Невеста

      Дорогая, моя милая Ария. Я волнуюсь о вас, не имея возможности лично удостовериться в вашем здравии и благополучии. Как бы я хотел встретиться и повторить то незабываемое чувство, испытанное тем дождливым вечером, когда мы на краткий миг остались наедине. Ваш жених медлит с официальным объявлением, что наводит меня на дурные мысли. Прошу, не бойтесь довериться мне и рассказать всю правду о вашем нахождении в замке.       Ваш преданный друг.       Это было уже третье письмо за неделю, не содержащее никаких важных сведений. Ария начинала сомневаться в правильности своей затеи. Каждое письмо так или иначе намекало на тот треклятый вечер, что начинало создаваться впечатление о поспешном выводе насчет намерений мужчины. А что, если граф заранее подготавливал почву, планируя сделать Арию своей любовницей? Пока она неопытна в таких делах, много труда не составит лесными приятными словами тронуть нежное девичье сердце. Ведь это какая выгода - иметь в любовницах герцогиню. И соседу насолил, и к власти ближе! Каков хитрец!        Она все больше мрачнела, делая каждый раз новые догадки и выводы, ведь как ни крути в любом случае ее использовали в своих целях. Ей бы пора привыкать, потому что по-другому не будет, каждый попытается обернуть свое знакомство, родство, дружбу или общую тайну с ней в свою пользу, и она должна уметь сама за себя постоять.       О том, что взрослые женщины могли иметь любовников, Ария знала. Самым главным было сохранять чистоту до свадьбы, а там действовать тихо и осторожно. Проще было вдовам: им не нужно нести ответ и хранить себя, поэтому общество снисходительно относилось к таким дамам. Труднее приходилось тем, у кого мужья были живы, но так как браки среди знатных семей зачастую заключались по договоренности, в последствии и муж, и жена могли изменять друг другу. Главное - не выносить свои связи на публику, охочую до сплетен.       Герцог больше не посягал на личное пространство Арии, но они всё же продолжали вместе ужинать, а после пить чай за чтением книг. Эти двое проводили в молчании наедине около двух трех часов в его кабинете, туда специально принесли удобное кресло из библиотеки для нее. Кабинет был не большим, в красных оттенках дорогого дерева, огромное во всю стену окно вечером задергивалось черной плотной шторой. Массивный гранатовый стол всегда был заставлен свитками рукописями и учетными книгами, а у противоположной стены стояла кушетка со сложенным на краю покрывалом, от чего думалось, что хозяин кабинета не редко там же и ночует.       Жаннет начала изучать язык и поступила в ученицы к главной служанке, оттого у нее почти не оставалось времени навещать Арию. Впрочем, компаньонку сняли с этой должности, щедро оплатив ее труды, так как в замке ее услуги не требовались, к невесте герцога были представлены несколько личных слуг.       Арии же тоже некогда было скучать, ее известили о том, что статус герцогини предполагает некоторые обязанности с соблюдением определенных правил. А как хозяйка замка она должна будет взять на себя ответственность для его успешного функционирования. Девушку все это пугало, она не хотела становиться герцогиней в прошлом, а теперь не хочет этого еще сильнее. И вот в одно особенно солнечное утро Ария устроила протест. Почему она должна все это изучать, если ее статус герцогини под вопросом? Граф верно указал, что официального объявления не было, а, значит, Альдани все еще не уверен насчет нее.       Девушка упрямо забросила методические пособия и предпочла скрыться в оранжерее, которую не так давно обнаружила. Ария хотела бы выйти на улицу, осмотреть замок снаружи, ведь девушка была в таком плохом состоянии, когда прибыла в него, что совсем не помнит его вид, но побоялась.       