***
Недавний обидчик на время присоединился к отряду. Он вызвался помочь со сбором воды, чтобы расположить к себе и смягчить недоверие. Любезность, к слову, имела подтекст: Мао тоже хотел получить выгоду. Дальше так продолжаться не могло, нужно было решить недопонимание: навязчивость и натянутое дружелюбие выглядели странно и отталкивающе, на что Комелина пыталась намекнуть Шеону. — Спасибо что помог нам, — Шеон сел на корни высокого дерева, выступающие из земли. — Но ты здесь только ради того, чтобы мы сделали тебе одолжение. Что ты хотел от нас? — Не терпится отделаться от меня, да? — Мао, расположившийся неподалёку, лениво дёрнул ухом, натачивая камнем один из своих кинжалов. — Буду краток: дело близится к вечеру, а темнеет в лесу рано. Самое опасное испытание начнётся с приходом темноты. Ты ведь видел этих головорезов? — И что с того? — Я расскажу вам двоим, что знаю о местных участниках, а взамен прошу только наводку о том человеке, который прибыл в город одновременно с вами. — Так ты следил с самого начала? — Шеон и представить не мог, что слежка за ними началась ещё перед воротами Сейона. Щёки начали пылать только от одного осознания беспомощности. Коготь Тени не должен быть таким беззаботным. — Да. И вы уже, наверное, поняли, что из меня никудышный боец. Мао отложил камень и склонил голову. — Я наблюдатель. Думать мне удаётся легче, чем махать кулаками. Тем более, настоящую силу я могу приобрести только в полную луну. Не очень хорошо для настоящего бойца, не так ли? — Но ты отлично владеешь человеческой речью, — Комелина протянула ему горсть ягод в свёртке из большого зелёного листа лопуха. — Впервые встречаю такого разумного оборотня. — Спасибо, юная леди, — Мао улыбнулся и, кивнув, принял угощение. — Меня совсем маленьким забрали из племени, растили люди. С семьёй мне сильно повезло, так что я хорошо ощущаю себя в кругу людей, лучше, чем среди сородичей… Почувствовав тяжесть в груди, Шеон отвернулся, спрятав вынутый нож обратно в крепления. Оставив мысли о нападении на Мао, он нашёл схожесть в их судьбах. Оба отказались от своей настоящей роли, приняв общество людей. Сколько ещё таких Шеон встретит на своём пути? А ведь дорога только началась. — Хм, это ведь жевика? Ты хорошо разбираешься в растениях, обычно такой цвет ядовит, — Мао покрутил в руках одну голубую ягодку из тех, что собирали на кустах ранее его новые знакомые, а затем закинул её себе в рот. Ягода тянулась, словно жвачка, прилипая к зубам. — Ах, так о чём это я… Поднявшись рывком на ноги, Мао вытащил одну лапу из кармана, растопырив пальцы. Он начал расхаживать по полянке, пытаясь напрячь свою память. Комелина и Шеон внимательно следили за ним, пока наконец оборотень не заговорил, собравшись с мыслями: — Участников много, но не все они достойны внимания. Я расскажу только о тех, которые действительно представляют проблему. Постарайтесь запомнить, — медленно загибая первый палец, Мао начал перечислять. — Во-первых, я назову парня, с которым вам категорически не следует сталкиваться. Его зовут Гаст, чужеземец с грубой внешностью и синей кожей. Наверняка уже видели его, человек-акула. Выходец из древнего забытого рода, отдалившийся от своей семьи. У него с собой пара клинков, острых, как собственные зубы, так что, поверьте, от столкновения с ними от вас останутся только ленточки. Ему без разницы, кого убивать, так что даже не пытайтесь договориться. Бесполезно. Комелина, поёжившись, представила себе громилу с площади. Самоуверенный, устрашающий одним только видом. Голем не самая серьёзная проблема, если придётся повстречаться с такими типами, от которых кровь в жилах стынет. Кроме того, исполнил ли Гаст своё обещание, данное перед началом соревнований? — Следом идут две пешки Гаста, — Мао запнулся на рассказе и быстро вышел из положения. — Увы, я не знаю их имён. В любом случае, они представляют меньшую опасность, наверняка просто служат прикрытием. У одного с собой дубина, у второго — подобие железного посоха. Используют грубую силу и, в отличие от своего предводителя, обделены смекалкой и умом. Шеон жевал сладкие ягоды и пытался запомнить врагов, которых должен избежать. Было стыдно признавать, но он не готов сейчас к встрече с такими опасными противниками. — Есть