Не на первой полосе

*** Изабелла в очередной раз удивилась тому, насколько все же в кабинке туалета на борту самолета было тесно. Неуклюже ударившись локтем о закрытую дверь, она иронично фыркнула на саму себя, после чего принялась с тем же настроением мыть руки в раковине. В последний раз, когда она была в самолете, не считая полета из Лондона в Дублин, было в время расследования дела в Гатуике, связанного с перевозчицей наркотиков Кристиной и безумно влюбленного в нее отчаянного Адриана. Один раз передернувшись от воспоминании об этом неприятном деле, женщина поправила воротник своей светлой водолазки и быстро умылась. Она так и не смогла заснуть после того нападения на нее возле бассейна в отеле. Наемный (потенциальный) убийца был ни ей, ни Роберту не знаком, но зато его знали в полиции как одного из ловких воров в городе. Правда во время короткого следствия так и не удалось поднять его связей с кем-нибудь, хотя журналисты в лице Хьюз и Норлена были уверены, что это был «подарок» от Сэмюэля Флеминга. Даже несмотря на то, что телефон Изабеллы был в исправности после падения в воду, она так и не решилась рассказать об этом инциденте своему подопечному через него. Хьюз знает, что надо бы, и она решила, что расскажет по возвращению домой, однако прекрасно знала, что он в любом случае будет недоволен. Так что журналистка все еще думала, стоит ли ей рассказывать об этом нешуточном покушении, или нет. В конце концов, она же все равно осталась жива. Изабелла поморщилась, осознав, что иногда ведет себя, как подросток, потом выключила воду и вытащила салфетку из держателя сбоку и тщательно протерла свое лицо, ей очень не хотелось бы, чтобы Роберт начал в лишний раз за нее переживать. - Доброе утро, мадам. Женщина резко развернулась и уже была готова что есть силы закричать от ужаса, но голая мужская ладонь быстро накрыла ей рот, пока звонкий женский голос не вырвался из гортани. Прямо на журналистку смотрел ее из ниоткуда взявшийся подопечный в домашней одежде, босой, без перчаток и с газетой в руке, словно он просто повернулся к ней на кухне… - Тихо, тихо, - прошептал Себастьян еле слышно. Женщина что-то промычала в его ладонь, и мужчина чуть настойчивее надавил на ее губы. – Мадам, Вы ведь не хотите, чтобы другие пассажиры на борту вломились сюда и обнаружили Вас, прижатую каким-то молодым человеком? - Откуда ты тут взялся, черт побери?! – шепотом обругала Изабелла демона, сжав его руку и чуть опустив, чтобы слова нашли свой путь наружу. – Это твои демонические штучки? Немедленно исче…! Чтобы госпожа не успела произнести приказ, которого невозможно будет ослушаться, демон снова быстро накрыл ее губы своей костистой широкой ладонью. - Дайте мне одну минутку, - холодно потребовал он. Женщина всем своим видом показала, что была им крайне недовольна, но дала ему свободу действий, зная, что вреда он ей точно не причинит. Молодой человек быстро опустил руку, аккуратно поддел пальцем край воротника светлой водолазки опекунши и немного приспустил, чтобы обнажить ее шею. Его взору предстали четыре округлых синяка. Журналистка быстро поняла это и сильно смутилась. Она еще ведь не продумала то, как собиралась изложить ему эту историю. - Эм, это… - Я и сам вижу, что это, - грубо прервал ее Себастьян, резко сжимая ткань ее водолазки. Он нахмурил брови, он и сам был крайне недоволен. Демон продемонстрировал газету в другой своей руке, что была из Дублина. – Значит, я должен узнавать об этом инциденте самым последним, из каких-то газет? - Себастьян… - Что Вы мне обещали, м? – продолжал тот, стараясь как можно сильнее пристыдить свою хозяйку. – Я, конечно, рад, что Вы живы, но это очень нечестно по отношению ко мне, и Вы это должны прекрасно понимать. Я решил, что буду обсуждать с Вами все, что мне захочется, даже ерунду, а вот Вы не можете просто позвать меня по имени, когда Вас пытаются убить? Чего демон хотел добиться, он и добился, правда, в ненужной мере. Изабелла крепко сжала пальцами обеих рук костистое запястье подопечного и злобно взглянула на него. - Идиот, ты хоть понимаешь, что ты Викторию оставил в одиночестве?! – зашипела она в лицо студента. - Она еще спит, мадам, - невозмутимо парировал мгновенно Себастьян. – И когда я вернусь туда, блинчик на сковороде не успеет даже покрыться дырочками. - Вот и смотри, чтобы не покрылся! – Изабелла от злобы не потрудилась полезть за словом в карман. – Исчезай отсюда. Домой вернусь, и тогда поговорим. Демон продолжал холодно и строго смотреть на свою госпожу, журналистка несколько секунд сверлила того тем же взглядом, совершенно не преисполненным нежности. Убрав от себя мужскую руку, женщина развернулась обратно к раковине и демонстративно продолжила вытирать остатки влаги со своего лица. Со спины раздалось смиренное хмыканье. - Пусть Роберт привезет Вас домой без единого происшествия, чтобы даже штрафов не было, - немного угрожающе проговорил Себастьян, его голос стал более расплывчатым. – Иначе я не пожалею его носа. Женщина несдержанно фыркнула