· · • • • ※ • • • · ·
Саммари глав (8-20):
· · • • • ※ • • • · ·
Тяньлан-цзюнь напал на обитель Ло Бинхэ, чтобы отнять Синьмо — легендарный меч, который поможет ему объединить Царства людей и демонов. Он убивает Шэнь Цинцю в схватке. Дворец Ло Бинхэ разрушен, поэтому временным пристанищем героев становится Ледяной дворец Мобэй-цзюня. Шэнь Цинцю воскрешают.
Ло Бинхэ, чья связь с Синьмо все ещё сильна, переживает вспышки неконтролируемого гнева. Из-за нестабильности эмоционального состояния Ло Бинхэ их связь с Шэнь Цинцю постоянно проверяется на прочность.
Главные герои предполагают, что Тяньлан-цзюнь решит заручиться поддержкой нейтрально настроенных лордов Запада и Востока, чтобы объединенным войском пойти на людей. Ло Бинхэ и Шэнь Цинцю решают опередить Тяньлан-цзюня и объединиться с другими лордами, чтобы выступить против него.
Тем временем демоны-перевертыши (демоны, крадущие лики) проникли в Ледяной дворец, чтобы разыскать пропавшего наследника Запада, сводного брата Ша Хуалин. Цзючжун-цзюнь, лорд Запада, полагает, что его сын, прямо как Ша Хуалин, «подвергся пагубному влиянию Ло Бинхэ и сбежал, чтобы путешествовать с ним».
Чжучжи-лан проникает в Ледяной дворец, чтобы предупредить о вторжении демонов-перевертышей. У змея есть долг перед Шэнь Цинцю, поэтому он желает помогать своим (некогда) врагам, ведь, с его слов, Тяньлан-цзюнь от него отказался. Чжучжи-лан становится союзником главных героев.
Наступление перевертышей остановлено. Ло Бинхэ и Шэнь Цинцю решают в первую очередь выдвинуться на Запад, чтобы разрешить недоразумение с Цзючжун-цзюнем, найти его сына и, таким образом, обрести первого лорда-союзника.
Остается одна проблема. Шэнь Цинцю, будучи человеком, не сможет играть роль дипломата, поскольку люди демонами презираются. Чтобы обезопасить учителя, а также повысить его статус в глазах демонов, Ло Бинхэ заключает с ним фиктивный брак…
· · • • • ※ • • • · ·
Сегодня Шэнь Цинцю впервые был в красном. Вроде бы и ладно — цвет и цвет! — но дело было вовсе не в нем, а в том, что красный символизировал. И нет, не правящую партию любимого Китая, а единение душ. Шэнь Цинцю до сих пор не мог поверить, что сегодня он запечатлеет брак с Ло Бинхэ перед всем северным народом. Стоя перед зеркалом, заклинатель с неловкостью поднимал широкие рукава-колокола, гадая, кто их придумал такими длинными, и глядел на свое отражение. Отражение показывало будто и его, и не его одновременно, до того непривычно на нем смотрелся свадебный наряд. Шустрые демоницы подвели его глаза и губы алым. Демоническая метка на лбу переливалась мерцающим бордовым. Ханьфу цвета ликориса ошеломляло праздным и одновременно элегантным покроем. Шэнь Цинцю вздохнул. Он бы никогда не признался, что волновался, но… Черт возьми, он волновался. Из-за ширмы, отделяющей уголок для переодевания, медленно вышла статная фигура Ло Бинхэ. Тот тоже был в алом свадебном ханьфу. На его спине золотыми нитями блестело изображение чарующе опасного дракона, заключенного в круг, символ вечности и благоденствия. Встав вровень с Шэнь Цинцю, Ло Бинхэ гордо улыбнулся, и они оба устремили взгляды в зеркало, любуясь друг другом. — Вы очень красивы, шицзунь, — торжественно и тихо проговорил он. — Ты тоже, — отозвался Шэнь Цинцю, смотря в глаза отражению Ло Бинхэ с мягкостью, из-за чего тот приосанился ещё больше. — Я мечтал об этом моменте с тех самых пор, как влюбился в вас. Шэнь Цинцю покраснел ещё больше и прикрыл ресницы. Вздохнув, Ло Бинхэ покачал головой, не переставая улыбаться: — Впрочем, я извиняюсь. Мне не следует говорить такие речи, зная, что наш брак — лишь прикрытие перед демонами. — Ничего, — поспешил ответил Шэнь Цинцю. — Ничего. — Что ж, вы готовы? Ло Бинхэ поглядел на супруга с невыразимой нежностью. Замерев на мгновение, Шэнь Цинцю ответил ему мягкой улыбкой. — Да. Массивные двери покоев величественно распахнулись, являя длинный коридор, по обеим сторонам которого склонились слуги. Путь озарился светом десятков оранжевых огоньков. Это были настоящие крохотные демонические создания, летающие под потолком. Малютки ярко горели, очень стараясь создать атмосферу торжественности, но иногда делали нетерпеливые и радостные кульбиты, чем, несомненно, разряжали обстановку. Путь привел их в церемониальную залу, залитую светом всё тех же огоньков. Стены залы, как и потолок, состояли из благородного бордового мрамора. Шесть колонн, поддерживающих высокий потолок, увивали золотые украшения в виде маленьких драконов, ползущих ввысь. Все они стремились к самому большому дракону, что расположился прямо на потолке. Растопырив короткие когтистые лапы, изящная статуя золотого змея распахнула клыкастую пасть, смотря вниз с предостерегающим оскалом. В центре залы стоял постамент для ритуального таинства со столом, покрытым алой шелковой скатертью. Вокруг него смиренно склонились помощницы-демоницы, смотря в пол. На почтительном отдалении от постамента стояли старшие по рангу демоны. Здесь были генералы Юдяо и Датоу, что помогали во время осады, и Ша Хуалин, разодетая так празднично и богато, как будто это была её свадьба, и Мобэй-цзюнь, сверкающий в традиционном для северных королей белом одеянии. Чжучжи-лан, сложив руки за спиной, выглядел гордым, а Шан Цинхуа — немного волнующимся. Правда, завидев парочку молодоженов, он тихонько ахнул, повеселел и показал два больших пальца, чем заставил Шэнь Цинцю мягко фыркнуть. Большой гонг прокатил по зале волну густого звука, и все посторонние звуки вмиг стихли. Скулы Шэнь Цинцю всё так же рдели, а сердце билось быстро-быстро. Ло Бинхэ мимолетно коснулся его ладони, и тогда Шэнь Цинцю померещилось, что он может слышать чужое тяжелое сердцебиение. Улыбнувшись, Шэнь Цинцю прикрыл глаза, словно успокаивая Ло Бинхэ этим жестом, но видит небо, спокойствие сейчас было нужно и ему самому. «Всё хорошо. Мы репетировали», — постарался успокоить себя Шэнь Цинцю, сохраняя выражение истинного благородства на лице. Предварительно обсудив этот день, они с Ло Бинхэ пришли к выводу, что объединят человеческие и демонические свадебные традиции. Сейчас они отдавали дань человеческой части себя. Взойдя на постамент, два лорда совершили тройной поклон, испили вина из чаш, повязанных красной лентой, и отведали по кусочку одного животного. Первое действие демонстрировало уважение супругов друг к другу, второе — их равенство друг перед другом, а третье — готовность быть вместе и в печали, и в радости. Движения Шэнь Цинцю, как и Ло Бинхэ, были элегантны и возвышенны, а каждое движение кистей, наклон головы и поворот туловища преисполнен достоинства. Даже невнимательный зритель заметил бы, что новоявленные супруги совершают ритуальные действия практически одновременно друг с другом! Присутствующие демоны ощутили необычайную гордость за своих новых владык. — Насколько выросла их связь друг с другом