременно, сэр, - улыбнулся дежурно молодой человек. – Удачи вам. - Пока, папа! – помахала рукой девочка. Двери лифта бесшумно закрылись, и так же бесшумно закрылась дверь квартиры. Демон запер дверь и развернулся к своей юной приятельнице. - Себастьян!! – закричала та, крепко обнимая своего друга. – Я тебя так давно не видела! Я очень по тебе соскучилась… - Я тоже рад тебя видеть, Виктория, - проговорил в ответ студент, потрепав черные волосы девчушки. – Как ты? Голодна? - Да, немножко, - хихикнула весело Виктория, потерев ладошками свой живот. Ее лицо стало серьезнее. – А если честно, Себастьян, где Изабелла? Что у нее за дела такие так рано? Демон присел на одно колено и заговорщицки улыбнулся приятельнице. - Изабелла на очень важной встрече в Ирландии, она вернется завтра, - проговорил честно он, не дав той совсем скиснуть. Он прижал указательный палец к губам и подмигнул ей. – Только папе ни слова, ладно? Это будет наш секрет. - Тссс! – весело ответила Виктория, прижав указательный пальчик к своим губам и весело подмигнув другу. Она весело засмеялась. – Изабелла вернется, и папа ничего не узнает! По рукам, напарник! Хлопнув по ладошке девочки, демон, будучи в приподнятом настроении, поднялся с колен и поставил руки в бока. - Ну, Виктория, - весело улыбнулся он, - хлопья, оладьи или американские блинчики? - Американские блинчики!! – завопила девочка, подняв руки вверх. – Это так круто! Мне американец сделает американские блинчики!! Себастьян не выдержал и рассмеялся, пока Виктория от радости и восторга кружила вокруг него, искренне выражая все свое обожание. Он даже забыл, что он по легенде – американец. Конечно, мужчина честно не понимал, чему и зачем эта маленькая смертная была от всего на свете в таком диком восторге. Но он был рад, что она всегда старалась его развлечь. Виктория располагала удивительной энергией, источала только радость и нескончаемый позитив, которым безвозмездно делилась со всеми. И демон понимал, почему его госпожа была так к этой юной девушке привязана. В принципе, и сам студент всегда был ей рад. Невероятным образом эта смертная смогла так просто расположить к себе демона и заставить его наслаждаться ее компанией. Его привлекала ее любовь ко всему на свете, ее неугомонность и полная отдача миру. Он уважал ее, прекрасно понимая, что никогда не стал бы ее ручным демоном. Такие люди всегда очень сильные и не нуждаются в подобной его поддержке, чтобы добиться своего счастья. - Себастьян, помнишь, я обещала принести фильм, который тебе обязательно понравится? Молодой человек, не останавливая мытья посуды после обеда, обернулся через плечо. Виктория стояла за его спиной в синих джинсах, светлой рубашке и в полосатых разноцветных носочках, держа руки за спиной. Ее улыбка была до ушей, большие карие глаза жаждали внимания. - Да, конечно, помню, - улыбнулся мужчина, быстро закончив со сковородкой. Он быстро вытер свои руки, надел перчатки и полностью развернулся к собеседнице. – Что это за фильм? Девочка вытянула руки перед собой, держа в ладонях коробку с диском. На обложке была целая свора нарисованных разноцветных котов и кошек. - «Коты-аристократы»*!! – объявила громко Виктория. – Это классика «Диснея»! Этот мультик про котов, они там еще очень много поют. Тебе ведь нравится джаз? - Да, вполне, - оживленно проговорил студент, хотя он был больше заинтригован котами и кошками, что так ярко красовались на обложке коробки с диском. - Давай мы его прямо сейчас посмотрим! – воскликнула девочка, прижав коробку с диском к себе, когда демон только собирался взять ее в руки. – У меня бассейн только через несколько часов, мы успеем его посмотреть. - Да, конечно, - ответил демон, после чего встрепенулся, когда в кармане его черных джинсов ожил мобильный телефон извещая о входящем сообщении. – Иди пока в гостиную, Виктория, я приду следом. Девочка послушно направилась в смежную комнату и стала хлопотать над проигрывателем для дисков. Тем временем Себастьян достал из кармана мобильник и открыл входящее сообщение. От: Мама Мы с Робертом в Дублине, уже расположились в отеле. Встреча через полчаса. У вас все хорошо? Молодой человек большими пальцами обеих рук стал быстро набирать ответ, пока сам направлялся вслед за своей юной приятельницей. Она уже сидела на диване и ждала своего друга. Кому: Мама У нас все в порядке, собираемся посмотреть фильм. Удачи Вам, мадам. И, пожалуйста, будьте осторожны. *** - Изволите предоставить ваши имена, пожалуйста? – спросил крайне угодливо консьерж с острым носом и кругленькими пенсне. - Мадам Изабелла Хьюз и мистер Роберт Норлен, - спокойно ответил тучный мужчина, мягко улыбаясь. – Встреча назначена на час дня. - А, да, благодарю вас, сэр, - все так же угодливо проворковал с ирландским акцентом консьерж, после чего поднял трубку телефона. – Пожалуйста, подождите минуту, сэр, я позвоню «второй стороне». Заместитель отдела «Криминалистики» обернулся и нашел глазами женщину, что