и обернулась через плечо, но позади нее уже никого не было. В кабинке она была одна. - И что же вам всем так не терпится бросить мне в лицо какую-нибудь угрозу?.. – раздраженно пробубнила про себя журналистка, бросив салфетку в урну. Широко улыбнувшись мужчине, что терпеливо ожидал возле кабинки туалета, Изабелла спокойно направилась по коридору самолета в сторону своего пассажирского места в эконом-классе. Еще издалека она без труда разглядела толстое предплечье своего друга, что выглядывало из-за кресла в проходе. Толстячок любезно встал с места, чтобы пропустить свою подругу к ее креслу у окна, и они вместе сели по своим местам. - Старушка, что-то уже случилось? – спросил Роберт, внимательнее взглянув на свою соседку поверх своих очков. - Что? Дорогой, о чем ты? – искренне непонимающе спросила та, поправив свои распущенные волосы рукой. - У тебя дергается правое веко, должно быть, от раздражения, - заметил объективно мужчина, поправив свои очки на носу. – К тебе возле туалета кто-то приставал? - Приставал? Я была бы и не против! – простодушно посмеялась Изабелла. Угомонившись, женщина ущипнула друга за щеку. – Нет, все в порядке, родной. Только попрошу тебя довезти меня домой без лишних катастроф. - Само собой разумеется, - немного удивленно отозвался журналист, поправив закатанные до локтей рукава рубашки. – К чему ты это сказала? - Да так, ты ведь знаешь, как я люблю твой нос, - шутливо-кокетливо проговорила Изабелла, после чего снова надела свои очки для чтения и раскрыла книгу, которую ранее читала. Роберт совершенно не понял слов своей лучшей подруги, но переспрашивать не решился. Он слишком хорошо знает эту женщину, чтобы поступать против ее театрального поведения. Выразительно взглянув на свою начальницу, толстячок поджал подбородок к шее и вернулся к чтению газеты. *** - Доброе утро, Себастьян!! У молодого человека на мгновение остановилось сердце, когда девочка, громко и радостно визжа, влетела на кухню и стиснула его в своих объятиях, уткнувшись носом в его спину. Но он сегодня уже позволил себе лишней вольности, так что на эту смертную он не осмелился злиться. - Ты меня так скоро до инфаркта доведешь… - вздохнул студент. Почувствовав, как девочка потерлась об его спину сквозь ткань футболки носиком, он смягчился в лице и погладил ее по голове свободной рукой. – Доброе утро, Виктория. Юная особа задрала голову и извернулась так, чтобы ее друг смог взглянуть в ее лицо. Девчушка все еще была в своей синей брючной пижаме и полосатых носочках. Она растянула уголки губ невероятно широко. Ее большие карие глаза испытывающее глядели на мужчину, словно пытаясь что-то безмолвно сказать. - Что такое? – спросил дружелюбно демон, когда этот зрительный контакт слишком затянулся. - Ничего, просто ты очень классный! – безо всякого подтекста выпалила девочка, опуская руки и пряча их за спину. – Почему бы вам с Изабеллой не погостить у нас пару дней? - Это, опять же, зависит от твоего отца, - спокойно ответил молодой человек, опустив глаза в сковородку и лопаточкой перевернув жарившийся в ней блинчик. - Почему мой папа должен все решать? – искренне недоуменно громко возмутилась Виктория. – Я уже не маленькая! Я вас приглашаю! - Хорошо, - на лице демона появилась дежурная улыбка. – Когда госпожа Хьюз вернется, мы сможем это обсудить. - А когда она вернется? – спросила все так же громко девочка, заглянув не без интереса в сковородку. - Думаю, позже, после обеда, - Себастьян переложил последний блинчик на тарелку, где уже скопилась небольшая горка. Он выключил плиту. – Чем предлагаешь заняться после завтрака? На улицу пойти не сможем, к сожалению. - Да, такой жуткий ливень… - грустно вздохнула Виктория, следуя за другом по пятам, когда тот начал накрывать стол. – Не знаю, Себастьян… Может, фильм какой-нибудь посмотрим? - Запросто, - бодро ответил тот. – Есть что-нибудь интересное? Если нет, можем пересмотреть «Котов-Аристократов». Девочка звонко рассмеялась, пока садилась за свое привычное место за дубовым столом. - Что? – невинно спросил молодой человек, садясь напротив. – Мне понравилось, и музыка приятная. - Ничего, можно, - девчушка показала оба ряда своих белоснежных зубов. – Там в коллекции Изабеллы я еще видела фильм «Долгая дорога домой: Невероятное путешествие»*, там про приключения трех питомцев: двух собак и кошки. Я как-то смотрела его вместе с Изабеллой, но буду рада посмотреть еще раз. Посмотрим? - Конечно, давай, - моментально ответил демон, обливая свои блинчики кленовым сиропом. Себастьяну очень редко приходилось ради конспирации есть человеческую пищу в течение ранних контрактов, а с тех пор, как он связался с Изабеллой Хьюз, он стал это делать больно часто. Никаких негативных последствий это не имело, только лишь немного задевало гордость демона. Как ни странно, тошноту его собственная стряпня не вызывала, или хотя бы отвращение. Из этого простого действия он мог вытеснить что-то полезное и для себя. Он оценивал по вкусу пищу, как гурман по природе своей, и мысленно