Невеста

      Жаннет была тише воды, ниже травы, не улыбалась, погруженная в свои невеселые мысли. Эрне сообщил, что прошел по хребту в обе стороны и наткнулся на распадок, внутри которого текла Яна: он нашел реку. Небо все еще было затянуто и хоть ночью им повезло – дождь не пошел, то с утра ветер начинал набирать обороты. Близилась гроза.       Было решено спускаться вниз вдоль воды, а там, как только брызнут первые капли, найти укрытие. О произошедшем вчера никто не говорил: то ли Илон сдержал слово и не поделился тайной, то ли мужчины проявили все свое воспитание, не подав виду. О вчерашнем напоминало только безобразное пятно, частично скрытое складками, впрочем, после такой прогулки по лесу, вся одежда была в разномастной грязи, а подол и вовсе был весь в неотстирываемой черноте.       Первым делом напоив лошадей и немного передохнув после крутого спуска, компания двинулась дальше. Если верить Эрне, то они доберутся до замка к глубокому вечеру, но при условии, что не пойдет дождь. Очень хотелось есть, слабо позавтракав остатками пайка и ни разу не насытившись, живот начинал заявлять о голоде. В силок, поставленный вчера Баженом, ничего не попалось, а за неимением в снаряжении лука, мужчины не видели смысла оставаться и ждать, пока зверь сам угодит в ловушки, тем более, когда до дома оставалось почти ничего.       К кромке леса они вышли к полудню, больше не останавливаясь на отдых; воодушевление скорым отдыхом и горячей едой придавало сил. Почти неделю все питались сухой вяленой едой, которая даст о себе еще знать позже. Небо было черное, ветер неистовал наверху, шурша кроны деревьев, от чего вековые столбы качались, издавая характерный скрипучий звук. Не зная, как же поступить – идти и, возможно, попасть под дождь, соорудить укрытие и задержаться еще на сутки, компания устроила привал.       Ария прошла к воде, предоставленная сама себе, Жаннет шла следом немного поодаль так же, не зная, чем заняться. Вот он, тот момент, когда необходимо решить бежать или нет? Сейчас девушка сможет взять лошадь и передвигаться быстрее, если перебраться на другую сторону реки, можно будет так же двигать вдоль нее. А там Ария найдет какую-нибудь деревушку, они всегда располагаются поближе к воде, и решит, что делать дальше.       Осматривая каменистый берег, девушка примечала наиболее мелкое место для перехода, но дно широкого водного полотна не удавалось разглядеть. Вода текла спокойно, не бурлила и не пенилась, поднимаемая подводными камнями и ямами, оттого создавалось впечатление безопасного мелководья.       - Миледи, – Жаннет негромко позвала ее и, чуть было обернувшись, Ария заметила человека, двигающегося к реке с парой деревянных ведер. Он заметил их и остановился, рассматривая друг друга и не зная, что же делать, девушки решили не разговаривать с ним. И поспешили вернуться, чтобы поведать о случившемся. Когда Илон и Бажен собрались разыскать незнакомца, заметили приближающуюся к ним компанию мужчин.       - Доброго дня. У вас все хорошо?       - Да, все отлично. Вам тоже доброго дня.       - А по виду не скажешь, – незнакомец ухмыльнулся.       - Путешествие никогда не бывает чистым, если не имеешь всего походного набора, включая повозки и слуг.       - Верно. Мы можем предложить вам горячую еду и кров, надвигается гроза. Наш лагерь недалеко.       На разбойников те вроде бы не похожи: одежда чистая и опрятная. Эрне был напряжен; Ария чувствовала это, инстинктивно ища защиты, девушка положила руки на его широкую горячую спину, ощущая, как напряжены его мышцы.       - Мы сможем отблагодарить вас несколькими золотыми, если вы позаботитесь о наших лошадях.       Мужчина широко улыбнулся и кивнул, приглашая следовать за ними.       - Миледи не называйте свое полное имя, не представляйтесь и не рассказывайте, кто мы, куда и откуда держим путь, – Эрне, низко склонившийся к уху Арии, быстро шептал.       - Если это недруги, зачем мы идем к ним в лагерь? Это работорговцы?       - Нет, это люди графа Лука Антуан Каппела, земельный сосед герцога.       - Тогда он просто обязан нам помочь и доставить прямиком в замок.       