Вики почувствовала холодные капли на коже и торопливо нырнула под ближайший навес автобусной остановки. В дрожащих от дождя лужах, разлившихся по тротуару, она насквозь промочила ноги и от пронизывающего ветра вздрогнула. В городе бушевала непогода, пряча за шумом ливня все прочие звуки. Мимо пробегали укрывшиеся собственными сумками и портфелями редкие прохожие, которых шторм застал врасплох. И без того мрачное вечернее небо затянуло свинцовыми тучами, и свет фар проезжающих по дороге машин пронзал стену дождя, в холодном воздухе рассеиваясь каплями. Потемнели угрюмые многоэтажки, и лишь неоновые вывески кафе и рекламные щиты продолжали призывно гореть. Редкие деревья клонились к земле.
Вики растерянно оглядела бушующий ураган и обняла озябшие плечи. Кожи коснулся зажатый в руках конверт, и она, заворожённая буйством стихии, наконец вспомнила, почему здесь находится… Дрожащими пальцами она раскрыла его и достала заветный листок.
Где-то высоко в небе полыхнула и угасла молния, а затем раздался восторженный визг пробегающего мимо остановки ребёнка, которого мама крепко держала за руку и тянула за собой. Вики невольно обратила внимание на них, на сияющие жаждой приключений глаза мальчика лет восьми и слабо улыбнулась. Так же резко она вспомнила о своём жутком предназначении и поежилась от бессознательно возникшего ощущения, что внутри неё может что-то оказаться…
Тряхнув головой, чтобы избавиться от неуместных мыслей, Вики смахнула мокрые пряди с лица и принялась вчитываться в текст. Сейчас это было самым важным, но слова упрямо не складывались в осмысленные предложения.
— Итак, — вслух проговорила Вики, стараясь сконцентрироваться на поставленной задаче. Подумать обо всем, что она узнала, время ещё будет…
Объект воздействия: Ян, мужчина сорока пяти лет, уроженец Чехии, инженер. Два года назад в автокатастрофе он лишился жены и старшего сына. С тех пор вечера проводит в барах, где напивается до беспамятства, чтобы забыться и не возвращаться домой, где его вместе с бабушкой ждёт выживший младший ребёнок шести лет, неустанно напоминающий о случившейся трагедии…
1. Сегодня, выпив меньше обычного, Ян заинтересуется проституткой и не вернётся домой вовремя. Его сын, решив поесть самостоятельно, не справится с плитой и пустит в дом газ. Почувствовав неприятный запах, он выйдет на улицу, но мать Яна, так и не проснувшись, погибнет.
Избежавший смерти мальчик вырастет и, став преподавателем, убьёт студентку, которая в будущем должна будет стать матерью активиста по борьбе с расизмом. Без влияния этого человека на массы произойдёт масштабная стычка, в результате которой погибнут десятки представителей обоих рас.
2. Сегодня, выпив больше обычного, Ян решит вернуться домой раньше, но, обнаружив, что сын не спит, начнёт избивать его за несоблюдение распорядка. Бабушка заступится за внука, но в приступе ярости Ян убьёт ребёнка. До конца не осознав, что сделал, Ян выйдет из дома и, в нетрезвом состоянии бродя по улицам, случайно попадёт под машину. В тюрьму за непреднамеренное убийство сядет водитель — практикующий врач. Его семья погрязнет в нищите, и сын, спустя несколько лет, заинтересуется продажей наркотиков, что сгубит десятки жизней школьников, с которыми он будет учиться.
Мурашки укололи кожу Вики. Дочитав, она подняла глаза к небу.
— Как же так?.. — вслух произнесла она и вновь пробежала глазами по строчкам. Она вчитывалась в последствия снова и снова, с медленно растекающимся жаром и потом по телу ужасом осознавая, что любой ее выбор приведёт к десяткам смертей. Она снова исступленно перечитала содержимое письма. «Не может этого быть…»
Дыхание Вики участилось от негодования: у неё нет выбора! Снова!
— Будь ты проклят, Винчесто! — сжав в пальцах дрожащий лист, сквозь зубы процедила Вики. Любой выбранный из двух вариантов неминуемо приведёт ее к демонам: нет меньшего из зол в равнозначном размене жизней.
Гнев мешал мыслить. Она бессильно злилась на цинизм высших существ и их безразличное отношение к человеческой жизни. Будто люди — насекомые, которых можно безжалостно убивать.
Вики почувствовала, что объект близко, и обернулась. Сквозь дождь она различила на противоположной стороне улицы понурого тучного мужчину в старой кожаной куртке и кепке, который уверенно направлялся к бару, обходя лужи. Она наблюдала за ним, мысленно представляя, как лицо его искажается злобой, как он заносит тяжёлый кулак над беззащитным ребёнком, как в исступлении выбегает из дома, скрипят тормоза, и растекается под колёсами кровь, смешиваясь с дождевой водой… От возникшей перед глазами картины непризнанная вздрогнула и моргнула несколько раз, чтобы избавиться от навязчивого образа, застрявшего теперь в мыслях.
Ян открыл дверь и скрылся в тёплом помещении, из окон которого лился свет.
