Невеста

      Ария еще долго прокручивала в голове их разговор до поздней ночи, поэтому, когда служанка бесцеремонно одернула плотные бардовые шторы, девушка была крайне недовольна. И будто этого было мало - нахальная прислуга объявила, что госпоже пора вставать, прекрасно увидев, как та недовольно скрылась под одеялом, положив на голову подушку. Девушка ее смело проигнорировала, продолжив досматривать сон.       Только сон был странный, будто Ария пыталась убежать от холодных серо-голубых глаз, прячась где-то в темных бесконечных коридорах замка. Она уходила все дальше в какую-то плотную тьму, теряясь в лабиринтах подземелья, сама себя загоняя в тупик. Леди любила поспать, обожала видеть сны, а потом еще долго прибывать в остаточных ощущениях, продолжая домысливать историю, но не в этот раз.       Девушка допивала остывший кофе, когда в комнату вошла Жаннет с портнихой.       - Когда ты разговаривала с герцогом?       - Вчера.       Это объясняло то, почему девушка не рассказала Арии об этом, тем днем последняя была так занята снятием мерок, что свою компаньонку почти не видела.       - О чем вы разговаривали? Что он спрашивал?       Жаннет покосилась на высокую худощавую женщину, деловито раскладывающую свой рабочий карман и не обращающую никакого внимания на их разговор.       - Я думаю, она навряд ли знает Оранский. Правда ведь, карга? – девушка сама от себя не ожидала такой дерзости. Что уж говорить о Жаннет, компаньонка даже прикрыла рукой рот, настолько велико было ее удивление.       Ария сама ощутила неприятный осадок, она не хотела обзывать строгую немолодую женщину, ведь та не сделала девушке ничего дурного. Возможно, это раздражение на уязвленное прошлым вечером самолюбие не давало покоя, требуя выхода. Портниха же никак не реагировала и, спокойно выдохнув, девушки продолжили разговор.       Как оказалось, компаньонка до полусмерти перепугалась серьезного герцога, как бы она не храбрилась на кануне, оно было понятно. Альдани внушал трепет и уважение, держась гордо и достойно, в нем чувствовалось природное благородство; он знал себе цену и ценил свое время. Так что-то то, что он уделил время на личный разговор с Жаннет, не мало пощекотало нервы последней.        Девушка не рассказала Эрне или герцогу о том, каким образом графу пришлось согревать миледи. Она сама так перепугалась всей этой ситуации, что побежала за помощью, совершенно не думая о последствиях своих действий и о своем поведении в таких обстоятельствах. Посему выходило, что Эрне настолько предан своему господину, раз его лично так сильно задела ее попытка побега. Придя к общему мнению, что эту тему больше нельзя поднимать ни при каких обстоятельствах, Ария поведала Жаннет, что герцог не намерен сейчас отзывать свое предложение, поэтому компаньонке следует подумать о возвращении домой.       Портниха закончила только к вечеру, прерываясь лишь на обед и небольшие отлучки по зову организма, зато теперь Арию с этим вопросом побеспокоят еще не скоро.       Девушка очень хотела осмотреть замок, посчитать сколько комнат он имеет и составить хоть какую-то карту его планировки, затем хотелось найти все балконы и прочие выходы на свежий воздух, где можно будет спокойно посидеть с чашкой чая и интересной книгой. Да, она очень хотела посмотреть на библиотеку, там наверняка должны быть книги, которых она никогда не читала, а тем более не видела в скудном запасе монастыря. Но это все ей предстояло начать завтра, сегодня же снова должна была состояться встреча с герцогом.       Они будут ужинать каждый вечер кроме тех случаев, когда Альдани отсутствует по делам до поздней ночи. На данный момент в гардеробе Арии имелось четыре платья, но она предпочла одеться в то же, в каком была прошлым вечером; оно особо пришлось ей по вкусу своей простотой и неяркой тканью цвета безоблачного голубого неба.       - Ваши платья все еще не готовы?       - О нет. Портниха с помощницами отлично справляется. Просто я не вижу смысла надевать что-то новое на то же самое мероприятие.       - У вас в Оране так принято?       - Нет. Это сугубо моя личная прихоть.       Возможно, герцог принял это на свой счет, решив, что невеста пытается его задеть или выражает какой-то протест. Ему было совершенно непонятно такое желание, все женщины, которых он знал, любили заказывать новые наряды и хвастать разнообразием своих гардеробов, крайне стесняясь одевать то, в чем уже были. Из-за таких женских прихотей многие мужья теряли огромные состояния, просто исполняя желания своих жен. Это было важно сравнимо с состоянием души: иметь каждый раз новые дорогие наряды, соответствующие высокой моде. Они гнались и соревновались друг с другом, совершенно не задумываясь о том, что загоняют себя в долговую яму. Он сузил в подозрении глаза, раздумывая над ее поступком.       - Вам не нужно искать скрытый смысл. Как и говорила, я не умею в это играть.       - Сдается мне, что вы, не желая быть еще больше обязанной, надеетесь, что в скором времени покинете меня.       - Я об этом не думала в таком ключе, но признаюсь, что такая надежда существует. Но я не одела новое платье потому, что полюбила это, я могу в нем проходить хоть неделю, если мне в нем комфортно. Тем более, что меня никто не видит, кроме вас и прислуги.       - Вы не хотите одеваться красиво для меня?       - Нет, конечно. То есть, я не это имела в виду! Вы все будете принимать на свой счет?       - Вы очень странная женщина. В Оране все такие?       - Нет, только вам не повезло, выбрав меня.       - Почему сразу же не повезло? – он улыбнулся и поднял бокал.       Ужин прошел без эксцессов за разговором на нейтральные общие темы. Альдани интересовался об обычаях Орана, предпочитая больше слушать, чем говорить. Спрашивал о жизни в монастырской школе и о том, какие науки Ария изучала; мимолетно он спросил о семье. Разговоров про свадьбу избегали оба.       На следующий день девушка отправилась на пару с Жаннет обследовать замок и его чертоги. Строение оказалось четырехэтажным, и это они еще не успели спустится на подземные этажи. Везде сновали слуги и стражи, жизнь кипела и бурлила. Каждый занимался своим делом, куда-то спеша, что-то неся. Но всегда, когда кто-то встречался им на пути, мужчины останавливались и коротко кланялись головой, женщины приседали, приветствуя госпожу и мельком рассматривая ее.       Обитателям замка было интересно, что представляет из себя невеста герцога, они были наслышаны о ее нелегком путешествии и скосившей ее коварной болезни. Те же, кто прислуживал ей с самого прибытия, ухаживая за больной, были героями дня, охочие до свежих новостей с упоением слушали устные описаниях их новой госпожи. Да, выглядела она потрёпанной, как выжившая после сильного наводнения, но в ее чертах читались высокородство и принадлежность к знати.       За незнанием языка местные не могли пообщаться с компаньонкой миледи так же, как и она не могла пообщаться с ними, - было это хорошо или плохо уже не важно. Жаннет тоже рассматривали с интересом. Иноземка как-никак, но, не представляя ценности и значимости к ней, быстро пропал интерес. Эрне, Бажена и Илона девушки больше не видели, но Ария искренне надеялась, что их не сослали куда подальше за плохо выполненную работу.       Девушки осмотрели почти все имеющиеся комнаты, даже побывали в крыле, отведенном для прислуги, и так увлеклись, что не заметили, как пропустили обед. Отыскав библиотеку, Ария и вовсе потерялась в безграничном счастье.       