после ритуала у Священного древа! — восхищенно прошептала Ша Хуалин, толкнув Мобэй-цзюня локтем. — М-м, — промычал тот в согласии. Последним этапом человеческого ритуала оставались клятвы. Ло Бинхэ открыл ладони, и Шэнь Цинцю вложил в них свои. Заклинатель поднял глаза на своего некогда ученика, а теперь — супруга, и дернул уголками губ в искренней, нежной улыбке. В глазах Ло Бинхэ плескалась такая всесокрушающая любовь, что хотелось умереть. Сейчас совсем не казалось, что их свадьба — лишь прикрытие для более важной цели. Шэнь Цинцю жалел, что их свадьба не случилась… просто так. Однако, кто знает — возможно, всё сложилось так, как должно было. Кто знает, когда они с Бинхэ сами дошли бы до этого этапа… если бы вообще дошли. — Я клянусь, — начал Шэнь Цинцю, разрезая торжественную тишину замершей залы, — всегда быть верным тебе. Я буду поддерживать тебя, что бы ни случилось, защищать от любых напастей и разделять твою боль. Твои заботы отныне — мои заботы, твои радости — мои радости. Я буду с тобой до конца. Ло Бинхэ слушал речь Шэнь Цинцю жадно, и ладони его, сжимающие пальцы супруга, начали мелко подрагивать. Шэнь Цинцю, не отрываясь, смотрел в глаза Ло Бинхэ. — Я клянусь, — подал голос Ло Бинхэ, и тон его был твердым, в отличие от щемящей мягкости взгляда, — быть твоей опорой и силой. Я защищу твою жизнь своей, и в следующей жизни я буду так же верен тебе, как и в этой. Я буду лучшим для тебя. Я сделаю тебя счастливым. Кажется, на последней фразе интонация Ло Бинхэ едва заметно дрогнула. Шэнь Цинцю слушал его, не дыша, и по коже его бежали мурашки. Улыбка Ло Бинхэ в конце дрогнула, и на интуитивном уровне Шэнь Цинцю почувствовал, что его муж готов растрогаться. Широко улыбнувшись, Шэнь Цинцю коснулся щеки Ло Бинхэ ладонью. Закрыв их лица широким красным рукавом, он подался вперед, накрывая губы супруга своими. Промедлив лишь мгновение, Ло Бинхэ с теплым урчанием ответил на поцелуй, ловя талию Шэнь Цинцю и крепко прижимая к своему телу. Присутствующие в зале залились искренними и веселыми выкриками поддержки и одобрения. Послышались аплодисменты, и воздух согрелся радостью присутствующих. Шан Цинхуа умиленно всхлипнул, смахнув несуществующую слезу. Мобэй-цзюнь скосил на него задумчивый взгляд. На этом человеческий ритуал подошел к концу. Тогда на постамент взошел Мобэй-цзюнь. Приняв от прислужницы ритуальные ножницы и узкую красную ленту, он отрезал немного волос сначала у Ло Бинхэ, потом у Шэнь Цинцю, сложил небольшие пучки вместе и преподнес их Ло Бинхэ вместе с красной лентой. Ло Бинхэ взял пучки, ловко обвязал лентой, чтобы не рассыпались, и поместил в зачарованный мешочек, который ему подали на подносе. После этого Ло Бинхэ сложил два пальца вместе, создавая заклинание. Золотая статуя дракона на потолке вдруг ожила. Сначала зашевелились длинные усы, заструившись в воздухе, потом дернулись глазные яблоки, прикрывшись третьим веком. Вскоре все тело дракона извилось кольцами. Его золотая чешуя переливалась при свете огней. Присутствующие в зале опустились на одно колено. Этот священный зверь, бывший некогда статуей, являлся воплощением силы своего хозяина. Можно сказать, он приходился Ло Бинхэ питомцем. Огромным, смертоносным, чрезвычайно умным питомцем. Шэнь Цинцю невольно восхитился. Ло Бинхэ самостоятельно осилил древние свитки, чтобы создать себе фамильяра для защиты дворца! Когда только он успел стать таким сильным? Способности протагониста просто поражали воображение! Ло Бинхэ взмахнул пальцами, и мешочек взмыл ввысь. Паря в воздухе, дракон извился, чтобы поймать мешочек зубами, и вернулся на своё прежнее место, смерив всех присутствующих гордым взглядом хищных глаз. Его тело начало каменеть, как и мешочек. Когда последняя чешуйка обратилась в золото, с дворцом начали происходить удивительные изменения. Темные прожилки бордового мрамора запульсировали, исходя таинственным свечением изнутри. Глаза дракона вспыхнули, обратившись в чистые изумруды. Шэнь Цинцю изумленно воззрился на Ло Бинхэ: — Бинхэ? Про это ты не говорил. Что это? Ло Бинхэ почти сиял от тихого довольства. Он гордо ответил: — Я хотел сделать для вас сюрприз. Дракон-хранитель этого дворца впитал нашу силу. Теперь весь этот дворец держится не только на демонической, но и на человеческой ци. Шэнь Цинцю распахнул глаза шире. Он даже не понимал, чего в нем было больше — восторга или удивления. — Наши инь и ян поддерживают защиту дворца… вместе? Ло Бинхэ мягко улыбнулся, подтверждая мысли Шэнь Цинцю. Сердце заклинателя дернулось и забилось особенно горячо. «Могу поклясться собственной жизнью, что ничего подобного этот мир никогда не видел!» Даже оригинальный протагонист не смог объединить две энергии, предпочитая пользоваться лишь темной, и в этом было его огромное упущение. Темную энергию легче всего победить светлой. Ну а смешанную? Против такой ещё не было оружия. По сему выходило, что Ло Бинхэ только что играючи сделал из своего дворца самое неприступное сооружение во всем мире. Пожалуй, Ло Бинхэ развился больше, чем оригинальный Ло Бин-гэ. Определенно больше. В большой гонг ударили вновь, и по залу прокатились волны чистого, величественного звука. Сразу же после него стены вдруг сотряслись гулом и радостными криками — как внутри, так и снаружи дворца. — Ну наконец-то! Пора повеселиться! — обрадовалась Ша Хуалин, за что тут же получила хороший подзатыльник от Мобэй-цзюня. Один из слуг-демонов, сложив руки в рукава ханьфу и поклонившись молодоженам до земли, торжественно сообщил: — Народ обступил весь дворец и на протяжении многих часов терпеливо ждал, когда сможет увидеть господ. Ло Бинхэ приосанился и подал супругу руку. — Вы готовы? Шэнь Цинцю уверенно вложил свою ладонь в чужую. — Всегда. Как только они вышли в коридор, прежде чинно застывшие слуги вскинули руки кверху и с громогласным ревом принялись осыпать супругов рисом, сладостями и монетами. — Поздравляем! Поздравляем! Шэнь Цинцю невольно заулыбался и даже засмеялся, ловя свой подол пальцами, чтобы перешагнуть через целую горку риса, которую кто-то от души им бросил.***