стояла в центре большого роскошного лобби отеля. Изабелла строго скользила глазами по интерьеру в зале, сделанном в классическом английском стиле, где сочеталось темное дерево и золото. Из-за этого гостиница казалась малость мрачной, как и все подобные заведения Соединенного Королевства и Северной Ирландии. Женщина стояла в самом центре посреди старого ковра, пропахшего пылью, прямо под огромной люстрой, в которую установили современные лампочки. Ее руки были привычно скрещены на груди, и она выглядела словно молчаливый и суровый критик. Хотя на ее лице была обыденная отчужденность. Встреча с директором и его заместителем отдела «Криминалистики» из другой газеты было назначено в отеле, где остановились они сами. Изабелла и Роберт остановились в уж куда более скромном отеле, и все это было по идее Хьюз, она не хотела совсем раскошеливаться ради встречи с человеком, который уже долгое время точит зуб на нее и ее окружение. - Мадам Директор! – позвал Роберт ни громко, ни тихо, чтобы его услышала его начальница. Женщина обернулась на его зов, и он строгим жестом руки попросил ее подойти. - Мадам и сэр, господин Флеминг и его ассистентка ждут вас в малом конференц-зале, - сообщил негромко консьерж, когда оба гостя внимали ему, дабы сохранить строгую конфиденциальность. Мужчина скромно приложил руку к груди и слегка поклонился. – Я лично отведу вас туда. Прошу следовать за мной. Изабелла выпрямилась и прочистила горло, после чего она со своим главным заместителем последовали вслед за худощавым консьержем этой роскошной гостиницы. Они поднялись на лифте двадцатого века на несколько этажей, после чего прошли по длинному узкому коридору, в который выходили несколько двустворчатых дверей и арок. На этом этаже были бары и залы-рестораны, так же здесь находились бизнес-комнаты и конференц-залы. Должно быть, этот отель издавна был центром пересечений различных компаний и представительств, бизнес партнеров и прочее, прочее. В таком месте было бы даже приятно составить завещание, сидя в кресле с бархатной обивкой и потягивая скотч. Журналисты прошли вслед за консьержем сквозь арку, что вела в зал-ресторан, прошли мимо бара и приостановились перед двустворчатыми дверьми, за которыми, как объявил обслуживающий в отеле, был тот самый малый конференц-зал. Мужчина, постучавшись, элегантно открыл правую дверцу и шагнул внутрь. Он встал чуть в стороне, чтобы пропустить внутрь гостей. - Господин Флеминг, - обратился он. – Мадам Изабелла Хьюз и мистер Роберт Норлен. - Спасибо, - раздался мурлыкающий мужской голос. – Пожалуйста, оставьте нас. Консьерж с поклоном удалился, не забыв закрыть за собой дверь. В комнате воцарилось молчание на несколько секунд, и его прервала Изабелла. - Ну что, привет, Смитти**, - снисходительно съязвила она с усмешкой на лице. Мужчина, к которому она обращалась, одарил ее своей широкой кошачьей улыбкой. После этого он со вздохом встал со своего кресла и, элегантно поправив свой пиджак, взглянул на женщину с некой иронией. - Привет, старая дева, - в том же тоне промурлыкал он. На это журналистка сразу же фыркнула. – Не поверишь, но я по тебе истосковался. Смертельно жаждал нашей встречи. Изабелла скрестила руки на груди, с циничным подтекстом смотря в смеющиеся глаза собеседника. - Боюсь, я не разделяю твоих чувств, - пропела она. *** Этот малый конференц-зал мало чем напоминал таковой. Темные деревянные панели, тяжелые шторы, посреди комнаты стоял дубовый стол с несколькими стульями с мягким сидением. Глава и его заместитель отдела «Криминалистики» газеты “Scottish Herald” расположились на софе и кресле напротив большого камина, здесь же были кофейные столики и ковер с ненавязчивым узором. На столике стояли стаканы и бутылки с чистой негазированной водой по стандарту и телефон в стиле двадцатого века. Рядом с камином в углу комнаты висел шнур от звонка, как в старину, с помощью которого можно было бы вызвать обслуживающий персонал. Сэмюэль Флеминг, как заметила Изабелла, со времени их последней встречи не сильно постарел, было видно, что он тщательно следил за своим внешним видом. Его высокий выпуклый лоб время прорезало горизонтальными морщинками, волосы оставались густыми, хотя седина была заметна у висков. На нем был дорогой деловой черный дизайнерский костюм с бордовым атласным платком в переднем кармашке, на запястье красовались швейцарские часы. Да, мужчина старался всем своим видом соответствовать своему положению. Изабелла, когда появились несколько секунд после ее дерзкой фразы, зацепилась внимательными глазами за ассистентку Флеминга, другими словами, его главного заместителя. Это оказалась женщина куда младше тех, кто собрался в этой комнате, ей на вид нельзя было бы дать больше тридцати лет. Она встала с места, потому и рассмотреть ее было куда проще. На ней был недорогой, но хороший черный деловой костюм, состоявший лишь из юбки-карандаша, белой блузки и пиджака, которые подчеркивали ее очень