Невеста

      С тех пор, как они оказались в охотничьем лагере, Ария ни на минуту не оставалась без присмотра; то тут, то там девушка всякий раз ловила на себе взгляды кого-нибудь из ее свиты, что делало невозможным незаметно скрыться. Это был ее последний шанс предпринять хотя бы попытку, ведь завтра ее доставят в замок, который она вряд ли сможет так легко покинуть.       Во время ужина, на который все присутствующие собрались вместе: кто вокруг костра, а кто занял место у стола, Ария, быстро опрокинув в себя тарелку горячего рагу и наспех закусив краюшкой хлеба, хотела быстрее покинуть стол. Она чувствовала себя неуютно в такой большой компании незнакомых мужчин. Ее осматривали, подмечая неуместный странный наряд, и перешептывались, строя догадки о том, как же так случилось, что она потеряла платье?       Кто-то посмеивался, некоторые ехидно улыбались и подмигивали, явно обделенные благородством воспитания. К Жаннет же проявляли менее интерес, а предоставив обхаживать девушку самому графу, что он с удовольствием и делал. За ужином рыжая сидела по левую руку от хозяина лагеря, а следом за ней уселись Эрне и Бажен, которые тщательно бдили, что спрашивает граф и как ему отвечает компаньонка.       Ария задумчиво рассматривала графа: у него были светлые пшеничного цвета, как и у Арии, волосы; глаза она помнила - серые, как холодное хмурое небо, узкий лоб покрывали редкие пряди коротко стриженных волос, основная масса которых была собрана на затылке в маленький тугой узел. Лука был высок и строен, прямо держал спину с гордо расправленными плечами, он был красив. Вздохнув, девушка осмотрелась. Илона рядом не было, она наконец-то осталась одна - это был ее шанс, Ария медленно встала и не спеша пошла за палатки.       Мужчина наверняка скоро вернется и заметит ее отсутствие, в таком случае она не сможет далеко уйти. И тут до ее слуха донеслось тихое фырканье лошадей. Озорная улыбка тронула губы, и Ария прямиком направилась к стойлам. Пока люди будут ловить разбежавшихся животных, она уйдет в всеобщей суматохе.       Паника поднялась моментально, люди быстро подскакивали с нагретых мест, крики и беготня сливались в хаотичный сумбур. Ария, не прихватив ни каких дополнительных вещей или еды, направилась в противоположенную сторону к реке. Вечер опускался быстро, и, не имея предмета освещения, она рисковала остаться одна в темноте, если не успеет за короткое время отойти на приличное расстояние, где сможет разжечь костер и переждать ночь.       Оказавшись около реки, Ария опустила в воду руку, чтобы проверить насколько та холодна. Вода была холодной, совершенно не прогретой за последние несколько дней, решать нужно было быстро, но девушка прекрасно понимала, что лезть в такую ледяную воду глупо. Да и вся затея в общем казалась ей теперь непродуманной и безрассудной.       Девушка встала, чтобы посмотреть, не идет ли кто за ней, и подняться обратно на высокий берег. Но, как только она сделала шаг, нога соскользнула с мокрого склизкого камня, и Ария больно рухнула в кромку воды, неудачно приложившись головой о выступающий камень. Темнота моментально накрыла ее.       ***       Глаза не хотели открываться, а тело охватил внутренний жар. Ария лежала на чем-то твердом, а сбоку была горячо укрытая сверху плотным покрывалом, наверное, даже несколькими. Тяжелая ватная голова уперлась лбом в жаркую стену. Тесно прижатая к теплу, девушка чувствовала, как ее спину нежно гладят чьи-то руки, двигаясь вверх-вниз, вбок, хаотично вырисовывали замысловатые узоры на коже. Было приятно, тянуло в сон, но жар, исходивший от стены в купе с внутренним огнем, не давал спокойно забыться, хотелось раскрыться, разбросать конечности в стороны.       Ария повторила чужие движения на своем теле, проведя пальцем по стене. И тогда легкие нежные движения превратились в кольцо сильных рук, прижавших ее плотнее к жару в крепком объятии. Девушка застонала, выразив протест, и запрокинула голову, хватая воздух, в попытке поднять веки глаза резануло болью от света. Ее приоткрытых и потрескавшихся губ что-то коснулось, и сильная жажда дала о себе знать: маленькими глотками девушка пригубила какую-то ароматную горячую жидкость, которая моментально бросила в еще больший жар ее тело.       