думал, как можно было бы его улучшить. Таким образом мужчина мог заодно и самосовершенствоваться. А сейчас, в компании его госпожи или его юной приятельницы Себастьян позволял себе и расслабиться немного. Во время еды все вели себя тихо и спокойно, не было никаких поводов для тревоги. Но этим утром демон понял, что пока дружески издевался над подругой за столом, он подсознательно пытался оттеснить из своей головы мысли о своей хозяйке. Их стычка в кабинке уборной на борту самолета имела и неприятную предысторию, и сам ее неприятный процесс и ее неприятные последствия. Когда Виктория, отняв-таки бутылочку с кленовым сиропом из рук студента, опустила глаза в свою тарелочку, мужчина все же допустил себе неприятное воспоминание о недавнем происшествии. «Как же нехорошо получилось…». *** После обеда друзья посмотрели еще один фильм, и к самому его концу, когда дело уже близилось к вечеру, в дверь квартиры позвонили. - Я открою, я открою!! – воскликнула громко Виктория, вскакивая с дивана и выбегая в прихожую. Себастьян встал с места и, выключив телевизор, стал быстро наводить порядок в гостиной, чтобы все выглядело прилично к приходу хозяйки квартиры. Он внутренне сжался, когда раздался звонок в дверь, прекрасно понимая, что нужно как-то морально подготовиться к встрече с госпожой. Мужчина испытывал смешанные чувства, он даже не знал, как он оценивал себя или женщину после того, как они недружелюбно поговорили ранее. Но решил, что ничего очень страшного точно не будет, поэтому решил оставить все тревоги и пустить ситуацию на самотек. Тем временем он услышал, как распахнулась дверь, и как обе женщины радостно начали шуметь, завидев друг друга. Пока демон приближался к арке между гостиной и прихожей, он успел расслышать и счастливые возгласы, и звонкое чмоканье, и шорох вещей. Остановившись в арке, молодой человек прислонился плечом к косяку и дежурно улыбнулся обеим женщинам, которые пока что не обращали на него внимания. - Малютка, ну как вы тут со студентом? – спросила весело Изабелла, потрогав щечки девочки обеими руками. – Успели что-нибудь сломать? - Мы ничего не сломали, да и не могли, Себастьян такой постоянно спокойный! - весело проговорила Виктория, глядя радостно на свою родственницу. – Мы соревновались в бассейне на скорость, и я несколько раз победила! - А перед этим чуть не утопила, - вмешался молчавший доселе демон, скрещивая руки на груди. Женщина наконец подняла глаза на своего подопечного, когда услышала его последнее высказывание, пропитанное сарказмом. Она прекрасно знала, что это был намек специально для нее. Демон автономно отвел взгляд, в одно мгновение поняв, что это у него само собой вырвалось, чего он точно не хотел. Слишком он расслабился в компании Виктории, раз его сдержанность дала сбой… Сделав мысленную насечку на своем языке, студент с самоуничижительными мыслями решил помалкивать. - Ну, прости, Себастьян, я просто не сдержалась… И ты так неуклюже плюхнулся! – пролепетала Виктория, потерев носочком паркет и пряча руки за спину. Изабелла выпрямилась и безоружно взглянула на молодого человека, просто пытаясь придумать, как можно было бы облегчить нелегкую атмосферу, что воцарилась в этой маленькой комнатке. Тот встретился с ней тем же безоружным взглядом, пытаясь им и защититься, и попросить прощения. Женщина опустила свою сумку и легкий жакет на стул в прихожей, пригладила волосы девчушки и молча подошла к студенту. Последний выпрямился и вытянул руки вдоль тела, выражая полнейшую покорность. Вместо всяких возможных слов опекунша подняла обе руки и тронула кончиками пальцев линии нижней челюсти демона, подтянулась на цыпочках и медленно со всей нежностью поцеловала его в щеку возле уголка губ. Отстранившись, они понимающе улыбнулись и хмыкнули друг другу. - Мы очень рады, что Вы вернулись, мадам, - негромко произнес как можно мягче Себастьян, весело улыбнувшись. Это сработало для маленькой девочки сигналом. - Да, очень рады! – воскликнула громко Виктория, стискивая немолодую женщину в крепкие объятия сбоку. Ее звонкий голосок развеял остатки тяжелой атмосферы. – Я по тебе правда очень соскучилась, Изабелла!! - Солнышко мое, - ласково проворковала Изабелла, беря головку девочки в обе ладони и, склонившись, горячо поцеловав ее в лоб. – Я тебе кое-что привезла из Ирландии. - Правда?! – ахнула Виктория, сжав руки в кулачки и взглянув большими карими глазами на журналистку. – Покажешь? - Пойдемте в гостиную, дети, мирно поговорим, - женщина многозначительно взглянула на своего подопечного, и тот с готовностью кивнул. – Это было изнурительное путешествие… Изабелла принялась спокойно рассказывать о всех своих злоключениях со всеми подробностями Себастьяну, когда они расселись в гостиной на диване и кресле, пока Виктория разглядывала книжку и коробку конфет, которые привезла с командировки журналистка. Девочка вполуха слушала разговор взрослых, мало что понимая и стараясь особо не вникать в суть, ее серьезные дела очень угнетали. Иногда с ее стороны доносилось тихое