Вики заставила себя быть хладнокровной и, оглядев дождь, двинулась следом. Игнорируя холод и колючие капли, жалящие кожу, она перебежала дорогу и, успев вымокнуть до нитки, вошла в наполненный мужскими голосами бар. Пахло хмелем и жареным мясом, сновали туда-сюда посетители и официанты, над барной стойкой по телевизору транслировался футбольный матч, привлекающий внимание большинства.
Вики обнаружила свой объект именно там, возле шумной группы болельщиков лет сорока. Он снял мокрую кепку, положил ее возле себя на стол и, подняв палец, кивнул бармену, который сразу же плеснул ему выпивку. На дно бокала Ян глядел с безразличием, однако осушил его бодро, в пару глотков.
Задача непризнанной: дать ему напиться или же остановить. «Если я подойду к нему и постараюсь убедить не пить, то люди погибнут из-за своих предубеждений. А если буду бездействовать, то не спасу от наркомании школьников…»
Вики сжала кулаки до боли в ладонях.
— Твою мать! — прошипела она несдержанно.
Залпом выпив второй бокал, Ян попросил третий… «Если так пойдёт дальше, он накидается довольно быстро. Времени мало! Нужно действовать! Но что делать?»
Вики закусила нижнюю губу, нахмурившись. Нужно было думать быстро, только вот выбор сделать и направить Яна на правильный путь не было возможности.
Девушка провела по лицу рукой и обреченно вздохнула. Хотелось закричать от обиды и сгинуть тут же, в этом оглушительно шумном месте. Дождь барабанил по стеклам, в гул слились громкие голоса посетителей, персонала и диктора… От этой адской какофонии заболела голова.
Однако среди гомона непризнанная отчётливо различила стук в окно, будто кто-то просился войти. Вики обернулась на звук и различила в завесе ливня знакомый силуэт. Темноволосый юноша улыбнулся ей уголком губ, и сердце Вики остановилось на секунду за тем, чтобы забиться чаще. Она, растолкав проходящих мимо нетрезвых посетителей, вернулась к выходу, открыла дверь и выглянула на улицу. После теплоты заведения показалось, что ветер усилился, и девушка поежилась от холода.
На дороге и тротуаре не было никого, и только где-то в переулке мелькнула крылатая тень.
Вики сжала зубы и решительно рванула следом, нарушая тяжелыми шагами покой луж.
Узкий проход между домами вёл во двор. Она окинула взглядом клумбы и детскую площадку, утопающие во мраке сгущающихся сумерек. Возле подъездов никого.
Вон там — за углом! Показалось чёрное крыло, мгновенно скрывшееся, едва удалось его заметить. Вики побежала следом. Ещё несколько дворов… Одежду ее можно было выжимать, волосы липли к коже, а в обуви противно хлюпала вода.
Районы с многоэтажками сменились кварталами с невысокими частными домами, обнесёнными деревянными заборами. Здесь были и новые постройки и совсем замшелое жильё тех, кто не располагал достаточным количеством средств. У горящего тёплом окна одного из таких домов Вики различила Мальбонте. Ручьи стекали с его волос на плечи, крупные капли падали с прижатых к спине крыльев. Он смотрел внутрь дома с печальной серьезностью.
Непризнанная, проведя в оцепенении несколько секунд, уверенно двинулась к нему, но стоило ей немного приблизиться, Мальбонте поднял на неё взгляд ясно горящих светом и огнём глаз, снова улыбнулся и, взмахнув исполинскими крыльями, взлетел до самых туч. Непроизвольно ускорившись, Вики поборола соблазн броситься за ним, подошла к окну и заглянула сквозь бегущие вниз струи воды внутрь.
В давно не видевшей ремонта гостиной на полу у включённого телевизора сидел мальчик лет шести. Под звуки какого-то боевика он играл со старыми потрепанными игрушками, объединить которые общей историей было почти невозможно.
Вики знала, что по заданию должна воздействовать только лишь на объект, но ведь чужую судьбу так важно сейчас изменить…
Мальчик взял в руки куклу, с остервенением сжал одной рукой, а затем, оскалившись, начал отворачивать ей голову. Глаза непризнанной округлились, и она отчётливо представила, как что-то подобное он, повзрослев, делает с живым человеком…
«Наплевать на правила!»
Вики подошла к двери и решительно постучала.
Сквозь шум дождя слышался гул работающего телевизора.
Дверь приоткрылась совсем на немного, удерживаемая изнутри короткой цепочкой. С растрепанными волосами мальчик в вельветовых штанах и мешковатой футболке строго посмотрел на вымокшую девушку снизу вверх.
— Привет, — улыбнулась она. — Дома есть взрослые?
— Бабушка! — тут же крикнул ребёнок, отвернувшись от нежданной гостьи, чтобы подозвать из соседней комнаты старушку.
«Не общается с незнакомцами…» — с тоской подумала Вики, смотря на невинное создание и не веря, что оно превратится в монстра.
Через небольшую щель послышались шаркающие шаги. Худенькая пожилая женщина что-то сказала ребёнку, и тот побежал обратно в зал. Не спеша, она приблизилась к Вики, подозрительно оглядывая. Всклокоченные седые волосы напоминали пух одуванчика.
— Вы кто? — строго спросила она.
— Пожалуйста… — взмолилась Вики. — Мне очень нужен телефон. Разрешите позвонить. Меня застал ураган, а мобильный разрядился. Мне нужно вызвать такси. — Она говорила быстро, сбивчиво для большей убедительности, хотя волнение вполне уместно зашкаливало и без того.
