Под этим солнцем и звездами я обрету покой

Жизнь эшлендеров никогда не была легкой. Суровый климат, пески, ветер и почти полное отсутствие растительности заставляли небольшие группы кочующих кимеров постоянно передвигаться с места на место. Места у рек или ближе к более плодородным землям были предметом жестоких боев. И этот раз не стал исключением. На сражение глав племен собрались посмотреть все жители. По старинной традиции победитель становился главой обоих кланов, получал все их трофеи, ресурсы. А проигравшего ждало только одно — смерть. Таковы были нравы, такова была жизнь. Высокий и крупный мужчина, чье тело было покрыто тысячами шрамов, резво махал огромным молотом, пытаясь попасть в своего противника. Однако соперник был более юрким и проворным. Скрытый маской, он двигался быстро, движения были выверенными и острыми как его парные короткие клинки. Эти движения сложно было называть боем — скорее, грациозным танцем, стремительным, смертельным. Так легко обмануть грузного противника, так приятно осознавать, что все ходы просчитаны наперед. Бой закончился достаточно быстро. Пара обманных выпадов и противник пал; из его груди быстро вытекала кровь, образуя под собой небольшое красное озеро, а голова бесшумно откатилась к ногам победителя, который, наконец, снял свою маску. Удивлению жителям побежденного племени не было предела: на них с гордостью смотрела красивая молодая женщина, чьи волосы были цвета свежей крови, а глаза горели холодным огнем. Одной ногой она стояла на голове поверженного противника. — Имя мне Альмалексия, и теперь я ваша госпожа. Жертва вашего соплеменника была принесена во славу великой Боэтии, — голос девушки отдавал сталью, он был громким, сильным и властным. Жители добровольно и покорно склонили перед ней колени. Альмалексия знала, что вскоре она сможет покорить все племена, она хотела этого, и она получит желаемое. У каждого воина есть свои ритуалы. Особенно после битвы. Эти небольшие обряды были частью души. Они умиротворяли мысли, очищали сознание и расслабляли. Альмалексия сидела на берегу реки и тщательно омывала свои клинки. Воином она была всегда. Это был ее путь, судьба и сама жизнь. Девушку зачали на оргии в честь Боэтии. Эта принцесса Даэдра была ее покровителем и наставником. Кровь и сталь Альмалексия любила больше всего на свете. Ее клинки были выкованы самостоятельно, посему она всегда тщательно омывала их. Ее личные сокровища, что дороже любого золота и драгоценностей. Она любила власть и подчинение, любила видеть страх врага за долю секунды до того, как тот был повержен. Бой для нее не был бессмысленной резней, как для многих. Это танец самой смерти, легкий, пьянящий, но всегда с единственным исходом. Боэтия покровительствует только самым сильным, и она была именно такой. Ее чтили, уважали и боялись. Айем также была и мудрым правителем. Она лично подбирала занятие для каждого из членов порабощенного племени. От такой, как она никто не хотел уходить, ведь решения, что принимала женщина, были мудрыми и справедливыми. Жизнь эшлендеров трудна и опасна, но ведь так будет не всегда. Альмалексия давно решила, что если станет единоличной правительницей всех разрозненных и воинственных племен, то непременно сможет привести свой народ в то место, где жить им станет проще. Ресдайн огромен, а климат разнообразен. В раннем детстве она бывала в тех местах, где цвели деревья, росла изумрудная трава, а люди не дрались за каждый кусок пищи. Но счастье и спокойствие длились недолго. Эшлендеров выгнали из этих прекрасных мест, считая, что таким как они не место среди цветов и бурных рек. Ох, как же они ошибались, считая так. Альмалексия всегда оттачивала свое мастерство боя, движимая мыслью о том, что сможет помочь своему обделенному народу. Ночь выдалась спокойной, безмятежной. Полная луна освещала пустынную равнину, на которой расположилось ее племя. Скромные жилища стояли по обе стороны от небольшой реки. Большинство жителей уже давно спали, однако в одной из палаток еще горел костер. Айем точно знала, кому принадлежит