Эрне молчал, а девушка искренне не понимала таких скрытных действий, если только граф и герцог не были в плохих отношениях, но даже в этом случае, как человек титулованный и воспитанный, он не может обойтись плохо с высокородной дамой.       - Вы предстаете в непристойном виде, согласитесь, что такое первое знакомство произведет не лучшее впечатление. Мы переждем грозу и двинемся дальше, а вы, возможно, больше не встретитесь с этим человеком, а если и встретитесь, то он вас не вспомнит, потому что вы не представитесь должным образом. А если вдруг вспомнит, то не посмеет даже намекнуть в каком виде он вас застал.       Звучало вполне правдоподобно. Действительно, женщина в нижнем белье, прикрытая походным плащом в компании трех мужчин, – невеста местного герцога. Да и планы на побег никто не отменял, Ария как раз наберет в их лагере припасы для своего путешествия и вечером исчезнет.       Лагерь был небольшой: двадцать человек вместе со слугами; уже поставлены несколько палаток, а в котелках кипит ароматное варево. Уловив запах жидкой похлебки, у путников засосало под ложечкой, и, наверное, глаза были жутко голодные потому, как вновь прибывшим сразу предложили еду.       - Итак! Кто вы и куда идете? – Графу было очень любопытно, и он всем видом давал понять, что просто так не успокоится, пока не узнает все.       - Путешественники, держим путь в Арлен.       - Вас там кто-то ждет?       - Да, у меня там семья, направляюсь проведать их.       - А дамы?       - Сопровождаем их.       - К жениху? – глаза мужчины загорелись, и он внимательно поочередно осмотрел каждую. Хитрая улыбка растянула его четко очерченные губы.       - Не исключено, простите, но это личное дело.       - Конечно. Я понимаю, – Мужчина нехотя отступил, продолжая пристально смотреть то на одну, то на вторую девушку.       - А вы куда держите путь?       - О! Мы выбрались на охоту.       - В такую неблагоприятную погоду?       - Она застала нас врасплох, наверное, так же, как и вас.       - Небо было затянуто еще вчера, – недоверие холодом сквозило в голосе Эрне. Они вели какой-то им одним понятный словесный поединок.       - Да? Не обратили внимание, – голубые глаза графа смеялись, он явно врал, не собираясь открывать карты.       - Ах… как грубо, я же не представился, – нн обратился к уже насытившимся поздним обедом девушкам. – Я - граф Лука Антуан Каппела, властитель западных земель на территории, которой вы как раз находитесь, – мужчина поклонился и поочередно припал губами к их рукам.       - Что он сказал? – Жаннет, не обладающая знанием языка и погруженная в свои невеселые мысли, только сейчас по-настоящему обратила внимание на происходящее, когда граф своим представлением привлек ее внимание.       - Он представился. Это граф Лука Антуан Каппела, владелец этой земли.       - Нам тоже нужно представиться? Я не знаю языка.       - Просто назови свое имя без титулов и фамилий.       - У меня титулов нет, а фамилия всего одна, – рыжая недовольно надула губы, а после обворожительно улыбнулась графу, приседая в реверансе. – Жаннет.       Ария последовала примеру компаньонки, несмотря на то, что первой должна была представится она.       - Не местные? – Лука в притворном удивлении приподнял брови, а улыбка расширилась.       - Как вы можете видеть.       Им была предоставлена отдельная палатка, предназначенная для гостей, собравшихся вместе с графом на охоту, которые решили, что могут потесниться в другом гостевом шатре. Прятаться внутри не было желания, Ария впервые встретила других представителей королевства, в котором ей предстояло жить. Интерес захватил ее: она рассматривала занятых своими делами мужчин, примечая их этнические черты, слушала этот странный чужой язык, почему-то ей казалось, что в их устах он звучит как-то по-особенному.       