На свадьбе лорда Ло и его супруга Шэня гуляло всё Северное Царство, и не было ни одной улицы, ни одного дома, где бы проигнорировали такое важное для всего народа празднование. Ещё бы! Ведь это означало, что лорд Ло наконец-таки начинает собирать гарем, а там уж и до наследников недалеко! Впрочем, Шэнь Цинцю до последнего не был уверен, что его примут сразу. Он готовился к любым «бу-у» и прочему выражению коллективного недовольства, когда выходил с Ло Бинхэ под руку на широкий балкон его дворца, чтобы поприветствовать народ. Его лицо было намеренно спрятано под длинной красной вуалью — завесой, дающей ложное ощущение спокойствия, но вместе с тем делающей красное небо ещё более красным, а сияющие глаза демонов — обманчиво опасными, агрессивными. Шэнь Цинцю в самом деле боялся. Не за себя — за то, что из-за него репутация Ло Бинхэ пошатнется. Демонами подобный межрасовый брак, насколько было известно Цинцю, презирался. Да, конечно, оригинальный Ло Бинхэ женился и на людях тоже, не только на демоницах, но он спасся от нападок и насмешек только благодаря своей силе и статусу, до которых Бин-мэю было ещё далеко. Ну а тут в довесок первым браком он будет сочетаться вовсе не с миленькой девушкой, а со взрослым мужиком. Но к огромному удивлению заклинателя, встретили их горячо и радостно. Стоило толпе увидеть их двоих в красном и под ручку, как демоны возликовали, выбрасывая в воздух лапы, крылья, когти, пальцы — в общем, едва ли друг друга не подкидывали, чем напомнили Шэнь Цинцю сумасшедших фанатов на футбольном поле. «А ведь в самом деле, все они — сумасшедшие фанаты Ло Бинхэ! — подумал Шэнь Цинцю с улыбкой, которую надежно спрятала алая вуаль. — Не поэтому ли нас приняли так легко?» Ло Бинхэ приосанился, с гордостью оглядывая свой народ, и Шэнь Цинцю тоже распрямил плечи, ощущая вдруг небывалую уверенность. — Слушайте все! — громогласно объявил Ло Бинхэ. Разношерстная толпа послушно замолчала, внимая своему господину. Высшие демоны, занимающие почетные места высоких трибун, тоже вняли, прекратив любые разговоры. — Отныне и вовек, Шэнь Цинцю, любимейший супруг этого Лорда, будет вторым господином Северного Царства. Уважайте его так же, как уважаете меня, и его мудрость послужит всем нам большим благом… Шэнь Цинцю улучил момент, чтобы немного повернуть лицо и поглядеть на Ло Бинхэ через вуаль. Его ученик выглядел очень мужественно и величественно. Сердце Шэнь Цинцю пропустило удар. — …Да пребудет наше Царство в силе и славе! — громогласно закончил свою речь Ло Бинхэ. — В силе и славе! — вторили демоны хором. Послышался третий — заключительный — удар гонга. Грянула музыка, с небес полетели лепестки вишни и персика с разноцветными лентами, и толпа забесновалась снова. Когда Шэнь Цинцю и Ло Бинхэ с царственным величием ушли с балкона, прячась в тени и спокойствии дворца, Шэнь Цинцю фыркнул: — Они… милые. Не думал, что демонам подходит такой эпитет. Но я от этого определения не откажусь. Самым любопытным для Шэнь Цинцю оказалось то, что простым демонам не нужно было даже видеть его, чтобы нафантазировать себе самого лучшего, пригожего, удивительного и вообще замечательного человека, которого лорд Ло взял в супруги — иначе они бы так не радовались. — Милые… — Ло Бинхэ ухмыльнулся, глаза его сверкнули. Он наклонился над Шэнь Цинцю, заложив руки за спину: — Если этот Бинхэ — наполовину демон, значит, учитель считает милым и меня? Шэнь Цинцю мягко усмехнулся. Ответив ему вызывающим взглядом снизу вверх, он отвел вуаль и игриво приподнял уголки губ, прекрасно представляя, насколько красив сейчас. — А ты-то не знаешь. Ло Бинхэ вспыхнул, не меняясь в лице, и тогда Шэнь Цинцю засмеялся. — Шицзунь научился смущать этого ученика в ответ, — пробормотал Ло Бинхэ не то гордо, не то очарованно, начиная улыбаться. — Из тебя учитель тоже очень даже неплохой, — повел плечом Шэнь Цинцю, снимая вуаль насовсем. Теперь, когда они показались народу, пришла пора последней части церемонии — вручению подарков. Согласно традиции, это должно было происходить в тронном зале. Супруги воссели на парных тронах, и высшая знать — не только, кстати, из северных земель, но и с Востока — полилась через величественные резные стены сплошным потоком. Они представлялись, кланялись и поздравляли супругов, после чего презентовали свой дар. Шэнь Цинцю был чрезвычайно рад видеть демонов с Востока. Это означало, что их с Ло Бинхэ брак уже приносил свои плоды — собственно, то, ради чего он и затевался. После вручения подарков, как останутся силы, можно попробовать наладить первые дипломатические мосты! О, Небеса, что им только не дарили: и золото-бриллианты, и предметы быта невероятной роскоши, и традиционные брачные обереги, созданные сплошь из самых дорогих и качественных материалов. Без причуд демонической породы не обошлось. Кто-то дарил редчайших таинственных существ в качестве домашней зверушки, а кто-то, поклявшись в вечной верности, — собственную жизнь, закованную в магический амулет. Ша Хуалин, к примеру, подарила нечто совершенно вопиющее для человеческой свадьбы, но абсолютно нормальное для демонической: коробочку с афродизиаками, разлитыми в изящные флакончики. Их было восемь, и все они обладали разными эффектами. Лицо Шэнь Цинцю растянулось в нервной улыбке, когда он думал, как бы спрятать эту злосчастную коробочку, а вот Ло Бинхэ даже не стал скрывать довольный смех — подарок он более чем оценил. Генералы Датоу и Юдяо преподнесли парный подарок: нескончаемый кувшин вина, готовый произвести столько алкоголя, сколько захочется. — Очень в их духе, — прошептал Ло Бинхэ на ухо Шэнь Цинцю, и оба посмеялись. Чжучжи-лан, сверкая восторженным взглядом, преподнес Шэнь Цинцю браслет в виде змеи. Очаровательная серебряная змейка была зачарована, и потому без труда прыгнула на руку Шэнь Цинцю, ласково обвивая тонкое запястье. — Вы можете связаться со мной, погладив её по головке. Я смогу ответить, если буду не слишком далеко, — сказал он, гордясь своим подарком. На третьем часу Шэнь Цинцю устал кивать и держать улыбку, хотя заклинателю его уровня подобный церемониал не должен был доставлять хоть сколько-нибудь хлопот. Подарки горой копились за тронами. Казалось, один только тронный зал слуги будут разбирать целый день. Внезапно активизировалась Система. Звук фанфар заставил бедного заклинателя вздрогнуть от испуга прямо тогда, когда он принимал очередной подарок. [Дорогой хост, поздравляем вас со свадьбой! Ура! Ура! Ура! Рейтинг новеллы взлетел до небес. Изволите получить подарок и от этой Системы?] «Подарок… — Шэнь Цинцю мысленно фыркнул, тронутый. Даже Система желает их как-то порадовать. — Прости, но позже, Система. Голова пухнет. Я подключусь вечером». [Система понимает, хост желает насладиться своей свадьбой! 