эта палатка. Много лет назад совсем еще молодая кимерка спасла от нападения и избиения немолодую шаманку. Старухе некуда было пойти, поэтому Альмалексия решила взять ее с собой. Она сомневалась, что та перенесет кочевой образ жизни, но женщина оказалась выносливой и терпеливой. В благодарность за спасенную жизнь шаманка обучила Айем грамотности, делилась своими знаниями. Но больше всего девушке нравилось следить за обрядами предсказания. Ей это нравилось и до сих пор. Альмалексия вошла в небольшую палатку и села около костра. — Здравствуй, Раниони, как твое самочувствие сегодня? — девушке всегда нравилось общество старой шаманки, и она искренне справлялась о ее здоровье и нуждах. — Мои кости стары, но разум светел, госпожа Айем, — немолодая женщина всегда была рада видеть свою предводительницу. Та была ей как дочь, — Сегодня ночь, когда я вижу то, что скрыто. Путь освещает полная луна. — Ты будешь проводить обряд сегодня? — Айем была удивлена тем, как много событий может случиться за один день. — Садись, госпожа моя, и слушай. Старая шаманка подкинула сухих веток в костер. Тяжело поднявшись, она раскурила несколько палочек благовоний, достала из крохотного сундука баночки с порошками и кинула их в огонь. Раниони, несмотря на преклонный возраст, обладала поистине прекрасным голосом. Она монотонно ударяла в кожаный бубен и пела древние песни, постепенно входя в состояние транса. Айем завороженно смотрела на все происходящее, расслабляясь под размеренные удары бубна и чарующее пение. Девушка помнила, как впервые увидела обряд предсказания. Он показался ей величайшей магией на свете. Впрочем, до сих пор Альмалексия считала такие обряды чем-то очень сакральным и таинственным. Она не просила говорить ей ее будущее, пусть это так и останется неизвестным до конца. Но было волнение за судьбу растущего племени. Сможет ли она объединить всех? Сможет ли обучить меров сражаться? Получится ли отвоевать свое место в садах и лугах? Айем не заметила, как музыка и пение стихли. Лишь почувствовала на себе взгляд проницательных глаз шаманки. — Госпожа моя, боги молвили свое слово. Воедино соединились Луна и Звезда. И как они, так и весь наш край объединится под сильной рукой мудрого правителя. Придет он сюда с кровавым восходом, а рядом с ним тот, кто остер на язык. И душа твоя, о моя госпожа, соединится с его. Судьба твоя придет к тебе. Альмалексия внимательно слушала предсказание, и лицо ее мрачнело. Какая Луна и Звезда? Ведь именно она должна была соединить племена эшлендеров и привести их к лучшей жизни! Как же так вышло, что некий чужеземец придет и отнимет у нее ее цель? Почему все доверятся ему, но не ей, кто сражается за них, кто со своим народом всегда? Эмоции было сложно сдерживать, но Раниони не была их причиной. Она просто старая шаманка, что передает волю богов. — Благодарю тебя, Раниони, за дар твой и доброту, — Айем уже было вышла из палатки, но старуха окликнула ее. — Не по душе тебе слова мои, Айем. Но все же я прошу тебя, услышь их и прими. Любовь этого гордого мера принесет тебе покой и радость. Альмалексия не стала ничего отвечать на эти слова, лишь молча поклонилась и вышла. Сон не шел, и девушка вышла прогуляться по берегу реки. Она никогда не думала о любви. Конечно, она видела семейные пары, но себе никогда такого не хотела. Ей нравилось то, как она живет сейчас. Вечный бой, цели, к которым она уверенно шла. Нет, она знала, что такое любовь. Айем любила свой народ, любила Ресдайн, но никогда она не хотела любить одного-единственного мужчину. Часто она проводила жаркие ночи то с одним, то с другим кимером из своего племени. Ей было достаточно того, что есть сейчас. Альмалексия не хотела становиться наложницей какого-то одного мужчины. Ей было противно от одного только слова — принадлежать. Но девушка прекрасно знала, что все предсказания Раниони сбывались. Надо было что-то придумать, но Айем пока не знала, что именно. В любом случае, это она избранница Боэтии, а не он. И если нужно, будет еще один бой, из которого Альмалексия выйдет победителем.