***
— Нет, я хочу узнать почему? — сказала Эмма тайком рассматривая женщину перед ней. Или старуху?.. Она, если честно, с трудом узнала в этой фигуре ту самую женщину, которую видела не так уж и давно. Эмма была ошеломлена, как сильно та постарела и подурнела за столь короткий срок. «Злоба и ненависть иссушили ее раньше времени.» — вспомнила она слова Румпеля, и была согласна с ними. Но все же, чтобы так сильно?.. Насколько же сильно нужно быть полной яда, чтобы столь стремительно превратиться жуткую клячу? — Почему «что»? — выплюнула Злая Королева, шаркающей походкой обходя Эмму по кругу. Полы черного платья волочились за ней, как поломанные крылья ворона, придавая той еще более ужасный вид. — Почему я прокляла тебя?.. Эмма покачала головой настороженно поглядывая на ведьму. — Нет, — тихо сказала она. — Почему вы позволили ненависти так поглотить вас? Стоило ли оно того? Ей и впрямь было интересно, ведь она сама не знала столь черного и всепоглощающего чувства. Нет, отрицательные эмоции ей не были чужды, но ненависть… Да еще и столь сильная… Подобное было ей неведомо. И видя перед собой живой пример того, что оно может сделать с человеком, Эмме и не хотелось даже малейшую искру подобного чувства. Реджина скривилась. — Ха-ха, — презрительно выдавала женщина. — Наш разговор длится жалкие секунды, но я уже вижу в тебе твою жалкую мать и ее притворную святость! Отвратительно! Думаешь на меня подействуют твои ничтожные речи? Ха! Я, как никто, знает, что под маской невинности, которую с таким гордым видом носила твоя мать и теперь носишь ты, скрываются холоднокровные чудовища, которым нет никакого дела, кроме себя! Вы обе эгоистки, которые думают лишь о себе! Вам плевать на чужое счастье!.. Эмма на миг прикрыла глаза. — Моя мать разрушила ваше счастье? — спокойно спросила она. Крестная рассказывала ей краткую версию того, почему Злая Королева ополчилась на их род, но все же… Духи, да ее мать была ребенком! Как она могла знать, что небрежно выданный чужой секрет, может обернуться такими разрушениями? Откуда маленькой Снежке было знать, что мать Реджины убьет невинного конюха, в которого та была влюблена? Да, это ужасно. Любая несправедливая смерть была ужасной, но… Стоит ли оно того? Стоит ли загубленных еще не одну сотню жизней, включая жизнь самой Реджины, которая, казалось, не имела никакой другой цели, кроме как ненависти ко всему и всем, а особенно к семье Эммы. Судя по тому, как исказилось лицо Злой Королевы, та считала, что стоило. — Разрушила?! — громко воскликнула Реджина, невольно даже заглушив своим окриком звуки пробиваемых ворот во внутренний двор замка, который доносился с улицы. — Я доверила ей свой секрет, а она ту же пошла и открыта свой большой рот, и выдала его моей матери! И я лишилась того, кого любила! И была силой выдана замуж за старика!.. — Но на этом ваша жизнь не кончилась, — ответила Эмма в ответ, делая запальчивый шаг в сторону ведьмы. — Вы могли вновь полюбить! Могли не очернять свое сердце ненавистью, и простить невинную девочку, которая не знала, что творит! Да и откуда моей матери было знать, что ваша матушка способна убить?.. Реджина вдруг издала пронзительный крик, и с неожиданным всплеском сил схватила Эмму за шею своими крючковатыми пальцами. — Хватит твоих никчемных слов! — зашипела она, прижав к горлу ошарашенной блондинки кинжал. — Я никогда не прощу Белоснежку! И твои блеяние нечего не изменят, — тут ее губы скривились в ухмылке, а в глубине глаз заклубилась тьма, — а вот твое сердце… Оно может изменить многое. Для меня. Эмма дернулась в руках королевы, смотря на ту расширившимися от ужаса зелеными глазами, но все же смогла смело воскликнуть: — Тебе ни за что меня не одолеть! Я просто так не сдамся! — Я прожила так много жизней. Опустошила не одно королевства. Мне была дана сила, границы которой твой ум не сможет постичь. Ничто меня не остановит. Ничто, — хрипло сказала Реджина со странным очарованием проведя рукой, в которой был зажат кинжал по румяной щеке Эммы. — Самая прекрасная на свете… Таковой ты являешься, но когда я завладею твоим сердце, я стану таковой. Я буду королевой, самой могущественной и сильной во всех мирах! — Не тебе владеть моим сердцем, — тихо, но уверенно сказала Эмма, и ударила не ожидавшую подобного ведьму