Обитатели замка уже не смотрели на нее так внимательно и долго, постепенно привыкая к новому жильцу, а вот те же, кто весь день работал на улице, еще ни разу не встречали леди. Поэтому девушка была несказанно рада, случайно обнаружив оранжерею, там было тихо и спокойно, а властитель зеленого сада оказался добрым пожилым мужчиной. Это был старый дворецкий, отслуживший сорок пять лет семье герцога и получивший в свое распоряжение оранжерею и пожизненное обеспечение от почившей герцогини, за что был безмерно ей благодарен. Ария быстро нашла с ним общий язык, Август скрывал ее местоположение от других слуг, а девушка не мешала ему и не трогала его растения. Оба были довольны этим соглашением.       - Вы ведь давно знаете герцога?       - С самого его рождения. Я был свидетелем его первых шагов, счастливого детства и полного безрассудства безудержной молодости. Юная горячая кровь кипит, заставляя соперничать, доказывая свое превосходство. Да, сэр Альдани доставил много хлопот в свое время.       - Это же родовой замок? Где его семья? Родители, братья и сестры?       Старый бывший дворецкий погрустнел, не тая в глазах печали.       - Его отец – герцог Джозеф Альдани Бланк Верде был серьезным человеком, требующим безграничной верности от своих людей и слепой веры в своего монарха. Он был готов исполнить любое самое коварное и немыслимое поручение короны, что и свело его в могилу. Как вы заметили, земли герцога находятся у самых границ, и зачастую некоторые думают, что такая отдаленность от столицы так же плачевно сказывается на положении семьи. И сэр Джозеф стремился быть максимально полезным, чтобы о его фамилии помнили и говорили, покойный герцог полностью посвятил себя королю. За что окончил странной загадочной смертью, кто слишком много знает долго не живет. Вдовствующая герцогиня тогда взяла управление землями на себя, до последнего отказываясь повторно выйти замуж, хотя в то время она был еще способна выносить и родить детей. Но ради спокойствия подрастающих сыновей леди Элизабет облачилась в черное до конца своих дней, неся траур по покойному мужу. Она считала, что новый муж и дети, рожденные во втором браке, не имеют никаких прав на то, чтобы получить хоть какое-то наследство семьи Альдани, и к тому же герцогиня горячо любила своих детей.       Август замолк, предавшись теплым воспоминаниям давно минувших дней, тоска щемила старое мужское сердце. Он пережил свою единственную невзаимную любовь на целых десять лет, и каждый новый день напоминал ему об одиночестве и горькой потере.       - Вы сказали детей. У герцога есть близкие родственники?       Ария напомнила о себе, и мужчина недовольно посмотрел на нее, вспоминая, о чем был разговор. Но вдруг старое морщинистое лицо просветлело и, глубоко вздохнув, Август продолжил своим скрипучим голосом.       - Да были. Его старшего брата убили на дуэли. Это страшное событие подкосило здоровье герцогини, и она слегла от неизвестной болезни, которая забрала ее у нас. В один миг нынешний герцог остался один, ему быстро пришлось повзрослеть, отказаться от взбалмошных безумных поступков и взвалить на свои плечи заботу об обширных землях и преданных ему людях. Многочисленные побочные ветви генеалогического дерева, конечно же, живы и здоровы, они входят в составы других фамилий и образуют свои семьи, ведь все мы знаем, что чуть ли не вся знать приходится друг другу дальними родственниками. Но эти люди больше не близкая родня, у бывшего герцога имеется три сестры, а у леди Элизабет два старших брата и сестра, но все эти люди не относятся к основной фамилии.       - Ты слишком много болтаешь, Август.       - Простите, мой господин. Редко, кто выражает желание послушать старика, и мне трудно удержаться, когда слушатель столь прекрасная леди.       Альдани был облачен в костюм для верховой езды темно-синего цвета, пшеничные волосы блестели от редких капель воды, оставшихся после моросящего дождя, властвующего на улице.       - Почему вы не заняты обучением?       - А я не хочу больше учиться.       