отстраненное пение. - Я думаю, что в итоге полиция Дублина проигнорировала наше заявление, - заключила в конце Изабелла, задумчиво опустив взгляд в сторону и прикусив досадно губу. – Я так подозреваю, Флеминг приложил к этому руку. - Я так понял, он и вправду располагает широкими и самыми разными связями, которые позволяют ему вот так распространять свою деятельность, - так же задумчиво проговорил в ответ Себастьян. – Что Вы собираетесь делать теперь, мадам? - Мы с Робертом это тоже обсуждали, и пришли к выводу, что лучше пока что оставаться в стороне, чтобы он остыл и чтобы мы не нарвались на какую-нибудь из его уловок самым нелепым образом, - женщина говорила прямо и понятно, однако в ее взгляде сквозили замешательство и досада. – А там посмотрим, вдруг нам в каком-нибудь из дел удастся его все же подловить. Демон понимающе хмыкнул и кивнул, хотя он нутром чуял, что это не совсем правильная позиция. Он всегда считал, что лучшая защита – это нападение, и данная ситуация его хозяйки не была исключением. Они просидели в молчании некоторое время, которое решила нарушить Виктория, что успела уловить окончание этого серьезного разговора. - Как папа иногда говорит: надо переходить к радикальным мерам! – воинственно воскликнула девочка, плюхаясь на диван и всем телом опершись на Изабеллу. Виктория подняла кулак вверх. – Убить гада!! Девочка продолжала свою воинственную и достаточно решительную речь, и Себастьян всем своим видом бессловесно показал опекунше, что он полностью согласен с приятельницей. Изабелла в ответ помотала головой. - Это не тот случай, - женщина нервно сглотнула, демон уловил в ее карих глазах оттенки страха. Она была крайне серьезна. – Боюсь, что нельзя. - Вы, взрослые, любите все усложнять! – наивно бросила с легким раздражением Виктория, сползая на пол и беря с кофейного столика коробку привезенных Изабеллой конфет. – Они вкусно выглядят, в виде ракушек! - Можешь попробовать, открой, - сказала женщина, погладив девочку по ее черным волосам. – Я не прочь сама их попробовать. - Позвольте, я заварю для вас чай, - отозвался Себастьян, вставая с места. – Я вернусь через пару минут. - Спасибо, солнышко, - благодарно проговорила полушепотом хозяйка, тронув его голую руку, когда он обходил диван. Остановившись и улыбнувшись в макушку светлых волос, демон бесшумно удалился на кухню, позволив дальним родственницам побыть немного наедине и поговорить о своем, о девичьем. Пока вода закипала в чайнике, мужчина подумал о том, что иногда хорошее может быть совершенно неуместным, когда плохое стоит первым в приоритетах, требует внимания к себе и правильного решения. Так он думал о маленькой Виктории, сосредоточении всего добра человеческого. Ему с госпожой стоило как можно серьезнее подойти к появившейся проблеме, которая грозно нависла над Изабеллой, и найти для нее правильное и разумное решение. Но этому мешало присутствие девочки, с которой приятно себя чувствовали абсолютно все. И потому они были уязвимы. Но Себастьян надеялся, что они с хозяйкой вернутся к более откровенному и серьезному обсуждению сложившейся неприятной ситуации, когда девочка вернется к себе домой. Все были рады, конечно же, ее присутствию, но она в это же время была реальной помехой для решения сложных и больших проблем. Вздохнув и мысленно поставив на этом точку, демон решил все свое внимание уделить заварке чая, его повседневному привычному занятию. Он решил для этого неофициального уютного чаепития подать обычный «English Breakfast», который, в отличие от Эрл Грея, источал мягкий аромат и обладал ненавязчивым вкусом, которые позволят смертным добавить нотку физического тепла и уюта в их беседу. А так как среди беседовавших сегодня была и юная девочка, Себастьян решил подать не крепкий чай, чтобы не смутить девочку и чтобы не нарушить ее режим сна. С этими мыслями он заливал кипяток в белый заварник… - Виктория! Виктория!! – раздался истошный крик ужаса из гостиной. Нечеловеческая реакция пробудилась в демоне, и в следующую секунду он уже стоял в гостиной. Изабелла стояла рядом с диваном, хватаясь руками за свою водолазку от ужаса и смотря куда-то на пол перед собой. Себастьян подбежал туда и увидел, что между диваном и кофейным столиком на полу лежала его маленькая приятельница. Она лежала на спине с вытянутыми руками и ногами, как мертвец в морге, и не подавала никаких признаков жизни. - Себастьян, она не шевелится и не дышит! – в страхе проскулила женщина, склоняясь над девочкой. Мужчина бессловесно отстранил от Виктории госпожу и навис над хрупким телом на полу. Он верил своей интуиции, потому перешел к решительным действиям. Он выпрямил руки и уложил ладони друг на друга на грудной клетке девочки и начал толчками резко, но крайне осторожно надавливать. Вскоре изо рта девочки выпрыгнул маленький кусочек шоколадной конфеты, которую подхватила смертельно перепуганная Изабелла. - Они с орехами… - с мертвецким ужасом в голосе и глазах пролепетала женщина. Ее лицо исказилось от вины. – У нее же сильнейшая