😉 Приятного отдыха!] К счастью, скоро поток гостей иссяк, и огромная зала опустела, погрузившись в приятную тишину. — Слава трем мирам, — заклинатель стек на свой трон, прикладывая к пульсирующим вискам прохладные пальцы. — Кто знал, что можно так вымотаться, всего лишь принимая подарки? — Я тоже не ожидал, — согласился Ло Бинхэ. Тем не менее, выглядел он таким же свеженьким, как и три часа назад. Шэнь Цинцю тихо завидовал, списав всё на прыть молодости. Пользуясь минуткой спокойствия, к Шэнь Цинцю и Ло Бинхэ подошли Мобэй-цзюнь и Шан Цинхуа, что всё это время стояли на почетном месте позади тронов, как самые близкие супругам люди. Мобэй-цзюнь, как и Ло Бинхэ, не выглядел уставшим, зато усталому лицу Шан Цинхуа можно было только посочувствовать — он устал стоять так же, как Шэнь Цинцю, поэтому сейчас втихую массировал поясницу. — Вы были несравненны, мой лорд, — сказал Мобэй-цзюнь, поклонившись Ло Бинхэ. Потом демон посмотрел на Шэнь Цинцю, и в глазах его промелькнуло спокойствие, как если бы он, наконец, уверился в его надежности, как спутника Ло Бинхэ. — Как и вы, мой господин. Величаво взмахнув плащом, Мобэй-цзюнь склонился и перед Шэнь Цинцю. Лорды Цинцзин и Аньдин одинаково широко распахнули глаза, пялясь на гордого ледяного демона. «Ты тоже это видишь?!» — спросил Шан Цинхуа одним лишь быстрым взглядом у своего друга. «Не то слово», — медленно моргнул Шэнь Цинцю. И хотя подобного жеста покорности стоило ожидать — как-никак, они с Ло Бинхэ теперь супруги — но он всё равно несказанно удивил. Всё это время Шэнь Цинцю привык думать, что Мобэй-цзюнь считает его не более чем «важным человеком». Ключевое слово здесь — «человек», то есть, переводя на демонический, некто слабый, пускай и сто раз «важный». Мобэй-цзюнь никогда не склонил бы голову перед человеком, если бы счел его более слабым, чем Ло Бинхэ. Выходит, он радикально поменял своё мнение! В этот момент Мобэй-цзюнь вытянул когтистую ладонь, захватил голову Шан Цинхуа и резко надавил, заставив склониться следом. Шан Цинхуа ухнул, но повиновался. — Церемония прошла успешно, — бархатно прогудел Ло Бинхэ. Судя по голосу, настроение у него было просто чудесное. — Я благодарю тебя за помощь. — Не стоит благодарности. Этот король не сомневался, что задумка господина по слиянию энергий воплотится без проблем. Золотой Дракон принял обе ци, и теперь этот дворец защищен сильнее, чем когда-либо. — Я никогда не видел, чтобы хоть кто-то сумел слить ци в неживом объекте, — добавил Шэнь Цинцю, только сейчас осознав, что никаким образом не успел похвалить Ло Бинхэ за такое важное открытие. — Я невероятно горд тобой, Бинхэ. Когда ты только успел придумать такое сложное заклинание? — Ну что вы, это было не так и сложно, — скулы лорда Севера слегка порозовели, и он продолжил довольно: — Используя знания о сосуществовании двух разных ци в своем теле, мне не составило труда воплотить схожий механизм извне. «Ну да, не так сложно, — ласково проворчал Шэнь Цинцю про себя. — Поверь, даже оригинальный протагонист уступил тебе в этом плане. Ты заслуживаешь куда большей похвалы!» Иные заклинатели, что сошли с пути совершенствования и прикоснулись к темным силам, пытались объединить темную и светлую ци. Их целью было создать совершенное оружие, что разило бы всё живое и мертвое, но их потуги были обречены на провал. Всё дело в опасности подобных экспериментов. Это как с получением ядерной энергии: стоит допустить малейший дисбаланс в сочетании темной и светлой ци — и получится огромный «бу-ум», после которого некому уже будет собирать горе-испытателей по кусочкам. Судя по тому, что никто до Бинхэ не смог слить энергии, одни такие «бумы» и выходили. И тут, зная обо всех опасностях единения двух энергий, появляется Ло Бинхэ, который на раз-два, по щелчку пальцев, претворяет в жизнь мечты сотен — или даже тысяч. Однако, обретя поистине смертоносную силу, он не потратил её на создание оружия. Он просто… выставил её напоказ, с пышностью, прямо во время собственной свадьбы. Стоило признать, что это был гениальный ход. Этот обновленный дворец стал лучшим предупреждением всем врагам Ло Бинхэ. «Хочется верить, что Тяньлан-цзюнь задумается о потенциале своего сына после этого», — подумал Шэнь Цинцю. — Мы понимаем, вы устали, но позвольте и нам представить свадебные подарки, — пробасил Мобэй-цзюнь и взмахнул длинным рукавом снежно-белого ханьфу. В воздухе появился черный кинжал невероятной красоты. И рукоять, и лезвие его были черны, как ночь — только рукоять была блестящей, что кровь великого змея Башэ, а лезвие — прозрачным, что черный алмаз. Зависнув в воздухе, он гордо блестел, переливаясь гранями. Казалось, что стоит прямым лучам упасть на грани клинка, как свет проникнет внутрь и клинок воссияет, ослепляя врагов. — Это сталь, закаленная на горе Тунлу и заговоренная под светом трех звезд солнцестояния. Один взмах этим кинжалом поразит трех врагов, стоящих один позади другого, — проговорил Мобэй-цзюнь низко и бархатисто. Казалось, он ужасно гордился тем, что смог раздобыть такую легендарную вещь к свадьбе господ за какую-то пару дней. — Супругу Владыки Севера пристало иметь демоническое оружие. Это символ статуса. Демон взмахнул двумя пальцами, и в воздухе материализовалась небольшая коробка с мягкой материей внутри. Кинжал лег горизонтально, а потом изящно опустился на материю, как на подушку. Подарок полетел к Шэнь Цинцю. Заклинатель уставился на подарок, как мальчишка на набор железной дороги с пультом управления. У него едва слюнки не потекли. По-настоящему элитное оружие! Разве не потрясающе?! Про этот артефакт в оригинальной новелле упоминали лишь мельком, мол, это был подарок Ло Бинхэ некоей очень и очень сильной демонице — его женушке, конечно. Чем кинжал был примечателен, так это тем, что под воздействием темной ци он мог менять свою форму, превращаясь то в лук, то в меч, то в метательную иглу — в общем, практически во всё, что могло быть использовано для убийства. К сожалению, в сюжете этот артефакт читатель увидел лишь единожды, да и не то чтобы его использовали по назначению. Кажется, он удостоился судьбы шпильки для волос: Ло Бинхэ сексуально вынул её, то есть, шпильку, распуская волосы жены, а потом небрежно отбросил куда-то за спину. Да, да, конечно, выглядит пафосно, но как же всё-таки обидно, что вещицей не воспользовались по-настоящему! А расписали-то свойств артефакта на полстраницы, прежде чем слить в такой оскорбительной сцене… — Я благодарю тебя, Мобэй-цзюнь, это чудесный подарок, — Шэнь Цинцю вежливо склонил голову в ответ, принимая подарок. Он коснулся рукояти кинжала кончиками пальцев, и в тот же миг кинжал отозвался, исходя темной ци. Казалось, он был крайне недоволен тем, что его передали человеку. Шэнь Цинцю слабо усмехнулся, беря кинжал в руку, несмотря на то, что тот начал жечь пальцы. Вот скверный характер! — Стоит признать, кинжал будто был создан для вашей руки, — сказал Ло Бинхэ, наблюдая за супругом с любопытством. — Выглядит очень изящно. Но демонические вещицы отличаются особым упрямством, особенно этот красавец, — предупредил он. — Чтобы укротить его, понадобится время. — Я справлюсь, — спокойно ответил Шэнь Цинцю, мягко погладив кинжал по рукояти большим пальцем. Он уже настроился с ним на одну волну, и сейчас спокойно давал кинжалу исследовать себя, открыв свои каналы. Душа кинжала отнеслась к подобной искренности с явным недоверием, но всё же воспользовалась возможностью изучить человека, касаясь его своей темной ци то в районе ядра, то у барьера, прикрывающего разум, словно пытаясь найти в нем слабое место. Эта осторожность заставила подумать о том, как приручают диких животных. Те тоже поначалу скалятся, рычат… Зачастую