Снег на песке

Бьянка долго бежала в прохладном сумраке узких переулков. Прочь! Прочь отсюда! Ветер свистел в ушах, сапоги гулко стучали по мостовой. Она петляла среди стен, освещенных красноватыми пятнами мерцающих факелов, взбегала по ступеням и ныряла в тесные подворотни. Ей казалось, что за ней кто-то гонится. Страх и отчаяние толкали ее вперед, а запоздалые прохожие удивленно шарахались от нее. Наконец, Бьянка выбилась из сил и, задыхаясь, привалилась к оштукатуренной стене, еще хранящей дневное тепло. Ей не верилось, что она смогла вырваться из цепких лап работорговцев. Неужели она свободна? Но как быть дальше? Куда идти? Что делать? Нужно как-то разузнать, что случилось с Мией и придумать план ее спасения. Это будет нелегко — одной в чужом городе, в чужой стране, тем более в такой стране, как Алькантар. В памяти всплыли слова Фариды: «Тебя спросят: «Кто твой господин?», и если ты не найдешь, что ответить, то любой мужчина имеет право взять тебя себе». Проклятое общество, где женщина приравнена к скотине! Здесь будет не то что сложно спасти сестру, а неимоверно сложно просто остаться на свободе, ведь любая особь с членом между ног может назвать тебя своей собственностью. Она здесь никто. В любой момент ее могут изнасиловать или похитить. При мысли об этом Бьянку охватила липкая дрожь. Одинокая молодая женщина в любой стране привлекает к себе внимание, а здесь и подавно. Каждому станет интересно, есть ли у этой зверушки хозяин или можно ее присвоить. Значит, быть женщиной не вариант. Придется притвориться мужчиной, по-другому здесь не выжить. А что? Свободная одежда скроет фигуру, грудь можно перевязать, лицо закрыть платком. Решено! Осталось только придумать себе новое имя. «Буду звать себя «Бен», — решила Бьянка. — Бен из Хейдерона». Теперь нужно подумать о ночлеге. Таверна или постоялый двор? На это нужны деньги. Может в кушаке что-нибудь найдется, он кажется подозрительно тяжелым. Бьянка вышла на освещенное место возле жаровни, и убедившись, что вокруг никого нет, ощупала пояс. Так и есть! Потайной карман, а в нем — пригоршня монет. Негусто, но на первое время должно хватить. Бьянка расправила плечи — она ведь теперь носит гордое звание мужчины — и уверенно зашагала по темной улочке. Город уже спал и лишь потрескивание факелов да стрекотание цикад нарушали ночную тишину. В лунном свете стены домов казались серебристыми. Закрытые ставни, опущенные решетки — жители отдыхали перед очередным суетным днем. Бьянка устала, сапоги натерли ноги, но она упрямо шла вперед. Навстречу время от времени попадались стражники, и тогда она юркала в узкие проходы между домов, ожидая, пока они пройдут мимо. Неизвестно, наказывают ли здесь за бродяжничество, но проверять это на себе как-то не хочется. Так незаметно для себя она достигла окраины. Через проем в городской стене показалась серебристая гладь пустыни. Нос уловил соблазнительный аромат жареного мяса, а до ушей донеслись приглушенные звуки струн: неподалеку лежал постоялый двор. Желудок требовательно заурчал: Бьянка с самого утра почти ничего не ела, не считая куска лепешки и глотка кислого молока. Она в нерешительности остановилась перед воротами. По спине пополз липкий пот. Было страшно. Отчего-то казалось, что если она войдет, то кто-нибудь узнает ее, и она снова попадет в лапы работорговцев. Нужно успокоиться. Несколько глубоких вдохов помогли унять сердцебиение, и она, наконец, осмелилась толкнуть тяжелую створку. Бьянка оказалась в просторном зале, устланном коврами и подушками. В столь поздний час внутри было немноголюдно — лишь несколько человек развалились вокруг низких столиков. Одни курили кальян и играли в нарды, другие ужинали и негромко беседовали. Пожилой музыкант в углу неспешно перебирал струны инструмента с длинным грифом и причудливым резонатором, напоминающим баранью голову. Бьянка принялась в растерянности озираться по сторонам, но тут к ней подбежал пузатый коротышка в синем халате. Он низко поклонился. — Приветствую тебя, путник! Меня зовут Абу Халим, и я счастлив видеть тебя в моей скромной обители! Чем твой покорный слуга может угодить тебе, о, сын странствий, да пошлет тебе Бурхан богатства. Бьянка мало что поняла из его витиеватой речи — ее познания в алькантарском были не настолько совершенны, и грозно нахмурилась, чтобы придать себе мужественный вид. — Э-э-э… я бы хотел… поесть и переночевать, — внутри все сжалось от страха. Вдруг он поймет, что она — женщина. Но хозяин явно не заметил подвоха. — Конечно, конечно, о, сын