аллергия на орехи!.. - Все равно не дышит, - проговорил себе под нос досадливо Себастьян, суетливыми движениями проверив дыхание и пульс юной девочки. – Стенки дыхательных путей опухли в гортани. Надо действовать быстро. Мадам, мне нужна ручка! Изабелла, суетливо обежав комнату, вернулась к студенту с шариковой ручкой в руках. Женщина догадывалась, что собирался сделать ее подопечный. Демон, быстро приняв предмет, поднес ручку к своему рту, одним щелчком вылезшими клыками сломал ее конец и вытащил чернильный стержень. Он сжал в кулаке полую трубку ручки и другой рукой нащупал нужную точку на шее жертвы, прямо в ямочке между ключицами. Но мужчина помедлил. Он вспомнил о человеческом факторе. - Мадам, отвернитесь, - холодно потребовал он, зная, что женщина рядом с ним во все глаза наблюдала за его действиями и ломала от волнения руки. - Давай уже, Себастьян! – крикнула Изабелла, не способная более быть свидетельницей этой сцены. - Отвернитесь, госпожа! – демон и сам был уже на иголках. - Не медли, она же умрет! – чуть ли не в слезах проскулила женщина, не желая слушаться слов подопечного. Из гортани демона вырвалось раздраженное рычание. - Я же велел тебе отвернуться! Оба, госпожа и демон, на секунду-другую замерли, таращась друг на друга, словно видели друг друга впервые. Но Себастьян первым очнулся и вернулся к реальности. Он отвернулся от женщины и вновь сосредоточился на теле задыхавшейся бессознательной Виктории. - Как хотите, мадам, - холодно бросил напоследок он. Изабелла громко вскрикнула и отвернулась, прижимая ладони к лицу, когда молодой человек замахнулся и вонзил конец полой трубки шариковой ручки в тонкую шею девочки. *** - Опасность позади, вашей дочери уже ничего не грозит, - сообщила доктор высокому немолодому мужчине и немолодой светловолосой женщине, что стояла рядом с ним. – Благодаря действиям молодого человека легкие получили доступ к кислороду, и она не успела задохнуться. В гортани все еще присутствует покраснение, поэтому мы подержим дитя подключенной к аппарату, пока не закончится действие антиаллергенов и не спадет покраснение. На это уйдет несколько часов, и потом мы закроем отверстие на ее шее. Себастьян, стоявший у больничной постели напротив взрослых и доктора с другой стороны койки, смог как можно точнее разглядеть палитру чувств и эмоций господина Джоэла Рассела, отца Виктории, и Изабеллы. Они оба были одинаково встревожены, отчего и вправду вместе походили на истинных родителей девочки. Они пропустили эту крохотную оплошность врача мимо ушей, в их состоянии и в этой ситуации им было не до этого. Господин Рассел, высокий темноволосый и стройный мужчина с заметной сединой у висков сегодня показался сильно постаревшим от волнений и тревог. Он и так без того, по ощущению демона, был на пару лет старше его госпожи… Госпожа Хьюз в этом от мужчины не отличалась, она и сама, должно быть, переживала даже больше. Все морщины казались невероятно явными и заметными на ее бледном от пережитого ужаса лице, она смотрела куда-то вниз перед собой, прижимая согнутые пальцы руки к своим губам, словно провинившаяся девочка перед серьезным разговором с родителем. Ее глаза выражали совершенное неспокойствие в душе, было бы неудивительно, если она в следующий же миг горько расплачется. Немолодой мужчина, жадно выслушав слова врача, от души облегченно вздохнул и произнес искренние слова благодарности. После этого он в некой растерянности взглянул на спасшего его дочь студента, и только после всего он с неподдельным разочарованием взглянул на стоявшую рядом с ним женщину. - Позвольте, я оставлю вас, - вежливо проговорила врач больницы. - Спасибо, - тихо ответили ей взрослые. Когда врач удалилась, Джоэл быстро подошел к Себастьяну и крепко пожал ему руку. - Спасибо тебе огромное, Себастьян, - с чистосердечной благодарностью произнес мужчина, глядя демону в глаза. – Ты спас мою девочку… Если есть что-то, что я могу сделать для тебя, просто скажи мне, договорились? Все, что угодно. Я все равно буду всю жизнь тебя благодарить… - Сэр, не стоит, - это все, что нашел ответить студент. Он сейчас больше боялся за свою опекуншу. – Только одно попрошу вас сейчас, если позволите. Не вините госпожу Хьюз, пожалуйста. Она ни в чем не виновата. Плечи мистера Рассела опустились, а взгляд нахмурился. Он перестал пожимать руку молодому человеку. - Этого, к сожалению, я не смогу исполнить… - горько прошептал он, после чего резко развернулся к женщине, что стояла возле постели с девочкой. Себастьян и Изабелла встретились взглядом. В глазах женщины читалось совершенное отчаяние. Было видно, что внутри себя она бесконечно карала и обвиняла себя, и она не могла скрыть страх, который был связан с отцом Виктории. Журналистка уже не могла удержать слезы, когда Джоэл, подойдя к ней, схватил ее за руку и потащил ее за собой из палаты. - Сэр! – предпринял последнюю попытку остановить разгневанного мужчину демон, но он встретил умоляющий взгляд госпожи, который был сильным от ее бегущих слез. Себастьян