женственную фигуру. То, на что больше всего обратили внимание Изабелла и Роберт, были ее густые волосы цвета вишни, которые ярко выделялись на фоне ее бледного лица, и полные губы, выделенные тем же вишневым цветом. А вот ее голубые глаза выдавали ее острый ум и что-то еще, о чем Изабелла пока не решилась судить. - Что ж, все-таки мы люди взрослые, так что позвольте мне представить моего главного заместителя, - заговорил Флеминг, протянув руку своей ассистентке. – Мисс Элеонора Мерфи, можно сказать, - моя правая рука. Элеонора, познакомьтесь с директором отдела «Криминалистики» газеты “England Current” и моей давней знакомой, госпожой Изабеллой Хьюз. А так же с мистером Робертом Норленом, ее заместителем. - Рада встрече, мадам, - мягко улыбнулась женщина, невесомо пожав руку журналистке. Потом она пожала руку тучному мужчине. – Рада встрече, сэр. - Располагайтесь, друзья, - промурлыкал с широкой улыбкой Флеминг, указывая в сторону кресел и дивана. – Я специально занял этот маленький зал, чтобы мы могли с вами поговорить. - Позволю тебе начать этот самый разговор, Сэмюэль, - проговорила натянуто весело Изабелла, садясь в самом конце кожаного дивана. Журналисты быстро расположились. Элеонора и Роберт сели в кресло и в самом конце того же дивана соответственно, пока на другом конце его уже сидела Изабелла, рядом с которой в кресло опустился Сэмюэль. Заместители единогласно решили, что будут подавать голос лишь в том случае, если это будет уместно, а пока решили по профессиональной привычке «развесить уши». - Чай, кофе, дорогая? – спросил гостеприимно Флеминг, складывая вместе свои ладони и опершись на подлокотник кресла. – Может, чего-то покрепче? - Чай и кофе всегда предрасполагают к длительной беседе, не буду говорить про алкоголь, - после недолгой паузы цинично повела бровями Хьюз, скрещивая руки на груди и скрещивая свои ноги. – Поэтому я со всем уважением откажусь. Мужчина понял этот намек и гортанно посмеялся. Он искоса взглянул на собеседницу, уголок его губ приподнялся в усмешке. - Будем говорить лишь о деле? – промурлыкал он. – Дело, которое побудило меня пригласить вас на ту встречу очень неприятное, поэтому думал, что чай сможет как-то разбавить эту ситуацию. Позволь только быстро спросить, как муж и дети? - У меня ни мужа, ни детей, - чуть оскорблено напомнила Изабелла. - О… - журналист удивленно поднял брови, лоб прорезали тонкие морщинки. Он хотел что-то сказать, но передумал, а потом задумчиво приложил пальцы к губам. – Значит, тот студент и вправду интернациональный студент? - И ты это спрашиваешь после того, как написал статью о деле с его участием? – парировала женщина. – Раз уж тебе так не хочется заводить тему о причине нашей встрече, то я сама задам тебе вопрос. Откуда ты, позволь узнать, раскопал историю о Дональде Эйвери с такими дотошными подробностями? - У меня свои методы работы, может, признаюсь, они немного изощреннее твоих, - ответил Сэмюэль, закидывая одну ногу на другую и расслабив спину в кресле. Он с широкой улыбкой задумчиво хмыкнул. – Наверное, тебе интересно именно это, потому что в этом деле засветились твой старый знакомый Эйвери с его негодяйкой-женой, твой коллега по расследованиям Фергюссон и твой подопечный студент? Этот молодой человек с красивым именем… Он меня заинтересовал. Прости, если ты посчитала мой вопрос за оскорбление, я почему-то подумал, что он – твой внебрачный сын. - Если бы это и было так, то мы бы с тобой сейчас разговаривали в менее дружелюбной форме, - с угрожающими нотками проговорила Изабелла, понизив голос. Она решила перевести тему. – Я все еще жду от тебя темы для сегодняшнего разговора. Флеминг громко хмыкнул, усмехнувшись. Женщина люто ненавидела этот жест, такой надменный и не воспринимающий всерьез. Мужчина проворно выпрямился в кресле и осторожно встал на ноги, начав медленно шагать вокруг своего сидения, приближаясь к камину напротив дивана. - Друзья заместители, - обратился Сэмюэль к другим взрослым в комнате. – Думаю, сейчас самое время оставить нас с госпожой Хьюз наедине. Можете провести время в баре, он буквально за дверьми этого конференц-зала. - Хорошо, сэр, - послушно ответила его ассистентка, Элеонора, и встала с места одновременно с тучным мужчиной. - Идите, - фактически губами проговорила Изабелла, встретившись с неуверенным взглядом своего заместителя. Роберт нервно потоптался на месте, после чего все же покинул комнату вместе с молодой заместительницей главы отдела «Криминалистики» конкурирующей газеты. Директора остались одни, и женщина мгновенно почувствовала себя совершенно неловко. Однако ее всю пронизывало презрение к человеку, с которым она осталась, и это дарило ей уверенности в себе. Она испытующе взглянула на журналиста, который элегантно опирался локтем на каминную полку. Он ядовито улыбался ей. - Хьюз, мадам Изабелла Хьюз, - торжественно проговорил негромко мужчина, журналистка вся передернулась, почувствовав в его голосе нотки