Старушка довольно долго изучающе смотрела на девушку у двери, пока по той ручейками стекала вода, вызывая дрожь.
— Карманы выверни, — велела старушка.
— Что?
— Я не впущу в дом незнакомку, не убедившись, что она безобидна.
Вики кивнула, соглашаясь с доводами немолодой женщины, и послушно выполнила просьбу.
— Проходи…
Дверь закрылась на секунду, звякнула цепочка, и тёплом повеяло из коридора. Непризнанная нырнула внутрь быстро, сама того не замечая. Она сняла туфли и, оставляя мокрые следы на полу, прошла в гостиную за старушкой.
Вики бегло оглядела просторное помещение, в котором почти не было мебели. Несчастная семья жила практически в нищете, судя по состоянию давно выцветших обоев, облезлому полу, сгнившему кое-где потолку. На небольшой кухне горела над столом тусклая лампа. Единственное, что было здесь новым — лист бумаги, прикреплённый к обветшалому холодильнику, на котором по пунктам был расписан распорядок дня ребёнка. Девушка взглянула на будильник у дивана. Неудивительно, что отец мальчика будет зол: время близилось к одиннадцати, хотя отбой предполагался в девять вечера.
— Не спите так поздно… — с осторожностью проговорила Вики.
— Из-за дождя Шону не спится, и отца его где-то носит… — раздраженно бросила старушка.
Сердце Вики сжалось: «Ох, лучше бы его сюда не заносило…»
— Вот телефон, — женщина указала на тумбу в конце комнаты. — Я присяду пока… — устало проговорила она, направляясь к ближайшему креслу.
Вики с сожалением проводила взглядом старушку: вероятно, скоро силы оставят ту насовсем, но преждевременной кончины она не заслужила.
Медленно подходя к телефону, непризнанная судорожно думала, что делать. Подняв трубку, она обернулась и внимательно посмотрела за игрой мальчика. Собранной из конструктора машинкой он ожесточённо бил куклу. Вероятно, ему самому доставалось не раз…
Вики сделала вид, что говорит, и, закончив, взглянула на старушку. Та, мерно дыша, сидела с закрытыми глазами в кресле, откинувшись на спинку.
Девушка осторожно шагнула к ребёнку.
— Им же больно, — проговорила она как можно более непринуждённо.
Мальчик поднял на неё удивлённые глаза, будто совершенно не понимал, о чем речь. Вики неуверенно сделала ещё один шаг, оглянулась на задремавшую старушку, и присела на корточки возле него.
— Смотри, она плачет. Ты ей больно сделал, — мягко сказала она, взяв куклу в руки, и поправила на ней скособоченную одежду, пригладила жесткие волосы.
— Она не слушается, — с недетской серьёзностью пояснил Шон.
Вики заставила себя дружелюбно улыбнуться.
— Давай вместе попросим ее слушаться? — предложила она. Мальчик кивнул, с искренним любопытством глядя на незнакомку. Вики вдохнула поглубже и, посадив куклу на пол перед собой, протянула руку ребёнку. Он сжал ее пальцы, и она начала говорить так, как когда-то говорила с Фыром: — Пожалуйста, слушайся Шона. Он хороший мальчик. Он не будет тебя больше обижать. Он никого не будет обижать. — Вики обернулась к ребёнку. — Правда, Шон?
Мальчик изумлённо смотрел перед собой, и губы его медленно растягивались в улыбке.
— Смотри! — крикнул он, указывая пальцем на куклу. — Она улыбается!
Вики, усмехнувшись, перевела взгляд на игрушку и вздрогнула. Равнодушное лицо куклы действительно изменилось. Резко вырвав руку из пальцев Шона, Вики выпрямилась и отшатнулась от увиденного, едва не снеся телевизор за спиной. Видение рассыпалось мгновенно, будто ничего и не произошло, но ощущение небывалой силы наполняло непризнанной изнутри. Будто кто-то незримый помогал ей…
Мальчик схватил игрушку и крепко обнял, прижав к щеке.
Непризнанная все ещё ошалело смотрела на это. Что именно произошло? Обман зрения? Иллюзия?
Однако подсознание подсказывало: эта улыбка изменила все…
— Вы закончили? — спросила бабушка Шона, поднимаясь из кресла.
Вики кивнула и следом за женщиной прошла в коридор, с омерзением влезла в мокрые туфли, вышла на улицу, предварительно поблагодарив за сочувствие. Дождь прекратился, но тучи по-прежнему заунывно ползли по небу, скрывая звёзды. Непризнанная взглянула на собственные руки, пытаясь понять, что случилось, но ответа не было, и все неестественные ощущения исчезли. Зато было ясно, что страшная судьба будущей студентки Шона теперь не предрешена.
Прекрасно зная, что теперь делать дальше, Вики заглянула в окно и, поняв, что за ней не следят, рванула на задний двор. «Отключить газ!» — думала она неустанно. Среди кучи коробок и прочего строительного мусора она, утопая каблуками в рыхлой земле, искала что-то похожее на газовый баллон, на трубу с вентилем или что-то подобное, проходя взад-вперёд. Различить нужный предмет в сгущающейся темноте было сложно, и все же Вики улыбнулась, едва не взвизгивая от восторга, когда заметила старый короб у стены.