нехотя остановился в шаге от них. - Не вмешивайся! – тихо бросил Джоэл, после чего задвинул прозрачную дверь прямо перед носом студента и вместе с Изабеллой зашагал прочь по коридору. Молодой человек все равно отодвинул раздвижную дверь палаты и выглянул. В конце коридора у широких окон он увидел на фоне света уличных фонарей два черных силуэта, мужчины и женщины, которые несдержанно на повышенных тонах ругались между собой. Возможно, господин Рассел уже понял, что женщины не было в стране, когда он привез в ее квартиру свою дочь. Это объяснило бы подобную степень злобы в его резких жестах и громких возгласах. Женщина почти молчала, не способная противостоять этой психологической атаке. Она иногда поднимала голову, чтобы хоть как-то поддерживать зрительный контакт, но долго не могла, и она все равно стыдливо опускала голову. Она что-то говорила, но мало. Возможно, она плакала, и это мешало ей поддерживать разговор. Себастьян понимал, что в его вмешательстве все равно будет мало проку, и он сам виновато прикусил губу, приложив лоб к косяку раздвижной двери палаты. И это он этим утром посмел еще предъявлять какие-то претензии Изабелле… Сложно себе представить, как плохо сейчас себя чувствовала женщина, столько гадостей выслушав в свой адрес за эту пару дней. А теперь еще и этот инцидент с Викторией, одной из совсем немногих отрад в ее жизни. Хорошо это или нет, демон отлично понимал, что в ее жизни от нее сегодня не отвернулся он один. Но он точно не мог расценивать это, как положительный итог. *** Молодой человек стоял в пороге двери своей комнаты и молча наблюдал за тем, как хозяйка квартиры неспокойно мерит шагами гостиную в полумраке. Она была в тех же джинсах и водолазке, женщина кусала ногти, ее руки были привычно скрещены на груди, спина ссутулена, голова опущена, заплаканные опухшие глаза фактически не моргали… Она была совсем плоха. Себастьян чувствовал себя виноватым перед ней. Он не знал, как или чем он мог ей помочь. От него требовались решительные действия и уверенные слова, но они в любом случае будут звучать и выглядеть банально… Но вдруг, именно это и способно помочь этой страдающей душе? - Мадам… - тихо позвал молодой человек, сделав несколько решительных шагов вглубь гостиной. Изабелла встрепенулась и, обернувшись, взглянула на подопечного. - Я… - даже ее голос звучал слабо. Женщина неловко отвела взгляд и снова зашагала по комнате. Она стала ломать свои сухие руки на ходу. – Прости, котенок… Я не могу никак… Не могу никак успокоиться… - Виктория будет в порядке, она уже вне опасности… - Но кто создал для этой опасности подходящие условия? – захныкала Изабелла, начав нервозней делать шаги, резче разворачиваться и интенсивней тереть свои руки. – Я, выбирая для нее подарок, думала лишь о ее счастливом лице, о ее сияющих от радости глазах, представляла себе, как она будет уплетать эти сладости за обе щеки… Так замечталась, дура я проклятая, что напрочь забыла, что у этого бедного ребенка чертова аллергия на орехи! Смертельная аллергия на орехи! Я забыла о столь важной вещи… Я чувствую себя этой маленькой убийцей Алисией, которая нарочно отравила своих друзей, убийцей Лорретт Донован, обманутой своими собственными надеждами, беднягой Адрианом Лукасом, который неспособен защитить того, кого безумно любит… Пока она быстро чеканила эти болезненные слова, голос сдавливало все сильнее от рвавшихся наружу рыданий. Надо было остановить этот процесс психологического самобичевания, и Себастьян знал это. - Мадам, остановитесь, - настойчиво просил он, медленно приближаясь к женщине. - Как же я могла забыть об этом… - продолжала бормотать сквозь слезы Изабелла, беспокойно меря маленькое пространство комнаты нервными шагами. – Как же я могла?!.. Я могла убить ее, убить маленькую Викторию… - Мадам, прошу Вас… - продолжал молодой человек, оказавшись совсем рядом с опекуншей. Он протягивал руку к ней. - Не приближайся ко мне, Себастьян!.. – сквозь рыдания воскликнула женщина, внезапно остановившись, сгорбившись и схватившись за голову руками. Она громко всхлипнула. – Не прикасайся ко мне! Я не хочу навредить и тебе… Не хочу… Больше не хочу причинять кому-то вред… Я хотела бы защитить вас… Тебя, солнышко… Изабелла рухнула на колени на пол и, уложив голову на край кофейного столика, сжала пальцами упаковку от злосчастных шоколадных конфет. Ее спина нездорово вздрагивала от громких рыданий. Демон осторожно опустился на пол рядом с госпожой и тронул ладонью ее сгорбленную спину. Это и было правильным поступком. В следующую же секунду Изабелла, хватая воздух раскрытым ртом, медленно развернулась к нему на полу и уткнулась лицом в его грудь. Руки, испачканные в беспорядке молочном шоколаде, оставались согнутыми в локтях. Вид женщины так и говорил, что ее душа внутри кричала: «Почему?!..». Себастьян аккуратно обхватил женщину руками. - Вы ни в чем не виноваты, мадам, - прошептал он. - Виновата… - проскулила в его грудь женщина, помотав головой. – Я могла убить Викторию… - Вы просто