их приручают страхом и силой. Вот только этот кинжал, будучи разумной душой, не жил одними инстинктами, и потому приручить его, как животное, не получится. Настоящего демона страхом подчинить нельзя. Стоило только вспомнить Синьмо и оригинального Ло Бинхэ. Синьмо всегда, как настоящая гадюка, только и ждал момента, чтоб прорвать ослабленную защиту хозяина и пожрать его. Об уважении и доверии речи и не шло. Нет, Шэнь Цинцю не пойдет путем насилия. Возможно, для этого понадобятся месяцы, но он постарается найти к клинку подход, как находил к каждому из своих учеников в прошлом. Он ведь учитель. Разбираться в чужой психологии — его работа. Клинок изошел вибрацией, словно посмеялся над ним, и Шэнь Цинцю усмехнулся: — Да, вот ты как? Ну что ж. Надеюсь, твой старший брат научит тебя манерам. Самый легкий — и ленивый — способ обучения: поручи старшему заботу о младшем, а сам стой в сторонке да контролируй. «Прости, Сюя. Придется озаботить тебя одним непростым парнем». Вот тут клинок загудел, явно негодуя. Будучи высокоуровневым клинком, он мог читать мысли того, с кем находился в контакте. Естественно, ему не хотелось, чтобы его кто-то там поучал! Ло Бинхэ бросил на клинок страшный взгляд (от которого даже Шан Цинхуа, стоящий в трех шагах, вздрогнул) и послал на него волну темной ци. Клинок тут же замолчал, притворяясь бездушной железякой, но Шэнь Цинцю знал — дикий кот просто свернулся клубочком, обдумывая свой следующий шаг. — Возьмите, пожалуйста, — Шэнь Цинцю обратился к одной из прислужниц, стоящей в отдалении. — Отнесите в господские покои. Маленькая демоница немедленно послушалась, принимая коробочку с почтением, и мимолетно взглянула на лицо Шэнь Цинцю. Её темное лицо вмиг зарделось, и она спешно опустила глаза: какой красотой смертоносной этот господин был наделен!.. Ло Бинхэ посмеялся в кулак. Да, его супруг был безумно красив. Неудивительно, что другие тоже могут пасть жертвами его чар. Но Ло Бинхэ не ревновал. Казалось даже, что его горделивое выражение лица говорило: «Пусть каждый видит и знает, что такой красивый человек, как Шэнь Цинцю, отныне принадлежит мне!». — Мой лорд, — Мобэй-цзюнь привлек внимание Ло Бинхэ негромким голосом, намекающе подняв бровь и указав глазами в сторону. — Насчет того дела… — Ах… Да, конечно, — Ло Бинхэ отвлекся, принял спокойный вид и зачем-то отошел с Мобэем в дальнюю часть зала. Рядом с Шэнь Цинцю остался только Шан Цинхуа, любопытно разглядывающий своды потолка. — Да-а, братец. В хорошем месте женишься, — негромко сказал лорд Аньдин. — В летописях сказано, что некий очень могущественный демон праздновал здесь свою сотую победу, завершив круг почета по отвоеванным землям. Шэнь Цинцю фыркнул, прекрасно понимая, что за «летописи» такие имелись в виду, кто был их автором и какой именно демон здесь хозяйствовал. — А я ещё думал, и на кой черт тогда Бинхэ нужен главный дворец, если есть такой замечательный тут, на отшибе Севера, — потянув уголок губ вверх, проговорил Шэнь Цинцю. — Вообще-то, когда земли станут едины, именно этот дворец станет центральным, — поднял указательный палец Цинхуа с видом знатока. — Если и жениться, то только здесь! — Ну ладно, ладно, — Шэнь Цинцю со слабой улыбкой взмахнул ладонью, призывая перестать. — К слову, я ведь тоже своё не подарил. Узри! — Шан Цинхуа поднял мешочек сужения пространства и засунул в него руку. Вскоре на свет появилась красивая книжка, отделанная тонкой кожей невиданного зверя, что переливалась на свету от мягкого серого до чернильно-синего. — Стильная записная книжка от вашего дражайшего друга! С автокистью, тушь которой не заканчивается и не разливается, — Шан Цинхуа поиграл бровями. Шэнь Цинцю восхищенно охнул, принимая подарок. В первую очередь он раскрыл переплет, с изумлением замечая, что сшивка была — точь-в-точь, как у них дома, в настоящем мире. Но самым большим удивлением стала кисть, уложенная в углубление обложки на специальные держатели. Она не мазалась, когда прикасались к её жестким волоскам, но стоило провести ею по бумаге, как она начинала писать. И самое главное — тушь в самом деле не кончалась! — Пре-свя-ты-е небожители! — медленно протянул Шэнь Цинцю. — Там ещё можно придумать пароль, чтобы никто не видел твоих записей, я потом поделюсь персональным заклинанием, — лорд Аньдин чуть не светился от гордости, смущенно утирая нос. — Не спрашивай, во сколько мне это обошлось. Я тоже себе такую заказал, — сообщил он по секрету, — но у тебя будет самая первая копия во всем мире. Разве не круто? — Круто. Просто очень круто! Шан Цинхуа, спасибо тебе, — растрогался Шэнь Цинцю. Шан Цинхуа прекрасно знал, как иногда хочется сделать записи по ходу путешествия, пометить какие-то важные задачи, да даже просто записать свои мысли. Теперь это станет возможно. — Это просто чудо. Иди сюда. Они крепко обнялись, и Шэнь Цинцю похлопал друга по плечу. — А ты, кстати, для чего заказал? Будешь сочинять истории? — с намеком улыбнулся он. — О да, — Шан Цинхуа блеснул искоркой в глазах. — Этот мир не видел более потрясающего писателя, чем этот старик! Уж я-то постараюсь, чтобы мои книги стояли на самом почетном месте в лавках книжников! В этот момент к тронам вернулись Ло Бинхэ и Мобэй-цзюнь. Ло Бинхэ поднял взгляд на своего счастливого мужа и его друга, думая о чем-то, а потом позвал: — Господин Шан, можно вас на минутку? Шан Цинхуа вздрогнул и расплылся в неловкой улыбке: — Да, мой господин! Переглянувшись с Шэнь Цинцю, лорд Аньдин сбежал по ступенькам, опускаясь перед лордом Севера на одно колено. Ло Бинхэ взмахнул пальцами, призывая Мобэя удалиться, и тот приложил руку к груди, слушаясь. Шэнь Цинцю вновь сел на свой трон и осторожно посмотрел на Бинхэ и Цинхуа, надеясь, что ни к чему дурному их диалог не приведет. Зная ревность Ло Бинхэ… Заклинатель отвлекся, заметив, что Мобэй-цзюнь идет прямо к нему. — Господин Мобэй, — дернул уголками губ Шэнь Цинцю. — Вы что-то хотели? — Да, — признался демон и увел взгляд ненадолго. — Я… не отниму много вашего времени. Мне нужен ваш совет, мой господин. — Совет… — Шэнь Цинцю опустился в трон, чувствуя усталость в ногах. Его взгляд снова скользнул в сторону Бинхэ и Цинхуа, но те не дрались, а, на удивление, мирно разговаривали. — Я слушаю вас. — Расскажите, — поза и выражение лица Мобэй-цзюня стали воинственными, как если бы он долго собирался с духом, чтобы обратиться к Шэнь Цинцю. — Как… демону сблизиться с человеком, который его боится? Шэнь Цинцю моргнул пару раз. Потом ещё. Только дурак не поймет, зачем Мобэй-цзюнь это спросил. Шэнь Цинцю прочистил горло и миролюбиво ответствовал: — Для начала, господин Мобэй, давайте переделаем сам ваш вопрос. Заставлять — не тот метод, который нам нужен. Поверьте, люди гораздо охотнее верят ласке, чем кулаку. И нет, бьёт — не значит любит. Вот например…Тем временем, чуть поодаль.