насмешки. – Железная Дева, хладнокровный Босс, жестокосердная стерва, держащая всех своих подчиненных в офисе в качестве своих крыс. Как только тебя ни называли люди, встречавшие тебя. Но знаешь, дорогая, я с ними всем сердцем и душой не согласен. Потому что ты куда хуже, чем они думают. - Попрошу следить за словами, Флеминг, - возмущенно и строго сказала женщина, стиснув скрещенные руки. - Ты эгоистка, Изабелла, - продолжил уже куда менее дружелюбно Сэмюэль, сощурив свои глаза. – Ты пишешь разоблачительные статьи о других людях, которые потом попадают на первую полосу на всеобщее обозрение. Но как только дело коснется тебя или твоих близких, ты сразу же зарываешь голову в песок, а если делу грозит огласка, ты и вовсе превращаешься в фурию. Прямо как сейчас. Думаешь, я это просто так оставлю, после того, как полиция Эдинбурга заявилась недавно ко мне? Они, к твоему сведению, ушли от меня с пустыми руками. - Каким теперь образом докопался до правды? – Изабелла встала с места, испепеляющим взглядом пожирая собеседника. – Пытал Дональда? Шантажировал Фергюссона? И ты думаешь, что это легально? - Твои обвинения совершенно беспочвенны, я никому не навредил, - парировал журналист, всем своим видом показывая, что он не боится. – Это ведь такая была история, экзорцизм демона вблизи Лондона! Меня удивляет, что ты не приложила к этой истории руки, да еще и сейчас обвиняешь меня. - Не было никакого официального расследования! – женщина откровенно злилась, и ей было все сложнее сдерживать себя. - В деле участвовал главный суд-мед эксперт Скотленд Ярда, был произведен арест, и тебе этого мало? Нет, милочка, ты не написала статью, потому что в деле участвовал твой драгоценный студентишка. А будь это кто-то совершенно посторонний, ты бы и глазом не моргнула и написала бы статью. Потому я и говорю, что ты – эгоистка до мозга костей. Не заметила, что повторяется наша давняя история? До сих пор помню, как ты кричала мне вслед, проклинала меня, хотя я всего лишь написал статью о тебе. Изабелла оскалилась и замахнулась рукой, чтобы по естественной реакции дать обидчику пощечину. Но Флеминг перехватил ее запястье, другой рукой схватив ее галстук. Женщина замерла, продолжая испепеляющее смотреть в глаза журналисту. - Но знаешь, какая именно главная причина нашей сегодняшней встречи? – прошипел Сэмюэль, угрожающе приблизив женщину к себе и сжимая крепче ее бордовый галстук. Было ясно, что этот человек уже долгое время испытывал гнев. – Ты со времени той самой статьи, которую я написал более десяти лет назад, пытаешься меня отдать в руки полиции. Пытаешься мне таким образом отомстить, я знаю. Мне надоело играть в эти детские игры. Той статьей с твоим студентом я напомнил тебе о том, на что я способен. Я буду предупреждать тебя столько, сколько потребуется, пока, в конце концов, не напишу еще одну, последнюю статью об Изабелле Хьюз, чья несчастная жизнь нашла свой конец. И я позабочусь, чтобы эта статья была на первой полосе всех газет, которые ты только знаешь. Женщина оскалилась сильнее, попытавшись выпутаться из этого унизительного положения. Но мужчина сжал ее сильнее и совсем навис над ней, Изабелла стиснула зубы, когда почувствовала на своем лице его горячее дыхание. - Смирись уже со своим поражением, Хьюз, - прошептал Сэмюэль. – Давай будем жить каждый в своем мире, работать каждый за свою газету. Если ты и дальше продолжишь совать мне палки в колеса, я буду солить всем, кого ты знаешь, пока ты не придешь умолять меня о пощаде в траурной вуали. - Смотри, как бы твои угрозы твою собственную душу не вытрясли, - сглотнув слюну, ответила журналистка, вперив железный взгляд в собеседника. Она сжала руками руку мужчины, что держала ее за галстук с рубашкой. – Меня саму поражает тот факт, что я, написав столько статей о стольких убийствах, выслушав столько угроз и проклятий в свою сторону, до сих пор осталась жива. Мужчина сжал свои губы в тонкую линию, демонстративно выразив свой скептицизм по отношению к прозвучавшему ответу. Женщина поняла, что этим долгим зрительным контактом они только что оба подписали договор, содержание которого не знает ни один из них. Флеминг, видимо, поняв, что ведет себя не очень соответствующе, отпустил журналистку из своих рук и, сделав шаг назад, поправил на себе свою одежду. Изабелла зло поправила на себе свою. - Надеюсь, что мы друг друга поняли, - холодно произнес в мрачном тоне Сэмюэль, напоследок бросив завуалированную угрозу. Он не спеша зашагал к двери. – И изъяли из этой встречи всю возможную выгоду. - На этот раз: взаимно, Смитти, - ответила в том же тоне Изабелла, подтянув вверх золотой зажим с цепочкой на своем галстуке. Было ясно, что им обоим хотелось завершить эту неофициальную встречу прямо сейчас. – Приятное место ты выбрал, позволь отметить. - Весьма польщен, - кивнул головой мужчина, натянув дежурную улыбку. – Мне остается лишь пожелать благополучного возвращения в Лондон. Флеминг распахнул