Снег на песке

— Себя? В каком смысле? — не понял Амрен. Все недоуменно уставились на Бьянку. В повисшем молчании стало слышно, как сильно бьется ее сердце. — Вступлю на год в твою банду, — пояснила она. Амрен откинулся на подушки. — Думаешь, я себе пушечного мяса не найду? — презрительно хмыкнул он. Тут же в столешницу вонзился кинжал, попав точно между указательным и средним пальцами лежащей на столе ладони. — Такого, как я, не найдешь, — проникновенно сказала Бьянка, пристально глядя в его глаза. Амрен невозмутимо посмотрел на торчащий между пальцами кинжал, затем перевел взгляд на нее и насмешливо поднял бровь. — Ты промахнулся. — Если бы я промахнулся, ты бы сейчас корчился от боли, пытаясь отодрать от стола свою руку. — Ладно. Чем еще можешь похвастать? — Мои таланты безграничны, — заявила Бьянка. — Я дерусь на мечах, шпагах и кинжалах, умею взламывать замки, со ста шагов попадаю белке в глаз… — И это все? Проклятье! Неужели этого мало? — Пфф, — с досадой фыркнула она, разочарованная своей неудачей. — Еще играю на лютне, говорю на четырех языках и цитирую по памяти раннего Ойяма. «…Но тебя все это наверняка мало интересует», — мысленно добавила она. Однако, к ее удивлению, Амрен резко подался вперед. — А ты мне нравишься, Бен из Хейдерона! По рукам! Бьянка пересела к ним за стол. Она нервничала, спина вспотела под слоем одежды. Вблизи головорезы казались еще опаснее. Черные глаза атамана прожигали насквозь, свирепое лицо одноглазого громилы бросало в дрожь, а взгляд смуглого человека с острой бородкой, казалось, говорил: «Даже не пытайся от меня ничего скрывать!» — Представьтесь нашему новому другу, — велел Амрен своим товарищам. — Он ведь теперь с нами, если, конечно, пройдет испытание. Какое еще испытание? Но Бьянка не успела над этим задуматься, как великан протянул ей огромную ручищу. — Абдул, — пророкотал он. С замиранием сердца она подала ему ладонь, помня, как Амрен, чуть не сломал ее. Но, как ни странно, пожатие гиганта оказалось мягким и легким. Несмотря на грозный вид, похоже, он умел сдерживать свою силу. — Это наш авангард, — пояснил Амрен. — Лучший боец «Мечей». Хотя, когда враги его видят, до драки дело обычно так и не доходит. Абдул приподнял повязку, и на Бьянку уставилась пустая черная глазница. Он свирепо оскалился, а единственный глаз при этом сверкнул такой яростью, что по ее спине пробежала ледяная дрожь. — Вообще-то он у нас добрый. И мухи не обидит, — подал голос человек с круглым желтоватым лицом. — Меня зовут Ибрагим. Я отвечаю за добычу информации. Он бросил на Бьянку проницательный взгляд небольших темных глаз и протянул ей руку — его ладонь оказалась теплой и сухой. — Он — лучший, — сказал Амрен. — Знает все и обо всех. — И даже о том, что ты потрахиваешь женушку капитана городской стражи, — подал голос до сих пор молчавший подросток, и хрюкнул, обнажив два ряда желтоватых зубов. — Об этом весь город знает, — отмахнулся главарь. — Кроме самого капитана, — ухмыльнулся Ибрагим. — Муж всегда узнает последним, — философски заметил Амрен. — А вы сможете узнать о том, что случилось с моей сестрой? — с надеждой спросила Бьянка у Ибрагима. — Сделаю все, что смогу. — Спасибо. — Еще рано благодарить, — раздался вкрадчивый голос остробородого мужчины. — Мое имя — Джамиль. Я заместитель нашего уважаемого атамана. — И отличный заместитель, — хлопнул его по плечу Амрен. — Джамиль делает для нас больше, чем я сам. — Ты преувеличиваешь мои старания, — скромно ответил тот. Он не понравился Бьянке. Мутный какой-то, да