Снег на песке

Бьянка вышла в галерею, окружавшую внутренний дворик, и осторожно выглянула из-за колонны. На безоблачном густо-синем небе ярко светило солнце, переливаясь радугой в струях небольшого фонтана. Легкий ветерок нежно шелестел листьями апельсиновых деревьев, а натянутые между кронами полотна бросали на землю густую тень, благодаря чему в саду царила приятная прохлада. В центре дворика Бьянка увидела квадратную засыпанную мелким песком площадку, вокруг которой толпились зрители. Сердце предательски замерло, а между лопаток поползла струйка холодного пота. Из-за жары некоторые мужчины сняли рубахи, и вид их лоснящихся тел пробудил в душе безотчетный страх. А вдруг они узнают, что она женщина! Что они с ней сделают? Пустят по кругу? Убьют? Проклятье, она сама загнала себя в ловушку, очутившись в одном доме с кучей опасных головорезов. Может бежать, пока еще не поздно? Тихонько выскользнуть за ворота, обмануть стражу и уйти? Она не обязана здесь оставаться, ведь она не давала еще никаких клятв. Они не имеют права ее задерживать. Бьянка уже почти было развернулась, собираясь удрать, как один из наемников оглянулся. Жгучий взгляд пригвоздил ее к месту — это был Амрен. Его лицо озарилось белоснежной улыбкой: — А вот и наш юный друг. Подходи, не бойся, мы не кусаемся! Две дюжины глаз с нескрываемым любопытством уставились на Бьянку. Она проглотила тугой комок в горле и подошла к наемникам. Те расступились, пропуская ее в середину. На мгновение в нос ударил запах потных тел, и Бьянке стало по-настоящему страшно. Амрен легонько подтолкнул ее в спину, выпихивая в центр площадки. — «Кривые мечи»! — все разговоры стихли, и члены банды как один уставились на него. — Перед вами новый кандидат — Бен из Хейдерона. Если он докажет, что достоин вступить в наши ряды, то мы будем рады назвать его своим братом! — А если нет? — из толпы выступил Назир. Хищная улыбка играла на его продолговатом лице. — Тогда его кровь прольется на этот песок, — пожал плечами Амрен. — На все воля Бурхана. С ума сойти! Бьянка судорожно сглотнула. Интересно, они ее сначала изнасилуют, а потом убьют, или наоборот? Да лучше бы, наверное, наоборот! — Правила таковы, — Амрен повернулся к ней, — каждый, кто хочет вступить к нам, должен доказать, что умеет сражаться. Бой на ножах, до первой крови. Дерись достойно — и станешь одним из нас. — А с кем драться? — поинтересовалась Бьянка. — Со мной, — ухмыльнулся Назир, поигрывая огромным блестящим на солнце кинжалом. — Начинать по моему сигналу, — Амрен очертил ногой линию на песке. — Отсюда. — Я перережу твое горло, — осклабился Назир и демонстративно провел лезвием у своей шеи. Бьянка презрительно закатила глаза. Страх куда-то пропал, сменившись азартным предвкушением, как всегда бывало перед тренировочными поединками с отцом и братьями. — На позиции! — скомандовал главарь. — Скрестить ножи! Назир и Бьянка встали у черты и символически ударили лезвиями друг о друга. — Шаг назад! — велел Амрен, и оба отступили. — В бой! Соперники неспешно обошли друг друга по кругу. Бьянка держала клинок жестким хватом, все время направляя его в сторону врага, как учил ее отец. Она не торопилась. Сперва надо оценить противника, примериться к нему, вычислить его слабые стороны. На лице Назира заиграла зловещая улыбка. — Мой нож жаждет твоей крови, — прошипел он, глядя Бьянке в глаза. — Я распотрошу тебя! Шакаленок. Злобный, кусачий. Но в нем, скорее, больше игры на публику, чем реальной угрозы. Нужно просто дождаться, пока он совершит какую-нибудь ошибку. Назир сделал быстрый прямой выпад, целясь Бьянке