дверь и жестом «пригласил» даму выйти. Журналистка так же дежурно улыбнулась и, больше ничего не сказав, стремительно вышла из конференц-зала и бросила многозначительный взгляд в своего заместителя. Они вместе зашагали прочь, оставив директора и заместителя отдела «Криминалистики» конкурирующей газеты одних у дверей места встречи. *** - Дорогой, не подскажете нам, как пройти отсюда до полицейского участка? – громко спросила Изабелла, предварительно постучав по окошку за спиной водителя кэба. - Отсюда, мадам? – поднял брови молодой человек, оглянувшись через плечо, когда машина остановилась перед светофором. Но он быстро сориентировался и указал в определенную сторону. – По этой улочке пройдете, а потом в сторону церкви немного справа, вы ее крест увидите над домами. Найдете, не прогадаете. - Спасибо, золотце, - бросила бодро женщина открывая дверь со своей стороны прямо посреди дороги, сзади раздались предупреждающие громкие сигналы. – Роберт, расплатись. Толстяк невозмутимо достал купюру в несколько евро и, протянув ее обескураженному водителю с просьбой «без сдачи», проворно вышел вслед за женщиной и закрыл дверь. - Так, старушка, я требую объяснений, - обратился он несколько возмущенно к своей подруге, когда они оказались на безопасной территории тротуара. – Ты мне ни слова не сказала с тех пор, как ты вышла из того конференц-зала! - Прости, боялась, что нас могли услышать, - быстро ответила во время быстрого шага та, с опаской оглянувшись через плечо. – И сейчас побоялась слежки. Я стала жутким параноиком после разговора с ним. - Что он тебе сказал? – настойчиво спросил Роберт, на ходу сжав ее запястье. – Я его знаю ровно столько же, сколько и ты, так что я прекрасно знаю, что он наговорил тебе гадостей. Он угрожал тебе? Они приостановились, когда завернули за угол на людную улицу. Изабелла подняла взгляд на своего заместителя, и тот понял, что та не могла усмирить в себе напуганную девочку. - Да, - ответила тихо она. – Прямо как тогда, когда он угрожал Кэрролу Линчу. - Это очень серьезно, Изабелла! – воскликнул негромко толстяк, сжав плечи подруги. – Ты же помнишь, как все закончилось в прошлый раз с мистером Линчем! Изи, этот человек способен буквально на все, это страшный человек! - Я тоже боюсь его, Роберт, - с продолжительной паузой ответила женщина, беспомощно глядя в глаза другу. Но этот взгляд в одно мгновение ожесточился, голос стал куда строже. – Но в этот раз все иначе. Теперь я – глава отдела «Криминалистики», и это я несу за все ответственность. Мне есть, что и кого терять, и я собираюсь это все защищать. Роберт после некоторой паузы поджал губы и коротко кивнул. - Что будем сейчас делать? – спросил он, убирая руки от женщины. - Я записала наш с ним разговор на диктофон, - сказала журналистка, достав из кармана свой маленький записывающий аппарат. – Маленький старый трюк, сам знаешь. Я попробую передать ее в руки местных полицейских. Вдруг получится прижать его прямо здесь, в Ирландии. - Ладно, давай попробуем. Развернувшись на своих каблуках, Изабелла зашагала в сторону церкви, как и посоветовал водитель кэба. В своей руке она сжала свой диктофон. Она прекрасно понимала, что поступает, как трусиха. Но у нее не было выбора. Она не была ни судьей, ни детективом, куда трагичнее история, что она – журналистка. Ничего ведь не случится, если она воспользуется данным шансом?.. - Кто там? – спросил мужчина, когда в дверь конференц-зала постучались. - Это Элеонора, сэр, - раздался ответ. - Заходи, дорогая. Флеминг слышал, как за его спиной скрипнула дверь, а потом как женщина подошла на высоких каблуках к креслу у камина, где он сидел. Он пока решил не удостаивать ее своим взглядом. - Сэр, мне сделали срочный звонок из полицейского управления, - сообщила ассистентка, пряча руки за спину. – К ним полчаса назад обращались женщина и мужчина с записью угрозы на диктофоне. Наш человек попросил их показать свои паспорта, это были мадам Изабелла Хьюз и мистер Роберт Норлен. - Ух, ничего себе! – воскликнул Сэмюэль, повернув голову к своей помощнице. Получив подтверждающий кивок в ответ, мужчина поднялся с места и поправил свой пиджак. – Эта упрямая женщина… Угроза - …? - Проигнорирована, сэр, - моментально ответила женщина. – Наш человек заверил их, что они этим займутся, а их запрос и запись, когда они ушли, были удалены. - Хорошо, спасибо, Элеонора, - улыбнулся снисходительно тот, застегнув пиджак на лишнюю пуговицу. – Знаешь, что мне интересно? Эта женщина таким образом нападает, или защищается? А, впрочем, это уже неважно… Элеонора, звони «кролику», пусть берется за работу. Только пусть не переусердствует. И ты, кстати, тоже. У тебя самолет завтра ранним утром… Мужчина внимательнее посмотрел на свою ассистентку и громко хмыкнул. Женщина немного стыдливо смотрела куда-то в пол, прикусив нижнюю губу. Она пыталась сдержать себя от развратной усмешки. - Хм… - хмыкнул снова директор. – Хотя, нет. Я отпущу тебя на все