Помещение было большим, со множеством огромных окон, свет из которых щедро лился, освещая пространство. Чтобы прямые солнечные лучи не повредили качество хрупких книг, вся стена была завешана тонкой, почти прозрачной рассеивающей свет тканью бежевого оттенка. Из такой дорогой ткани шили легкие воздушные платья, мало кто мог себе такое позволить среди знакомых девушки, а тут цельное здоровое полотно размером, наверное, с небольшой двухэтажный дом. Такая забота импонировала Арии, должно быть, хозяин замка тоже любил читать, раз так берег книги. Жаннет оставила ее, сославшись на дикий голод, и напомнила, что скоро ужин, и госпоже надо привести себя в порядок, но девушка, конечно же, потеряла счет времени за чтением интересного произведения.       Удобно устроившись в одном из больших и мягких кресел, она подмяла ноги под себя, чувствуя легкий холод. В библиотеку пришел слуга, неся с собой дрова и щепки для камина, он молча принялся за дело. Интересно, они всегда разжигают здесь огонь, или это забота о ней? Мужчина закончил свое дело и поспешил зажечь свечи вблизи Арии, чтобы той было удобно читать. Она была приятно удивлена и польщена. Вот это выучка, ей даже не пришлось просить, но в то же время сложилось неприятное ощущение, что за ней все время наблюдали. Иначе откуда он мог знать, что девушка здесь?       Когда слуга ушел, Ария уже не могла спокойно продолжать читать, за окном окончательно спустилась тьма, а желудок дал знать о пропущенном обеде. Но не это мешало ей, какая-то непонятная тревога поселилась внутри. Девушке казалось, что она не одна в этом большом помещении, находясь в мало освещенном пространстве, воображение рисовало жутких монстров в темных углах огромной залы. Тихо скрипнула дверь, и бодрые шаги донеслись до ее уха, она не видела того, кто к ней идет, но была рада любому, кто бы это ни был.       - Миледи, вы здесь одна? – это был Бажен, он выглядел напряженно, внимательно осматриваясь по сторонам.       - Да.       - Мне сказали, что вы здесь. Я хотел бы с вами поговорить.       - О чем?       - О графе.       Сердце екнуло, а память услужливо подкинула так тщательно скрываемую жаркую сцену. Он знает?       - Не понимаю, о чем вы.       - Он предлагает вам бежать.       - Что?       - Бежать, он все подготовит. Мы уже договорились с нужными людьми. Вы скроетесь в его замке, и никто не узнает, где вы.       - Вы? Я думала, вы преданы своему герцогу?       - Брат, может быть. А я… Я еще не нашел себя, здесь мне не светит высокий пост. А граф может предложить хорошую должность.       - Но вы же отречетесь от семьи? Вы готовы предать брата?       - Вам не об этом стоит беспокоится.       Ария не понимала, к чему графу рисковать своим положением ради нее. Но главное - не было смысла бежать к нему, Лука навряд ли отпустит на свободу девушку, а уйти отсюда, чтобы запереть себя в поместье графа, госпожа не хотела. Зачем менять одну золотую клетку на другую?       - Я не вижу причин для такого предложения. И, в любом случае, передайте графу, что я отказываюсь, и впредь пусть не пытается организовывать такое опасное мероприятие.       Бажен был озадачен и серьезен, он еще раз бегло осмотрел полутемную комнату.       - Возьмите это.       Он протянул сверток бумаги.       - Если захотите ответить, то просто положите письмо под тарелку с завтраком. Поднос всегда забирает Зельда, она никому не скажет. Ей можно доверять.       Ария взяла письмо, и мужчина сразу же направился прочь. Девушка была так растеряна, что совсем забыла о своем желании покинуть пугающую ее комнату вместе с нежданным посетителем. Она не решалась читать письмо, раздумывая стоит ли это делать. За окном тьма становилась гуще без бледного света ночных светил, небо было затянуто тучами.       