Требуя еще немного воды, Ария сглотнула и снова приоткрыла рот, ощутив прикосновение, с готовностью вытянула губы. Но это была не кружка с чаем. Ее целовали нежно и мягко, заполняя все пространство рта, чужой язык настойчиво хозяйничал в ее владениях. Паника и страх, вмиг вспыхнувшие в сознании, медленно растворялись в незнакомых ранее ощущениях и, не имея сил к активному сопротивлению, Ария лишь беспомощно уперла руки как теперь стало понятно в чью-то горячую грудь.       - Вас, миледи, когда-нибудь касался мужчина? – в тихом голосе графа читалась улыбка, так же крепко прижимая ее безвольное тело к себе, он продолжил оглаживать его.       Ария нехотя медленно открывала и закрывала отзывавшиеся болью глаза, яркий огонек разведенного в палатке небольшого огня резал по ним. Чтобы хоть как-то обрести зрение, девушка соскользнула ниже, прячась в тени мужчины. Его оголенный рельефный торс с мощной покрытой крупными завитками черных волос грудью был напротив ее глаз. И чтобы видеть его леди пришлось чуть задрать голову, удобно устроившись на сгибе его руки, она старалась не делать резких движений.       Такая интимная обстановка должна была возмутить ее, как приличную почти замужнюю даму; ей следовало вскочить и броситься наутек, попутно влепив пару пощечин наглецу. Но ситуация не позволяла, да и наверняка у графа не было другого выхода. Как долго она пролежала в холодной воде?       - Где… Где Жаннет и остальные? – хриплый голос скрипел, раздирая воспаленное горло. - Мне жарко.       - Вам кажется, что жарко. Нельзя раскрываться, – Лука не дал ей отодвинуться, прервав ее попытки. – Они еще ищут вас, разделились в разные стороны, и все в противоположенные той, где вас нашли. А ваша компаньонка только что вышла проверить не вернулись ли они.       - Откуда?       - Откуда я знаю? Эта мадам - находка для врага, в момент паники болтает сама, не разбирая, о чем, – его грудь задрожала в беззвучном смехе.       Ария опустила глаза, граф был оголен по пояс, а сама же девушка оставалась в тонкой ночной рубашке, явно ей непринадлежащей. Проследив за ее взглядом, Лука прояснил.       - Ваша одежда была насквозь мокрая, запасной нет, и я одолжил свою.       - Надеюсь, моим переодеванием занимались не вы лично?       - Эти обязанности взяла на себя Жанна. Это экстренные меры.       - Я не сомневаюсь. Мне уже гораздо лучше, спасибо вам за заботу, но вы можете оставить меня одну, чтобы не компрометировать меня перед моими провожатыми.       - Вас провожают до жениха? До герцога Альдани?       - Какая вам с того разница?       - А вы уже встречались с ним? Хоть раз?       Ария молчала, все больше приходя в сознание. Ситуация была неправильная, а если… Если кто-нибудь увидит их в таком положении и в каком виде это дойдет до герцога?       - Я прошу вас уйти, – ее голос задрожал.       - Кончено, можно я только получу вашу благодарность? – его руки все еще блуждали по ее телу, разнося волнами тепло.       - Я обязательно вас отблагодарю, граф, когда буду в подобающем виде и при другом обстоятельстве.       - Я сам возьму.       Он наклонился к ней, захватывая губы в плен, настойчиво раскрыв их, ворвался внутрь жадным поцелуем. Ария задыхалась от безудержной напористой страсти, нескрываемое желание пульсировало плотно прижатое к ее бедру. Где-то внутри весь огонь, блуждающий по телу, скапливался внизу живота, до боли напрягая мышцы. Ее никогда никто так не трогал, тем более не целовал, те детские невинные поцелуи в далеком прошлом ни в коем разе не могли сравниться с властным требованием взрослого мужчины. Ее будоражили новые ощущения и пугали одновременно.       