забылись, такое бывает с каждым, мадам. - Нет… - Изабелла жалобно простонала. – Я совершила непростительный поступок… Как же я могла?!.. - С Викторией все будет в порядке, она будет жить и всех нас переживет, - продолжал демон, поглаживая ладонью по спине сломавшейся смертной. - Я ее больше никогда не увижу… Никогда больше не увижу малютку Викторию… - рыдания усилились с новой волной. – Он больше никогда не привезет ее ко мне… Она больше никогда не улыбнется мне… Никогда больше не будет смеяться вместе со мной… Я больше никогда к ней не прикоснусь… - Господин Рассел успокоится, и Вам удастся возобновить с ним дружеские отношения, - терпеливо настаивал молодой человек. – Только прошу Вас… Умоляю. Не вините себя. Вы ни в чем не виноваты. Совершенно ни в чем. Себастьян всеми силами пытался вернуть ту самую женщину, с которой он заключил контракт. Ту самую упрямую женщину, которая любого доведет до белого каления, лишь бы все было в ее пользу. Ту сильную смертную, которая не пожалела своих сил, чтобы попытаться понять, приютить и опекать демона, навязывать ему свою доброту каждый день. Хотелось все вернуть. Чтобы все было так, как раньше. И он прекрасно понимал, что госпожа хотела бы этого не меньше. К своему удивлению молодой человек вскоре обнаружил, что рыдания и всхлипы стихли, что женщина теперь просто сидела на полу в его объятиях и восстанавливала дыхание. Чтобы хоть как-то нарушить паузу, мужчина мягко отстранился от женщины, продолжая держать ее за предплечья. Она не поднимала головы. - Мне еще очень плохо, котенок… - безо всякого подтекста призналась Изабелла, запястьем вытерев остатки слез на лице. Себастьян не сдержал улыбки. Он тихонько хмыкнул. - У меня есть одна идея, доверьтесь мне, - он поднялся на ноги и помог подняться своей хозяйке, поддерживая ее обеими руками. – Но для начала я помою Ваши руки. Эти конфеты должны быть тошнотворно сладкими по запаху и вкусу. Изабелла тихо и горько посмеялась. - Я всегда была ужасна в выборе подарков, - снова призналась она хриплым голосом. - Я ремень, что Вы подарили мне на Рождество, ношу каждый день, чтобы все видели, какой у меня хороший и качественный ремень, - с былой бодростью заметил Себастьян, направившись с женщиной к ванной комнате. Изабелла хмыкнула. - Ты невозможен, студент… - голос все еще казался слабым. Руки были успешно помыты и вытерты. – А что за идея? Пожалуйста, поделись… - Это лекарство старо, как мир. Старо, как я сам, мадам, - произнес полушепотом демон, беря в свои руки теплый кардиган хозяйки квартиры. *** - Как же я давно не гуляла по этому парку ночью… - прошептала Изабелла, выпустив в холодный ночной воздух облачко совсем незаметного пара. Себастьян самодовольно хмыкнул себе под нос и выпрямил сильнее свою спину. Они неторопливо шагали по тропинке пустынного парка Кенсингтон Гарденс, который был в нескольких минутах ходьбы от квартиры, молодой человек поддерживал немолодую спутницу под руку. Ночную тишину изредка прорезал шум ездивших вдали машин и звуком медленных шагов. Небо было заслонено тучами, потому лунный свет не доходил до земли британской, и даже тени казались неясными. Словно жизнь на этом уединенном Острове на какое-то время остановилась. Лекарство было действенное, и демон в этом убедился в лишний раз. Прогулка по ночному пустынному парку позволяла побыть наедине со своими мыслями, насладиться атмосферой тишины и забыть обо всем. Конечно, Изабелла была не одна, но она нуждалась в поддержке, в живом присутствии рядом с собой. Наверное, эта прогулка доставила ей большее удовольствие, чем если бы она гуляла одна. Они уже гуляли так в фактической тишине около часа, и Себастьян уже прекрасно видел положительное воздействие прогулки на его госпожу. Она постепенно приходила в себя. Ее скулы снова стали казаться строгими, ее взгляд – уверенными и дерзкими, ее улыбка – ироничной. Конечно, она помнила о бедняжке Виктории, но она вняла словам студента, и потому решила разумно успокоиться на ее счет. Она была спасена, а ее отец и вправду вскоре тоже успокоится, и они вскоре снова смогут прийти к мирному соглашению. Нужно было дать друг другу достаточно времени и отнестись друг к другу с пониманием. Изабелла ведь на его месте вела себя и говорила бы так же. В какой-то момент женщина остановилась, и демон сразу остановился рядом с ней. Журналистка рассеянно пожала плечами и слабо улыбнулась ему. - Я устала… - тихо призналась она. – Нам с тобой завтра на работу. Давай вернемся домой. - Как пожелаете, мадам, - ответил Себастьян, и, медленно развернувшись, они неторопливо зашагали в обратную сторону. – Позвольте спросить, однако… Как Вы намерены поступить с делом господина Флеминга? - Мы его не можем просто убить, - сразу же предупредила женщина. – У него слишком много связей. И нельзя никак поступить так с точки зрения гуманности. Я не буду лишать человека жизни просто так, из одной лишь прихоти. - Понимаю, мадам. - Но одного я хочу точно, - Изабелла снова звучала уверенно и строго, даже если голос был чуть