четыре стороны сейчас, чтобы завтра ты смогла спокойно улететь. Пощажу тебя, отдохни от работы на сегодня. Но только после звонка «кролику». Элеонора подняла глаза на начальника и все же отпустила губу и многозначительно улыбнулась. - Вы так добры сегодня, - заметила она, перенеся вес на одну ногу, другую согнув и уперев носком туфли в пол. – Вы прекрасно знаете, что я совершенно не могу работать, когда возбуждена… Да, эта женщина упрямая. И, к тому же, горячая натура… - Самолет в пять утра, - напомнил резко Флеминг, который не собирался в лишний раз выслушивать речи своей ассистентки-нимфоманки. – И постарайся, как следует. Мне нужен материал для статьи. - Как скажете, сэр, - почти кокетливо промурлыкала женщина, одарив директора сладостным взглядом, после чего развернулась и не спеша зашагала к дверям. Мужчина покачал головой, смотря ей вслед. Эта ночь у нее так же обещала быть бурной. Эта женщина крутится, как только может, пока молодость ей это позволяет… *** - Черт, у меня теперь эта песня из головы не выходит… - буркнул молодой человек после того, как он неосознанно напел мелодию песни из мультика. – Буду знать, кого обвинять, если мы пропустим нужный поворот. - Не я виновата, а твой мозг! – громко воскликнула девочка, пододвигаясь к креслу водителя и положив руки на его плечи. - На место сядь, Виктория, – скомандовал студент, взглянув на зеркало заднего вида. – И застегни ремень обратно. - Ладно, ладно, раскомандовался тут! - пробубнила девочка, все же послушно выполнила то, о чем ее попросили. – Себастьян, а можно я сяду на переднее сидение, когда мы поедем обратно домой? - И речи не может быть, - сразу же ответил демон. - Ну почему? – проскулила та, выпятив губу. – Мне ведь двенадцать! - Тебе только будет двенадцать летом, или мне еще дату твоего дня рождения напомнить? – мужчина снова взглянул в зеркальце, чтобы собеседница увидела его улыбающееся лицо. – Тебе там что, неудобно? - Мне неудобно так разговаривать с тобой, - Виктория демонстративно скрестила руки на груди и посмотрела в окно со своей стороны. Демон тихонько посмеялся. - Ты ведь сама знаешь, я несу сейчас за тебя ответственность, и я отвечаю не перед кем-нибудь, а перед госпожой Хьюз, - студент поставил локоть на раму своего окна. – Ах, да, и перед твоим отцом тоже. - Знаю, - вздохнула девочка, которой очень не нравилось говорить о таких серьезных вещах. Она повеселела, на губах появилась ее широкая улыбка. – Эй, Себастьян, а ты будешь плавать со мной? - Буду, не хочу сидеть без дела целый час. - Здорово! – Виктория радостно подняла руки. – А то папа мне купил такой абонемент, что никого никогда не бывает в бассейне, и мне безумно скучно просто нарезать круги. - А что это за абонемент такой? – поинтересовался молодой человек. – Какой-то особенный? - Нет, совершенно обычный, раз в неделю, - покачала головой Виктория, немного погрустнев. – Просто сейчас никому не интересно ходить в бассейн. Особенно по субботам. Это печально. - Да, понимаю, - кивнул мужчина. - Но давай не будем о грустном! – ожила девочка, когда машина свернула с дороги и остановилась на парковке у спортивного комплекса. – У меня с собой есть надувной мячик, можем с ним играть! А еще будем плавать наперегонки! - Принимаю вызов! – воскликнул весело в ответ Себастьян, бодро расстегивая свой ремень безопасности. - Ты выглядишь на удивление очень спокойной, - заметил негромко мужчина, пригубив немного вина из своего бокала. Сидевшая напротив за скромным столиком женщина проглотила кусочек своего говяжьего стейка, опустила глаза и вытерла губы салфеткой. - Не буду же я каждые пять минут говорить тебе, что мне страшно, или что у меня зубы стучат, как Азбука Морзе, - пожала плечами Изабелла, нервно потерев пальцы руки друг о друга. – Нет, его угроза, конечно, сделала свое, но я все еще надеюсь на хоть какие-то действия со стороны полиции Дублина. Думаю, записанная угроза – достаточно веская причина для хотя бы его допроса. - Ты же знаешь, что с ним всякие переговоры в итоге заканчиваются ничем, - напомнил Роберт, который, кажется, переживал больше, чем сама директор. – Он предпочитает все делать где-то в тени, за спинами других людей, что даже и не заметишь, что это он был за всеми трагедиями. - Роберт, ты на моей стороне, или ты втайне от меня работаешь на Флеминга? – спросила женщина. Толстячок вздохнул, театрально огорчившись. - Изабелла, ты меня сейчас очень сильно оскорбила, - без особой, однако, злобы ответил он. - Ты пойми, я за тебя переживаю и за всех, кто с нами как-то связан. Ты ведь знаешь, что произошло в прошлый раз. Между прочим, ты-то и пострадала больше всех! Не думаешь, что лучше и вправду оставить все как есть и жить спокойно, вдали от него и его делишек? Теперь театрально огорчилась женщина, она выразительно посмотрела на друга. - Сам знаешь его методы. Нет, Роберт, я не хочу мириться с его поступками. Он заслуживает пожизненного, и он его получит. Посмотрим, что там