Ло Бинхэ сцепил руки за спиной и склонил голову, закрыв глаза. — Этот лорд хотел бы просить вашего прощения. За все неудобства, доставленные ранее. Этот Ло был эгоистичен, резок и ревнив, когда обращался с вами… недостойно. Вы — лучший друг моего супруга, и мне стыдно, что я видел в вашей с ним связи нечто непристойное, из-за чего произошло много мерзких недоразумений. Пожалуйста, продолжайте быть рядом с учителем. Присмотрите за ним и в будущем. — Мой лорд, ч-что вы имеете в виду? — Шан Цинхуа распахнул глаза, боясь пошевелиться. Сказанное Ло Бинхэ просто не укладывалось в голове. — Это… какая-то п-проверка, верно? Вы желаете испытать меня? — Нет, господин Шан. Этот лорд говорит от чистого сердца. Шан Цинхуа то бледнел, то краснел, совершенно не зная, куда себя девать. В его голове промелькнула мысль о том, что эти речи — уловка. Но… даже если так, в чем эта уловка заключается? Что происходит? Ничего не понимая, Шан Цинхуа резко поклонился, выставляя над головой сложенные вместе ладони: — Не стоит, мой господин, этот Шан не в обиде! Этот слуга понимает, где его место, и никогда не заставил бы лорда извиняться пред собой… — Лорд Шан, — взгляд Ло Бинхэ стал чуть более печальным. — Пожалуйста, будьте честным. Я ведь знаю, между нами слишком большая пропасть, чтобы отмахнуться простым «не стоит». Шан Цинхуа вздрогнул. Ло Бинхэ посмотрел на Шан Цинхуа внимательно, но без давления. Давая время. Лорд Аньдин не мог вынести этого взгляда, поэтому опустил голову, сжимая и разжимая кулаки. От Ло Бинхэ не исходило ни толики угрозы, поэтому Шан Цинхуа нехотя выдохнул: — Да, я… я осознаю. Вы правы. М-многое произошло… Но, правда, я привык. Хотя сейчас мне… п-приятно, что вы подумали о моих чувствах и сделали первый шаг. Конечно, я принимаю ваши извинения. Его ладони стали очень холодными. Никогда, никогда в своей жалкой жизни пушечного мяса он не думал о том, что Ло Бинхэ извинится перед ним за… Да за всё. — Хорошо, — послышался тихий выдох, и, подняв голову робко, Шан Цинхуа увидел, что Ло Бинхэ расслабился. — Спасибо, лорд Шан. Я знаю, мои слова не решат всех проблем, но теперь я чувствую себя чуть спокойней. Сердце несчастного автора пропустило удар. Кажется, нелегко было им обоим. Как такое может быть? — Могу я спросить, — осторожно подал голос Шан Цинхуа, осмелев. — Почему вы поменяли свое мнение насчет меня? Ло Бинхэ помолчал немного, смотря куда-то в сторону. — Я обещал Шэнь Цинцю быть для него опорой. Но, — он перевел взгляд на трон, где Шэнь Цинцю о чем-то живо говорили с Мобэй-цзюнем, — разве я могу стать достойным супругом с теми недостатками, которые имею? Как создателю этого мира, как создателю Ло Бинхэ, для Шан Цинхуа это признание было сродни удару под дых. — У вас всё получится, мой лорд, — Шан Цинхуа вскинул голову и сжал кулаки. В его голосе прорезалась решимость. — Вы меняетесь. Одно только то, что вы подошли ко мне, говорит о многом. Шэнь Цинцю в надежных руках. Ло Бинхэ приподнял брови… и, усмехнувшись, кивнул. — Спасибо, господин Шан. Спасибо.***
— То есть, вы говорите, что я могу просто взять и начать разговор не о работе? — Мобэй-цзюнь недоверчиво приподнял брови. — Но если я внезапно так сделаю, разве человек не испугается ещё больше? — Если вы дадите ему шанс говорить, то, поверьте, он за него ухватится, — махнул рукой Шэнь Цинцю. Почему-то ему очень нравилась роль свахи. Он даже вошел во вкус. — Кхм… Если, конечно, подбирать правильный тон и выражение лица. На первых порах рекомендую не смотреть прямо в глаза. И, если возможно, не прижимать к стенке. Пусть это будет ненавязчиво и легко. — Я понял. Очень похоже на атаку исподтишка, когда жертва даже не знает, что она жертва, — Мобэй-цзюнь сосредоточенно кивнул. — И да, и нет, — уклончиво ответил Шэнь Цинцю. — Я понимаю, что демонам немного сложно в вопросах обходительности, если они не провели достаточно времени в человеческой культуре, однако постарайтесь в принципе избавиться от понятий «атака», «защита» и «жертва». Межличностные отношения — это не охота и не битва. Кроме того, вам стоит забыть о статусе. Просто представьте, что вы с человеком равны. Одно это позволит вам сделать сразу десять шагов вперед. — Хм, — Мобэй-цзюнь задумался. — Это и правда… довольно сложно. Но я постараюсь. Спасибо, лорд Шэнь. Шэнь Цинцю прервался, краем глаза заметив, что Ло Бинхэ вместе с Шан Цинхуа подходят к ним, идя плечом к плечу. Картина эта была поразительна. О чем же они поговорили, что Шан Цинхуа более не боялся идти вровень с Ло Бинхэ? — Как у вас дела? — спросил Ло Бинхэ, улыбнувшись супругу мягко. — Отлично, — Шэнь Цинцю соединил рукава, любопытно оглядывая их вдвоем. — Как и у вас, верно? — Что-то в этом роде, — Шан Цинхуа неловко усмехнулся, тронув волосы. Мобэй-цзюнь смерил своего слугу ровным взглядом и дернул уголком губ, тут же отвернув гордый профиль. — На сегодня с делами покончено, — возвестил Ло Бинхэ, намекающе поглядев на своих подчиненных. — Вы можете отдыхать. — Благодарю, мой господин, — вместе сказали человек и демон, поклонившись. Когда парочка ушла, и супруги остались совсем одни, Шэнь Цинцю сказал: — Я не верю своим глазам. Что произошло с лордом Шаном? Что произошло с вами? — Я попросил у него прощения, — просто сказал Ло Бинхэ. — Сделал то, что должен был уже долгое время назад. Шэнь Цинцю приоткрыл рот, пораженный. Его сердце тут же согрелось, и глаза мягко прищурились. Подойдя вплотную, он коснулся руки Ло Бинхэ в жесте поддержки. — Это правильный шаг, Бинхэ. Я горжусь тобой. Ло Бинхэ опустил взгляд, начиная слабо улыбаться. Было видно, что поступил он так не для того, чтобы учитель его похвалил, но одобрение Шэнь Цинцю очевидно обрадовало его. — Что лорд Шан подарил вам? — Записную книжку и кисть, всегда полную чернил, — Шэнь Цинцю достал книжку из бездонного рукава ханьфу, показывая её с таким довольством, будто собственноручно добыл этот трофей. — Теперь я смогу делать заметки в любом месте! — Я рад за вас, учитель. К слову, и у меня есть для вас подарок. — И у тебя? — удивился Шэнь Цинцю. — Он небольшой, ничего такого… Но для этого нам нужно будет сходить в кое-какое место. Позволите? — он галантным жестом предложил супругу локоть. — Разумеется, — Шэнь Цинцю легко взялся за чужой локоть, и они двинулись на выход из величественного тронного зала. Ло Бинхэ повел их в дальнюю часть дворца. Пока они шли, на глаза им не попалось ни одного демона. Шэнь Цинцю предположил, что все убежали пировать. Впрочем, то было к лучшему. Он немного устал от суеты, торжественности и необходимости держать спину. Сейчас, идя вровень с Ло Бинхэ, он мог наконец расслабиться. Они дошли до больших входных ворот, ведущих во внутренний дворик. Ло Бинхэ остановился, остановился у них, и Шэнь Цинцю замер тоже. — Закройте глаза, — попросил Ло Бинхэ, улыбаясь таинственно. Шэнь Цинцю покорно прикрыл глаза ладонями, и тогда Ло Бинхэ толкнул двери. Заклинатель ожидал, что лицо немедленно ошпарит жуткий, кусачий холод снегов, но… Холода не было и в помине. Наоборот, щеки овеял теплый ветерок! Ло Бинхэ взял Шэнь Цинцю за локоть и провел его вниз по ступенькам. Каменные ступени сменились гравием, а затем и мягкой почвой. Судя по чудесным, свежим и мягким запахам, они будто оказались в самом центре цветущего луга. — А теперь… открывайте. Заклинатель отнял