в грудь. Та шагнула в сторону, перехватила его руку, и, пользуясь инерцией его тела, повалила подростка на землю. Резким перекатом тот ушел от ее лезвия и одним прыжком вскочил на ноги. — Ах ты сучий сын! — сплюнул он сквозь зубы и принялся снова обходить ее по кругу, на этот раз присматриваясь повнимательнее. Кинжал он держал диагональным хватом, как бы превращая его в продолжение кисти, но Бьянка сосредоточила внимание не на клинке, а на ногах. Именно они быстрей всего выдают намерения противника. Правая нога соперника шагнула вперед, рука взлетела вверх. Обманный маневр. Бьянка отклонилась, готовясь к следующему удару. Назир тут же сделал выпад ей в грудь. Бьянка успела подставить предплечье, и лезвие разрезало пару слоев намотанной на него ткани, оставив кожу нетронутой. Терпение подростка лопнуло. Он начал яростно наседать на Бьянку, бешено размахивая кинжалом. Хорошо. Он вышел из себя, а значит, скоро совершит ошибку. Бьянка ловко уворачивалась от мельтешащего лезвия, стараясь все время контролировать дистанцию. Назир атаковал, целясь острием ей в лицо. Она уклонилась, отбила его руку и хотела ударить в бок, но он успел отпрыгнуть. Они принялись вновь кружить друг напротив друга. Пора его спровоцировать. Бьянка махнула лезвием перед глазами мальчишки. Тот рефлекторно отшатнулся, а затем резко выбросил кинжал вперед, целясь ей под ребра. Бьянка поднырнула под руку, оказавшись позади него, на ходу перебросила нож в левую ладонь, и с разворота ткнула им в спину, остановив движение в самый последний момент. Острие прорезало рубаху Назира и оцарапало его кожу. — Стоп! — воскликнул Амрен, бросаясь между противниками. — Первая кровь! Бен из Хейдерона выигрывает поединок! Внутренний дворик огласился ревом дюжины глоток, приветствующих победителя. Назир растворился в зарослях, что-то злобно бормоча себе под нос. Амрен протянул Бьянке руку. — Теперь ты один из нас, Бен из Хейдерона. Добро пожаловать в «Кривые мечи»! Пытаясь отдышаться, Бьянка пожала его ладонь, а затем — руки остальных. После этого все стали расходиться по своим делам. Амрен и Бьянка остались в саду одни. Главарь похлопал ее по плечу. — Отлично дерешься, дружище, — сказал он. — Вас в Хейдероне этому учат? — Я же говорил, что мои таланты весьма многогранны, — хвастливо ответила она. — Что же ты выставил против меня такого сопляка? — Назир сам вызвался сражаться с тобой, — пожал плечами Амрен. — Но если ты считаешь, что противник был слишком слаб, мы можем повторить бой. Бьянка прикусила язык. Повторять бой ей совсем не хотелось. Но было уже слишком поздно. — Погоди, — сказал Амрен, вытащил из ножен кинжал и прочертил им линию на песке. — Ну-ка, продемонстрируй мне свои многогранные таланты, — ухмыльнулся он и встал в боевую стойку, легко поигрывая лезвием в руке. Проклятье! Вот до чего доводит длинный язык! Но сделанного не воротишь. Бьянка выхватила нож, клинки ударились друг о друга. Шаг назад… — В бой! — скомандовал Амрен и схватка началась. С первой же секунды Бьянка поняла, что на этот раз придется иметь дело с гораздо более опасным противником. Амрен стоял в сжатой и плотной боевой стойке, держа кинжал на уровне плеч, а вторая рука в вертикальном положении прикрывала грудь и голову. Он ни на миг не оставался на месте, все время перемещаясь пружинистым шагом, но, тем не менее, не совершал ни одного лишнего движения. Очевидно, что такие как он, побеждают с одного удара. Бьянка кружила вокруг него, пытаясь найти брешь в обороне, но острие его кинжала всегда было нацелено на нее. Амрен держал ее на расстоянии, очевидно выжидая, пока