хриплым и слабым. – Я когда-нибудь заставлю его ответить за все его мрачные делишки и незаконные действия. Демон лишь кивнул. Где-то он был не согласен, но где-то ему это казалось и разумным решением. Он с облегчением в душе встретил бодрую улыбку на лице госпожи, улыбку смертной, уверенной в завтрашнем дне. - Мы когда-нибудь поймаем его, студент, - строго отчеканила журналистка. – Для этого мы поступим просто: подождем, пока он сам не нанесет первый удар. Это и будет его роковой ошибкой. *** Молодая офицер патрульного отделения полиции приостановилась посреди парка, пытаясь сквозь туман разглядеть странное дерево, что было в нескольких метров от нее самой. Что-то прямо на корню в буквальном смысле с этим деревом было не так. Но утренний туман мешал ей понять, что именно. С природным любопытством сложно спорить, и офицер подошла ближе к дереву. Когда туман у ствола дерева полностью расступился, и видимость стала куда более ясной и четкой, офицер от леденящего кровь испуга вскрикнула и прижала ладонь к губам. Замерев на пару минут, она осмотрела то, что вызвало у нее такой шок. На земле, привязанное к стволу столетнего дерева, полулежало тело насквозь окровавленной женщины, возраст и внешний вид которой было невозможно определить потому, как все ее тело было покрыто глубокими порезами и все было заляпано засохшей почти черной на вид кровью. Голова безжизненно свисала на грудь, руки и туловище были привязаны к стволу прочной и толстой на вид веревкой. Придя в себя, офицер поступила так, как и было верно. Достав рацию из-за пояса, она настроилась на частоту своего участка, после чего зажала кнопку сбоку на аппарате. - Прием, это офицер Д’Онофрио, - проговорила четко и внятно, хоть и немного взволнованно она. – Прием, как слышно? - Диспетчер слушает вас, офицер Д’Онофрио, - ответил холодный женский голос по ту сторону. - Диспетчер, прошу соединить меня с убойным отделом Скотленд Ярда, - продолжила офицер, не способная отвести глаз от найденного тела. Она проговорила свой идентификационный номер. – Дело чрезвычайной важности. - Принято, офицер Д’Онофрио, ждите. Офицер ждала недолго. Из рации вскоре снова раздался голос диспетчера. - Сообщаю, офицер, из убойного отдела на ваш зов сможет откликнуться один из детективов, - сообщила диспетчер, после чего продиктовала частоту нужной волны и имя детектива, с которым офицеру нужно будет связаться. *** - Эй, напарник, тебе кофе со сливками или без? – спросил из другого конца помещения тучный мужчина. - То-то не знаешь, напарник! – весело ответил мужчина за своим рабочим столом, после чего не глядя помахал коллеге. Раздался шум двустворчатых дверей офиса. Младший детектив Росс Даррелл так и не смог выспаться ночью, так как от радости от возвращения сестры из больницы они проболтали всю ночь. Только девушке самой и повезло, она сейчас беспечно отсыпается дома, пока он должен вкалывать на работе… Поэтому кофе сейчас был бы очень даже кстати. Он от неожиданности едва подпрыгнул в своем крутящемся кресле, когда внезапно зашумела его рация на столе. Она издавала лишь противный звук помех. Мужчина спокойно покрутил маленькую круглую деталь на рации, похожую на шестеренку, и помехи более-менее стихли. - Да? – спросил безалаберно Росс, не подходя по стандарту профессиональных ответов. - Сэр, я – офицер Д’Онофрио, патруль Кенсингтона, - представился нервный голос из рации. – Это убойный отдел? - Да, офицер Д’Онофрио, по какому поводу тревога? – спросил оживленно детектив, уловив в голосе собеседницы дрожь. - Могу ли я связаться со старшим детективом Дорсетом? – спросила женщина. - Эм… - Росс обернулся через плечо, тучный детектив еще не вернулся с его кофе. – Его нет на месте, но я его напарник, младший детектив Росс Даррелл. - Сэр, у меня дело чрезвычайной важности, - кажется, офицеру было глубоко все равно, какой детектив ей ответил. Она звучала крайне взволнованно. – Я только что наткнулась на тело женщины в парке Кенсингтон Гарденс, тело привязано к дереву, сэр. Росс прочистил горло и выпрямился в кресле, вздрогнув от такой негативной новости. - Принято, офицер, будут предприняты меры, - серьезно заговорил он. – Есть ли у вас аппарат для снятия отпечатков? - Да, есть, сэр. - Простите, крайне нехорошо просить вас об этом, - Росс имел в виду принадлежность офицера к слабому полу, но он старался быть крайне учтивым. – Но не могли бы вы снять отпечаток и идентифицировать жертву? Мы сможем убить сразу несколько зайцев. - Да, сэр. Мужчина нервно заерзал в кресле, ожидая результатов снятия отпечатков. В это время в офис вернулся Салливан, и Росс сообщил ему невеселые новости. Толстый детектив сразу же ушел собирать группу криминалистов, снова оставив напарника одного ожидать ответа офицера. - Отпечатки сняты, детектив Даррелл, только в базе гражданских, в делах Скотленд Ярда не выявлена, - сообщила женщина по ту сторону связи. - Отлично, офицер! – радостно ответил Росс, приготовив бумагу и ручку. – Итак, имя жертвы? - Жертву зовут: мисс Изабелла Хьюз, сэр.