***
Фортепиано принадлежало пожилой даме по имени миссис Ингам, которая жила недалеко от дома, в котором вырос Северус, и откуда часто сбегал, не желая снова видеть пьяного отца и несчастную мать. Эта женщина казалось такой же одинокой, как и он, ее сын, который жил в Манчестере, приезжал к ней очень редко, предпочитая проводить время за картами и выпивкой. Она учила Северуса играть на фортепиано, так что мальчик часто сидел рядом с ней на скамейке, погруженный в музыку. Он никогда не спрашивал, но спустя какое-то время и сам понял, что в молодости она, вероятно, была концертирующей пианисткой. Родители Снейпа умерли при странных обстоятельствах во время его шестого курса, оставив ему полуразвалившийся дом и немного денег. Когда Северус вернулся домой на время летних каникул, он первым делом посетил миссис Ингам, но обнаружил, что и она умирает. В доме отчетливо чувствовался запах болезни и сгнившей еды. Следующий месяц Снейп провел, ухаживая за ней. Он менял постельное белье, тайком приводя дом в порядок с помощью магии, приносил ей суповые консервы и подавал носовой платок, когда она кашляла. Перед своей смертью, она сказала ему забрать фортепиано и ноты, чтобы ее сын не продал их ради алкоголя. То лето было, пожалуй, одним из худших в его жизни. Северус чувствовал себя просто плывущим по течению, отрезанным от мира, теперь, когда Лили отказывалась разговаривать с ним, родители умерли и его единственное убежище, его тихая гавань тоже покинула его. Ночью, чтобы никто не заметил, он осторожно левитировал фортепиано из ее дома. Остаток летних каникул Северус провел, яростно исполняя все драматические произведения, которые он только мог найти в ее сборниках. В день, когда Снейп пришел к ней в дом и обнаружил ее мертвой, он нашел письмо, которое она оставила ему на столике вместе с пачкой банкнот. Он не мог заставить себя прочитать его несколько лет, но деньги, по крайней мере, давали надежду, что он не будет голодать на каникулах.***
Северус не знал, как это произошло, но одиночество вдруг стало не таким невыносимым с появлением необычного друга, точнее подруги. Ей нравилось, когда он наполнял ванну, так что она всегда настаивала на своей компании, хотя он смущенно надевал плавки всякий раз, когда она решала присоединиться. Замку, кажется, тоже нравилась молодая выдра, потому что как-то раз Снейп обнаружил, что его ванная комната и сама ванна расширились. Теперь у него был мини-бассейн с маленькими ступеньками с одной стороны. Это было удивительно, и самое главное, профессор был уверен, что Дамблдор ничего об этом не знал. Ворчливый старик бы тут же ликвидировал все изменения, не забыв напомнить Северусу о его чувстве вины. Подозрения Северуса о личности Ми никуда не делись. Он все еще считал ее анимагом, даже если она сама это отрицала, и скорее всего она все-таки была учеником. Но, с другой стороны, последние несколько лет Минерва никого не учила этому искусству, да и с чего вдруг студентка будет проводить время с ним, Снейпом, самым ужасным и злобным профессором в замке? Это просто не имело смысла. Тем не менее, выдра часто проводила у него время, весело приветствуя его писком и засыпая, свернувшись калачиком у его руки. В этом году Альбус превзошел себя и решил отдать пост преподавателя защиты какому-то клоуну. Северус задавался вопросом, он нанял этого щеголя из-за его внешности или это был еще один выпад в его сторону, способ показать, что даже конченный имбецил предпочтительней, чем он? Ну, хотя бы он получил огромное удовольствие, выставив Локхарта идиотом, когда тот попросил его ассистировать в дуэльном клубе. Ми пришла в тот же вечер, и они провели вечер в ванной. Она ела сырых моллюсков, которых сначала пыталась разгрызть сама, а потом предоставила открывать их Снейпу, который с помощью беспалочковой магии справлялся в разы быстрее. Сам Северус наслаждался «Стилтоном»* и бокалом красного вина. Эта гриффиндорская выскочка умудрилась превратиться в кошку на Рождество. Так Снейп не смеялся давно. Ему пришлось отойти к шкафу Поппи и сделать вид, что ищет нужное зелье, чтобы не выставить себя дураком перед студенткой, даже если она и была в данный момент наполовину кошкой. И все же, кажется, ей удалось правильно сварить оборотное зелье, что было более чем впечатляюще для второго курса. Но тот факт, что она украла ингредиенты из его кладовки, поубавило его желание варить антидот, так что Северус притворился, что ему нужно на несколько дней больше. Поттер снова вел себя странно, хотя Снейп не думал, что он как-то связан происходящим, даже если он и был той еще занозой в заднице. Тем не менее, его владение парселтангом вызывало много вопросов. Этот учебный год оказался еще насыщеннее, чем прошлый, учитывая окаменевших студентов и зловещие надписи на стенах. К несчастью, Поттер смог выкрутиться, когда его подруга тоже попала в больничное крыло. Альбуса временно сместили с должности директора, что сделало жизнь Снейпа намного проще. По крайней мере, Минерва была прямолинейной и не пыталась манипулировать его чувствами. Как-то ночью после обхода, поддаваясь импульсу, он тихо зашел в больничное крыло. Хотя было темно, лунный свет, падая через большие окна, окрашивал все в бледно-голубой цвет. Поппи уже ушла. Ее ассистентка выскочила из своего кабинета, как только услышала, как он открыл дверь, но только кивнула и ушла обратно. Она неподвижно лежала на кровати с вытянутыми руками и застывшей гримасой на лице. Снейпу было интересно, что она пыталась сделать, когда это случилось. Здесь, в тишине больничного крыла, он мог признаться самому себе, что эта девочка была исключительной и то, как он к ней относится, было отвратительно. Не то чтобы у него был большой выбор, ведь она была гриффиндоркой, маглорожденной, да еще и училась вместе с Драко и другими отпрысками пожирателей. И все же она была единственной, кроме Лили, чей интеллект мог соответствовать его собственному, даже если она все еще слишком полагалась на учебники. Стоило признать, что она еще слишком молода. У нее будет время научиться. Северус просидел с ней около часа, пока лунный свет не исчез из ее окна, снова погружая фигуру девочки в тень.