ладони от лица. И обмер. Во внутреннем дворе демонического дворца царила настоящая весна. Магнолии были во всем цвету, распространяя сладкий, дурманящий запах, и вишня укрылась розовыми цветами. Под ногами зеленела трава. — Как же так? — воскликнул Шэнь Цинцю, опускаясь на корточки и пропуская меж пальцев сочную траву. Он чувствовал себя затворником, вышедшим на улицу впервые за месяц игрового марафона, но ему было ни капельки не стыдно. Как давно он не трогал траву, не видел цветов, не чувствовал тепла! И где — здесь из всех мест, обители темной ци, самой северной части демонических земель! — Всё, что вы видите — это влияние вашей светлой ци, — с глубоким довольством проговорил Ло Бинхэ, с нежностью взирая на радующегося супруга сверху вниз. — Светлая ци, питающая дворец, обманула природу и сменила зиму на весну. — Потрясающе, — прошептал Шэнь Цинцю, ощущая странную гордость. Словно весь этот сад был его детищем. — Постой, но как же ты узнал об этом саде раньше меня? Мы ведь всё время провели вместе! — Я знаю, что происходит в каждом уголке этого дворца, — сказал Ло Бинхэ, тоже опускаясь вниз и кладя ладонь на землю. — Я вижу всё. Моя ци — фундамент этих стен. Можно сказать, я использую её так же, как своих кровяных паразитов. — Что ж, я не сомневался, — пробормотал Шэнь Цинцю. Это было совершенно неудивительно, но всё-таки чрезвычайно поразительно. — Это замечательный подарок, Ло Бинхэ. Спасибо тебе, — добавил он, срывая маленький бутончик рыжего цветка и поднося к носу. Ласковые лепестки защекотали крылья носа. Цветок пах сладко и нежно. Осмыслив тот факт, что весь этот сад живет за счет его ци, заклинатель кое-что придумал. Он вернул стебелек к оторванной ножке и вообразил, что они соединяются. Через мгновение стебелек в самом деле будто бы прирос обратно. Шэнь Цинцю распахнул ресницы. Он осторожно отпустил цветок, но тот не упал. Он в самом деле соединился со своим основанием! Ло Бинхэ внимательно следил за открытиями Шэнь Цинцю, улыбаясь при этом очень и очень нежно. В его глазах плескалась мягкость, какой доселе не было никогда. — На самом деле, это не всё, — он поднялся и подал Шэнь Цинцю ладонь. — Пройдемте в беседку. Там будет удобнее. — О, небеса, меня ни на один день рождения не радовали так, как на свадьбу, — шутливо покачал головой Шэнь Цинцю, принимая руку и изящно поднимаясь. Мощеная дорожка вела к белой беседке с резной крышей изумрудного цвета. По центру восьмиугольника расположился круглый столик, а по периметру уместились скамьи. Шэнь Цинцю сел на краешек скамьи, подаваясь ближе к столу. Сегодня у него было очень хорошее настроение, поэтому он даже не думал о том, чтобы держать обыкновенную маску возвышенного спокойствия. — Право, мне немного неудобно. Ты нашел время на то, чтобы подарить мне что-то, хотя не был обязан. Я очень рад, правда, но в то же время мне стыдно. Я вот… не успел что-то приготовить. Надеюсь, ты меня простишь. Более того, Шэнь Цинцю попросту забыл о том, что молодожены дарят друг другу что-то. Возможно, свою роль сыграло убеждение, что свадьба эта — фикция, а значит, всем традициям можно не следовать. Однако Ло Бинхэ, по всей видимости, сей факт не помешал. Он подошел к этому дню со всей тщательностью и вниманием. — Вам не за что извиняться, учитель, — покачал головой Ло Бинхэ. — Вам было непросто эти пару дней, ваше тело приспосабливалось к темной ци… Да и я к церемонии толком готовиться не дал, всё просил отдыхать, — он осклабился, показав клыки. Шэнь Цинцю и сам мягко усмехнулся, вспоминая, как последние два дня Ло Бинхэ только и делал, что кружил рядом и беспрестанно спрашивал, не нужно ли учителю что-нибудь, не холодно ли ему, не хочется ли чаю и всё в таком духе. — Но ты каким-то образом время нашел. Ты ведь был рядом почти всегда. — Если честно, я попросил Мобэй-цзюня забрать подарок за меня, — увел глаза Ло Бинхэ таинственно, и в зрачках того заклинатель заметил знакомые хитринки. — Так что… от меня была нужна только идея. За все старания благодарите его. Ло Бинхэ уселся поудобнее и прокашлялся. Шэнь Цинцю выпрямился и напрягся от волнительного ожидания. Что же такого приготовил ему Ло Бинхэ, что так тянет интригу? — Прежде всего я хотел бы сказать одно, учитель, — голос Ло Бинхэ был низким и очень серьезным. — Ещё задолго до свадьбы я дал себе клятву беречь вас. Я хочу, чтобы вы знали о том, что я всегда — всегда — буду стремиться к тому, чтобы защитить вас. Вашу безопасность я ставлю выше своей. Пускай эти слова кажутся высокопарными — мне за них не стыдно. Его взгляд смягчился, и он наклонил голову, слушая Бинхэ внимательно, одними глазами уверяя, что всё в порядке, что он всё понимает. — В общем… Я бы хотел, чтобы вы приняли вот это. Ло Бинхэ потянулся к своему рукаву и достал оттуда небольшую темную коробочку из темного дерева. Поверхность её была лакирована. Сдерживающие руны, нанесенные по всей поверхности, намекали на то, что внутри или крайне сильный, или крайне деликатный артефакт. Шэнь Цинцю наклонился к столу, не скрывая своего любопытства. Однако стоило Ло Бинхэ открыть крышку, как он перестал дышать на мгновение. На мягкой подушке в аккуратной впадинке находилось кольцо. Серебряное, тонкое кольцо, так сильно не похожее на все здешние кольца, но так похожее на обручальное кольцо из его родного мира, что Шэнь Цинцю дар речи потерял. — Это артефакт, который защитит вас от любого яда, — спокойно продолжал Ло Бинхэ. — Если вы соберетесь принять отравленную пищу, или же просто некое вещество, вредящее организму, кольцо станет красным. Я молюсь, чтобы оно никогда не приобрело этот цвет, но, возможно, когда-нибудь оно… спасет вам жизнь… Учитель? Ло Бинхэ замедлился под конец, заметив, что Шэнь Цинцю отреагировал на подарок как-то странно. Вся фигура Ло Бинхэ напряглась, и он осторожно тронул чужую ладонь, заглядывая мужу в лицо: — Учитель, всё хорошо? Ваше сердце бьется неровно. Вам всё ещё плохо после ритуала? Он немедленно поднялся, выглядя крайне встревоженным, но Шэнь Цинцю успел поймать его за руку. — Нет, нет, нет… — замотал головой. — Всё хорошо. Всё хорошо, Бинхэ. Просто… вспомнил кое о чем. Я очень… очень рад этому подарку, — его губы украсила улыбка, и в глазах появилась тихое, нежное чувство. — Спасибо тебе, мой Бинхэ. Лорд не отрывал глаз от лица Шэнь Цинцю. Он медленно уселся обратно. Казалось, взгляд, которым одарил его Шэнь Цинцю, сбил его с толку, но позволил немного успокоиться. — Вы… точно в порядке? — переспросил Ло Бинхэ. — Да, — твердо кивнул Шэнь Цинцю, подавив в себе излишек эмоций. — Выпростав левую руку, он спросил: — Наденешь? Ло Бинхэ послушно вынул кольцо и осторожно взял бледную руку Шэнь Цинцю. Тогда он помедлил, решая, куда кольцо надеть. — На безымянный, Бинхэ, — голос Шэнь Цинцю был тихим, но уверенным. — Пожалуйста. Ло Бинхэ вскинул голову, глядя на Шэнь Цинцю испытующе, но сделал, как велели. Серебряное кольцо скользнуло на безымянный палец. Встав на место, оно мягко сжалось, принимая необходимый размер. Вес его совсем не ощущался, и в какой-то степени оно было совершенно незаметным, почти сливаясь с молоком кожи. Шэнь Цинцю поднял руку повыше, глядя на кольцо невыразимо мягко. Теперь ему хотелось, чтобы Ло Бинхэ раздобыл второе такое же. Но для себя. — Очень красиво, — выдохнул тихо. — Спасибо тебе. Это… самый лучший подарок из всех. Ло Бинхэ приосанился, однако взгляд его всё ещё был слегка настороженным. — Есть ли особая причина, по которой учитель желает видеть кольцо именно на безымянном пальце? Вопрос был вполне резонным, ведь в мире ПГБД кольца не являлись символом брака, и не существовало правила, определяющего ношение их на определенных пальцах. Шэнь Цинцю вернулся в реальность. Его взгляд снова стал осмысленным, и, проворачивая кольцо на пальце, он дернул уголками губ неловко: — Нет. Не бери в голову. Просто на нем удобнее. А Мобэй-цзюнь тебе что-нибудь подарил? — Да. Он с лордом Шаном привез мне несколько раритетных книг, написанных пером искусного мастера, но я ещё не открывал…***