Приблизившись, она открыла дверцу и лёгким поворотом заслонки перекрыла подачу газа. Готово! На случай, если Ян выпьет мало и вернётся после бурной ночи поздно, жизнь старушки спасена тоже.
Непризнанная обернулась, почувствовав чьё-то присутствие. У калитки стоял Мальбонте, но он не улыбался по обыкновению, а смотрел на неё строго и даже назидательно. Как только Вики сделала шаг, он сорвался с места и бросился вниз по улице. По грязным лужам Вики бросилась следом.
От бега сердце билось быстро-быстро. Она смотрела на чёрное и белое крылья юноши, не различая больше ничего вокруг. Мимо проносились автомобили, разбрызгивая собравшуюся у бордюров воду, разбредались по домам прохожие, и разнообразными звуками наполнялось пространство.
Поворот. Снова бар… Вики сразу узнала заведение, где была совсем недавно.
Мальбонте исчез, как и прежде, а непризнанная приблизилась к окну и заглянула внутрь.
— Опоздала… — выдохнула она.
Изрядно выпив, Ян вяло оттолкнул ластящуюся к нему девушку в короткой юбке и сетчатых чулках, и, не добившись желаемого, та повернулась к другому мужчине.
Было очевидно: скоро Ян засобирается домой и там до смерти изобьет своего ребёнка, уже теперь ни в чем не повинного…
— За мной, — услышала Вики знакомый голос совсем рядом. Она обернулась к Мальбонте, и он, невесомо коснувшись ее руки, потянул за собой. Через мгновение он, отпустив, помчался впереди неё, не уставая. Вдоль дороги. Через переходы. Поворот. Сквозь двор. Мимо сквера.
Непризнанная остановилась у парковки и наклонилась, чтобы отдышаться. Пока воздух с болью врывался в легкие, и ныло в боку, она осматривалась. На пустой дороге у бордюра закрывал машину не слишком молодой мужчина в длинном элегантном пальто.
— Это он… — прошептала Вики. — Тот, кто собьёт Яна!
Дёрнув ручку водительской двери автомобиля напоследок, он двинулся к дому.
Вики хотела кинуться следом, но что можно сделать? Она оглядела машину: пробить бы колеса, да это не так легко, как в кино…
«Будь, что будет!»
— Простите! — крикнула Вики, направляясь к незнакомцу. Мужчина обернулся к ней, удивленно вскинув брови: вероятно, ее всклокоченный вид мог насторожить любого. «Что сказать? Что сделать?» — судорожно раздумывала непризнанная. Мышцы ног заболели, стоило ускориться, а внезапно накатившая усталость, однако, подсказала ответ.
«Он же врач… — вспомнила она. — Такой человек поможет нуждающемуся!»
Остановившись неподалёку, Вики театрально схватилась за голову и, не понаслышке зная, каково падать от головокружения, без сил прислонилась к первой попавшейся машине и сползла по ней на мокрый асфальт. Только-только подсохшая одежда вымокла, по коже от холода побежали мурашки.
— Вы в порядке? — подскочив к девушке, поинтересовался мужчина, присаживаясь рядом. Его рука сразу же легла на ее запястье, чтобы проверить пульс.
— Голова кружится… — простонала Вики убедительно, скривившись, как от боли.
— Бывало раньше такое? — деловито спросил он.
— Несколько раз за последнее время, — призналась она.
Врач коснулся сухой ладонью ее лба, заглянул в глаза.
— Вам провериться надо, девушка, — обеспокоено заключил он. — Головокружение — симптом многих опасных заболеваний. Вы не ударялись? Лекарства принимаете какие-либо? Месячные давно были? Стрессов много? — На все вопросы Вики отвечала, отрешенно качая головой, даже толком не вслушиваясь. Ее мысли были заняты содержимым портфеля доктора, который тот поставил на асфальт возле себя, ведь наверняка там покоились водительские права, без которых он едва ли бы сел завтра за руль. — Могу дать телефон хорошего невропатолога, — предложил он.
— Да, прошу, — бодро кивнула Вики.
Мужчина раскрыл сумку, и непризнанная, еле сдержав ликование, заглянула внутрь.
Прав нет… «Значит, они в бумажнике. В пальто…» — поняла она.
— Ужасно холодно… — страдальчески пролепетала Вики, пока ее новый знакомый доставал ручку и искал подходящий клочок бумаги.
Словно только заметив, что она сидит в луже, врач опешил.
— Вы сейчас простудитесь! — возмущённо бросил он и помог подняться, быстро снял пальто и накрыл плечи девушки.
«Бинго!»
Он наклонился к своим вещам, а она обняла плечи, скользнула пальцами по гладкой подкладке, нащупала кошелёк во внутреннем кармане и вытащила, сунула себе за пояс.
— Мне уже лучше. Спасибо, — улыбнулась Вики, забирая из рук мужчины небольшой календарь, на котором был торопливо начёркан телефонный номер.
— Уверены? — с сомнением оглядев девушку, спросил он. — Очень настоятельно советую провериться.
Какое-то время доктор объяснял ей, как важно следить за здоровьем, но Вики почти ничего не отвечала, спеша отдать ему пальто и скрыться, пока пропажа не будет обнаружена. «Веду себя как карманник», — с упреком подумала она, но судьба доброго человека была только в ее руках, как и спасение невинных жизней.