Август поняв, что девушка настроена воинственно, и перепалки не избежать, предпочел неслышно удалиться, чтобы не быть этому свидетелем. Герцог же не изменился в лице, лишь устало потер глаза и уселся в кресло, предназначенное для небольшого отдыха или вечернего чаепития с красивым видом на разноцветные растения.       - И какая же причина?       - Я нахожусь в подвешенном состоянии насчет своего положения и времени пребывания здесь. Вы до сих пор не сделали официального объявления, это наводит на мысли о том, что свадьбы может и не быть. Я хочу разъяснений и не желаю больше быть в неведении ваших планов.       Шла уже третья неделя ее пребывания в замке, и четвертая, как она покинула родной дом, тетя, наверное, с ума сходит, ведь Ария так и не соизволила написать письмо, она просто не знала, о чем писать.       - А вы уже готовы выйти замуж? Или все еще надеетесь на другой исход?       - О! Прошу вас, как будто мое желание кого-то волнует.       - Видите ли на границе возле леса неспокойно, ваш несостоявшийся проход и неожиданная встреча с торговыми людьми вылились в некоторые обстоятельства, требующие решительных и быстрых мер. Так что свадьба стоит не на первом месте в списке важных дел на день.       - Но я должна что-то написать тете Мари.       - Я уже давно ей отписался, сразу по вашему приезду.       - Значит ли это, что я могу смело готовиться к свадьбе?       Герцог молчал, серьезно раздумывая над ее вопросом, он пристально смотрел на нее, взвешивая все "за" и "против", явно решая, как бы поделикатней ответить и избавиться от дальнейших объяснений.       - Некоторые обстоятельства, случившиеся в прошлом, не дают мне в полной мере оценить ситуацию, из-за чего я вынужден медлить в данном вопросе.       - Если это связано со мной, то почему бы просто не спросить?       - И вы ответите честно?       - А могу соврать?       - Вы уже пытались, если вспомнить.       Ария закусила губу, жалея о былом проступке, но это же не значит, что она патологическая лгунья!       - Я буду отвечать честно.       - Но я пока не могу вам верить. Уж простите.       Альдани поднялся, подошел к ней и поцеловал ее руку на прощание.       - Сегодня вы будете ужинать в одиночестве.       - Прекрасно! Давно хотела это предложить. - гневно бросила ему в спину.       ***       В этот вечер Ария действительно ужинала одна и по такому случаю отказалась выходить из комнаты, веля накрыть там. Взятая из библиотеки книга, так остро захватившая своим интересным повествованием живое воображение девушки и близящаяся к завершению истории, сиротливо лежала посередине кровати. Последняя ядовитая фраза, которую девушка в сердцах кинула вслед герцогу, не давала теперь покоя.       Приняв тогда его решение за намеренное позерство своих слов о недоверии к ней, Ария мгновенно вспыхнула и, совершенно не думая, съязвила, а как оказалось зря. Герцог с небольшим отрядом уехал после полудня в сторону границы и собрался там остаться на ночь, сердце непонятно щемило тревогой. Он поехал в засаду?       Дневная противная морось не прекращалась до вечера, и холодный промозглый ветер только начинавшейся осени неприятно холодил душу. А если он больше не вернется, и это будет последнее, что она ему сказала?       Почему-то Ария всегда начинала думать сначала о плохом, даже если для этого могло и не быть видимых причин, усердно накручивая себя, потом не могла успокоиться, забываясь тревожным сном.       Зачем надо было ехать самому, ведь можно было собрать отряд, проинструктировать их и отправить? Он как единственный представитель своего рода не имел права рисковать собственной жизнь и тем более для нее было непонятно, почему он медлит со свадьбой? Если она по каким-то причинам ему не подходит, то герцог должен отпустить ее, ведь время идет. Ему уже тридцать один, в этом возрасте мужчина имеет уже двоих, а то и более детей.       Под тарелкой Ария обнаружила очередной письмо от графа.       