Дверь в библиотеку опять отворилась, и на этот раз шагов было куда больше, находясь спиной к выходу у девушки не было выбора, кроме ожидания. Это были слуги, они несли с собой стол, скатерть и тележку с едой. Коротко поприветствовав ее кивками головы, они проворно организовали ужин на двоих, не заняв и пяти минут на все приготовления, а после стремительно покинули помещение. Чудесный аромат, доносившийся из тарелок, будоражил обоняние, и рот наполнялся слюной, сейчас Ария особо остро почувствовала пропущенный прием пищи, ужасно хотелось есть.       Девушка отложила начатую книгу и спустила ступни без обуви на холодный непрогретый каменный пол. Ария украдкой воровато заглянула под крышку и ловко стащила кусочек сочного прожаренного мяса на ребре прямо голыми руками.       - И даже не дождетесь меня?       Коротко взвизгнув и разжав от неожиданности пальцы, она уронила сворованный кусок прямо на так полюбившееся ей платье. Герцог смеялся, он прошел из-за спинки ее кресла и уселся напротив, приготавливаясь к приему пищи. Мужчина демонстративно положил салфетку на колени, а вторую приспособил за пазуху.       - Как давно вы там стоите? Я не слышала, как вы зашли.       - С самого начала. Я пришел вместе со всеми.       - И вы так долго за мной наблюдали? Могли бы подать какой-нибудь знак!       - Зачем? И пропустить такую картину? Теперь, сдается мне, завтра я увижу вас наконец в другом наряде.       Ария надула губы. Он над ней издевается, и у него это хорошо получается! Даже не так она сама ставит себя в неловкие положения, и герцог всегда становится свидетелем. Но больше за этот вечер девушка не давала повода над собой смеяться.       Они обсуждали книги и языки, которыми обладали. Ария поинтересовалась о том, как часто герцог посещает библиотеку, и оказалось, что он сам предпочитал уединяться с чтивом в своем кабинете. Он небольшой и уютный, к тому же, чтобы натопить такую большую комнату, требовалось не мало усилий и времени, а там у мужчины имелся свой личный любимый архив. Ария же поделилась тем, что с наступлением темноты, почувствовала тревогу и волнение, спросив разрешение на вынос книг в свою комнату. Также высказала свои догадки о том, что за ней наблюдают, иначе как они нашли ее? На что герцог промолчал, загадочно улыбаясь, это нервировало Арию.       Здесь он был хозяином, все подчинялись ему. Девушка находилась на его территории и не имела никаких козырей или значимой поддержки, впервые обдумав это, Ария поняла, что находится полностью в его власти. И ее поразила догадка, что, скорее всего, герцог не торопился так скоро жениться на ней, а просто хотел, чтобы невеста как можно скорее оказалась в его владениях.       Закончив с едой, они не спешили покидать комнату. Герцог достал небольшой фолиант, написанный на латыни, а Ария продолжила чтение ранее взятой книги, потихоньку попивая горячий ароматный чай. Сейчас, вместе с Альдани, Арии было спокойно и уютно просто молча сидеть напротив друг друга и читать. Она могла бы, наверное, проводить так каждый вечер. Потом они бы могли поделиться мнениями о том или ином произведении, посоветовать какие-то книги или даже поспорить на какую-нибудь тему, просто и без интриг – по-семейному.        Девушка раздумывала над всем этим, а воображение уже рисовало ее семейную жизнь с герцогом, давно перестав читать, Ария бестактно уставилась на Альдани, точнее на его чуть пухлые губы. У мужчины не должны быть такие губы, они больше подходят какой-нибудь томной девице, которая одним своим поцелуем может свести с ума, они, должно быть, сочные и мягкие. Граф был напористым и жадным, эти губы должны целовать нежно и страстно. От таких мыслей во рту пересохло и, быстро пробежавшись языком по собственным губам, девушка уловила, что предмет ее интереса дрогнул, растягиваясь в ослепительной улыбке. Ария моргнула и потупила взгляд в книгу, начиная густо краснеть.       - Что?       - Ничего.       - Точно?       - Да.       - Тогда почему вы так сильно краснеете?       - Мне жарко. Комната уже натопилась, да и чай горячий.       - Вас когда-нибудь целовали?       Сердце екнуло, начиная набирать обороты, тема была неудобной и личной.       - Я, пожалуй, пойду в свою комнату. Спасибо за вечер.       - Я хотел бы получить ответ. Судя по тому, что вы проигнорировали мой вопрос и никоим образом не отрицаете такого предположения, я подозреваю, что ответ положительный.       Ария принялась надевать сброшенную обувь, жалея, что вообще сняла ее. Она готова была выбежать из комнаты хоть босиком, но не могла, а эта чертова неудобная туфля никак не хотела одеваться. И когда девушка почти справилась, герцог вмиг оказался рядом, ловко выхватил из напряженных пальцев треклятую туфлю, нависая сверху.       - Я могу и босиком пойти.       - Если хватит сил отодвинуть меня. Я жду ответа и хочу услышать историю.       - Что вы хотите знать? Та жизнь, которая осталась там, за лесом, там и останется. Это прошлое. То же самое можно спросить у вас, как будто вы безгрешен.       - Не стоит нас сравнивать. У мужчин и женщин разные права и привилегии.       - Ах да, простите, я забыла.       От улыбки и веселья на его лице не осталось и следа. Он догадывается? Или хочет знать насколько его невеста уже опытна в таких делах? Ну, конечно, она же сама сказала, что можно сомневаться в ее благочестии. Интересно, эта причина послужит веским поводом к разрыву помолвки?       - Смотря что из себя представляет поцелуй в вашем понимании? Если простой детский опыт, когда соседский мальчишка плотно прижимается жатыми губами к таким же губам, то да! Меня целовали!       Ария решила зайти издалека, надеясь, что на этом все закончится, и герцог успокоится, но мужчина продолжил держать ее в кольце, буравя тяжелым взглядом. Затем он низко наклонился, так близко, что их дыхание сливалось в одно, начиная дышать в унисон. А потом, чтобы наверняка не встретить сопротивления, Альдани обхватил своими горячими ладонями ее лицо, не давая отвернуться и мягко прижался к губам. Девушка не открывала рот, замерев в неизвестности, они смотрели друг другу в глаза. Герцог медленно, целомудренно чмокнул ее, затем сделал зевательное движение своим ртом по ее губам, мягко открывая их. Его поцелуй был нежным, как она себе и представляла, герцог набирал темп, но не спешил так яростно и рвано, как это делал граф. Дыхание сбилось, больше не подстраиваясь под его, когда мужчина коснулся своим языком ее и огладил небо. Это было неожиданно и казалось таким интимным, что Ария смущенно закрыла глаза, желая скрыть свои ощущения. Лука себе такого не позволил. Тело замурашило и тряхнуло, доселе не испытывая таких эмоций, Ария терялась в неопытности. Владея ее ртом, мужчина играл языком так умело и ловко, что девушка растворялась в ощущениях и не сразу осмелилась открыть глаза, когда герцог отстранился.       Он смотрел на нее потемневшим взглядом, успев выровнять дыхание, но в позе читалось напряжение.       - Вопрос снят.       - И к какому выводу вы пришли?       - К хорошему. Было забавно видеть, как расширились ваши глаза от удивления, когда вы почувствовали меня внутри.       Эта фраза показалась Арии такой пошлой, что тело моментально кинуло в жар. Девушка немедленно подскочила и направилась к выходу, когда на полпути поняла, что осталась в одной туфле. Герцог ее окликнул, открыто громко смеясь над ее детской реакцией, но Ария не остановилась и хорошенько, со всем раздражением хлопнула напоследок дверью.       