Распрощавшись с врачом, Вики шаткой походкой добрела до ближайшего поворота и, скрывшись за углом, рванула со всех ног. Мышцы противно ныли от количества нагрузки, но останавливаться было нельзя. На бегу раскрыв бумажник, Вики обнаружила там права и от радости рассмеялась.
Теперь — в бар. Нужно уберечь от уготовленной участи Шона…
Непризнанная уже добралась до заведения, когда дверь открылась, и Ян, покачнувшись, вышел на улицу. Выпив лишнего, он определенно решил выдвигаться к дому…
Вики догнала его в несколько шагов и очаровательно улыбнулась, заглядывая в нетрезвые глаза.
— Привет.
Он обернулся к ней, окинул презрительным взглядом.
— Я уже одну такую отшил… Проваливай!
Ударивший в нос крепкий запах перегара заставил непризнанную скривиться от подступившей к горлу тошноты, но уже через мгновение она натянула улыбку снова.
— Я не из этих! — подняв обе руки в знак капитуляции, обозначила девушка. — Просто заметила, что у вас плохое настроение. Решила помочь. Тяжелый день?
Мыслить Яну было достаточно тяжело, судя по тому, каким напряженным было его лицо.
— Девочка, — горько усмехнулся он, — мне не поможет и сам Господь разобраться со всем этим дерьмом…
Вики поджала губы, ощущая, как гнев разливается по телу. Он прав: где же те всеведущие великие существа, которые вершат чужие судьбы? Впрочем, сейчас здесь была она…
— Проблемы на работе? — поинтересовалась девушка, стремясь разговорить хмурого собеседника, продолжающего идти вперёд.
— Не только, — бросил он безразлично.
«Не получается…» — догадалась Вики и огляделась. Медленно, но неумолимо они приближались к дому, где должна была произойти трагедия. Она заломила пальцы рук от волнения, неустанно думая… Машины медленно проползали рядом, пуская по лужам у тротуаров волны. Начали выбираться на улицу те, кто прятались в подъездах, под навесами и в магазинах. У многочисленных баров собирались небольшие толпы желающих подышать свежим воздухом и покурить.
— Не хотите выпить по бокальчику? — вопрос возник в голове сам собой и непринуждённо слетел с губ.
— Прости, малышка. Я на мели, — с грустью констатировал Ян.
Вики чуть не взвизгнула от восторга и достала из-за пояса кошелёк врача. Лицо ее просияло.
— Я угощаю, — не сдержала торжествующую улыбку она.
Замерев, Ян какое-то время смотрел на неё, что-то обдумывая, заметно оживившись и воспрянув духом.
— Уговорила, — с энтузиазмом кивнул он.
***
Несколько часов, проведённых за разговором с Яном тянулись, как вечность. Он пил и пил, пока Вики задавала вопросы, потягивая через трубочку яблочный сок. Ей нужна была ясность ума, да и плещущийся в стакане мужчины виски ее совершенно не привлекал, а, напротив, вызывал отвращение и желание вывернуться наизнанку. Настроенная изначально скептически к аморальному человеку, способному ударить ребёнка, непризнанная с течением времени смягчилась: жизнь того была чередой неприятностей, каждый раз ломающих все сильнее. На столе перед ними покоилась фотография, где была изображена ещё счастливая семья, не разделённая трагедией. Он достал ее из нагрудного кармана, чтобы показать новой знакомой.
— Мой Шон — единственный, кто выжил, потому что себя я живым не считаю, — несвязно пробормотал мужчина, и Вики от этих слов стало не по себе.
— Вы ему нужны, Ян, — сказала она. — Вы же не желаете ему зла.
Молча глядя на фото он провёл какое-то время, а затем снова заговорил.
— Иногда мне кажется, что ему лучше было погибнуть тоже. — В словах этих была немыслимая горечь и отчаяние. — Мать о нем бы позаботилась на небесах лучше…
Вики вздрогнула, и слёзы невольно подступили к глазам. Возникло чувство скорби… скорби по надеждам людей, которые были совершенно неоправданны, ведь на Небе ничуть не лучше, чем здесь. И не присматривает за теми, кто жив, те, кто умер…
— И все же эта ваша задача, — набрав воздуха в грудь, решительно проговорила Вики и постаралась заглянуть в глаза мужчины. — Что если бы она увидела, как вы живете теперь? — Эта мысль и ее саму спасала порой от умопомрачительной грусти.
Он лишь пренебрежительно хмыкнул и опустошил бокал одним глотком.
— Все это чушь… — обреченно бросил он.
Не нужно было считывать его мысли, чтобы понять: он утратил веру в лучшее насовсем. Видеть это было больно, словно страдал кто-то очень близкий. Вики перевела взгляд за окно позади них. Ночное небо только-только начало светлеть — для Яна наступал очередной день, полный разочарований. Что помогало ей самой в моменты, когда казалось, что мир рушится под ногами? Друзья? Они не знали очень многого и не могли дать совет, не могли унять боль…
Вики скользнула хмурым взглядом по крышам домов, по верхним этажам, опустилась вдоль чёрных окон ниже. Трепетно зашлось сердце… На улице возле непримечательного подъезда, заложив руки в карманы, стоял Мальбонте, неотрывно наблюдая за происходящим в баре через дорогу. Равнодушный взгляд был направлен на Вики, и, поняв, что она его обнаружила, юноша еле заметно кивнул. Ободряюще. Подталкивая. Призывая поверить в собственные силы.