ещё один интересный участник. Самый старый из всех, но посильнее многих. С собой у него только колчан и лук, немного припасов. Великолепно приспособлен к выживанию в дикой природе, на все сто уверен в своих силах. Кажется, его зовут… — Сильвестр? — дополнила Комелина. — А, так вы уже знакомы? — Мао кивнул в сторону Комелины, взмахнув от интереса хвостом. — Очень хорошо, но не слишком доверяйте ему. Он выглядит как добродушный старик, но всё ещё опасный боец и ваш соперник. Не сильно исполнен жалостью к детишкам вроде вас. «Только вот тебе доверять тоже опасно...» — Шеон нахмурился, напоминая себе о бдительности. — Загадочная фигура под пятым номером, — продолжил Мао, загибая последний палец. — Это Монах, прибывший в город чуть раньше вас. Да, его так и зовут. Не сильно разговорчив, поэтому информации о нем мало. Странно, но при себе из оружия имеет флейту. Я уверен, что он заклинатель, скорее всего, иллюзионист, так что представляет ничуть не меньшую угрозу, чем другие. В умелых руках иллюзия — ключ к разрушению и подчинению душ. У Комелины перехватило дыхание, когда Мао закончил. Она желала обучиться самым сильным и могущественным заклинаниям. Встреча с Монахом могла дать ей понять, как выглядят и действуют иллюзии в бою, но также могла и погубить. Осознание риска и награды волновало, кружило голову. Теперь, когда она знала некоторых соперников, это соревнование становилось для неё всё интереснее и интереснее. Во что бы то ни стало, победа должна достаться ей и Шеону. Шеон улыбнулся и кивком дал понять, что разделяет мысли Комелины. Её глаза не могли врать и рассказывали Шеону больше, чем он сам мог бы услышать из уст Комелины. Выигрыш не сблизит его с целью, но даст толчок в развитии, проложит начало в новую жизнь. Он был благодарен Комелине в эти минуты, поскольку горящий взгляд мотивировал его и побуждал к борьбе. — Вижу, вы воодушевлены, — довольно промурлыкал Мао. — Тогда что насчёт моей части? Расскажите мне о вашем друге. — Сначала объясни, зачем это тебе? — несмотря на короткое знакомство с Тасом, Шеон не хотел обрекать человека на беды. — Как я и говорил, драться не по моей специальности. Сомневаюсь, что мне по плечу этот участник, поэтому и прошу рассказать, чего мне стоит ожидать. Всё исключительно в целях собственной безопасности. Комелина и Шеон переглянулись, а Мао забеспокоился насчёт неубедительности своих слов. — Извини, но нам особо нечего тебе рассказать, — Комелина попыталась вспомнить хоть что-то о неразговорчивом попутчике, чтобы не расстраивать Мао. — Кажется, он мечник, точно не уверена. Вряд ли умеет обращаться с магией, не чувствую присутствия магических сил от него. Хамоватый грубиян, но не полезет в драку, если не провоцировать. Ну, я так думаю… — Что ж, это обнадёживает. Мао пожал плечами, закинув ногу на ногу. Рассчитывал услышать больше, но лучше хоть что-то, чем ничего. Тем более, предположение он делает на цели послабее. Ну и что, что рассказал немного об участниках? Предостерёг для большей убедительности. Зато своё уже получил: собрал достаточно информации о Шеоне и Комелине, а также узнал ещё чуть-чуть о загадочном противнике-мечнике. «В любом случае, этих новичков не спасёт малость сведений. Мне остаётся только дождаться удобного случая. И тогда я смогу заполучить сокровища», — Мао сердито цыкнул и махнул головой. Времени мало, но ещё несколько молодых неопытных участников смогут дать ему больше информации. — Вот что, ещё раз извините меня за этот случай, — он распростёр лапы и криво улыбнулся. — Я думаю, мы можем остаться друзьями. И ещё, я не собираюсь драться с вами из-за сердца голема, будьте уверены. — Конечно, ты можешь положиться на нас, если будет нужна помощь, — Шеон был уверен в словах Мао после произошедшего между ними, несмотря на попытку нападения. «Отлично, они уже попались на крючок. Пора переходить к следующей мелочи», — оборотень стиснул зубы, подавляя желание рассмеяться в лицо двум простофилям. — Ещё увидимся, надеюсь! Собрав свои вещи, Мао махнул на прощание лапой. Он круто развернулся на камне, бесшумно спрыгнул, пролез между двумя поваленными деревьями и скрылся в темноте, шурша ветками и листьями. Всего через минуту от недавнего гостя не осталось и малейшего звука, словно он