Бажен задавал лошадям корма, Эрне не было видно, а Илон что-то усердно ковырял на своей руке. Оказалось, что он засадил себе занозу и тщетно пытался ее достать, она мучила его уже пару дней, начиная гноиться и чесаться. Ария, обученная еще в монастырской школе основам врачевания, не испытывала каких-либо неприятных рвотных позывов при необходимости обработать чьи-то раны. Достав иголку, которая всегда была припрятана за корсетом на всякий случай вместе с небольшим моточком ниток, девушка попыталась обжечь ее в костре, чтобы обеззаразить. После этого похода, Ария, наверное, будет вдобавок носить полноценную катушку на случай полного разрыва платья, чтобы его можно было сшить, пусть не крепко, но все же.       Слегка припалив пальцы, девушка только поморщилась, не выдавая резкой боли. И, аккуратно выполнив операцию, она спрятала иголку обратно, оставшись сидеть на месте рядом с Илоном. Она растирала чуть обожженные пальцы, когда мужчина взял ее руку и поднес к губам; он нежно поцеловал ее многострадальные участки кожи. Ария завороженно наблюдала за его действиями, позабыв, что это неприлично, и она должна отдернуть руку.       - Если обожглась, нужно приложить к губам, и боль станет меньше.       Он не отпускал ее, нежно поглаживая ладонь, девушка смотрела на него во все глаза, в голове было пусто, нужные слова не приходили на ум, когда она заметили, что Эрне стоит недалеко от выделенной им палатки и наблюдает за ними. Моментально вспыхнув, Ария выдернула руку и резко встала, направляясь к походной кухне. Лицо горело, да что это с ней? Чуть мужчина проявил немного ласки, как та уже поплыла! Нет, он просто выбил ее из колеи, да и с чего это вдруг Илон начал себя так вести? Ранее никаких намеков с его стороны не подавалось, девушка и подумать не могла о каких-либо теплых чувствах. А надо ли ему их демонстрировать если они есть? Ведь она все же невеста его герцога, и Илон это прекрасно понимает, его чувства к ней будут только смущать обоих.        И Эрне постоянно смотрит на нее. Раньше девушка не особо обращала на это внимание, ведь ей тоже было интересно рассмотреть людей из-за границы. А если он тоже начнет проявлять какую-нибудь тайную симпатию? ООО…. Девушка уже мысленно свела Илона и Жаннет вместе, придумав им двух рыженьких карапузов, а Эрне видела добрым дядюшкой наподобие ее двоюродного брата. Ей точно надо бежать! Она не сможет спокойной жить и находиться в замке, когда двое из преданных герцогу людей, будут тайно провожать ее взглядами!       Злясь на Илона, Эрне и себя, Ария резко схватила стоящую на просушке кружку, задев при этом остальную посуду, которая со звоном полетела на грязную траву. Досадливо опустившись вниз, она раздраженно начала собирать кухонную утварь.       - Вам помочь? – Граф присел рядом, не дожидаясь ответа, и принялся собирать посуду. Ария молчала, удивленная таким неожиданным вниманием.       - Вы ведь понимаете меня? Я слышал, как вы разговариваете со своими провожатыми, – Лука посмотрел на нее, уверенно и коротко улыбнулся       - Путь был такой тяжелый, что ваша одежда его не выдержала? Жаль, что у нас нет запасных женских нарядов. Наверное, после этой встречи я прикажу брать один наряд с собой на всякий случай. Мало ли когда красивой девушке понадобится помощь.       - Спасибо за вашу заботу, но не стоит так беспокоиться. В любом случае вы можете не угадать с размером.       Они улыбнулись друг другу. Пристальный взгляд графа нервировал Арию после недавних откровений, ей начинало казаться, что все мужчины смотрят на нее как-то не так. А, может, это сказывалось отсутствием нормальной одежды?       - Откуда вы знаете Акканнский?       - Я жила недалеко от границы, и некоторые из моей семьи считали это полезным навыком, который может пригодиться. Я изучала его вместе со своими братьями.       - Сколько у вас братьев?       - Трое, – Ария не стала уточнять каким родством они ей приходились.       Граф еще раз изучающе посмотрел в ее серо-зеленые глаза.       - А миледи Жанна тоже говорит на нем?       - Нет, Жаннет не знает языка.       - Как хорошо, что я знаю Оранский, – эту фразу граф произнес на родном языке Арии, но девушка не выдала удивления. Конечно, он знает ее язык, его земли расположены на границе. Граф, должно быть, имеет много дел с иностранными гостями, выступая в роли посредника или посла.       