красноречия! — ответил он. — Я буду счастлив предоставить тебе самые изысканные покои, да продлит Бурхан твои дни! — Мне что-нибудь попроще, — заявила Бьянка, опасаясь, что на «самые изысканные покои» у нее не хватит денег. — Я ведь мужчина, привыкший к лишениям, а не какая-то капризная девица. — Да-да, о, сын мужественности, прошу за мной! Хозяин отвел Бьянку в крохотную комнатку, где с самого сотворения мира не выбивали ковры, и принес ей на ужин остывший шашлык с кувшином виноградного сока. Цена за все это неприятно удивила ее, но душевных сил на то, чтобы торговаться, уже не оставалось. Наверняка, трактирщик примет ее за глупого чужестранца, которого не грех и облапошить… Да и черт с ним, лишь бы считал ее мужчиной. *** Впервые с момента похищения, Бьянке удалось по-настоящему выспаться. Больше не надо было поминутно вздрагивать и прислушиваться, не раздадутся ли среди скрипа снастей тяжелые шаги капитана. Не нужно было гадать, кому продадут ее завтра на аукционе. Уставшая и измученная, она как убитая проспала всю ночь напролет. Когда она проснулась, солнце уже вовсю било в окно, а занавески раздувались от горячего пустынного ветра. Бьянка чихнула от взметнувшейся пыли, выбралась из груды подушек и поднялась с низкой постели. Вчера она легла, не раздеваясь, на случай, если придется бежать, но к счастью все обошлось, и ночь миновала без происшествий. Бьянка умылась из стоящего на туалетном столике кувшина и подошла к настенному зеркалу, чтобы придать себе как можно более «мужской» вид. Ненавистный рубец как всегда первым бросился в глаза, и сердце болезненно сжалось. Что за уродство!.. Но в образе парня, он ей даже на руку. Мужиков, как известно, шрамы украшают. Вот и славно! Лишь бы за женщину не приняли. Светло-серые глаза и бледная кожа не дадут сойти за алькантарца, но акцент и так выдает в ней чужеземца, так что придется с этим смириться. Тонкая рубаха четко обрисовывала девичью грудь. Под жилеткой не видно, но лучше перевязать от греха подальше. Бьянка разделась, достала из кармана одно из тонких покрывал и плотно обмотала вокруг грудной клетки. Неприятно, конечно, но придется терпеть. Она снова облачилась в рубаху и жилет — и стала похожей на тощего паренька. Лицо, даже несмотря на шрам, все еще казалось чересчур женственным. Бьянка мазнула пальцем по стоящей на полке масляной лампе, и провела им над верхней губой, растушевав полученный след. Ну вот, уже лучше. Если особо не приглядываться, то можно подумать, будто у нее пробивается темный пушок. «Усики девственника», — хихикнула она про себя. Она вынула из ножен кинжал, взвесила в руке. Грубая поделка, по сравнению с тем прекрасным засапожным ножом с перламутровой рукоятью, что отец заказал специально под ее руку. И почему она, дура, не взяла его с собой, когда они с Мией отправились к морю? Тогда, может, удалось бы отбиться от Умберто и его приспешников, и не случилось бы всего этого кошмара. Легкомысленная идиотка!.. Но что толку сейчас об этом жалеть? Нужно проверить, сколько осталось денег. Не густо. Надо раздобыть еще, если она не хочет оказаться на улице. Интересно, в Алькантаре играют в карты? Отец показал ей пару трюков, так что может и удастся облапошить каких-нибудь заезжих дурачков. Но как же узнать, что случилось с Мией? Она все еще в здании аукциона, или ее уже куда-то увезли? Пойти на базар и ошиваться вокруг в поисках сведений — не самая лучшая затея. Ее могут узнать и схватить. Кого-то нанять? Кому-то заплатить? Но для этого, опять же, нужны деньги. Так ничего и не придумав, Бьянка решила спуститься и позавтракать. В обеденном зале посетителей было гораздо больше, чем вчера. Стук посуды и разговоры сливались в монотонный гул, а запахи жареного мяса и чеснока заставили рот тотчас наполниться слюной. Бьянка увидела свободное место в дальнем углу помещения. Но чтобы добраться до него, нужно пройти мимо группы мужчин, сидящих на низком угловом диване вокруг уставленного блюдами стола. А вдруг они пристанут к ней или причинят ей вред? Да нет, что за чушь! Если она хочет спасти сестру, то должна взять себя в руки и перестать шарахаться от каждого встречного. Бьянка опасливо проскользнула мимо незнакомцев, и, к ее облегчению, они даже не взглянули на нее. Она устроилась в укромном уголке. Подошел хозяин и предложил отведать супа с фрикадельками. Черпая ложкой наваристую похлебку и отщипывая тонкие кусочки лаваша, Бьянка тайком наблюдала за компанией. Их было пятеро, и первым ее внимание привлек великан, грозно нависающий над