и протянутая для рукопожатия ладонь оказалась неприятно скользкой. — Ну и напоследок, наш самый юный член… — Сам ты член! — ухмыльнулся подросток. Амрен отвесил ему подзатыльник. — Не перебивай, когда я говорю, Бурхан укоротил бы твой длинный язык! Самый юный член «Кривых мечей» — Назир. Бьянка протянула ладонь противному мальчишке. Тот презрительно хмыкнул, но, поймав на себе грозный взгляд атамана, нехотя подал ей руку. Потную и липкую. — О твоем деле мы потолкуем у нас. А пока — угощайся, — Амрен подвинул блюдо с остатками шашлыка. Бьянка отвернула платок с лица и вздрогнула, ощутив любопытные взгляды мужчин на своем шраме. Впрочем, разве наемников таким удивишь? Глубокий вдох помог немного унять волнение, и она принялась уплетать поджаристые кусочки мяса, поочередно макая их в пиалы с разноцветными соусами. Наслаждаясь трапезой, Бьянка исподтишка посматривала на новых соратников. Взгляд то и дело падал на Амрена. Раньше, в прошлой жизни, она сочла бы его весьма привлекательным. Брови вразлет, черные бархатные глаза, нос с легкой горбинкой, красиво очерченные губы… Но после того, что с ней произошло, о симпатии к мужчине не могло быть и речи. Растерзанная душа, измученное тело — все ее существо отчаянно сопротивлялось даже малейшему намеку на влечение. Единственная цель — это спасение Мии, это та причина, по которой она до сих пор не наложила на себя руки. Бьянка уткнулась в тарелку и приказала себе сосредоточиться на еде. — Что нового у «Соколов»? — между тем спросил Амрен. — Пока ничего о них не слышно. Затаились в какой-то дыре и носа не кажут, — ответил Ибрагим. — Зализывают раны после нашей последней встречи, — хохотнул Абдул, вытряхивая крошки лаваша из густой бороды. — Или замышляют очередную пакость, — добавил Амрен. — Постарайся о них что-нибудь узнать. Не нужно их недооценивать. — Слушаюсь, атаман, — ответил Ибрагим. Покончив с завтраком, наемники вымыли руки в глубоком блюде с водой, что принес им хозяин, и вышли во двор. Бьянка поплелась за ними. Они подошли к коновязи и принялись отвязывать лошадей. — А твоя лошадь где? — поинтересовался Амрен. — У меня ее нет, — потупилась Бьянка. — Тогда поедешь с Назиром. — Еще чего! — огрызнулся тот. — Поговори у меня! Подросток недовольно фыркнул и взлетел в седло. Бьянка подошла к нему. Малолетний нахал даже не удосужился вынуть ногу из стремени, чтобы она могла залезть на лошадь. Вот уродец! Нужно сразу показать этому прыщу, где его место! Бьянка ухватилась за заднюю луку и бесцеремонно поставила сапог прямо на ступню Назира, посильнее вдавив в нее каблук. — Ай! Что ты творишь, шакал смердящий! — возмутился тот. Используя ногу мальчишки в качестве подножки, Бьянка забралась на круп и уселась позади него. — Пасть захлопни! — шепнула она ему на ухо и больно ткнула пальцем под ребра. — Будешь вонять — в следующий раз это будет кинжал. — Ты еще об этом пожалеешь, — злобно прошипел он и резко пришпорил коня в надежде, что новый член банды свалится где-нибудь по дороге. *** Убежище «Кривых мечей» находилось в большом доме на окраине города. Массивное здание из желтоватого камня было выстроено по образцу караван-сарая. В центре располагался сад, окруженный двухэтажной галереей, а из нее можно было попасть во внутренние помещения. На внешнюю почти глухую стену выходили лишь крохотные, забранные решетками оконца, массивные ворота охраняли двое стражников, а наружный край плоской крыши ограждал зубчатый парапет. Таким образом, в случае нападения особняк мог превратиться в хорошо