растворился в воздухе. Шеон лишь чувствовал слабый запах сородича, смешавшийся с благовонием птичелистника, и больше ничего. Только теперь Шеон понимал, как оборотень незаметно подкрался со спины. Ведь птичелистник источает сильный аромат и притупляет все остальные. Если растереть листья, можно скрыть даже запах крови. Мао оказался прав: темнеть в лесу начало стремительно. Комелина подвинулась ближе к Шеону, который старался не смотреть в её сторону и свёл колени вместе. — Хорошо, что все так закончилось. Что теперь будем делать? — Комелина наклонила голову, заглядывая в лицо нервничающему Шеону. — Нам надо разбить лагерь, я принесу веток. — Нет, я сам! Остановив Комелину, Шеон вскочил на ноги. Кочки и камни на земле были хорошо видны его глазам в полутьме. — Тогда что мне делать? — Оставайся тут и собери камни покрупнее, только н-не уходи с этого места! Шеон убежал, пробиваясь через колючие ветки и сбивая листву. Комелину сильно смутило такое поведение напарника, но она решила последовать указаниям и собрать крупные камешки под ногами для костра. Тем более, здесь их было полно.***
Отбежав достаточно далеко, Шеон выдёргивал листья и веточки из волос, колеблясь. «Фух, в этот раз она была так близко...» Осмотревшись, он начал собирать сухие ветки для костра. Ночь в лесу не особо пугала, но ночь в лесу с Комелиной — звучит совсем по-другому. Нужно было придумать, о чём поговорить, как пошутить и, самое главное, постараться не натворить глупостей. Любой дурацкий поступок мог испортить их отношения, а Шеону очень этого не хотелось. Комелина была к нему так добра, поэтому он хотел сделать всё, что в его силах, чтобы скрасить пребывание в нестандартной обстановке. Поднимая очередную ветку, Шеон представлял, как они будут сидеть вместе у костра и смеяться. Может быть, Комелина даже даст потрогать свою руку, на которой нет шерсти, когтей и даже подушечек. Нет, это уж слишком, Шеон ещё не готов к такому. Хлопнув себя по лбу, он попытался собраться. — Я веду себя как полный кретин! — ворчал Шеон, возвращаясь назад по тому же пути со сломанными ветками и торчащими из кустов палками. Он корчил дурацкие лица по дороге, пытаясь сделать более подходящее выражение лица для появления перед подругой. «Нет, опасность!» Бросив хворост, Шеон кинулся в сторону, прильнув к дереву. Он отрывисто дышал, но быстро смог восстановить своё дыхание, сливаясь с растениями и корой дерева. Мимо с шорохом прошло что-то крупное. Точнее, проползло, волочась по земле всем своим весом. Шеон смекнул, что это змея, но не мог до конца поверить в существование настолько огромных змей. В длину животное было как два или даже три человека его роста. Времени снова собирать ветки не было. Стараясь двигаться бесшумно, Шеон ползком двинулся дальше. В висках стучало невыносимо громко, оглушая его, лишая самоконтроля и выдержки. Ладони перед глазами выглядели размытыми, кончики пальцев похолодели, впиваясь в жёсткую кору до ссадин. «Она ползёт к ней...» Ещё несколько метров до поляны. Нельзя этого допустить, ни в коем случае. Подскочив, Шеон наспех выхватил из кармана нож, рывком расправив на бегу изогнутое длинное лезвие. Все действия совершал на автомате, будто внутри был задействован запасной резерв. Широкий хвост перед ним извивался и, казалось, двоился. Между ним и хищником, Комелина, бледная как мел, сжимала в руках сковороду, прислонившись спиной к широкому стволу дерева, и готовилась к атаке. — Не трогай её! — выкрикнул Шеон и запустил нож в стремительно приближающуюся к Комелине змею. Послышался неприятный хруст и брызги полетели на землю. Лезвие вонзилось в то самое двойственное основание, пригвоздив животное к земле по рукоять, хоть и ненадолго. Ещё бы чуть-чуть, и Шеон мог промахнуться. — Комелина, ты в порядке? — Шеон на полусогнутых ногах, всё ещё шокированный встречей с громадиной, приблизился к Комелине и туше пресмыкающегося. Отшатнувшись, он широко раскрыл глаза, не слыша испуганного голоса Комелины. Несмотря на то, что зрелище было ужасающим, взгляд было невозможно оторвать. Комелина не могла увидеть в темноте целиком всю картину, зато со своим кошачьим зрением Шеон разглядел всё более чем отчётливо. — Это сколопендра! Теперь-то стало понятно, что за два хвоста, проскользнувших