Дорогая, моя милая Ария, я жду вас и готов оказать любую требующуюся от меня помощь для вашего удачного побега от герцога. Я все чаще предаюсь воспоминаниям о произошедшем между нами, и эти мысли не дают мне покоя, лишая сна. Я молю вас о короткой встрече, вы можете выйти на улицу под предлогом осмотреть местность. Направляйтесь в сторону чащи, которая расположена по левуюруку от замка, там я буду вас ждать с рассвета и до полудня.       Прошу вас, дайте мне знать, что мои чувства взаимны хотя бы в письме. Грезите ли вы о продолжении наших тайных отношений? Или предпочтете остаться с герцогом?       В ответных письмах графу Ария придерживалась нейтрального общения, рассказав о своей болезни и времяпрепровождении в замке, так же не минуя поведать об панах Жаннет. Она не выражала каких-либо чувств и эмоций, сухо интересуясь планами графа и его настойчивостью к общению с ней. Граф же все более страстно увещевал о своих чувствах к ней. Возможно, он боялся писать более открыто на случай если письмо попадет не в те руки? Встречаться с ним не хотелось, но это было ее возможность раз и навсегда выяснить его намерения и наконец-то убедить мужчину в том, что больше она не хочет иметь какое-либо тайное общение с мужчиной.       ***       Рассвет встречал просыпающихся обитателей Аркана яркой розовой полосой, обещая жаркий солнечный день. Утренняя прохлада неприятно пробиралась под подол платья, когда Ария, получив вести о том, что герцог все еще отсутствовал, замерла в ожидании на одной из многочисленных мансард. Завтрак не лез горло и, обойдясь горячим чаем, девушка мучала себя дурными мыслями, а, может, стоит отвлечься и разобраться с графом, пока герцога нет? Когда потом ей представится такая возможность, если представится вообще?       - Я уж было подумал, что вы никогда больше не захотите покинуть замок.       Эрне вызвался сопроводить Арию и показать места в компании немногочисленных слуг. Так как от завтрака она отказалась, было решено устроить прием пищи на воздухе, поэтому пришлось забить телегу всем необходимым.       - Простите меня… За мою выходку, вы, должно быть, получили серьезный выговор по этому поводу?       Эрне удивленно покосился на девушку и слегка улыбнулся.       - Вас это волновало?       - Я думала об этом.       - Не стоит, все мы принесли свой вклад в случившееся. Наша вина тоже в том есть, мы не должны были спускать с вас глаз.       - Но вас так сильно задела моя попытка побега.       - Когда я заявил об этом… То не знал, наверняка, это было предположение, а вы его не опровергли.       Ария приоткрыла рот, надо же, как легко она сама себя подставляет каждый раз.       - Я присматривался к вам на протяжении всего пути. Мы все герцогу обязаны хорошей сытой жизнью, он заботится о своих людях, и мы отвечаем ему преданностью. Вы - его будущая жена, и я не мог отнестись к вам, как к простой женщине, которую нужно проводить, ведь от вашего характера и расположения к простым людям зависит всеобщее благосостояние и жизнь, кипящая в замке. В целом вы произвели на нас троих хорошее впечатление до той поры, пока не попытались бежать. Зачем вы сделали это?       - Я мечтала о приключениях, веселье и свободе. Верила, что смогу сама о себе позаботиться, и не могла просто отказаться от своей глупой затеи.       - Ну, управление замком не заставит вас скучать…       Солнце поднималось в зенит, когда они решили устроить пикник как раз под ветвями развесистого дерева, у кромки чаще о которой говорилось в письме. Девушка постоянно огладывалась, всматриваясь в темные стволы деревьев, ища того, кто мог бы прятаться среди них. Она была напряжена, начинала нервничать, это было глупо, нужно просто написать все в письме и забыть об этом. А если Эрне узнает о ее планах? Она не выдержит еще раз его презрительного взгляда с удушающей укоризной. Кусок опять не лез в горло, желудок свело. Почему она сначала делает, а потом думает?       - Почему вы не поехали с герцогом, он не взял вас с собой?       