Эти слова прозвучали с мягким акцентом, девушке было необычно слышать такую ровную родную речь в исполнении графа. Из их провожатых только Эрне грамотно разговаривал на ее языке, но в его речи преобладало больше ломоты и грубости; Илон разговаривал с сильным акцентом, практикуясь в оранском, на протяжении всего пути мужчина старался разговаривать на нем; и только Бажен, считая, что это ему не надо, а, может, было просто лень, не обладал языком вовсе, обходясь только несколькими дежурными фразами.       - Я, пожалуй, пойду ополосну посуду.       - Не стоит, это не ваша забота. Этим займется прислуга. Лучше скажите, миледи чувствует себя нехорошо? Она не покидает своего убежища, может быть, ее терзает головная боль?       - Право я не знаю, она не жаловалась. Возможно, это просто скверное настроение, да и погода не располагает. Спасибо вам за оказанную помощь и заботу.       Ария хотела уйти, чувствуя себя неуютно под этим прямым изучающим взглядом, мужчина ничуть не стеснялся рассматривать девушку. Может, у их народа было так принято, ведь Эрне тоже не отводил взгляд, когда леди ловила его за этим.       Граф был молод, полон сил и привлекал внимание. Он выделялся среди своих людей каким-то природным благородством, держась с достоинством, гордо и прямо. Никогда не опуская взгляд, Лука брал от жизни все, что хотел, или мог взять по своему положению. Будучи единственным сыном и наследником, заложенные с детства амбиции не давали ему спокойно принимать данное от рождения и недоступное по положению.       Даже имея богатое наследство и родовое имение, обеспечивающее безбедное будущее на несколько поколений вперед, плодородные земли и работающих крестьян, Лука жаждал более высокого положения. Титул графа не открывал тех дверей, которые отворялись перед герцогом, но за неимением у высокородного соседа ни сестер, ни дочерей граф Антуан оставался не у дел, владея самыми крайними в королевстве землями, входящими в состав владения герцога. Впрочем, Альдани не совал нос в дела графа, довольствуясь его ежеквартальными отчетами о делах на границе и собранных налогах.       - У моего повара есть отличный сбор трав, который успокаивает нервы и благоприятно сказывается на общем самочувствии. Я прикажу заварить его для миледи.       - Хорошо, я передам ваше предложение.       Смутное чувство клубилось где-то внутри, лениво переворачиваясь. Неужели граф положил глаз на Жаннет? А почему бы и нет? Девушка была не дурна, миниатюрная, поцелованная солнцем Жанет вызывала стойкое желание у мужского пола защитить и оказать поддержку. Интересно, как здесь относятся к бракам среди знати? У них принято жениться на своих же или они не чураются и простых людей?       В Оране, к примеру, если у человека достаточно денег, то он может купить себе титул или организовать брак с разоренным, но титулованным родом. Сейчас, в спокойные времена, когда с момента войны прошло уже более полувека, нынешний король не присвоил ни одного нового титула и не повысил ничей ранг - просто было не за что. Люди не совершали подвигов, не спасали поселения и скот в таких масштабах, чтобы можно было просить о титуле и землях. Те же, кто мог позволить себе его купить или обретал его по средствам брака, не входили в круги высшей знати; их просто не принимали, считая неравными себе, только их дети или дети их детей могли быть восприняты в обществе, как носители благородной крови.       Ария всегда считала это глупым, ведь все знатные семьи берут свое начало с простых крестьян, которые теми или иными подвигами и поступками заслужили честь, и были признаны достойными королевской награды. Они получали титул земли и пособие, почести которые передавались через поколения; да только вот потомки, имея все королевские блага, нищали душевно, теряя человеческую суть, не все, конечно, но многие те, кто был слаб духом. Возможно, не имей Ария титула баронессы и живя в простом крестьянском доме, она думала бы по-другому?       Граф показывал высшее благородство, лично озабочиваясь самочувствием и удобством дам; не исключено, что Лука просто проявлял свойственное ему гостеприимство, а Ария уже нафантазировала любовный треугольник, приписав графа к паре Жаннет и Бажена. А ведь последний не проявлял никаких намеков на симпатию к девушке, да и вовсе не смотрел в ее сторону.       