в живот кинжалом странной волнистой формы, который ей подарил перед приходом сюда Румпельштильцхен, и со странной усмешкой сказавший, что уж он то точно убьет Злую Королеву. Реджина неверяще открыла рот, и посмотрела вниз. Она дернулась, и выронив собственное оружие из рук, сделала шаг назад, отчего кинжал в руках Эммы с влажным звуком вышел из тела ведьмы. Пятно кровь тут же стало расползаться по ее животу, и Реджина неверяще коснулась раны пальцами, которые мгновенно окрасились багрянцем. — Мммм, — простонала она, и вдруг упав, отползла прочь от Эммы, пока не уперлась спиной в кованное зеркало. Сердце белокурой девушки невольно пронзила жалость. Злая Королева в один миг перестала быть хотя бы отдаленно ужасной, и теперь выглядела как просто сильно напуганная и несчастная женщина. Эмма сделала шаг в сторону Реджины, но та от нее отшатнулась, и издав тихий стон, затихла. Ее темный взор застыл, тело обмякло, а потом и вовсе буквально за секунды обратилось прахом. И так пришел конец Злой Королеве, а сквозь облака Заколдованного леса, впервые за долгие годы, пробился луч света. Маленький, но несущий великую надежду для всего народа этих земель.Тем временем за пару королевств от земель Злой Королевы…
Ганзель и Гретель не должны были так далеко убегать. Отец им строго наказал играть на тропе и далеко не уходить, пока он рубит деревья, а особенно не ступать ногой на тернистую тропинку, которая вела к некогда роскошному замку сначала короля Джорджа, а потом знаменитой Белоснежки и ее Прекрасного принца. Замок, где шестнадцать лет назад произошла великая резня, прямо в день рождение наследницы королевской четы. Точнее к тому месту где он некогда был, ведь после той трагедии замок, как и его обитатели исчезли. Ни руин, ни тел Злая Королева не оставила на месте своего триумфа, будто намерено хотела стереть все доказательства существования своей Немезиды. Обычно близнецы были послушными детьми, и слушали отца, но в этот раз они так увлеклись игрой в салочки, что и сами не заметили, как оказались на той самой тропе. — Гретель, нам туда нельзя, — первым подал голос мальчик, дергая сестру, которая с любопытством уставилась на темную тропу, за рукав. Ганзель хорошо знал своего близнеца, поэтому не удивился бы тому, что сестра захочет пойти поискать руины замка Белоснежки, истории о которой тайком рассказывал им отец, и которые Гретель просто обожала. — Трусишка, — пожурила его Гретель, и насмешливо шепнула за щеку. — Это же всего лишь тропа. — Но папа сказал… — начал мальчик, и замер, услышав странное шуршание. Он, как и сестра, резко повернул голову и близнецы увидели, как извилистые ветки, которые делали тропу трудно проходимой, вдруг зашевелились, и стали… отползать? Не прошло и пары минут, как перед ошеломленным детьми, вдруг вся тропа словно преобразилась. Колючие кустарники исчезли, и некогда темная тропа внезапно озарилась светом вышедшего из-за, сколько себя помнили дети, серых облаков. Ганзель и Гретель очарованно посмотрели на солнечные лучи, невольно щурясь от столь непривычного им яркого света, а потом переглянулись, и робко пошли вперед, мгновенно забыв и наказ отца и недавний страх. Довольно быстро тропа привела их к огромному озеру, через которое был перекинут мост, обрывавшийся на пол пути. Вероятно, некогда он был той самой дорогой, которая вела в замок, но теперь это был лишь обломок, некогда мощеного произведения искусства из белого камня. Гретель немного разочарованно вздохнула. Она-то надеялась найти… Хоть что-то, кроме жалкого моста, и уже было развернулась, чтобы уйти… — Гретель!.. — вдруг прошептал Ганзель широкими глазами смотря вперед, и указав пальцем в сторону воды, восхищенно добавил: — Смотри! Девочка вновь вернула свое внимание к озеру, еле заметно качая головой, и уверенная, что ее брат узрел какую-нибудь рыбу, или еще что, но так же как и брат, неожиданно замерла, ведь прямо на ее глазах по глади воды стал собираться серебристый туман, который становился все гуще и гущу, пока вдруг перед глазами детей не вспыхнул, на миг их ослепив, не исчез. Дети несколько раз моргнули, и потрясенно застыли. Ведь там, где еще миг назад ничего не было, кроме одинокого обломка моста, теперь гордо стоял огромный замок, сияющий белизной и величием. Замок Прекрасных.