защищенную крепость. Бьянке отвели небольшой закуток на втором этаже. Из мебели туда вмещались лишь узкий матрас и окованный жестью сундук. Амрен велел Назиру показать Бьянке комнаты, в которые ей можно входить, и вместе с Ибрагимом и Джамилем куда-то уехал. Недалеко от каморки Бьянки располагалась массивная резная дверь. Подросток остановился перед ней и надменно процедил: — Здесь живет наш уважаемый атаман, шайтан бы его побрал. Не смей даже приближаться к его покоям! — И не собираюсь, — фыркнула Бьянка. — Больно надо. — Это в твоих интересах, если не хочешь лишиться своей тупой башки. Пойдем дальше! Они спустились на первый этаж и вошли в небольшое облицованное бежевой мозаикой помещение. Вдоль стен стояли многоярусные полки, а на них были сложены белые полотенца. В противоположной стене виднелась еще одна дверь. Назир приоткрыл ее, и на Бьянку дохнуло плотным облаком хвойного пара — Здесь у нас баня, — сказал он. Она заглянула внутрь и увидела огромную спину, поросшую черными курчавыми волосами. Гигант обернулся, и Бьянка узнала Абдула. — Заходите, — радостно осклабился тот. — Мустафа как раз поддал жару. — Э-э-э, спасибо, как-нибудь в другой раз, — криво усмехнулась она. Что-что, а перспектива водных процедур среди мужиков разной степени волосатости ей совсем не улыбалась. — Пфф, не будешь мыться, Амрен тебя выгонит! Он не любит вонючек, — высокомерно бросил Назир, закрывая дверь. Нужно узнать, в какое время они ходят в баню, чтобы не попадаться им на глаза, ей ведь тоже придется здесь мыться. Да уж, похоже, притворяться мужчиной будет не так просто, как ей казалось. Продолжая корчить недовольные рожи, Назир показал Бьянке столовую, общий зал и тренировочные помещения. Вход в оружейную, сокровищницу и комнаты остальных наемников был строго-настрого воспрещен. Окончив экскурсию, они вернулись к ее каморке. — Через час спускайся во внутренний двор. И не вздумай опоздать! — презрительно выпятив нижнюю губу сказал подросток. — Зачем? — удивилась Бьянка. — Будем проверять, годишься ли ты для «Мечей», — недобро хмыкнул он. — Проверять? Но разве ваш атаман уже не дал согласие на мое вступление? Мальчишка мерзко хихикнул, обнажив острые зубы. — Хех. Уж не думаешь ли ты, что твоего трюка с кинжалом было достаточно, чтобы произвести на него впечатление? Нам ни к чему здесь слабаки и слюнтяи. У нас тут банда, а не клуб любителей вышивания. Каждый, кто хочет вступить в наши ряды, должен доказать, что достоин этого. — Как? — Увидишь, — гнусно ухмыльнулся Назир. Бьянка вошла в пыльную комнатушку и закрыла за собой дверь. С нее достаточно насмешек противного шакаленка. Она уже почти пожалела, что связалась с этой бандой. Да, Амрен уже упоминал какое-то испытание. Но что же это? Что-нибудь чисто символическое? Спеть хором гимн? Торжественно поклясться на крови? Встать на табурет и три раза прокукарекать? М-да… В общем, на всякий случай нужно подготовиться к бою. Бьянка достала из ножен кинжал, ловко повертела его в правой и левой руке, привыкая к весу и длине. Несколько выпадов помогли освежить навыки, полученные на тренировках с отцом. Теперь нужно позаботиться о защите. Вряд ли ей выдадут щит, поэтому обороняться придется руками. Бьянка достала из карманов шаровар тонкие покрывала, что унесла с собой, сбежав от работорговца, и в несколько слоев обмотала ими предплечья. Слабая защита, но все-таки лучше, чем ничего. Так в приготовлениях прошло отведенное ей время. Когда внизу пробили часы, Бьянка быстро прошептала молитву Ньоруну и вышла за дверь.