Ария могла судить по своим братьям: когда мальчику нравится девочка, он начинает ее доставать да так, что может показаться, будто он испытывает ровно противоположенные чувства к объекту воздыхания. Бажен четко ассоциировался с непослушным молодым юношей, который действует наперекор всему со всем свойственным такому возрасту максимализмом.       Поэтому испытывай он хоть что-то к рыжей, Ария бы точно заметила или нет? Ведь как ни крути парень ушел далеко за тот нежный возраст, какой ему приписывала Ария, и он дурачился и веселился только с Илоном никоим образом, не мешая и не задевая других, или почти редко, когда их споры переходили в громкую ругань, утихомиривал этих двоих Эрне, прям как старший брат.       Жаннет повеселела, когда Ария передала предложение графа и, накинув одолженный плащ, покинула палатку. Идти на чаепитие с девушкой Ария не стала, обдумывая как бы тихо и незаметно улизнуть, когда подвернется возможность.        Она сидела у костра, грея свои озябшие руки, бросала редкие взгляды на графа и Жаннет - рыжая смеялась; как хорошо, что девушка забыла о ночном кошмаре и повеселела.       - Что он у вас спрашивал? – Бажен присел рядом по правую руку от девушки и кивнул в сторону мило беседующей пары.       - Ни о чем важном.       - Это может только показаться. Он спрашивал, откуда мы идем, о вашем женихе?       - Нет… Никаких таких вопросов. Граф проявил интерес о самочувствии Жаннет и пригласил выпить чашечку лечебного отвара.       - Чтобы разговорить ее и узнать побольше.       - Вы слишком подозрительны. Сдается мне, что герцог с графом в плохих отношениях, раз вы так переживаете, что сэр Лука прознает о том, кто мы.       - И да, и нет. Не мне вводить вас в курс дела, наша задача привести невесту к герцогу в целости и сохранности.       - А граф может этому как-то помешать?       Бажен замолчал впервые, пристально посмотрев своими темными глазами на Арию. Серьезный и взрослый. Он был так похож в этот момент на молчаливого Илона, что девушка совершенно ясно осознала сколько всего между ними общего.       - Вы с Илоном родственники?       Широкая улыбка в миг осветила помятое лицо, придавая мужским резким чертам какую-то детскость. Бажен часто улыбался, совершенно не стесняясь показывать свое настроение и благодушие, настолько часто, что складки вокруг рта навсегда отпечатались на коже.       - Да, мы родные братья, хоть и не похожи.       - Почему же, внешне вы похожи.       Оба мужчины имели темную с редкой проседью шевелюру, карие почти черные глаза, черты лица резкие с высокими скулами. Нижняя губа была полной и сочной, как спелая клубника, так как верхняя наоборот представляла из себя тонкую полоску, только разрез глаз у Бажена был более узкий с нависшими верхними веками и густыми черными бровями. Ростом они были почти одинаковы, а вот фигура резко разнилась, Илон был сухим и изящным, тело обделено лишним жиром или усердно наработанными мышцами, тогда как Бажен был сложен коренасто, широкие плечи, мощная грудь внушала тепло и защиту, с таким не страшно было бы пойти в поход.       - Он мой старший брат, который почему-то унаследовал больше от отца, а я о матери, – Бажен почесал задумчиво затылок. – Так, вы меня не отвлекайте, юная леди! Вы предупредили свою компаньонку, чтобы она не болтала лишнего?       И по вытянувшемуся выражению лица брюнет понял, что, конечно же, нет.       - Нужно быть рядом, чтобы проконтролировать, – он было дернулся, чтобы встать, но остался на месте. - Я не знаю оранского.       Но Эрне уже крутился рядом с парочкой, протягивая кружку для чая.       - Скажите, а как герцог узнал обо мне? Тетушка ничего не рассказала, не было времени. У меня не высокий титул и совершенно нет баснословных денег, завидной невестой меня с трудом можно назвать.       - Я не знаю… Нам просто дали указания приехать и сопроводить вас. Ваша тетя уже обо всем знала, когда мы прибыли. Нам не пришлось вести переговоров.       