Ускорившая бег по венам кровь вдруг наполнилась прежним ощущением небывалой мощи. Вики не сдержала благодарную улыбку и коснулась руки мужчины рядом с собой.
— Взгляните, Ян… — полушепотом произнесла она, поднимая взгляд. — Посмотрите на небо… — Она потянула его за собой, привлекая внимание к окну. В памяти отчётливо вырисовались черты его жены, старшего сына… — Разве вы не видите? Вон же они…
Заворожённая тем, как ясно воображение рисовало улыбки на лицах незнакомых ей людей, Вики не заметила, как мурашки побежали по коже мужчины около неё, как заслезились его глаза.
— Быть не может… — выдохнул он, ошалело глядя туда же, куда смотрела девушка. Он порывисто поднялся из-за стола, не отпуская руки Вики. Со светлеющего неба на него смотрели те, кого он давно потерял, и это наполняло сердце радостью.
Усталость обволакивала желанием уснуть, руки Вики дрогнули, но она не перекатила сосредоточенно рисовать на небе-холсте… Если можно было что-то изменить сейчас, то пусть на это уйдут все силы…
— Мне нужно домой! — торопливо проговорил Ян и, отстранившись, принялся собираться, оборачиваясь, чтобы взглянуть за окно снова и снова. — Шон ждёт меня…
Его движения были неуклюжими, на девушку он внимания уже не обращал, поэтому она, наблюдая за ним, откинулась на спинку дивана, чтобы хоть немного отдохнуть. Дурманило ощущение перемен и полное истощение… Гул сонных голосов засидевшихся посетителей заведения убаюкивал. Веки слипались, но как только захлопнулась за Яном дверь, Вики заставила себя приободриться. Она несколько раз постучала ладонями по щекам, положила украденный кошелёк на стол и поднялась. Задание, скорее всего, было провалено, но ей было все равно: спасение чужих жизней не имеет цены.
Дороги начинали медленно-медленно высыхать после ливня, но теплом предрассветный час ещё не был наполнен. Вики обхватила плечи руками, чтобы растереть их, однако замерла на месте. Мальбонте улыбался ей приветливо и открыто. Даже в темноте его горящие восторгом глаза были различимы: один — чёрный, как сама ночь, другой — серый, как туча. Мерно дыша, Вики смотрела на него. Черты его, всегда кажущиеся знакомыми, обрели чёткость — он был почти ее отражением. Поверить в то, что в нескольких метрах стоит тот, кто мог бы стать ее сыном, было невозможно, и все же чувство глубокой привязанности подсказывало, что несмотря на обстоятельства, его появление стало бы радостью, омраченной лишь необходимостью всеми силами защищать.
Вики сделала шаг. Их разделяла всего лишь проезжая часть двухсторонней дороги, но Мальбонте расправил крылья, этим жестом вынуждая ее остановиться. Непризнанная отступила, понимая, что задать все те вопросы, что терзали душу, придётся не сейчас, и полуангел-полудемон взмыл одним взмахом крыльев до неба — туда, где следом из серых дождевых туч образовался водоворот. Вздохнув от осознания, что сейчас решится ее судьба, Вики вспорхнула…
***
В кабинете Винчесто после прохлады Земли было душно, то ли от волнения легкие непризнанной отказывались работать. Вики обрела свои черты, но одежда ее теперь была смята, на щиколотках — брызги грязи, всклокоченные дождем и ветром волосы растрепались по плечам и груди. Первым порывом было снять туфли с отёкших ног, но девушка выпрямилась, сплетя пальцы рук перед собой.
Встретившись взглядом с Винчесто, она поняла: дело дрянь. Лицо демона было на первый взгляд совершенно спокойным, но его сжатые зубы едва ли не скрипели, а грудь вздымалась чаще обычного. Он нервно барабанил пальцами по столу, выжидающе смотря на Вики. Бешеная злая энергия циркулировала по помещению и отзывалась мурашками на коже. Вики хотела повернуться к сидящей на диване маме, все ещё веря, что та может помочь, но голос Винчесто заставил одеревенеть.
— Это было очень глупо с твоей стороны, — процедил он. От его тона становилось не по себе, но девушка уверенно смотрела в глаза мужчины, решив во что бы то ни стало с достоинством принять любую уготовленную высшими существами участь. — Ты не соблюла условия, нарушила правила, не говоря уже о том, что вмешалась в чужие судьбы и изменила ход истории без соответствующего на то разрешения. У тебя не было и нет полномочий поступать так, и ты понесёшь соответствующее наказание за своевольность. — Он разочарованно покачал головой. — Весьма опрометчиво Вики…
Непризнанная порывалась что-то сказать в своё оправдание, но предусмотрительно закусила язык. Приговор еще не был озвучен, и оттого обеспокоенность туманила страхом рассудок. Она сжала до боли пальцы одной руки другой.