Эрне был задумчив: он посмотрел на нее долгим взглядом и медленно, чуть заметно покачал головой, как будто порицал ее за что-то.       - Оставил присматривать за всем. Не желаете ли прогуляться, подышать воздухом, подумать в одиночестве?       Непонятная тревога зазудела где-то в районе груди, девушке внезапно показалось, что Эрне догадался, он знал!       - Нет, спасибо. Я хочу обратно.       Неприятное чувство подгоняло компанию обратно, и когда они вернулись было уже далеко за полдень. Герцог уже давно находился в замке. Арии нестерпимо хотелось увидеть мужчину, лично убедиться, что с ним все в порядке. Но она останавливала себя. Не смело прохаживаясь как бы невзначай у дверей его кабинета, там был Альдани или нет, - девушка точно не знала, из-за двери не доносилось никаких звуков. Может, он был в своей спальне? Верно, должно быть, устал и теперь высыпается.       Соседняя высокая половинка одной двери тихо отворилась, выпуская в коридор Бажена и Илона, заметив девушку, мужчины замерли. Ей казалось, что они смотрели на нее с укором и недоверием, не произнося ни звука, оба коротко склонили головы. Из-за плеча девушки кто-то тихо шагнул навстречу к братьям, даже не удостоив Арию вниманием.       - К нему можно?       - Да, он только тебя и ждет.       - Как все прошло?       - Думаю, он сам все расскажет.       Эрне зашел в спальню герцога, недобро глянув напоследок в глаза девушке. Сердце сжалось предчувствием беды. Глупая, глупая дура, ну зачем нужно было отвечать на письма графа, зачем нужно было идти к нему на встречу?! Либо у нее развивалась паранойя на почве чувства острой вины, либо все вокруг относились к ней с подозрением.       Мужчины развернулись, намереваясь уйти, не сказав даже слово ей, и какая-то злая обида больно кольнула в груди. Девушка не видела братьев с тех пор как оказалась в замке. Оно понятно, что у мужчин полно важных дел, им некогда распивать с ней чаи. Но сейчас, когда они случайно встретились, Илон и Бажен не промолвили ни слова, будто она была чужая, прокаженная.       - У вас все хорошо? Я имею в виду: как прошла вылазка? Все целы?       - Да все хорошо… Побеспокойтесь лучше о себе…       Холодный тон Илона отозвался мурашами на нежной коже, Бажен толкнул старшего брата в бок, заставляя того умолкнуть, и, не произнося больше ни слова, они покинули коридор.       Паника накрыла Арию – они знают, они все знают! Хотелось спрятаться или лучше переговорить с Баженом? Все-таки это он настроил канал связи, по которому они вели переписку, но Бажен сейчас с Илоном, да и вряд ли тот сможет как-то помочь. Даже если он подтвердит ее догадки, что от этого изменится? У нее будет шанс придумать ложь? Она не хотела, не хотела жить во лжи, чувствовать на себе косые взгляды и смешливые перешептывания за спиной. А если принять предложение графа, сбежать, а дальше она попробует с ним договориться?        Напряжение гнало девушку по замку быстрой тенью, не желая попадаться хоть кому-то на пути. Взмыленная Ария влетела в комнату, не чувствуя немеющих холодных конечностей, она прошла к окну и выудила из щели между рамой и стеной аккуратно сложенные листки бумаги. Письма были на месте и вроде лежали в том же порядке. Дыхание сперло – она их еще и хранит! Желая избавиться от улик, девушка с досадой обнаружила, что камин в комнате не разожжён. Холодный пот пробил тело, когда в проеме тихой поступью показалась ее личная служанка. Ожидая, что та передаст ей о том, что герцог желает ее видеть, Ария судорожно мяла за спиной проклятые листки бумаги, но служанка, лишь коротко поклонившись, принялась растапливать камин.       Усталость вмиг навалилась тяжелым чугунным плащом на хрупкие плечи. Ей некуда деваться, и если предстоит расплата за свои глупые проступки, она постарается хотя бы оттянуть время и подготовиться, возможно, что она покинет замок этим же вечером.       - Приготовь купальню. Сейчас.