столом. Выглядел он необычно и весьма устрашающе. Огромный шрам пересекал его лицо, скрываясь под повязкой на левом глазу, а густая заплетенная в косички борода свисала на необъятную грудь. Жуть какая! Человек-гора. Рядом с ним сидел мужчина лет двадцати пяти, с коротко стрижеными черными волосами. Кожаная безрукавка открывала мускулистые руки, густо обвитые узорами татуировок, а на шее болталось несколько амулетов. Он обратился к человеку постарше, чье смуглое лицо окаймляла остроконечная бородка. Бьянка невольно прислушалась к их разговору. — Ну что, Джамиль, этот сын ишака так и не собирается нам платить? — донеслось до нее. — Нет, Амрен, — ответил остробородый. — Он сказал, что нашей информацией можно подтереться. — Шакал паршивый! — возмутился Амрен. — Сам потянул время и все просрал, а теперь имеет наглость предъявлять нам претензии. Тут подал голос мужчина лет сорока с гладко выбритым желтоватым лицом: — Вот именно! Если бы он вовремя подсуетился, то заработал бы втрое больше, чем та цена, что мы запросили за эти сведения. Одноглазый великан бахнул пудовым кулаком по столу, от чего вся посуда на нем звонко подпрыгнула. — Позволь, я переломаю ему ноги! — проревел он. — Спокойно, Абдул. Еще успеешь, — примирительно поднял руку Амрен. — Хочу с ним сперва потолковать. Может Бурхан на этот раз пошлет ему немного мозгов. Пятый член компании — тощий подросток лет шестнадцати — не проронил ни слова, молча поглощая шашлык. Мужчины продолжили разговор, а Бьянка увлеченно наблюдала за ними, забыв донести ложку с супом до рта. Подошел хозяин и налил ей стакан апельсинового сока. — Желаете чего-нибудь еще, о сын чревоугодия? — поинтересовался он. — Кто это такие? — спросила Бьянка, кивнув на компанию. — Опасные ребята, — понизил голос трактирщик. — Лучше с ними не связываться. — И все же? — «Кривые мечи». Бьянка чуть не прыснула со смеху — Кто? — «Кривые мечи», — раздраженно повторил хозяин, явно недовольный тем, что его предупреждение не возымело никакого действия. — Наемники. — Наемники? — задумчиво переспросила она. — То есть, их можно нанять? — Если у тебя достаточно денег, о, сын безрассудства, — хмыкнул трактирщик. Да уж, а вот с этим-то как раз таки проблема. — Хорошо. Спасибо. — Послушай моего совета: держись от них подальше. — Да-да. Я понял. Хозяин отошел, а Бьянка во все глаза уставилась на наемников. Помощь таких головорезов ей бы совсем не помешала. Освобождать Мию из лап работорговцев было бы гораздо проще, имея за спиной такую поддержку. Неужели любой, у кого есть деньги, может нанять этих ребят, и они решат все его проблемы? Но вот денег-то у нее как раз таки и нет… Ну что ж, отчаянные времена требуют отчаянных решений. Бьянка поплотнее натянула на лицо платок и поднялась со своего места. Руки подрагивали, сердце учащенно билось. Было до одури страшно. Она глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Как бы на ее месте поступил отец? Внезапно страх исчез, а на смену ему пришел отчаянный азарт. Что бы ни случилось на корабле, она докажет себе, что способна на решительные поступки. В конце концов, самое страшное уже произошло. Ей больше нечего терять. Сейчас или никогда! Итак, судя по манере держаться, за главаря у них мужчина с татуированными руками. Амрен, кажется? Бьянка решительно направилась к наемникам и нагло плюхнулась на подушки перед их столом. Пять пар блестящих глаз вопросительно уставились на нее. — Ты здесь главный? — обратилась она к Амрену, пытаясь придать солидности своему голосу. Тот лениво склонил голову набок. — Чем обязан? — Хочу нанять твоих ребят для одного дела, — она поразилась уверенности, прозвучавшей в собственных словах. — С кем имею честь? — тон главаря был подчеркнуто вежлив, но в черных как ночь глазах плескалось веселье. — Бен из Хейдерона, — важно заявила Бьянка и протянула руку для приветствия. — Амрен. Из трущоб, — он стиснул ее ладонь с такой силой, что Бьянка непроизвольно охнула. Раздались приглушенные смешки. — Из Хейдерона, говоришь? — Именно, — с вызовом ответила она, раздосадованная тем, что стала предметом насмешек. — Ну что ж, Бен из Хейдерона. Я готов выслушать твое предложение, — ухмыльнулся главарь. Вот бы расцарапать эту наглую рожу! — Мне нужно спасти пленницу из лап работорговца, — твердо заявила она. Все хором присвистнули. Амрен насмешливо поднял бровь. — Ничего себе! А может еще и корону султана тебе достать? — Так берешься или нет? — раздраженно отрезала Бьянка. Он переглянулся с соратниками. — Что предлагаешь взамен? — Себя.