Да как он смеет так играть с ней! Что граф, что герцог одного поля ягоды, а, может, все мужчины такие? В памяти всплыла давнишняя история, когда Ария, будучи еще маленькой девочкой, стала свидетелем, как ее старший брат незаметно уединился во время праздника, проходившего в их доме, с молодой служанкой за фигурными кустами. А еще был случай, когда разгневанный отец одной из горничных требовал компенсации якобы потому, что его дочь беременна от среднего, но как потом оказалось, девочка была ветрена, а ребенка нагуляла еще до приезда в их дом. Но скандал стоял знатный, после этого тетя часто и строго читала лекции поведения и нравственной сдержанности своим сыновьям, сетуя, что отца нет рядом. Вот кто мог бы направить их на путь истинный и сдержать юношеские порывы к большой и чистой, но такой короткой любви.       Девушка коснулась своих губ, вспоминая случившееся, внутри что-то задрожало, и уста разошлись в легкой улыбке. Она смотрела в свое отражение, глаза блестели освещенные каким-то внутренним озорным огоньком, губы налились цветом, чуть припухнув. Когда ее целовал Лука, Ария думала, что познала, что такое поцелуй, но, как оказалось, ей еще многое неизвестно. Вспомнив про графа, девушка достала записку.       Моя дорогая миледи. Спешу удостовериться, что с вами все хорошо, и тот злосчастный инцидент не доставил вам неприятностей в лице неудобных вопросов герцога. Прошу, ответьте как можно скорее, иначе мне грозит томительное мучение за незнанием вашего положения в замке. Знайте, что я ваш добрый друг, и вы можете довериться мне, будь то тайна или просьба. Я готов оказать вам любую помощь, если вы только захотите покинуть герцога.       Ваш верный друг и хранитель общей тайны.       Подпись была странной, конечно, это тайное письмо, в котором не указывалось конкретных имен, но намекать на то, что их что-то связывает, было глупо и недальновидно. Неужели граф мог совершить такой очевидный проступок? Но с другой стороны он не рассчитывает, что это письмо попадет к другому человеку, так что фраза про общую тайну, вполне может нести в себе скрытый смысл конкретно для получателя. Что он хотел этим сказать? Просто напоминал о случившемся? Теперь девушке казалось, что для мужчин такие вещи, как поцелуй - не более чем прелюдия, и они могут такое проделать с любой, кто окажет определенный интерес.       Молодые леди же должны блюсти свою нравственность и благочестие, не помысливая даже о таинствах, происходящих за закрытыми дверями супружеской спальни. Мужчины же более свободны в этом плане, иначе не существовало бы увеселительных заведений узкого направления, ведь для женщин таких развлечений нет.       А, может, Лука намекает, что это была не просто его прихоть, а нечто большее, высокие чувства? Нет, если же Ария еще буквально неделю назад могла поверить в это, то после строго выговора Эрне, девушка относилась с недоверием к таким вещам. Это была точно не любовь с первого взгляда, ведь, как ни крути, граф пытался обхаживать Жаннет, вернее сказать, он искал конкретно невесту Альдани.       Не просто так все это, поговорить бы с Эрне, а, может, стоит отнести письмо герцогу? Тогда придется объясняться насчет последней фразы! Ария разрывалась, не зная, как ей поступить, граф затеял какую-то игру против герцога, и девушка выступала главной фигуркой. А что, если убедить графа в ее не симпатии к жениху и уверить рассказать о своих замыслах? Нет, ей стоит сделать вид, что она ничего не получала, сжечь письмо и никогда не возвращаться к этому. Планы о каком-либо побеге больше не всплывали в голове, Ария была в ловушке, запертая в золотой клетке. Да и куда она могла бежать неопытная и слабая в этом большом коварном мире? Что ж, если ей предстоит жить в этом лживом высшем обществе и играть в их гадкие игры, Арии нужно учиться! И, твердо решив, что она должна справиться с этим сама, взялась за бумагу и перо.