После официальной части пришло время настоящих гуляний. К счастью, демоны знали, как веселиться, кажется, с рождения. Свадьбы всегда праздновались ярко и громко. В северном королевстве, например, было принято возжигать синие костры до неба, танцевать под северным сиянием неделю напролет, играть в соревновательные игры огромными толпами, а ещё, конечно, напиваться и наедаться на сто лет вперед. Но всё это пройдет без супругов. Шэнь Цинцю очень устал, неокрепший после ритуала у Священного древа, ну а Ло Бинхэ был только рад провести больше времени наедине с любимым человеком. Сейчас они оба вернулись в свои покои и принялись переодеваться. В голове Шэнь Цинцю приятно шумело, адреналин ещё не утих. Несмотря на усталость, настроение было прекрасным. Если честно, он до сих пор стыдился из-за того, что напрасно боялся этого дня. — Не хотите принять ванну, шицзунь? — Буду рад. Горячая вода готова? — Почти. Пока мы ждем, я велю нести закуски. Чего изволите? Тофу, рулетиков, жаркого? — Хм-м… Пожалуй, рулетиков. — Хорошо. Сейчас принесу. Идиллия, царившая вокруг, даже немного пугала. По законам жанра, всё хорошо постоянно не бывает. Так и норовил появиться вопрос: а нет ли тут подвоха? Терзаемый предчувствием, Шэнь Цинцю махнул рукой, вызывая Систему, что до этого момента спала на беззвучном режиме. «Система, не случилось ли чего, пока мы были заняты?» [Дилинь! Не переживайте, хост, в качестве подарка к свадьбе Система уберегла сегодняшний день от инцидентов. Набегов прервано: 4, предотвращено покушений: 2, ограничен доступ во дворец подозрительных личностей: 244…] У Шэнь Цинцю глаза на лоб полезли. «Спа… спасибо, Система.» [Всегда пожалуйста! ;3] Заклинатель перевел дух. Ну и хорошо. Значит, можно ни о чем не переживать сегодня и просто отдыхать. Впрочем, отдыхать собрались только простой народ да Шэнь Цинцю с Ло Бинхэ. Для дворцовых демонов наступал отдельный праздник — Первая брачная ночь лорда Ло и лорда Шэня. Помочь господам в эту ночь считалось у демонов огромной честью. Выбирая между сотней и сотней слуг лишь пятёрку, что превратится в Совет Главной Государственной Ночи, демоны чуть не дрались: они спорили, мерялись силой, пытаясь уложить руку другого за столом, играли в карты — в общем, делали всё то, что мало походило на обыкновенный отбор свидетелей. Тем не менее, сами демоны считали такой отбор делом верным. Традиция не менялась из года в год. Шэнь Цинцю об этой традиции, правда, узнал только сегодня. — Что там за дверью происходит? — спросил он с сомнением, отвлекаясь от возжигания благовоний. У дверей что-то шебуршало, скрежетало, попискивало и порыкивало. Чары тишины как будто пали под наплывом демонических туш, прилипших к двери по ту сторону покоев. Ло Бинхэ, снимавший торжественное покрывало большой двуспальной кровати, неловко посмеялся: — Ох. Кажется, я забыл огласить, что традицию свидетелей нужно отменить. — Традицию чего? — У Шэнь Цинцю волосы на затылке дыбом встали. Это ещё что за Средневековье? Нет, в романе Самолёта, конечно, была и такая возмутительная вещь, как вуайеризм, но только между главным героем и его очаровательными пассиями. Многие жены оригинального Ло Бинхэ в самом деле подглядывали за своим мужем, предающимся страсти, и кусали локти от зависти. Это Бин-гэ даже возбуждало. Но подглядывающие демоны? Это уже ни в какую! «Они же прямо как кошки или собаки, которые заходят в комнату в самый неподходящий момент и пялятся…» Закатав рукава, Шэнь Цинцю прошел до дверей и распахнул их обеими руками, вставая ровно посередине проема. Пятеро демонов разного вида и сорта, от лучшего игрока в маджонг до самого лихого картёжника, отпрыгнули от двери и вытянулись по струнке. — Лорд Шэнь! — кудахнул один демон. «Бройлер-переросток», — подумалось Шэнь Цинцю на мгновение. — Мы можем как-то, буль!, помочь? — услужливо улыбнулся другой, показывая примерно сто зубов в пасти своей рыбьей головы, соединяя ласты наподобие молящегося жеста. — Мас-сло, горячая вода, тряпки, мази или покуш-шать? — третий и четвертый, похожие на говорящих ящериц, достали откуда-то тележку, на которой стояли подносы с едой, а также дымилась кастрюлька с каким-то очень подозрительным травяным отваром. Афродизиак, что ли? Шэнь Цинцю тронула бы подобная забота, если бы он не знал, что эти демоны с горящими от восхищения глазами ждут не дождутся смачного соития своих господ! Он поднял подбородок, смерив демонов прохладным взглядом. Метка на его на лбу зажглась красным, и демоны сглотнули. — Убрать эту тележку и не подходить к покоям ближе, чем на три чи, — приказал Шэнь Цинцю и захлопнул двери. Свидетели задрожали от восторга и благоговения. Вот какого муженька отхватил лорд Ло! — Какой чудесный выбор сделал наш господин! — забулькала рыба. — Как они друг другу подходят! — Это значит, что еду можно съесть? — осторожно спросила одна ящерица, за что получила половником в лоб от другой. — Ай! — Нет! Еда готовилась исключительно для первого и второго господина! А если они проголодаются? Утехи первой брачной ночи — дело ужасно выматывающее! — Всё, тихо, пойдемте, приказано же было отступить… Закрыв двери, Шэнь Цинцю обернулся и увидел, что Ло Бинхэ, закончив расстилать их постель… Расстелил себе местечко на софе и уютненько на неё лег, чинно раскрыв книгу. В первые мгновения заклинатель разрывался между желанием ласково закатить глаза и расхохотаться. Небеса, ну что за чудо! Насилу удержав рвущуюся наружу широкую улыбку, он спросил со смешком: — А ты чего туда лег, как бедный родственник? Постель ведь имеется. — Ну, — Ло Бинхэ оставался невозмутимым. — Я подумал, что учителю будет некомфортно спать со мной вместе, особенно учитывая ажиотаж вокруг этой брачной ночи, поэтому принял решение лечь отдельно. — Чтоб не беспокоить? — Чтоб не беспокоить. Шэнь Цинцю всё-таки тихо посмеялся, качая головой, и неторопливо направился к софе. — О, Бинхэ. Ты всё ещё думаешь, что мне может быть некомфортно спать с тобой? После всех этих бесчисленных раз, когда мы оказывались на одном ложе? Всё в порядке. А этих я прогнал, потому что терпеть не могу, когда кто-то скребется за дверью ночью. Тебя я гнать не собираюсь. Ло Бинхэ чуть порозовел, тоже посмеявшись: — Простите, учитель. Поторопился. — Всё нормально, — ладонь Шэнь Цинцю легла на мягкие волосы Ло Бинхэ и ласково взъерошила, как когда-то давно, ещё лет десять назад. — Перелезай на постель. Не хочешь почитать вместе? Глаза Ло Бинхэ мягко заблестели. Это предложение напомнило ему о чем-то далеком и забытом. Кажется, более всего этот вечер напомнил ему о… спокойствии пика Цинцзин. О доме. — Очень хочу, учитель.