Невеста

      С тех пор, как они оставили повозку, девушкам пришлось идти наравне с мужчинами пешком, так как ехать верхом в лесу было неудобно. Мешали низкорастущие ветки, колючие кусты, которые заставляли группу петлять, и самое главное - лошадей надо было беречь в силу недостатка воды для животных. Если они не смогут найти воду в ближайшие дни, им придется отпустить их, чтобы те сами о себе позаботились.       Ария сидела на поваленном дереве, уставшая и грязная, у нее совершенно не было никакого желания продолжать путь. Нательная сорочка липла к взмыленному телу, вызывая неприятные ощущения и запах, который девушка вдруг отчетливо услышала, исходящий от себя, зарождал внутри глухую ярость. Она не мылась уже несколько дней, ходит в одном и том же рваном платье, вчера ей пришлось спать на земле и мерзнуть, а утром хорошенько проверить своим телом небольшой склон, у нее наверняка остались синяки! И она совершенно бессильна в сложившейся ситуации.       Приключение хотела? Получай! Ария усмехнулась, ведя мысленный диалог с собой. А если они никогда не найдут дорогу и так и будут плутать в этом лесу вечно? Тогда они остановятся у первого попавшегося водоема и устроят там свое поселение, будут разводить лошадей и диких куропаток, может, даже удастся приручить еще какого-нибудь дикого зверя? Интересно, с кем построит свою семью Жаннет? Девушке казалось, что Бажен наиболее лучше подойдет для рыжей или, может, нет? Он такой же непоседа и бунтарь, как и она, возможно, они начнут соревноваться друг с другом в глупости и будут вечно ссорится? Тогда ей лучше всего подойдет Илон; он спокойный, молчаливый и рассудительный, всегда подумает, прежде чем сказать.       Идеальный союз -Жаннет будет болтать и капризничать, а Илон - молчать и терпеть. А ведь Арии тоже придется с кем-то построить семью! Нет, только не Эрне! То ли это было имя, то ли мужчина и вправду чем-то напоминал ее двоюродного брата. А брать на себя взрослого ребенка Бажена Ария точно не намерена, Илон будет жить с Жаннет. Значит, они втроем будут одиноки, но это глупо и не верно; со временем слюбится, стерпится, и будут они жить долго и счастливо в своем маленьком мире. Нет, нет, нет… что за глупости!       Ей совершенно не хотелось остаться на одном месте на всю жизнь и так и не увидеть мира. Уж лучше она одна уйдет в лес и попробует выжить и выбраться из зеленного плена сильной и независимой, никто не будет иметь на нее прав и ограничивать свободу! Или можно остаться со всеми до тех пор, пока они не найдут выход, а потом незаметно улизнуть от них.       Им придется что-то придумать, но это не сложно в таком опасном месте, могло случится все, что угодно! Ария просто не смогла пройти через лес, и в этом никто не виноват, она будет свободна! Улыбка заиграла на ее губах, глаза смеялись, настроение резко пошло вверх, и, глубоко вздохнув, девушка посмотрела на сидящих недалеко мужчин.       Эрне смотрел прямо на девушку, но ее это ни разу не смутило, оттого она сама не стала отводить взгляд, открыто и уверенно смотря глаза в глаза. Это было недопустимое поведение, молодой особе нельзя было так пристально разглядывать чужих мужчин, вообще нельзя было этого делать, тем более незамужней девушке. Такое позволяли себе только женщины с низкой социальной ответственностью, приглашающие взглядом мужчину к уединению.       - Небо затягивает, солнце не видно. Земля не прогреется, и ночью мы можем замерзнуть. А если и того хуже пойдет дождь? – Жаннет задумчиво смотрела вверх, озвучивая свои мысли. Компания все как один подняли головы, ведь и правда было видно небо!       Они сидели на опушке лесного хребта, где деревья были расположены по бокам гряды. Эрне просиял, и как они сразу не заметили этого, ведь весь путь искали чистое место откуда будет видно звезды ночью! Но радость длилась недолго, небо и правда было затянуто, и если надвигалась гроза — значит ночью звезд они не увидят, будет хорошо, если не пойдет дождь. Все трое подумали об одном, хмуро обменявшись взглядами.       - Устроим ночлег здесь, нужно подготовиться на случай дождя.       Мужчины распределили обязанности и занялись делами. Женщины опять остались не у дел.       - Миледи, давайте осмотрим ваше платье?       - О! Спасибо. Я совершенно об этом забыла.       Оказалось, оно пострадало очень сильно: юбки оторвались по шву и держались буквально на трех нитях. Продолжать в нем путь было невозможно, тяжелая ткань падала к ногам, оголяя бедра. Но и разгуливать по лесу в компании трех мужчин в панталонах и нижней сорочке девушка точно не собиралась, но починить одежду не представлялось возможным.       - Эрне, простите, но мне нужна ваша помощь.       - Чем могу?       - Моя одежда по некоторым причинам пришла в негодность и за неимением другой, у меня нет выхода, кроме как просить вас одолжить мне некоторые предметы вашего гардероба.       Эрне хмурился, образовывая на лбу складки.       - Как вы, наверное, могли бы заметить, но наш отряд в целом так же не располагает дополнительными частями. Или вы предлагаете мне отдать вам свои последние штаны и самому разгуливать по лесу в чем мать родила?       - А вы предлагаете это мне?       Они молчали, буравя друг друга взглядом. Ария хотела получить всего лишь походный плащ, сшитый для мужского плеча; он почти полностью скроет ее девичью фигуру, но мысли Эрне явно уходили в другую сторону.       - Миледи просит у вас плащ, – помогла Жаннет, разряжая обстановку.       Эрне просиял, хлопнув себя по лбу, и добродушно рассмеялся, краска прильнула к щекам, и он облегченно выдохнул.       - Так бы и сказали сразу.       - Интересно, о чем вы думали, раз так густо покраснели? - язвительно заметила Жаннет.       - Я просто вообразил себя, пробирающимся через лес туземцем, а после предстаю пред герцогом с важным видом, героически повествую через какие трудности нам пришлось пройти.       Явственно представив картину, девушки прыснули. Думал он об этом или представлял на своем месте Арию - они точно не узнают, но Эрне ловко выкрутился из щекочущего вопроса проницательной рыжей девушки.       Остатки платья они использовали в роли навеса над сооруженной вновь постелью на случай дождя. Ужинали тихо: каждый думал о своем, то и дело поочередно поглядывая на чернеющее небо.       - Скажите, а мы уже добрались бы до замка, если б не свернули с пути?       - Мы бы вышли к замку завтра днем.       - Значит, нас еще не ищут.       Потрескивание костра перемежалось с приглушенными лесными звуками, яркое пламя успокаивало, согревая, обещая уют и защиту, но только в кругу своего света. Хотелось опорожниться, но холодная темнота окружающего ночного леса не располагала к прогулкам, тем более одиноким, но просить госпожу спровадить до ближайших кустов Жаннет стеснялась. Мужаясь, она гордо встала, извинившись, и в одиночестве прошествовала в лес.       Тучи, заслонившие небо еще днем, продолжали клубиться, не позволяя увидеть карту звезд.        - Мы останемся здесь до тех пор, пока не поймем, в какую сторону нам идти?       - Боюсь, что так.       - А если идти по хребту, вы же знаете карту своих земель, мы уже давно прошли границу?       - Да, но в какую сторону идти? Мы даже не знаем, в каком направлении тянется хребет. Этот стык пересекает тайгу, тянется отвесными пещерами и заканчивается лесным массивом, расположенным в болотных степях. Другой конец тянется на много километров, уходя в соляную долину, и обрывается скалой у Ярого моря. Но мы не имеем ориентиров, чтобы понять, в какую сторону выйдем, если пойдем вдоль. Также мы не знаем, когда надо сойти с верхушки, чтобы оказаться рядом с землями герцога.       - Его земли граничат с хребтом?       - Нет, но они находятся недалеко. От его замка до линии стыка примерно полдня пути.       - Так значит мы почти на месте!       - Да, почти. Но на каком месте? Мы свернули с тропы на север, прошли параллельно дороги и опять повернули, но обратно не вышли. Мы не знаем, в какой именно момент потерялись и как далеко углубились. Тропа-то тоже не прямая, представьте себе прямоугольник, – Эрне взял сучок и принялся рисовать на земле. – Это лес. Отсюда мы вышли, и путь наш лежал примерно вот так, – он прочертил кривую линию, уходящую вниз леса почти в верхний правый угол. – То есть когда мы ушли налево и после пошли прямо, возможно, трапа повернула направо, поэтому мы ее потеряли.       - А если мы все-таки пойдем по верху и выйдем в один из возможных концов, а оттуда двинемся на главный путь и прибудем к замку? Ведь как ни крути оба конца находятся на границе вашего королевства.       - Слишком долго, нам не хватит ни еды, ни воды, и есть возможность нарваться на бандитов.       - От которых мы собственно и свернули в прошлый раз?       Илон усмехнулся и кивнул. Мужчина приметил ее темные круги под глазами в купе с полопавшимися капиллярами, что наводило на мысль о бессонной ночи и, соответственно, подслушанном разговоре.       - Нам будет проще остаться на хребте и дождаться путников.       - А если нас найдут разбойники?       - Бандиты, обитающие в этих лесах, и живут здесь. Они караулят прохожих у тропы, требуют с них плату за проход или просто грабят. Сами же редко выходят в города, отправляя в основном своих женщин с сопровождением, где те продают награбленное и закупаются всем необходимым для бандитского лагеря. Это своего рода небольшое лесное поселение, подчиняющееся своим законам.       - Тогда почему мы им не заплатили за проход, а убежали? – Ария негодовала, неужели жених пожалел денег, ведь они изначально собирались скоротать путь через леса и без предварительного одобрения герцога провожатые не осмелились бы так рисковать.       - Потому что это были не те придорожные бандиты, с которыми можно было бы договориться.       - А вы знаете всех бандитов в лицо? – леди всплеснула руками, эмоции переполняли ее.       - Это были работорговцы. Они бы забрали и вас, и нас, и все наше добро.       - Они потребовали бы за нас выкуп или герцог настолько жаден, что не дал бы ни копейки за несостоявшуюся невесту и верных подданных?       Эрне сузил глаза на грубое предположение одного из качеств герцога Альдани. Бажен принял каменное, серьезное выражение лица, а Илон напряженно замер всем телом. Девушке была почему-то неприятна такая преданность, что даже плохо высказаться нельзя. Возможно, тайно в душе она рассчитывала, что сможет с ними договориться о своем побеге, искала в них союзников.       Понимая, что это глупая затея ничем хорошим не закончится, не могла отказаться, так просто прийти и отдать свою свободу в виде брака. Какое-то детское упрямство заставляло ее мысли периодически возвращаться к непродуманному плану побега, она должна хотя бы попробовать, иначе никогда не простит себе.       - Они могли потребовали выкуп и избавились от нас. Герцог лично разрабатывал формы наказания для работорговцев, более того - он активно продвигает закон о запрете передвижения гнилых караванов по земле Акканна. Работорговцы экономят на всем, чем можно, а потому передвигаются пешком, своими маршрутами вывозят рабов из Зэона через наши земли в королевство Орана, попутно прихватывая наших земляков. Открыто они не нападают на деревни, но достоверно известно, что люди на пути следования пропадают без вести. А несчастные, которые умирают в пути, остаются сваленные кучей в какой-нибудь яме, впадине или болоте, от чего начинаются болезни и отравляются реки. Все это происходит далеко от столицы, а потому не бросается в глаза высшей знати, и если бы герцог Альдани молчал, они бы продолжали делать свое черное дело.       Ария была напряжена, слушая такой интересный откровенный разговор, до последнего надеясь, что ее жених старый наглый мерзавец, и ей будет незазорно сбежать от такого. Выходило, что его людям было за что любить правителя, а ведь наверняка злодеи предлагали ему процент за молчание и покровительство. А, может, наоборот не предложили, и он решил отомстить им, подняв вопрос до короля? Да, пусть лучше будет так! Эрне промочил горло и продолжил:       - У нас был оплачен проход, наш связной договорился с бандитами, мы бы спокойно прошли. Но работорговцы живыми нас не отпустили бы, во-первых, мы - главные враги, во-вторых, теперь нам известен их тайный путь и, возможно, они в сговоре с лесными.       Повисла тяжелая тишина, каждый был погружен в свои мысли под треск костра и уханье ночной птицы, недалеко от устроенного привала тихо фыркали лошади, переминаясь с ноги на ногу.       - На самом деле нам очень повезло, что мы вышли к хребту. Через этот лес необходимо строго ходить по проторенным тропинкам. От курса отклоняются только здравники, ведомые какими-то своими особыми методами. И нам сказочно повезет, если мы выйдем к реке, которая берет свое начало от Медных гор, протекает через весь лес опасной бурлящей змеей и оканчивает свой бег, сливаясь с Ярым морем. Эта река – Яна проходит через земли герцога, если найдем реку, то выйдем прямиком к замку.       - А вдоль хребта по верху кто-нибудь путешествует?       - Да, половники и кочевники.       - И с них так же требуют плату?       - Вот этого не знаю. Мы не ходили этой тропой, а бандиты не раскрывают своих мест.       - Вам не кажется, что мисс Жаннет довольно долго отсутствует?       