Винчесто откинулся на спинку кресла, продолжая стучать по столу. С минуту он молча размышлял…
— Я не признаю результаты тестирования действительными и требую повторного его прохождения, — отчеканил он, искусно пряча за надменностью ярость. — Я не считаю, что для тебя можно сейчас определить подходящую сторону.
— Но у меня не было выбора… — не сдержавшись, выпалила Вики, но Винчесто остановил ее речь, подняв руку.
— Есть правила, Вики, — поучительно сказал он. — Я, как и любой другой на моем месте, не стану закрывать глаза на твоё пренебрежительное к ним отношение. Ты не в том положении, чтобы брать на себя ответственность за десятки жизней.
— Но ведь… — Она старалась противиться хоть как-то: пережить сегодняшний день вновь однозначно не хотелось.
— Я озвучил своё решение, Вики, — строго прервал ее демон. — Тебе будет назначен повторный тест и…
— И она поступит так же, — прозвучал женский голос.
Вики удивленно уставилась на мать, изучающе осматривающую ее с прежней холодностью.
— Адмирон Винчесто, разве вы не видите? — Ребекка поднялась с места и неторопливо приблизилась к непризнанной. — Она, рискуя собственным благополучием, бросилась на выручку людям, судьба которых была предрешена. Проявила отвагу, смекалку и свои довольно неординарные способности. — Взгляд женщины стал более пристальным, но заметно это было лишь той, что стояла рядом. — Что это было, Вики? Внушение?
— Не совсем… — прошептала она, шокированная услышанной в свой адрес похвалой от самого равнодушного ко всему существа на Небесах.
Ребекка обернулась к Винчесто и продолжила так же непреклонно.
— Я считаю, что ее поступки довольно однозначно свидетельствует о том, что за человек перед нами. Директор Винчесто, если вы не можете признать ее демоном, то от имени Серафимов я готова принять Вики Уокер в ряды ангелов.
— Что? — выдохнула непризнанная, от изумления забыв, как дышать.
— Что?! — в унисон злобно выпалил Винчесто, вскакивая с места от негодования. — Ребекка, какого…
— Директор, вы же не будете оспаривать мое решение по обычной непризнанной? — мягко улыбнувшись, строго проговорила женщина. — Вики еще неопытна и юна, но, уверена, среди ангелов она освоится гораздо быстрее, чем оставаясь на нейтральной стороне. Более того, она перестанет быть вашей заботой.
Тяжело дыша, демон смотрел на старшую Уокер с такой лютой ненавистью, что, казалось, если бы не стол, разделяющий их, он бы вцепился в ее горло зубами.
— У нас был уговор… — бессильно прошипел он, сжимая кулаки до хруста костей, но Ребекку эта свирепость не пугала.
— Я обозначила свою позицию, — непоколебимо ответила она и повернулась к непризнанной. В голубых глазах еле заметно горело торжество, но лицо ее оставалось совершенно каменным. — Вики Уокер, позволь спросить… — Сердце непризнанной забилось чаще до легкого головокружения от неверия в то, что происходит. — Согласна ли ты исповедовать добро и сопереживать, нести свет, действовать всегда во имя большего блага и обрести белые крылья как символ чистоты твоих помыслов?
Вики моргнула несколько раз, чтобы осознать услышанное. И что толкает Ребекку помогать: очередной холодный расчёт или теплящееся внутри чувство любви? В любом случае, избежать пленения Дьяволом удастся только на пути ангела, а цвет крыльев не определит цвет души никогда, и доказательство тому было напротив.
— Да, — кивнула Вики и вздрогнула, заметив, как ударил Винчесто кулаком по столу с такой силой, что раздался жалобный треск, однако Ребекку это не остановило.
Она подошла ближе, протянула руки, как для объятий, и нежно взявшись за крылья девушки, накрыла ими ее плечи. Вики с недоумением оглядела серый плащ из покоящихся перьев, как вдруг они начали тускнеть, будто разбавленная водой краска. Один за одним… Становясь почти прозрачными, они дрожащими мотыльками срывались вниз, растворяясь у пола, как пепел. Но на месте каждого потерянного пера возникало, стремительно вырастая из белой точки, новое, аккуратное, гладкое и совершенно белоснежное. Быстрее и быстрее… Перо за пером… Белая пелена укрывала плечи и спину, как густой туман укрывает землю.
Вики невольно тряхнула крыльями, и последние серые капли сорвались на пол. За спиной раскинулось широкое белое полотно, непривычной тяжестью стянувшее кожу на лопатках. Но дискомфорта бывшая непризнанная не замечала, заворожённая тем, как выглядела теперь; лицо ее просияло, а губы растянулись в улыбке.
Вики обратила взгляд на Ребекку, по-прежнему равнодушно смотрящую на неё, а затем — на медленно приближающегося демона.
— Поздравляю, — мрачно отчеканил он, протянул девушке руку и сжал ее пальцы в своих сильнее обычного, до слабой боли. — Можешь возвращаться в школу.
Она непроизвольно содрогнулась, понимая, что между ним и Ребеккой сейчас состоится не самый приятный разговор. И тут же посетила ужасная мысль: «Что сделает с мамой Сатана, когда узнаёт, что она помешала его планам?» Но Серафим выглядела умиротворенной, и это внушало уверенность: она знает, что делает. В конце концов, за столько лет никто не уличил ее во лжи и лицемерии. Со смесью восхищения и страха Вики смотрела на мать какое-то время, так и не разобравшись, что творится у той в голове, а затем, чинно попрощавшись, покинула кабинет и с облегчением выдохнула.