она сделает ошибку. Наконец, ей показалось, что настал подходящий момент. Быстрый взмах. Атака. Амрен молниеносно отбил удар предплечьем левой руки, одновременно выбрасывая вперед правую. Острие его кинжала чуть не коснулось ее груди, но в последний момент он замедлил движение, давая ей шанс отклониться. Ха! Он еще и поддается! Да что он о себе возомнил! Бьянка стиснула зубы. Не надо спешить. Пускай он теперь нападает: он откроется, и она достанет его контратакой. В следующую секунду кинжал мелькнул перед ее глазами. Бьянка инстинктивно прикрыла лицо, а Амрен тотчас же сделал выпад в живот, от которого она успела отпрыгнуть лишь в самый последний момент. Проклятье! Чуть не попалась на примитивную уловку! Амрен снова атаковал. Лезвия скрестились, коротко звякнув друг о друга. Соперники быстро сблизились. Бьянка резко выбросила клинок, но Амрен уклонился и поймал ее руку в ловушку, прижав ее левым локтем к своему боку. Ее нож оказался заблокированным у него за спиной, а правой рукой он занес над Бьянкой кинжал. Она схватила его запястье, стремясь отвести от себя оружие, и они принялись топтаться по площадке, стараясь повалить друг друга на песок. В следующий момент Амрен отвел кинжал влево и вниз, увлекая за собой ее руку, затем резко присел на одно колено и перебросил Бьянку через плечо. Она оказалась на земле, а он навалился сверху, и навис над ней, прижав к песку ее руку с ножом. Его кинжал оказался у ее горла. Бьянка вцепилась в его запястье, пытаясь отвести от себя лезвие, но Амрен был намного сильнее. Если бы он захотел, то сразу бы одержал над ней верх, но он, похоже, решил поиграть как кот с пойманной мышью. Острие медленно приближалось к шее Бьянки, по капле подавляя ее сопротивление. Она уставилась в склонившееся над ней лицо. Мелкие капельки пота блестели на смуглом лбу, ровные белые зубы виднелись из-под насмешливо изогнутых губ. А глаза… Черные, жгучие, бездонные — они неотрывно глядели прямо на нее, манили, лишали воли. Терпкий запах разгоряченного боем тела, сладкий, как мед, горький, как сандал… Ее рука слабела, острие кинжала все ниже опускалось над шеей. Голова невольно запрокинулась, покорно подставляя Амрену обнаженное горло. Внезапно солнце блеснуло на лезвии, и слепящий блик попал ей в глаза. В мозгу вспыхнуло видение. Ночь, каюта, плеск волн под кормой. Мужское тело, придавившее ее к кровати. Нож у лица… — Нет! — выкрикнула Бьянка, зажмурилась и изо всех сил ударила Амрена лбом. От неожиданности тот резко отпрянул от нее. Бьянка распахнула глаза и увидела, как из его носа побежала тонкая струйка крови. Капля сорвалась и упала ей на рубаху. Амрен посмотрел на пятно. — Первая кровь, — сказал он, поднимаясь на ноги. — Поздравляю, Бен из Хейдерона, ты победил. Он протянул Бьянке руку. Та ухватилась за твердую ладонь и поднялась с земли. Вокруг раздались восхищенные вопли. Она огляделась по сторонам — у площадки столпились наемники, привлеченные шумом драки, а несколько человек выглядывали из окон второго этажа. — А ты крут, — улыбнулся Амрен. — Заходи через полчаса в общий зал, обсудим твое дело. — Спасибо, — пробормотала она, смущенно отдергивая руку из его ладони. — Видишь, Назир, — хмыкнул кто-то из наемников. — Новичок-то оказался крепким орешком — самому атаману нос расквасил. Не такой уж ты и слабак, что проиграл ему. — Поцелуй меня в зад! — огрызнулся тот. На дрожащих ногах Бьянка добрела до своей комнатки и рухнула на тюфяк. Она победила! Ее приняли в банду! Сердце бешено колотилось, одежда промокла от пота, а перед внутренним взором все еще пылали черные как угли глаза.