Сидящие вокруг костра встрепенулись, ведь действительно девушки долго не было. Даже если ее увела большая нужна, времени прошло довольно много. Мужчины поднялись, вглядываясь темноту, Эрне пошел в ту сторону, в которой скрылась Жаннет. Илон же негромко окрикнул девушку по имени. А что, если рыжая отошла на приличное расстояние, а потом забыла то, в какой стороне привал, и теперь плутает по лесу ночью одна?        У Арии похолодело внутри, в голову лезли страшные сцены возможных событий, воображение живо рисовало, как хрупкое тело лежит где-то у подножья огромного дерева, куда оно свалилось, когда Жаннет поскользнулась, упала кубарем, полетела вниз, ломая себе шею. Илон еще раз окрикнул девушку, затем позвал Эрне, но в ответ была тишина, не хрустели даже ветки и опавшие сухие листья, ломающиеся под тяжелыми мужскими ногами. А если Эрне тоже не вернется?       - Да тише вы. Чего шум поднимаете? – рыжая вышла из-за спины Бажена, с другой стороны в которую изначально уходила.       - Где ты была так долго?       - Вам все в подробностях рассказать? – зло стрельнув глазами, раздраженно бросила она. Не поворачиваясь к присутствующим спиной, девушка прошла к Арии и нехотя села. Все смотрели на нее с подозрением и интересом, но больше спрашивать не решались. Затем вернулся Эрне, он внимательно оглядел пропажу и молча уселся на свое место.       - Мы волновались за тебя, – шепнула Ария. – Тебя действительно долго не было.       - Я потом все расскажу, когда все улягутся.       - Да, но кто-то не будет спать, они попеременно несут караул, – на эти слова Жаннет недовольно поджала губы.       - Мне нужен плащ… Когда я ходила по своим делам, меня напугало какое-то животное.       - Ты его видела?       - Нет... Я слышала шорох в кустах, этого было достаточно.       - Почему не позвала на помощь?       - Да меня страх так сковал, что я по первой сидела тихо и прислушивалась, а потом решила, что если не буду шуметь, то меня не заметят. А шорох все не прекращался наоборот даже нарастал, становился громче и ближе, как будто это что-то двигалось ко мне. И я решила, что надо тихо уходить. Стала быстро собираться, но конечности тряслись, а ноги затекли. Ну я встала, пригибаясь, и хотела подниматься наверх. Как поскользнулась и села обратно... – Жаннет зажмурилась густо, краснея. – прямо туда…       Ария беззвучно открыла рот в удивлении и прикрыла его ладошкой.       - Тут-то я не сдержалась и... Крикнула… А зверь притих, и я замерла…А потом подумала: "Чего бояться-то теперь?", - и встала во весь рост, а там никого. Ну, я вышла подальше от нашей поляны попыталась затереть платье, а толку – сушить его надо!       Далее сидеть у костра не было никакого желания, и каждый начал укладываться; когда на стороже остался Илон, Ария объяснила ему ситуацию, не вдаваясь в подробности. Мужчина все понял и под грозным взглядом девушки быстро подавил чуть было растягивающуюся улыбку. Он подготовил две палки, на которые натянул платье на достаточном расстоянии от костра и пообещал снять его, когда наступит очередь Бажена дежурить.       На этот раз Жаннет не уснула так же быстро, как ей удавалось до этого. Ее тело сотрясала легкая дрожь, девушка всеми силами пыталась сдержать горючие слезы, душащие ее злой обидой, как же ей было стыдно. Она совершенно не хотела понимать, что такая ситуация могла случится с кем угодно, с кем угодно, но только не с ней! Черт дернул ее согласиться на эту работу, вознаграждение пообещали не слишком-то и большое в силу ее неопытности, ее больше манила будущая рекомендация. Опыт прохождения границы в тяжелых условиях (отсутствие кареты), через леса, в будущем мог очень пригодиться. А если честно, она просто хотела посмотреть, как живут люди там, за лесом, в другом королевстве, чтобы потом было, о чем рассказать знакомым.       Ария приобняла ссутуленные плечи компаньонки, утешая, и та в ответ на оказанное сочувствие повернулась передом, спрятала лицо на груди девушки и тихо заплакала. Она еще долго всхлипывала, пока сон не сморил рыжую, и даже во сне из груди вырывались судорожные глубокие вздохи.       Ария же опять не могла уснуть, гадая, а если она незаметно уйдет сейчас и направится по хребту? Натолкнется ли она на засаду разбойников? Эх, если бы она знала наверняка, что дорога безопасна, как же девушка вообще собирается путешествовать, если даже мнимые бандиты останавливают ее?! Да и здраво ли это - гулять по лесу одной, а если ей встретится зверь? В памяти всплыл рассказ Жаннет и нарисованная фантазией картина ее смерти. Ария покрылась мурашками. Интересно, кто это был?       Проворочавшись до первой смены караула, Ария все-таки задремала.