сделают полицейские, а там посмотрим. После этого директор и ее заместитель больше не говорили на эту тему. Точнее говоря, вообще не разговаривали. Почему-то эта неизвестность сильно беспокоила их обоих настолько, что настроения не было обсуждать о что-то еще. Ресторан, где они остановились поужинать, был буквально напротив их отеля, потому они и не особенно спешили. Однако Роберт после того, как они расплатились, коротко пожаловался на боль в спине и предложил вернуться в номер, чтобы отдохнуть. На что женщина мягко улыбнулась. - Стареешь, родной, - тихо проговорила она, по-сестрински ущипнув дряблую щеку мужчины. – Иди без меня, отдохни. В этот раз твоя очередь занимать кровать у окна. - А ты куда? – поинтересовался тот. - Я прогуляюсь, видела лежаки вокруг бассейна, там посижу немного, - ответила Изабелла, поправив сумку на своем плече. – Может, позвоню студенту, узнаю, как у них с Викторией дела. - Ладно, - кивнул толстячок, зевая в ладонь. – Только совсем не пропадай. Расставшись в лобби их отеля, Изабелла нашла глазами таблички с указателями и направилась в сторону бассейна. Вечер был не поздним, однако уже начинало смеркаться, облачность только усиливала ощущение темноты. Женщина приостановилась в раздвижных прозрачных дверях перед бассейном, чтобы справиться с тяжестью в только что наполненном желудке. - Стресс и еда – плохое сочетание… - вздохнула иронично журналистка, сев на одно из деревянных кресел и погладив свой живот. Себастьян открыл шкафчик в мужской раздевалке, куда можно было сложить свои личные вещи, чем он и занялся. Демон решил снять свои перчатки, Виктория уже видела его руки и не обратила на черные ногти или печать особого внимания, так что и бояться нечего. Мужчина снял с себя рубашку, которую сегодня носил как накидку, после чего стянул с себя и футболку. После этого он спокойно сел на скамью и разулся. Изабелла сняла с себя пиджак и поднялась с места. Она решила немного пройтись, чтобы размять свои ноги. Сложив пиджак между лямками своей дамской сумки, женщина начала медленно передвигать ноги, стараясь держаться в шаге от бортика бассейна. Свет горел в воде, так что можно было без труда увидеть, где начиналось это водное хранилище. Журналистка взяла телефон в руки и начала так же медленно набирать сообщение. Она улыбнулась, подумав, что дети, должно быть, сейчас уже готовятся к погружению в хлорную воду. Демон, оставшись босым на холодном плиточном полу раздевалки, наконец, достал из кармана свой мобильный телефон. Ему не показалось странным то, что хозяйка ему так и не позвонила или не написала. Возможно, встреча еще продолжалась, но тогда это уже и не деловая встреча, а серьезные переговоры. Мужчина вздохнул. - Люди только и делают, что спорят и спорят… - иронично пробубнил он себе под нос, после чего положил электронное устройство на полочку для мелких личных вещей, а после нащупал в кармане ключи от машины и от квартиры. Изабелла отвлеклась от своего телефона и оглянулась. Только сейчас она подумала, что никого не было, даже сквозь раздвижные двери никого не увидела. От осознания того, что она здесь была совершенно одна, по телу пробежались мурашки, отчего женщина повесила сумку на плечо и стала набирать свое длинное сообщение уже двумя пальцами. - Себастьян!! Себастьян!! Демон встрепенулся, услышав этот истошный детский крик, и обернулся в сторону двери, за которой был сам зал с бассейном. Оставшись в брюках, мужчина выбежал из раздевалки и стал озираться по сторонам. - Виктория! – позвал громко он, не увидев ни единой живой души ни в зале, ни в самом бассейне. – Виктория! Он был уверен, что слышал крик своей приятельницы, причем звучал этот крик очень напуганно. То, что в ответ не было ни звука, ни движения, его сразу же сильно встревожило. Надеясь все же увидеть девочку в бассейне, молодой человек подошел к краю, за которым начиналась хлорная вода. Кому: Себастьян Привет, малыш. Ну, как вы там с Викторией? Не капризничает? Вы уже приехали в спортивный комплекс? Надеюсь, ты не забыл деньги, ключи и, о, Господи, свои плавки. Напомни девочке, чтобы волосы посушила перед выходом наружу, и тебе, кстати, тоже советую. Встреча у меня закончилась недавно, я все подробности расскажу тебе до… Женщина не успела дописать сообщение, так как она от испуга выронила свой телефон из рук, и тот упал в воду. Кто-то резко обхватил ее своими руками, зажав ладонью ее рот, потому и крик ее стал жалким нечленораздельным мычанием. Изабелла, сбросив свою сумку куда-то наземь, попыталась ударить в лицо нападавшего, которое, судя по его рваному дыханию, было где-то прямо над ее плечом. Но мужчина, который позволил себе напасть на нее исподтишка, ловко увернулся, после чего сжал сильнее, до боли скулы журналистки и без труда повалил ее, погрузив верхнюю часть тела женщины от груди под воду вверх лицом. Демон только широко распахнул глаза, когда почувствовал, как за его ногу схватилось что-то сильное и насквозь