Наконец-то ее терзаниям пришёл конец…
Сердце порхало в груди, как выпущенная на свободу, когда-то пойманная сачком, бабочка. Она едва ли не вприпрыжку бежала к порталу, прочь из Ада, и уже в школьном дворе, ощутив прикосновение солнечных лучей к коже, раскинув руки, Вики набрала в грудь воздух, показавшийся теперь слаще… Хотелось улыбаться!
В сиянии полудня белые крылья выглядели ослепительно, но нести их было пока ещё тяжело: прежние, как минимум, в половину уступали им размером. Сняв злосчастные туфли, Вики с небывалым облегчением босяком по траве двинулась вперёд, шлейф юбки, превратившийся в мятый лоскут, волочился следом. Чувство гордости за себя не умаляли чужие взгляды: удивлённые и неодобрительные. Наплевать, как именно, но ей удалось нарушить планы самого Дьявола! Это, конечно, могло кончиться плачевно, но сейчас думать об этом не было сил, да и неподдельная радость пьянила. Новоиспеченная ангел готова была расцеловать весь мир, каким бы враждебным он по отношению к ней он ни был. Непринятие ее ангелами в десятки раз не так страшно, как подчинение Сатане.
Войдя в общий зал через главный вход, Вики остановилась. Ее взгляд почти сразу упал на нервно расхаживающего из стороны в сторону Дино, и уголки губ невольно дрогнули: он, как никто, будет рад…
Ангел поднял на неё глаза и застыл в изумлении. Он рассматривал ее долго, будто не узнавая, и лицо его медленно становилось более ясным, словно впервые за последнее время в нем возникло желание жить. Вики сделала шаг навстречу, ощущая, как трепещет в груди сердце: есть тот, кто поддержит ее на выбранном пути во что бы то ни стало, вопреки всему!
Дино замер перед ней, не веря в то, что видит. Взгляд его, отчего-то удивленный и растерянный, сместился с белых крыльев к лицу девушки, к ее сияющим глазам, и почему-то она перестала улыбаться и дышать на мгновение перестала.
В следующую секунду он наклонился к ней и поцеловал с такой покорной страстью и головокружительной нежностью, что Вики пошатнулась от неожиданности, но не отстранилась, а лишь прильнула ближе, и туфли выпали из ослабших рук. Было слишком хорошо, чтобы думать хоть о чём-то сейчас, и отдаться лёгкости хотелось всем телом. Эйфорией взорвались эндорфины в крови, и она рассмеялась.
— На нас же смотрят! — Вики слабо толкнула ангела, но он не выпустил ее из рук. Взгляд его был полон искреннего светлого чувства любви, которое казалось таким правильным сейчас.
— Мне все равно, — улыбнулся он и, обняв ее за талию настойчивее, вновь прильнул к мягким губам.
— Так не пойдёт… — сквозь смех проговорила Вики, мягко отстраняясь. Ее ладони скользнули по плечам ангела к кистям. — Дай мне хотя бы переодеться. Я несколько часов мокла под дождем… — Она подобрала обувь, наклонившись, и, продолжая лучезарно улыбаться, сделала несколько шагов в сторону, вытягивая руку, чтобы продолжать касаться тёплых пальцев дольше.
— Вики… — знакомый голос прозвучал среди сновавших туда-сюда учеников.
— Мими… — выдохнула девушка.
Подруга медленно приближалась к ней, настороженно оглядывая, и от этого ее взгляда становилось жутко. Демоница изрядно похудела из-за случившегося с ней, лицо было бледным, осунувшимся, и даже яркий макияж не помогал. Она двигалась неспешно, но с каждым шагом брови ее сдвигались все сильнее от негодования.
Вики не двигалась в ожидании вердикта. Мими остановилась перед ней и осмотрела снизу доверху.
— Ангел, значит… — презрительно бросила она как бы между прочим.
— Мими, не обижайся, — взмолилась Вики, подаваясь вперёд, но та, отведя взгляд, отступила на шаг.
— Я не обижаюсь, — проговорила она. Голос ее был более глухим, чем обычно. — Не обижаюсь… — повторила Мими, уговаривая саму себя, и сделала ещё один шаг прочь. — Просто… подумать хочу немного об этом. — В глаза она не смотрела и продолжала пятиться.
— Мими…
Демоница всегда беспечно относилась к вопросу выбора непризнанной стороны и, кажется, даже верить не хотела, что когда-то это произойдёт. «Но ведь я не изменилась!» — хотела крикнуть Вики, но Мими уже не готова была слушать и отдалялась все дальше.
— Директор Винчесто должен что-то объявить в полдень, — с безразличием нервно проговорила она. — Увидимся там…
Вики, поджав губы, кивнула, но Мими уже отвернулась, чтобы уйти. За грудиной начало скрести паршивое чувство. Злость? Обида? Вина?
— Она привыкнет, — прозвучал серьёзный голос Дино рядом. — Дай ей время. Тебе может казаться, что все это — пустяк, но…
— Это просто нечестно! — выпалила Вики и точно так же, как Мими, резко развернувшись, направилась к себе в комнату.