между кустов, видел Шеон. Многоножка извивалась и изгибалась на месте. Нож крепко был воткнут в землю, но это лишь ненадолго остановило её. Оружие не было отравлено, о чём Шеон сильно пожалел. Перед ним шевелилось множество отвратительных конечностей, громко шурша и царапая почву. — Комелина, назад! Не заставляя уговаривать себя дважды, она бросилась в сторону Шеона, спотыкаясь на бегу. Гигантское насекомое попыталось схватить слабую добычу, сомкнув острые челюсти. С мощным рывком удалось чудовищу и вырвать мешающуюся «занозу.» Пронзительно закричав, Комелина испуганно отпрыгнула настолько далеко в сторону Шеона, как смогла, и упала на землю. Шеон, сжимая в руках два кинжала, пытался наспех сообразить, с какой стороны атаковать чудище. Если сколопендра обернётся вокруг тела, он умрёт. Если в схватке яд попадёт под кожу, он будет долго страдать и умрёт. Продолжит и дальше так стоять — гибель для обоих. Хлоп! Со свистом пролетела стрела и проткнула насквозь голову многоножки. Скручивая усики, сколопендра ещё подавала признаки жизни, но испытывала сильные муки. Следом, одна за другой, в тельце вонзились ещё три стрелы. Шеон сразу отметил, что так метко стрелять из лука могут только настоящие профессионалы. Это восхищало и пугало одновременно. — Отойдите назад, живо! — послышался знакомый голос из-за спины. Насекомое засверкало маленькими вспышками, и Шеон углядел на хвостовиках стрел небольшие свёрнутые горящие бумажки. «Это ведь руны?» — мелькнуло в мыслях у Шеона. Осознав, что к чему, он схватил Комелину за запястье и отбежал вместе с ней за спину спасителя. Раздалось четыре хлопка, всполохи поднялись к небу, осветив поляну целиком. В зловещем мерцании длинное тело сколопендры полыхало магическим голубым огнём, медленно превращаясь в пепел. Удивительное пламя не обжигало ни деревьев, ни листьев, только нечисть. Когда огонь охватил насекомое целиком, Комелина и Шеон повернулись лицом к лучнику, пытаясь выдавить из себя хотя бы одно слово. — Вы нас спасли, Сильвестр. Старик с досадой отмахнулся, пересчитывая оставшиеся стрелы в колчане. Среди них были ещё несколько зачарованных, с нарисованными от руки и завязанными на концах печатями. Использовать магию и стрельбу сразу было необычно. Для овладения такими навыками требовалась колоссальная концентрация и внутренняя сила, одного упорства недостаточно. — Уже пятая, — процедил лучник сквозь зубы. — Ещё крупнее остальных. Комелина вытаращила глаза на Сильвестра. Этот стрелок был куда опаснее, чем выглядел. Встреча только с одним монстром чуть ни привела к гибели её и Шеона. Страшно представить, что бы было, не приди на помощь этот человек. — Но откуда они? — Шеон смотрел на догорающие в колдовском огне останки гигантской сколопендры, отбрасывающие жуткие тени на камни и землю. Сердце ещё отстукивало бешеный ритм. — В этих лесах не может водиться ничего подобного. — Ты прав, юноша, — в свои года Сильвестр не отличался острой памятью, имена двух новичков вылетели из его головы. — Это не обычное чудовище, оно было призвано при помощи чёрной магии. — Неужели среди нас есть чёрный маг? — ахнула Комелина, представив себе скрюченного злобного гоблина в мантии. — Да. Кто-то из участников использует силы зла ради уничтожения остальных. Теперь я знаю, что это не вы. Сильвестр дождался, пока огонь не поглотит убитую тварь, желая убедиться, что с ней точно покончено. В золе поблёскивали голубые частички пыльцы, оставшиеся от использования магии. Отвернувшись от пепелища, он скомандовал строгим голосом: — Времени нет. Идите за мной, я покажу вам безопасное место. Комелина и Шеон неуверенно поглядывали друг на друга. Хоть Сильвестр и помог им сейчас, но Мао предупреждал об опасности встречи с некоторыми соперниками. Быть может, этот человек не так прост и заведёт их в ловушку, чтобы избавиться от конкурентов. Но зачем тогда ему было спасать от монстра? А может сам вежливый оборотень хотел своим откровением запутать начинающих путешественников ради собственной выгоды. Кто-то из оппонентов, оказавших помощь, врал, но самое худшее уже случилось: две наивные букашки попались в расставленные для них сети. Друзья пытались выбрать из двух зол меньшее, ещё не подозревая, что настоящая беда ждёт их впереди.