мокрое, и следующее, что он почувствовал, было скользким холодным полом, который стал в этом случае его врагом. Мужчина увидел чью-то руку, но не успел разглядеть, чья она, так как, как бы он ни пытался сохранить свое равновесие, его тело уже в следующую секунду с неуклюжим всплеском оказалось в воде. Изабелла от ужаса распахнула рот, понимая, что доступ к кислороду был ей перекрыт. Человек, который явно сейчас покушался на ее жизнь, сдавил своей цепкой рукой ее горло, чтобы ее голова оставалась под водой. Единственное, на что сейчас была способна журналистка, это как-то сопротивляться с помощью своих рук, но тот ловко уворачивался от них. В итоге женщина беспомощно вцепилась в руку мужчины, пыталась ее царапать или бить по ней. Глаза от дезориентации и воды не видели совершенно ничего, а если и видели, то как какое-то белое пятно, легкие уже скрутило от недостатка воздуха, и единственное, что могла Изабелла, это что-то беспомощно и безрезультатно пытаться и надеяться, что кто-то и придет к ней на помощь. Беспомощная. Жалкая. Эти слова изнутри пожирали ее. Жалкий. Беспомощный. Тысячи и тысячи мелких пузырьков заполонили глаза, обнаженная грудь заболела от прямого удара в воду, в нос ударила эта самая противная хлорная вода. Себастьян сразу же принялся махать конечностями, чтобы вернуть телу привычное положение относительно ядра Земли. Судя по тому, сколько ему еще оставалось до дна бассейна, он упал в самом глубоком месте. Большой пузырь воздуха вырвался с его губ, легкие требовали нового глотка кислорода. Придется звать на помощь. В голове всплыло имя. Но оно так и осталось лишь в голове, Изабелла с ужасом увидела, как из ее раскрытого рта вырвались последние ничтожные пузырьки, которые, как ей казалось, выдавила душившая ее сильная мужская рука. Она даже соединить губы не могла, чтобы произнести первую согласную. Но внезапно хватка ослабла. Почувствовав это, женщина тут же дернулась всем телом, чтобы голова оказалась над водой. Еще одно небольшое усилие, и голова мужчины оказалось над водой. Он встряхнул ею, чтобы мокрые волосы, прилипшие от воды к лицу, откинулись в сторону. - Роберт! – вскрикнула подавленным голосом Изабелла. - Виктория! – недовольно воскликнул Себастьян, услышав громкий хохот девочки совсем рядом с ним. *** - Вот это я называю погружением! – сквозь громкий хохот воскликнула девочка, одной рукой держась за край бассейна. – Так неуклюже упал! - Маленькая негодница… - пробормотал чуть раздраженно молодой человек, протерев мокрыми ладонями свое лицо. На его губах появилась раздраженная улыбка. – Ты меня напугала, так орать! Я думал, с тобой что-то случилось. - Ну извини, я не сдержалась, - кое-как утихомирив свой смех, пролепетала Виктория, боясь, что ее друг мог по-настоящему обидеться. - Ага, - буркнул в ответ тот, после чего проплыл к краю и, подтянув себя на сильных руках, сел на него и свесил ноги. – Могла бы хоть подождать, пока я сниму с себя брюки. - А чего ты так долго был в раздевалке, как девчонка? – издевательски бросила девочка, надвигая очки для плавания с резиновой шапочки на свои глаза. – Даже я сняла с себя одежду быстрее! Я просто поверх купальника надела все остальное. - И я тоже. Еще бы пару секунд, и брюки были бы сухими… - недовольно проговорил Себастьян, расстегнув мокрые брюки и начав их стягивать с себя, дабы остаться в одних плавках. - Повесь туда, на батарею, быстро высохнут, на своем опыте знаю! – Виктория подняла большой палец вверх. – И давай уже, полезай сюда! Я тебя сделаю на 25-метровке! - Проплыви первые десять, это будет твоя фора! – ответил демон, вешая отжатые от лишней воды брюки, после чего он ловко нырнул в воду, в которую он ранее так некрасиво погрузился. *** - Изабелла, жива? – обеспокоенно спросил толстячок, откидывая свой зонт-трость, которым он ударил обидчика, в сторону и садясь на дощатый пол рядом с подругой. – Отдышись сначала, старушка. Изабелла смогла откровенно облегченно выдохнуть, когда оказалась в объятиях своего верного друга. Он похлопывал ее по спине, что помогало ей откашливать воду, что попала в дыхательные пути. Когда женщина смогла сделать полноценный вздох, она смогла окончательно успокоиться. - Давно же меня не душили под водой… - прохрипела она, постучав по своей грудной клетке поверх промокшего галстука. - Этого я боялся больше всего на свете, - буркнул Роберт, продолжая заботливо тереть спину журналистки сквозь промокшую насквозь ткань ее блузки. – Больше я не буду оставлять тебя одну, пока завтра не передам в руки Себастьяну. Женщина ничего не ответила, глядя на бессознательное тело неизвестного ей мужчины, который только что покушался на ее жизнь. Она не знала ни кто он, ни откуда он… Но журналистка отлично знала, чей заказ он выполнял. Она забеспокоилась куда сильнее прежнего и, судя по тому, как сильно билось большое сердце ее близкого друга, Роберт переживал не меньше. Изабелле только что сделали более внятное предупреждение.