Тайн становилось все больше, лучше бы не спрашивала! А, может, они были помолвлены еще в детстве? Некоторые родители так делают, заключают брачные соглашения, даже еще когда ребенок не родился или совсем маленький. А, может, ее продал отец? Своего папу Ария не знала, а тетя не рассказывала, ссылаясь на то, что мать девочки вернулась домой беременная, так и не назвав имени. Ария старалась об этом не думать. Когда-то давно в детстве, она еще мечтала, как в один прекрасный день приедет ее отец на красивом черном коне и заберет ее на свой корабль в далекие плаванья. Но девочка росла, отец не появлялся, и Ария решила, что так даже лучше.       Свинцовое небо не пропускало солнечные лучи, оттого было не ясно, сколько времени осталось до конца дня. Тяжелые даже на вид тучи наводили тоску и холод в душе.       - Как думаете сегодня пойдет дождь?       - В наших краях такая погода, что дождь может и вовсе не начаться. Или разразиться обильным ливнем на четверть часа и прекратиться.       Рыжая была недовольна, нервно откинув полог палатки, она буквально влетела внутрь, раздраженно плюхаясь на походную кушетку.       - Этот мужлан!       Жаннет замолчала, коротко стрельнув глазами в свою нанимательницу, решая стоит ли продолжать или не надо, помня давнешний разговор о чрезмерной болтливости компаньонки. Но Ария продолжала выковыривать скопившуюся грязь из-под ногтей. Тогда рыжая глубоко вздохнула, разочаровываясь и привлекая внимание.       - Кто?       - Этот…этот Эрне! Граф был таким милым и обходительным, рассказывал смешные курьезы, случившиеся с ним в том же лесу. А потом пришел он и стал всячески мешаться! То угостите его чаем, чтоб согреться, то заварка была крепкой, нужно подлить кипяточка, потом сахарку бы ему, кубика два! Потом в разговор начал лезть, ну никакой воспитанности у человека нет!       Рыжая принялась расхаживать взад-вперед, активно жестикулируя руками и кривя лицо, особенно смешно она парадировала интонацию и ломаный акцент Эрне. Ария смеялась, и Жаннет постепенно успокоилась, тоже посмеиваясь.       - А вы что-нибудь знаете о своем женихе?       - А что?       - Граф намекнул, что у герцога странные предпочтения. Прямо ничего не говорил, но я поняла, что ваш жених имеет некоторые проблемы, из-за чего девушки, живущие у замка, частенько пропадают.       - А он тебе это почему рассказал? Ты ему сама-то чего взболтнула?       - Да ничего! Я ж не дура какая. Вы если полным именем не представились, значит, и не надо графу знать, кто мы такие и зачем путь держим. Мы же сами поведали, что идем в Арлен, вот он и предупредил меня, что осторожнее надо быть!       Жаннет обиженно надула губы, ей не понравилось, что Ария обвинила последнюю в глупости и лишней болтовне.       - А потом пришел этот. Аааааа… А, может, он специально не давал графу говорить, чтобы не знали в какую западню сами же и идем? – рыжая в ужасе вылупила свои карие глаза и прикрыла рот рукой, сразу охотно веря в то, что сама только что придумала.       Хм… А ведь это могло иметь место быть. Что сама Ария знала о герцоге? Да ничего! А вот их свита - люди герцога очень были не рады такой можно сказать спасительной встречи и всячески ограничивают их общение. Сбежать хотелось все сильнее, теперь-то, когда кто-то сказал о том, что герцог Альдани Бланк Верде - плохой человек, совесть будет молчать.       - Ну что за глупости. Ты этого графа не знаешь и дня, а уже веришь всем его россказням! – Ария решила успокоить девушку, ведь когда она сбежит, компаньонку никто не потащит в замок насилу и не будет удерживать, может, даже граф поможет ей вернуться обратно в Оран.       - Граф поинтересовался, есть ли у нас родственники в Арлене, которые ждут нас и несут ответственность за нашу сохранность, и если таких нет, то он с радостью предоставит нам убежище в своем поместье, – чрезмерная забота графа казалась навязчивой, какой интерес наверняка занятому человеку вваливать на себя двух незнакомых девиц? Тем же вопросом Ария могла задаться и в отношении жениха, а какой интерес был у него? Брать себе в жены по всем параметрам невыгодной для него сделки, может, то, что сказал граф, имеет крупицу истины?