Он нехотя отстранился и принялся одеваться, натренированное тело в неверном свете отливало бронзой, мышцы красиво перекатывались под кожей. Лука повернулся и еще раз посмотрел на Арию. Она лежала в том же положении, в котором ее оставили, не желая шевелиться. Покрывало было немного откинуто на живот, от чего можно было уловить очертания темных сосков под тонкой белой тканью. Огненный свет золотил растрепанные все еще влажные волосы, нежные губы налились цветом и припухли, впервые познав мужчину. Граф не удержался и наклонился поправить покрывало, затем опять припал к ее губам.       - Вы ведете себя не пристойно! Так, как будто имеете на меня все права!       Мужчина улыбнулся.       - А ведь можно не выходить за него замуж.       И, не объясняясь, граф вышел, оставляя Арию раздумывать над его словами, как раз в тот момент, когда в палатку вернулась Жаннет вместе с Эрне. Мужчина был взмыленный и глядел не добро, быстро оценив ситуацию, он обратился к компаньонке.       - Оставьте нас.       - Но как же, правила приличия не позволяют.       - Вы только что нарушили его. Вам нельзя было покидать это место ни под каким предлогом и оставлять незамужнюю женщину в таком непристойном виде наедине с мужчиной. Вы УЖЕ плохо справились со своими обязанностями! А теперь прошу еще раз – Оставьте нас.       Горькая обида исказила напряженное девичье лицо, и злые слезы моментально наполнили глаза, силясь не разрыдаться и достойно выйти, девушка поспешила к выходу. Эрне подбросил пару сучьев в наспех сооруженное огниво и присел на табурет возле лежанки. Он смотрел серьезно и грозно.       - Вы, конечно, можете сказать, что пошли по своим маленьким женским делам, там оступились и упали в реку, потеряв сознание. И вы так и скажите герцогу. Но я-то знаю, что вы пытались сбежать. Глупо, непродуманно и только по одним вам известным причинам. Мы всеми силами старались оградить вас от посягательств графа, а вы чуть ли не сами предложили себя ему.       Слова, как будто хлесткая пощечина, били по униженному самолюбию; он отчитывал ее, прямо как нелюбимого ребенка, который в очередной раз разочаровал приемного родителя. Девушка даже не стала отрицать громкое заявление и оправдываться.       - Я должен спросить… Здесь ничего выходящего за рамки не произошло? Прошу ответить честно, мне предстоит принять решение и отстаивать вашу честь, а также нести ответ перед Сэром Альдани.       Губы предательски задрожали и слабость разом накрыла тело тяжестью. Ария мотнула головой.       - Простите.       Эрне глубоко вздохнул и потер лицо рукой.       - Я не знаю ваших причин и не вправе судить об этом. Вину за то, в какую ситуацию вы попали, вследствие чего оказались в таком положении, что по неопытности вашей компаньонки любой мог воспользоваться вашим беспомощным состоянием, можно разделить на всех. На вас, на нас и на Жаннет. Но бросать вызов графу мы не вправе хотя бы потому, что он действовал согласно самым элементарным правилам оказания помощи при переохлаждении. Я уже знаю, что он скажет в свою защиту и как преподнесет ситуацию, так что это закрытая тема. Вопрос в том, как к этому отнесется герцог?       - Но ничего не случилось.       - Это вы говорите, а как ситуацию преподнесет граф?       - Вы слишком плохо о нем думаете.       - А вы очень хорошо его знаете? Какая наивность! В ваших глазах так и читается святая вера в то, какой сэр Лука благородный и воспитанный человек.       - Он ни разу не показал себя с плохой стороны. А герцога я и вовсе не знаю и не имею ни малейшего понятия, что он из себя представляет как внешне, так и в качестве человека!       Желваки заходили на мощной челюсти Эрне, он сжал губы в полоску, демонстрируя недовольство.       - А вы подумайте лучше вот над чем. Почему граф так обхаживал вашу помощницу до тех пор, пока не прознал, что ошибся женщиной? Или вы думаете, он так быстро воспылал к вам любовью? Он думал, что Жанна - невеста герцога, а вы ее помощница, и все шло хорошо, пока он так думал и ваша пустоголовая болтливая компаньонка не раскрыла ему все карты. И я уже начинаю склоняться к выводу, что он намеренно нас ждал здесь. Он знал, что мы идем.       - Но мы же заблудились.       - И это он тоже прознал. Значит, он был на дороге, дошел до подкупленного места засады, узнал, что мы там не появлялись, вернулся и остался ждать у выхода леса. Расстояние между лесной тропой и Яной не такое уж и большое, а пространство чистое, покрытое невысокой травой поле.       Жаннет успокоилась и взяла себя в руки, она вошла со вздернутым подбородком, всем своим видом показывая, что больше ее никто отсюда не выгонит. Следом вошли Бажен и Илон. При взгляде на последнего Ария вдруг ясно почувствовала себя дурой, ее же фантазия играет против нее. Лицо медленно стала заливать краска, Эрне приметил это.       - Вы слишком много на себя берете, пора взрослеть и выходить из нежного возраста, иначе охочее до сплетен и интриг высшее общество сожрет вас. Чтобы граф не прознал ничего раньше времени, мы сыграли нужные роли. Сэр Лука знает, что никакой преданный своему господину Альдани человек не позарится на его собственность, даже если воспылает к ней смертельной тягой.       И когда он наблюдал за вами, Илон сделал свой ход, чтобы оградить вас и спутать его мысли, не более того. Так что прекращайте думать, что все будут влюбляться в вас только потому, что вы молоды и красивы.       Неприязнь сквозила в его голосе так отчетливо, что Ария еле держала эмоции, стыд захватил ее мысли, хотелось спрятаться от любых взглядов и побыть наедине. Она отвернулась, укрывшись с головой, и тихо, безмолвно давила в груди рвущиеся наружу рыдания, пустив всего одну одинокую слезу. Ее жестко опустили на землю. Какая же она дура.       Утром, как оказалось, дождь все-таки прошел ночью. В компании царило напряжение и, стараясь лишний раз не тревожить друг друга, все пятеро держались особняком. Ария чувствовала себя вполне сносно, намного лучше, чем можно было ожидать, единственный дискомфорт она ощущала в носу и горле. Граф с некоторыми своими людьми отправился с рассветом на охоту, рассчитывая, что после произошедшего несчастья компания задержится в их лагере до тех пор, пока миледи не почувствует себя настолько хорошо, что сможет продолжить путь в седле.       Девушка осматривала свое серое от невыстиранной грязи нижнее белье, ткань не самого высшего качества потеряла свою былую мягкость, грозилась колоть и царапать нежную кожу, а переодеваться совсем не хотелось.       - Миледи… прибыл поисковый отряд герцога. Они ждут вас, – Жаннет была тихой и мрачной.       - А герцог?       - Во главе отряда.       От этих слов ее затрусило, слабость тяжелой волной накатила на тело, как бы мысленно Ария не готовила себя к встрече, она не думала, что эта неожиданность настолько выбьет ее из колеи. И, не успев ничего более сделать и спросить, в шатер вошел герцог Альдани Бланк Верде.       Сердце упало, кровь отошла от лица и конечностей, ноги налились свинцом. Ария замерла, продолжая держать в руках так и не надетое исподнее, представ перед женихом в чужой ночной мужской сорочке. Герцог холодно осмотрел свою невесту, подмечая все мелкие важные детали, и, даже не поприветствовав ее, развернулся и вышел.       Она выдохнула готовая упасть на пол, но помощница подоспела вовремя, чтобы поддержать ее.       - Вы очень слабы, болезнь может проявиться через день или два. Герцог велел отправляться в путь, мы не будем дожидаться графа.       - Я не смогу ехать верхом.       - У них с собой карета, вам надо только дойти до нее, а потом до замка.       Ария почувствовала себя вмиг больной и несчастной, когда компаньонка накинула на девушку походный плащ, пряча ее голову под капюшоном. Стараясь ни на кого не смотреть, они прошли к карете и скрылись в ней.       - Герцог уехал в замок, не дожидаясь нас, – Жаннет констатировала факт, должно быть, он очень зол, конечно, такой позор! А, может, теперь после всего этого он не захочет иметь с ней ничего общего? И отправит восвояси? В сердце тихонько теплилась надежда.